А я была в пижаме, я три дня не мыла голову и знала, что собиралась идти на работу, не уложив волосы, без макияжа и не погладив одежду.
Кекс я так и не купила. Я рванула обратно в машину, поехала домой, приняла душ, впервые за долгое время побрила ноги, уложила волосы, погладила одежду и едва успела на работу.
И еще я поклялась больше никогда не падать так низко. Ни из-за того, что мой прекрасный Брэд ушел к идеальной Хейли, ни из-за чего-либо другого.
К сожалению, я не перестала есть, но хоть что-то.
В тот день в Карнэле, отправляясь в автомастерскую, несмотря на то, что у меня был выходной, я все-таки надела джинсовую юбку до колен, приглушенного оттенка красного, слегка отдающего в ржавый, и красно-коричневый вязаный топ — один из немногих предметов гардероба, которые я покупала в последнее время (надо сказать, что было это год назад), о котором Брэд сказал, что он мне идет (прежде чем отвести меня в нашу спальню и снять его). Топ хорошо сидел на мне, даже немного в обтяжку, и хорошо поддерживал грудь, творя чудеса против гравитации. У него была завышенная талия, глубокий V-образный вырез заканчивался как раз над ложбинкой между грудями, и он был без рукавов. Я разделила волосы на пробор и заплела их в нетугие французские косы по обеим сторонам, закрепив их сзади большой овальной черепаховой заколкой. В уши я вставила серебряные кольца среднего размера с красными бусинками внизу, а на руку надела широкий растягивающийся браслет из бусин разных оттенков красного и коричневого. Также я надела свои босоножки, состоящие из двух тонких переплетенных ремешков спереди и такого же ремешка вокруг щиколотки, с небольшим, но симпатичным каблучком, который творил чудеса с моими икрами.
В одном мне повезло: я могла набрать лишний вес, но мои ноги и икры оставались не подвержены полноте. Они были так хорошо очерчены, что всегда выглядели отлично — это досталось мне от мамы, благослови ее Господи.
Итак, я направилась в сторону конторы, но не успела дойти туда, когда из одного из больших ангаров, в которых стояло множество машин и мотоциклов, вышли трое мужчин.
Я остановилась, а двое мужчин взглянули на шедшего впереди, черноволосого коротко стриженного мужчину с густой бородкой, в которой виднелась седина, и крепким телосложением (у него великолепные руки с интересными татуировками). На вид он был на несколько дюймов выше меня на моих маленьких каблуках. Он носил белую футболку, потертые джинсы и мотоботинки, и все это (кроме ботинок, хотя откуда мне знать, ведь они были черными) было измазано черными потеками масла.
— Привет, — сказал он, оказавшись в нескольких футах от меня. В руках он держал тряпку, тоже белую с черными масляными пятнами, которые прибавлялись, пока он вытирал ею пальцы. — Чем могу помочь?
Я пошла ему навстречу с улыбкой на лице.
— Привет, это моя машина. — Я обернулась и показала на свой черный «лексус», заметив, что Тейт и его собеседник, смотрят на меня через двор. Поэтому я повернулась обратно к черноволосому мужчине. — Мне нужно кое-что сделать.
— Что случилось? — спросил он.
— Ничего. Просто я некоторое время провела в дороге. Нужно поменять масло, может быть, отладить двигатель, поменять шины, и было бы здорово провести диагностику. Вы это делаете?
Он усмехнулся, и я отметила, что у него красивые белые зубы, которые казались сверкающими на фоне его бородки и загорелого лица.
— Да, — ответил он, и я улыбнулась ему в ответ.
— Здорово, сколько времени это займет?
— Мы загружены, — сказал он, оглядываясь через плечо на обилие машин в ангарах, а потом снова повернулся ко мне. — В воскресенье мастерская закрыта, так что, наверное, до вечера понедельника.
Я покусывала губу, мне нужна была машина, чтобы поехать в гости к Солнышку и Шамблсу сегодня вечером.
Он заметил это и спросил:
— Нужна машина напрокат?
— Вы их предоставляете?
— Нет, — ответил он, и я, не удержавшись, непонимающе моргнула.
— Тогда...
Он прервал мое бормотание:
— Однако для тебя найдем.
Я снова моргнула, теперь уже от удивления.
— Правда?
— Да, — снова усмехнулся он.
— Хорошо, это было бы здорово. Я... доплачу, если нужно.
— Не нужно, — сказал он. — Если закончится бензин, просто заполни бак, перед тем как ее вернуть. Подходит?
— Да, — улыбнулась я, — это здорово. Вы очень любезны.
— Это не любезность, — ответил он.
— Что, простите?
— Я не любезен, — повторил он.
Я склонила голову набок:
— Мне вы показались любезным.
— Если бы я был любезным, то предложил бы это просто так. Я предложил не просто так. Я предложил это, чтобы ты была мне должна.
Я снова моргнула и выпрямила шею.
— Простите?
— Мне нравится, что ты будешь мне должна.
— Ох, — прошептала я, потому что правда не знала, что еще сказать в ответ на такую странную и немного пугающую (но еще и немного волнительную) фразу.
Он протянул большую, сильную, красивую ладонь с черными следами вокруг ногтей:
— Я Вуд.
Я пожала его руку, и он сомкнул пальцы вокруг моей ладони, не пожимая ее, а просто крепко держа и не отпуская.
— Я Лорен, — тихо сказала я, потому что он начал меня пугать.
— Милое имя, — пробормотал он, не спуская с меня своих черных глаз. — Подходит тебе.
— Спасибо, — по-прежнему тихо ответила я.
— Ты новенькая в городе? — спросил он, не отпуская мою руку.
— Да, — ответила я, думая, что следовало бы прекратить разговор и забрать руку, но не делая этого.
— Откуда ты? — спросил он.
— Эм... Из Феникса, типа того. Хотя я выросла в Индиане.
— Что ты делаешь в Карнэле?
Я пожала плечами, несмотря на то, что он до сих пор держал мою руку, и продолжила говорить, хотя и не знала, стоит ли.
— Колесила по штату, заехала сюда, мне тут понравилось, и я осталась.
Он откинул голову и засмеялся, одновременно легко потянув меня к себе, так что мне пришлось сделать маленький шаг к нему.
Перестав смеяться, он наклонил голову и снова посмотрел мне в глаза.
— Заехала в Карнэл, он тебе понравился, и ты осталась. Ты сумасшедшая?
— Нет.
— Думаю, да, просто не знаешь об этом.
— Эм... не мог бы ты отпустить мою руку? — прошептала я.
— Нет, — прошептал он в ответ, и мое сердце забилось быстрее.
— Крутышка, — услышала я голос Тейта и повернула голову. Он шагал в нашу сторону, его длинные ноги быстро сокращали расстояние, седой мужчина с трудом поспевал за ним.
— Тейт, привет, — сказала я, потянула руку к себе, и, к счастью, Вуд ее отпустил.
— Крутышка? — спросил Вуд, и я повернулась обратно к нему.
— Эм... Тейт меня так называет, — сказала я, и выражение лица Вуда стало немного пугающим.
— Тейт? — спросил он.
Тейт остановился где-то сбоку от меня.
— Она со мной, — заявил он. Я слегка вздрогнула от его странных собственнических слов и быстро повернула голову в его сторону.
— С тобой? — спросил Вуд, теперь немного пугающим стал и его голос.
— Я работаю на него, — объяснила я. Лицо и тело Вуда заметно расслабилось.
— А-а, — пробормотал он, скрестил руки на груди и скривил губы.
— Проблемы с машиной? — спросил у меня Тейт, не обращая на Вуда внимания.
— Ей нужно поменять масло и провести диагностику, — ответил Вуд за меня, потом посмотрел на седого мужчину. — Я дам ей «мустанг» на замену.
Кустистые брови старика поднялись к волосам, и я почувствовала, как рядом со мной напрягся Тейт.
— Ты даешь ей напрокат «мустанг», пока будешь менять масло? — спросил седой мужчина, явно удивившись.
— Ага, — беззаботно ответил Вуд.
— Фигасе, — пробормотал седой.
— Эм... я могу ходить пешком, большую часть времени, — сообщила я. — Но сегодня вечером я должна быть у Шамблса и Солнышко, так что мне нужна машина, только на сегодняшний вечер.
— Я подвезу тебя на своем байке, — предложил Тейт, и я опять быстро повернула голову и уставилась на него.
— В этом нет необходимости.
— Во сколько тебе нужно там быть? — спросил Тейт.
Прежде чем я успела отказаться, заговорил Вуд:
— Она берет «мустанг».
Тейт перевел взгляд на Вуда:
— Я ее отвезу.
— Мы уже договорились, — ответил Вуд.
— Я ее отвезу, — повторил Тейт.
— Эм-м... — пробормотала я. Но тут Тейт повернулся ко мне, и от одного взгляда ему в глаза я захлопнула рот.
— Ты на моем байке, — прорычал он.
— Она на «мустанге», — прорычал в ответ Вуд, и Тейт глянул на него. Не знаю почему, но я могла бы поклясться, что, если бы кто-нибудь шевельнулся, они бы сорвались и вцепились друг другу в горло.
— Цветок! — услышала я. Я уже была готова к драке, но развернувшись, увидела Шамблса. Длинные волосы развевались у него за спиной, на носу сидели круглые очки с голубыми бликами. В руках он держал тарелку, накрытую белой салфеткой, на которой лежали кусочки похожие на хлеб, и бежал к нам.
— Привет, Шамблс, — окликнула я.
Он резко остановился рядом с нашей группой и улыбнулся мне, совершенно не замечая сумасшедшего напряжения, которое клубилось в воздухе.
— Сегодня ты не пришла за кофе, — беззлобно обвинил Шамблс.
— Это моя следующая остановка, — сказала я ему.
— Клево! — воскликнул он.
— Это твой банановый хлеб? — кивнула я на тарелку.
— Да! — крикнул он. — Я все утро хожу по тротуару и предлагаю его. Прикинь, человек пять попробовали кусочек и сразу же зашли в магазин, чтобы купить еще. Ты... просто... гений!
— Здорово, — улыбнулась я, потом набрала воздуха в грудь, повернулась к мужчинам и объявила: — Этот банановый хлеб — лучшее из того, что вы когда-либо ели, и вы можете получить его, пройдя прямо по улице.
Мужчины уставились на Шамблса, как будто не знали, что и думать, но те выводы, к которым они пришли, им не особенно нравились.
Тогда Шамблс осмотрел двор и взглянул на меня.
— У тебя проблемы с машиной? — спросил он.
— Нет, — быстро ответила я, пока никто не успел ничего сказать. — Просто нужно поменять масло и все такое. Хотя моя машина пробудет здесь некоторое время.
— Ясно, класс, мы с Солнышком заедем в гостиницу и заберем тебя, когда поедем домой. Приедешь пораньше, поможешь мне подавить нут для хумуса.
Спасибо, Господи, за Шамблса, неожиданно, но так кстати решившего мою проблему.
— Это замечательно, — сказала я ему.
— Потрясно! — воскликнул он. — Будем у тебя в пять.
— Тогда увидимся, — сказала я. Он посмотрел на мужчин и протянул им тарелку.
— Хлеба? — спросил он.
— Я пас, — прорычал Тейт, сердито уставившись на Шамблса.
— Нет, — прорычал Вуд, так же сердито глядя на Шамблса.
— Я возьму кусочек, — сказал седой мужчина, взял кусочек и положил в рот. Шамблс наблюдал, как он жует.
— Ну как? — спросил Шамблс.
Седой мужчина посмотрел на меня и заявил:
— Ты права, милая, это здорово.
— Точняк! — проорал Шамблс.
— Вам надо попробовать его кофе, — сказала я седому мужчине. — Просто райский вкус.
— Может быть, — пробормотал он. Тейт и Вуд хранили суровое молчание.
— Кстати об этом, Цветок, ты еще не закончила, — вставил Шамблс.
— Ах, да, точно, — пробормотала я, повернулась к Вуду и протянула ему свои ключи. — Я вернусь в понедельник?
— Мне нужен твой номер, — ответил Вуд, забирая ключи, и стоящий рядом со мной Тейт снова напрягся.
— Мой номер? — спросила я, заставив себя смотреть на Вуда.
— Да, крошка, на случай если мы обнаружим что-то, о чем тебе следует знать, — ответил Вуд. Он не выглядел напряженным, и его голос смягчился, и должна признаться, мне понравилось, как он назвал меня крошкой этим мягким голосом.
— У меня нет телефона, — сказала я ему. — Я живу в гостинице.
— Крутышка, — тихо сказал Тейт, и я повернулась к нему. По какой-то причине он качал головой.
— У тебя нет сотового? — спросил Вуд, и я посмотрела на него.
— Ну, есть, просто он не заряжен и там номер Феникса. Я не заряжала его четыре месяца.
Все мужчины, включая Шамблса, уставились на меня, но заговорил только Тейт.
— Детка, о чем, мать твою, ты думаешь?
Я подняла на него глаза и поняла, что разозлила его, как и каждый раз, когда оказывалась рядом с ним.
— Что, прости?
— Господи, ты что, сумасшедшая? — спросил Тейт.
— Почему это? — огрызнулась я, потому что, как и каждый раз, когда я оказывалась рядом с ним, он тоже меня разозлил.
— Одинокая женщина и без телефона, — продолжил Тейт.
— Да, и что?
Тейт развернулся ко мне всем телом и подошел ближе.
— И что?
— И что? — повторила я.
Он посмотрел поверх моей головы и пробормотал:
— Господи Всемогущий.
Потом опустил глаза на меня:
— Тебе жить надоело?
Я положила руку на бедро и едко спросила:
— Скажи-ка мне, Капитан, каким образом то, что у меня нет телефона, означает, что мне надоело жить?
— Это небезопасно, — ответил он.
— Я вроде стою тут живая и невредимая, нет? — возразила я.
— С тем, как ты себя ведешь, Крутышка, даю тебе месяц.
— Я могу о себе позаботиться, — огрызнулась я.
— Детка, ты больше не в коттеджном поселке, — сообщил он.
— Да, не в поселке, — ответила я и подалась к нему. — Без тебя знаю!
Лицо Тейта превратилось в камень.
Если судить по тому, что я продолжила говорить, несмотря на выражение его лица, можно было сказать, что жить мне все-таки надоело.
— Боже, Капитан, это город байкеров, а не разбойников-викингов!
Тут я увидела, как лицо Тейта превратилось в гранит.
— Эм... Цветок. — Шамблс подошел ближе и взял меня за руку. — Кажется, нам стоит пойти напоить тебя кофе.
Не отводя глаз от яростного взгляда Тейта, я ответила Шамблсу:
— Звучит здорово.
Шамблс потянул меня за руку. Продолжая сердито смотреть на Тейта, который в свою очередь продолжал хмуро смотреть на меня, я сделал два шага назад. Потом повернулась к Вуду и сказала:
— Спасибо, Вуд. Приятно было познакомиться.
Вуд смотрел на Тейта, но когда я обратилась к нему, он повернулся ко мне, медленно улыбнулся и пробормотал:
— Да, Лорен.
— До свидания, — сказала я седому мужчине, которому меня так и не представили.
— До встречи, милая, — ответил он.
Потом я развернулась и вместе с Шамблсом вышла со двора и повернула на тротуар.
Только позже я осознала, что мы с Шамблсом держались за руки всю дорогу до его магазина.
* * *
Солнышко и Шамблс ездили на старом фургоне марки «фольксваген» и жили в деревянной хижине, которую обеспечивали энергией два ветряка. Каждый клочок земли, окружавшей их хижину, был засажен либо цветами, либо овощами, и у них была увитая зеленым виноградом беседка. Они рассказали, что включают нагреватель воды за полчаса до того, как им понадобится горячая вода, и выключают его, когда закончат. И мы ели на полу, потому что большую часть мебели составляли большие подушки и кресла-мешки.
Они также были чрезвычайно добрыми, удивительно щедрыми, и Шамблс обладал большим кулинарным талантом — и не только к выпечке.
Когда я рассказала им про свою поездку в Карнэл, они оба кивнули, как будто были полностью согласны, после чего Солнышко сказала:
— Мы так тебя понимаем, Цветочек. Именно это мы оба почувствовали, как только въехали в город.
— Это было неспроста, — подхватил Шамблс. — Это было такое чувство, сильное чувство, у нас обоих, которое просто кричало: «Здесь!»
— Так что мы остались здесь, — закончила Солнышко с нежной улыбкой, наклонилась вперед, взяла меня за руку и сжала ее.
Они отвезли меня домой, и я, переполненная их вкусной едой и домашним вином, которое они привезли из Остина, штат Техас, где жили раньше, сразу провалилась в сон.
Как обычно, я проснулась посреди ночи, но не из-за того, что услышала слова Тейта о том, что я толстая и старая. Я услышала его глубокий голос, произносивший: «Она со мной».