— Хватит ходить вокруг да около! — не выдержал Джейс. — Ты хоть слышишь, о чем говоришь? Миа никогда не была для меня грузом. Она моя младшая сестра. Я ее единственный близкий человек. Мне не всегда бывало с ней легко, но я ни разу не пожалел, что взял на себя заботу о ней.
— Ты прекрасно знаешь, что я имел в виду вовсе не это, — замахал руками Эш. — Оторви голову от задницы. Нравится тебе или нет, но Миа мы растили сообща. У меня и в мыслях не было хотя бы один раз назвать ее тяжелой ношей. Она росла у меня на глазах. Я почти столько же способствовал ее счастью, сколько и ты. Но речь сейчас не о Миа. Я пытаюсь тебе растолковать, что в твоей жизни вдруг возникла пустота. У Миа есть Гейб, и ты уже не нужен ей так, как был нужен многие годы. И тогда ты быстренько переключился на Бетани, чья ситуация отчасти похожа, но ее потребность в тебе несравненно выше. Ты увидел нуждающуюся женщину, и в тебе снова проснулся благодетель. Согласен, это благородно. У меня бы язык не повернулся назвать тебя идиотом за желание ей помочь. Я лишь пытаюсь тебе объяснить, что ты слишком глубоко увяз в этой ситуации. Тебе нужно отступить и взглянуть на все со стороны. Ты ведь можешь ей помогать, но не вкладывая сильных эмоций. Ну что ты знаешь о ней? Ты ведешь себя так, будто вы родственные души и тебе хорошо известна вся ее жизнь.
— Эш, очень прошу тебя закрыть рот, иначе ты по-настоящему меня разозлишь, — огрызнулся Джейс.
— Я что, неправ?
Да, он был неправ. Абсолютно неправ.
Разговор получался дерьмовым. Джейса воротило от всей этой психологической мутотени, которую Эш старательно вгонял ему в мозги. Чушь, полная чушь!
Когда кончались все прочие аргументы, в запасе оставалась честность. Впрочем, они с Эшем всегда были достаточно честны друг с другом. Но попытки Эша объявить привязанность Джейса к Бетани… одержимостью заставили Джейса поморщиться.
Джейс запустил руку в волосы и от досады готов был вырвать клок.
— Послушай, Эш. Я не стану грузить тебя разной фигней наподобие того, что я все до тонкостей знаю. Нет. Хотел бы знать, но пока не знаю. Но не пытайся внушить мне, будто у меня по отношению к Бетани развился комплекс спасителя. Ты ошибаешься. Едва я увидел ее в тот вечер, меня потянуло к ней. Я ведь тогда еще ничего не знал о ней. Не знал, что у нее нет крыши над головой, зато есть куча дерьмовых проблем. Я просто понял, что хочу ее. И это желание ничуть не исчезло после того, что я узнал о ней. Наоборот, мне еще сильнее захотелось стать частью ее жизни. — Лицо Эша выглядело все задумчивее. Джейс напрягся, стараясь как можно проще и доходчивее объяснить другу свое отношение к Бетани. — Конечно, проще было бы последовать твоему совету. Зачем связываться с женщиной, у которой куча проблем? Узнал правду — и делай ноги. Но кем бы я после этого был? Первостатейным дерьмом, решившим, что Бетани для него «недостаточно хороша». Нет уж. Если меня что-то потянуло к ней, когда я еще ничего о ней не знал, я предпочел следовать внутреннему голосу, а не обывательскому здравому смыслу. И эта тяга остается.
— Ну и ну, — пробормотал Эш. — Я чувствую себя так, будто вырос на три дюйма.
Джейс подавил улыбку. Он залатает трещину, возникшую в его отношениях с Эшем. Непреклонность Эша — она внешняя. Он добряк. Особенно когда дело касается женщин. И настоящий друг. Он всерьез испугался за Джейса, но теперь, получив объяснения, понял и принял их. Осталось лишь втолковать ему, что повторения того вечера у них не будет.
— Насколько я понимаю, секса втроем у нас с ней больше не будет? — словно прочитав его мысли, спросил Эш. Джейс хмуро посмотрел на него, и Эш покорно поднял руки. — Понял. Она целиком твоя.
— Да, и это не шутка, — мрачно подтвердил Джейс. — Я бы очень хотел забыть те наши забавы. Когда ты снова увидишь Бетани — а ты ее обязательно увидишь, — даже не заикайся о том вечере. Это нанесет ей душевную травму. А ей их и так хватает. Не хочу, чтобы она стыдилась своего прошлого. Вообще не хочу давать ей ни малейшего повода уходить от меня. Я и так с большим трудом учу ее смотреть на мир по-моему. Знаешь, я бы очень дорого дал, чтобы забыть, что ты видел ее голой и совал свой член в те места, которые отныне принадлежат только мне и больше никому.
Эш с искренним изумлением покачал головой:
— Надо же, старик. Смотрю, ты до жути серьезен. Никогда бы не подумал, что ты можешь так быстро и так крепко запасть на женщину. Сколько же тебе понадобилось? Неужели всего пять минут? Жаль, что я не понял этого еще тогда. Но откуда мне было понять? Ты ведь никогда не вел себя так ни с одной женщиной. Да, жаль, я тогда не разглядел в тебе рычащего собственника. Все было бы по-другому. — Эш подался вперед, уперев руки в крышку стола. — Я снова задам тебе один простой вопрос. Просто обязан его задать. Если ты с первых минут так запал на нее, почему же прямо не сказал мне об этом? И не было бы никакого секса втроем. Хоть убей, не понимаю, почему ты позволил мне ее трахать?
Джейс прикрыл глаза, потом открыл снова. Эш безотрывно глядел на него. В его глазах было искреннее непонимание. И сожаление, словно Эш опасался, что та ночь может стать камнем преткновения в их отношениях. Джейс не хотел этого. Возможно, он был наивен. Но факт остается фактом: он не может держать Бетани затворницей. Если он хочет сделать ее частью своей жизни, значит ей придется часто видеться с Эшем. Он вовсе не собирался ломать многолетнюю крепкую мужскую дружбу, рвать кровные узы. Но что, если он уже запутал и осложнил свои отношения с Эшем?
С Эшем можно договориться. Он поймет и не будет упрямиться. Здесь Джейс был уверен. Однако неизвестным в этом уравнении была Бетани. Как она отнесется к Эшу? Может, у нее остались к нему какие-то чувства? А если она хочет его? Ничего удивительного, если ее потянет к обоим мужчинам, с которыми у нее был секс. Придется ли Джейсу вечно быть настороже, ловя ее взгляды, бросаемые в сторону Эша? Страшнее всего, если ей вдруг захочется тайком встретиться с Эшем.
Такие мысли грозили свести его с ума. Было бы глупо придавать им слишком большое значение. Он не был честен с Бетани. Секс с ним и Эшем привел ее в изрядное возбуждение. Но нельзя заранее подозревать ее. Он даже не знает, каким будет ее дальнейшее поведение. Хуже всего, если их отношения, только начавшись, сразу же пропитаются ревностью и недоверием.
— Джейс, ты мне так и не ответил. Почему ты тогда не воспротивился сексу втроем? Я до сих пор не понимаю. Ты ведь знаешь: я бы понял тебя. Пусть бы это удивило меня до чертиков, но я бы точно дал задний ход. Я бы ни за что не позволил, чтобы из-за женщины пострадали наши отношения.
А Джейс позволил. Он вел себя как редкостный мерзавец, и все из-за страха, что она уйдет. Им руководил страх. Это было нечестно по отношению к Бетани и еще более нечестно по отношению к Эшу.
— Дерьмом я тогда был, вот почему, — тихо произнес Джейс. — Только я один и виноват. Тогда мне казалось, что так надо. Я не успел вмешаться, как она уже согласилась на секс втроем. Потом у меня уже язык не поворачивался сказать ей: «Нет, детка, никакого секса втроем у нас не будет. Я сейчас отвезу тебя к себе домой, и там мы будем трахаться всю ночь». А когда она едва не передумала, я вконец испугался. Больше всего я боялся, что она сбежит и растворится в темноте… Ну а потом все пошло по идиотскому сценарию. Исправлять уже было поздно. Мне и сейчас жаль, что получилось именно так.
В глазах Эша что-то мелькнуло. Он откинулся на спинку кресла и даже отвернулся. И все это — молча.
— Означает ли это крупные перемены? — наконец спросил Эш. — Я про перемены в наших с тобой отношениях. Я так понял, что Бетани у тебя надолго. Неужели та чертова ночь может что-то изменить?
Джейсу стало не по себе. Если бы он умел поворачивать время вспять, то сделал бы это не задумываясь. Он бы тихо познакомился с Бетани сам, не впутывая Эша. И Бетани ни за что не оказалась бы в постели с ними обоими.
А теперь Эш выражал вслух те же мысли, которые тревожили и самого Джейса. Положение было серьезным. Нельзя допустить, чтобы из-за Бетани у него разрушились отношения с самыми дорогими ему людьми. Но нельзя и допустить, чтобы разрушились едва начинающие складываться отношения между ним и Бетани. Нужно немедленно разрулить эту ситуацию, действуя как можно тактичнее и осмотрительнее.
— Крупных перемен не будет. Изменится только одно: ты больше не будешь с ней спать, — сказал Джейс, и в его словах было больше уверенности, чем в душе. Он очень хотел надеяться, что не занимается сейчас самообманом. — Конечно, ее первые встречи с тобой будут напряженными. Но в наших силах убрать напряженность. Пойми: и ты, и она очень важны для меня. Я не собираюсь выбирать между вами. Надеюсь, что и не придется. Нужно сделать так, чтобы прошлое осталось в прошлом и не напоминало о себе. Но мне нужна твоя помощь. Твоя… поддержка.
Эш облегченно вздохнул:
— А ты назовешь своего первого сына в честь меня?
— О чем ты? Куда ты так несешься? Нажми на тормоза, Эш. Я ведь не женюсь на ней.
— Пока, — пробормотал Эш.
— Нам с ней нужно еще столько завалов разгрести, — мрачно сказал Джейс.
— Так чем я могу тебе помочь? Ты просил о поддержке. Мог бы и не просить. Сам знаешь: ты всегда можешь на это рассчитывать. Ничего не изменилось.
Джейс немного помешкал, наслаждаясь облегчением, тепло от которого растекалось по телу, как от хорошей порции крепкого виски. Потом он пересказал Эшу все, что узнал от Бетани. К концу рассказа Эш уже не улыбался, а сердито хмурился.
— Отморозки долбаные! — выругался он. — И у них хватило наглости напасть на беззащитную женщину! Что же они не отделали ее братца? А как у того язык повернулся приплести к своим долгам Бетани? Моя родня хоть и страдает хроническим идиотизмом, но они еще не додумались до того, чтобы натравить на меня уличную шваль.
— Пока не додумались, — усмехнулся Джейс.
— Ты прав, — согласился Эш. — Сегодняшнего разговора мамочка мне не простит.
Они помолчали. Это были минуты молчаливого понимания.
— Не хочу впутывать тебя в это дело, — наконец сказал Эш. — Я кое-кого знаю. Могу обратиться. Они сделают так, что эти твари получат свои вонючие деньги и крепкое предупреждение: никогда не приближаться к Бетани. Естественно, если тебя устраивает такой ход событий. Какими бы гнидами они ни были, но они хотят получить свои денежки. Думаю, ты согласен, что по долгам надо платить, даже если тебе не нравятся рожи кредиторов.
— Кого именно ты знаешь? — недоверчиво спросил Джейс. — Что за люди? Как они разберутся с этой шайкой? Но ты прав: по долгам надо платить. И не потому, что меня сильно заботит судьба ее поганого братца. Прежде всего, я хочу, чтобы Бетани ничего не угрожало ни с какой стороны.
— Вряд ли их имена тебе что-то скажут, — пожал плечами Эш. — Увы, такие люди тоже иногда могут понадобиться. Скажем так: они передо мной… в некотором долгу. Я давал им советы по вложению акций. Вдобавок устроил им бесплатное проживание в одном из наших отелей.
— Пожалуй, тогда я даже не стану спрашивать, кто они…
— Да, лучше воздержись от любопытства, — подхватил Эш. — Во всяком случае, они не из тех, кого бы ты пригласил на обед в День благодарения.
— Понимаю.
— О какой сумме идет речь? — уже серьезно спросил Эш.
— Пять тысяч.
— И всего-то?
— Для Бетани это целое состояние, — вздохнул Джейс. — Как она мне говорила, ей что пять тысяч, что миллион — одинаково недостижимые деньги. Представляешь, она даже собиралась заняться уличной торговлей, чтобы заработать на долг этому паршивцу.
Джейс и сейчас содрогался при мысли, как развивались бы события, если бы Кейт по горячим следам не позвонила ему и не сообщила о появлении Бетани. Или что могло случиться, если бы Бетани не пришла в приют. По каким бы улицам сейчас бродила она в своей жалкой одежонке, беззащитная перед подонками всех сортов?
— Черт, — пробормотал Эш. — Надо же, уличная торговля.
— У меня была такая же реакция, когда я услышал.
— Похоже, ее нужно держать на поводке.
— Фигурально, он у нее уже есть, — сообщил Джейс. — Я нанял ей личных телохранителей. Крепкие ребята и дело свое знают. Мы с ней договорились, что, когда меня нет рядом, она без них шагу за порог не сделает. Все остальное время она будет со мной. Надеюсь, когда вопрос с долгом утрясется, эта угроза перестанет существовать. Но мне еще предстоит прочистить ей мозги на предмет этого Джека.
— Насколько понимаю, она еще не клюнула на идею, что вы пара, — сухо заметил Эш.
— Пока не клюнула. Но клюнет.
— Откуда такая уверенность? — удивился Эш.
— Я не хочу принимать в расчет никаких альтернатив.
— А они есть?
— По крайней мере одна: Бетани не является частью моей жизни.
Возникла тягостная пауза. Эш ерзал в кресле:
— Послушай, старик. Похоже, я здесь немного переступаю границы.
— Как будто раньше тебя что-то удерживало, — сухо бросил ему Джейс.
— Верно, — усмехнулся Эш. — Я не сторонник границ, особенно когда дело касается моей семьи.
Опять это слово. Семья. Да, Эш, Гейб и Миа были его семьей. Джейс был не совсем прав, говоря, что Миа — это все, что у него осталось от семьи… Гейб и Эш. Они всегда были рядом. После гибели родителей его семья приняла двух новых членов. Двух бескорыстных, абсолютно преданных ему людей. Эш прав: Миа они растили втроем.
Неужели с годами он стал принимать все это как должное? Похоже, что да. Какая чудовищная ошибка. Не каждый может похвастаться безраздельной поддержкой. Джейс был просто счастливчиком.
— А как ты видишь будущее? — спросил Эш. — Свое и Бетани. Я же знаю тебя как облупленного. Мы с тобой похожи. И Гейб тоже. Мы сделаны из одного теста. Мы любим контроль. Доминирование. Не мнимое, а настоящее. Мы умеем играть так, что контроль кажется легким, но он все равно существует. Я не зря употребил слово «играть». Мы оба знаем, что любые серьезные отношения в конечном итоге сводятся к безраздельному контролю. — (Джейс кивнул, даже не пытаясь возражать.) — Так как ты мыслишь вести эту игру с Бетани? Готова ли она к подобной игре? Есть ли у нее хоть какие-то представления о твоих замыслах? С любой другой женщиной было бы проще. Допустим, вы повздорили, она хлопнула дверью и отправилась к себе домой. Ты знаешь, где ее искать, куда ей позвонить или по какому адресу приехать. Словом, через какое-то время отношения налаживаются. А в случае с Бетани это невозможно. Если вы поссоритесь и она убежит, ты можешь больше никогда ее не увидеть.
— Думаешь, я этого не знаю?
Вопрос прозвучал с вызовом, но выдал неуверенность Джейса во всем, что касалось Бетани. Здесь он был до противного бессилен. По сути, Эш затронул самый главный страх, снедавший Джейса.
Столько «если». Если он не сумеет правильно выстроить игру. Если будет давить на нее слишком сильно. Если чем-то напугает Бетани… Она ведь может сбежать. Вернуться на холодные улицы, где ее подстерегают не только кредиторы Джека, но и миллион других мерзавцев и подонков. И тогда ему уже не защитить ее. Никакие его деньги и возможности не спасут ее тогда, одинокую и беззащитную.
— Так что ты намерен делать? — тихо спросил Эш. — Как собираешься действовать в случае чего?
— Не знаю, — честно признался Джейс. — Остается лишь надеяться, что у меня все получится. Вряд ли ей так дорога бездомная жизнь. Надеюсь, она хочет другой жизни и готова принять то, что я ей предлагаю.
Глава семнадцатая
Бетани погрузилась в большую ванну. Пенистые пузырьки плавали возле самого ее рта, и она дула на них, отгоняя от себя. Это была немыслимая роскошь, словно она смотрела фильм и вдруг стала его участницей. Она заколола волосы на макушке. Получилась лохматая копна, которая выглядела очень сексуально. Черные локоны, касающиеся воды. Вокруг множились все новые пузырьки. По периметру ванны перемигивались огоньки свечей. Пусть таких сцен полным-полно в каждом фильме о красивой жизни, Бетани это сейчас не заботило. Она получала удовольствие. Уже давно она научилась наслаждаться радостями жизни, если те встречались у нее на пути.
Горячая вода успокаивала и расслабляла. Судя по всему, сестра Джейса была сама не своя до свечей. Типично женские, удивительно ароматные свечи. Красивые и, наверное, дорогие. Уж явно не из магазинов «Всё за доллар».