Находясь в невидимом для человеческого глаза состоянии, Дамиан стоял на вершине горы и, нетерпеливо постукивая носком туфли, ждал собратьев.
Яростно сопротивляясь желанию посмотреть, чем данный момент занята Карла, он начал пересчитывать пенные вершинки набегающих на берег волн.
Первым явился Пелифор, распространяя вокруг себя манящий аромат свежей выпечки.
— Ты когда-нибудь думаешь не о еде? — не отрываясь от своего увлекательного занятия, поинтересовался Дамиан.
— Думать — удел смертных, я же ею просто наслаждаюсь. Круасан?
Смерть махнул рукой, превращая еще теплое изделие кулинарного мастерства в горстку пепла.
— Мне хватило бы и простого "нет", — отряхивая ладони, обиженно процедил Пелифор.
Начать перепалку им не удалось, так как точно между ними материализовался Ариас.
— Что за спешка, Дамиан? — буркнул он. — Я только нашел себе…
— Разговор не терпит отлагательств, — пронзив блондина злым взглядом, Дамиан нахмурился. — А где?
— Прямо за тобой, — тяжелая рука Каспиана легла на его плечо, принуждая повернуться.
— Все в сборе, — кивнул Смерть, игнорируя недовольную физиономию Чумы.
Помедлив пару минут, в течение которых он внимательно всматривался в лица братьев, Дамиан вздохнул. Почему-то обсуждать с ними Карлу Дивейн с каждым разом становилось все тяжелее.
"Это последний разговор", — заверил он себя.
— Я обо всем позаботился, — конец-то проговорил он. — Девушка ничего не рассказала и не расскажет Кирии. Можете быть спокойны на этот счет.
— А что так? — поинтересовался Пелифор, задумчиво теребя серьгу в мочке левого уха.
— Наш смертельно-прекрасный братец не растратил за годы своего обаяния, — воскликнул Каспиан. — И во скольких позах тебе пришлось убеждать ее сохранить наш "пти сёкре"?
— Лучше всего у Дами получается "глаза-в-глаза"! — зазвенел рядом заливистый смех Ариаса.
Дамиан сжал кулаки, впиваясь до крови, но не дал воли гневу.
"Хватит и того цирка в баре", — не вдумываясь в смысл комментариев, мысленно твердил он.
— Все высказались?
Недоуменное молчание было ему ответом.
— Дами, а ты и вправду поставил точку в этой забаве. Раз наш треп тебя не задел, — радостно выпалил Ариас.
— Ари, выбирай выражения, — прорычал Пелифор. — Треплешься здесь только ты.
— Пел, а ты что зол, как черт? Оторвался от ст…
— Утихли, — спокойным, замогильным голосом приказал Дамиан, меняя человеческую маску на свое истинное обличье.
Остальные Всадники одновременно отшатнулись в стороны, но уловив ментальный зов брата, последовали его примеру.
— Хочу, чтобы здесь, где погребен алтарь нашего единения, мы подтвердили клятву, что ничто и никогда не встанет между нами.
Звуки древнего языка сплетались с криком чаек и свистом ветра. Белесая дымка пала на вершину Митридата, вынуждая немногочисленных туристов покинуть ставшую негостеприимной гору.
Посреди жаркого дня холод сковал воздух. Казалось, что души, покоящихся в курганах кочевников, на миг вернулись из призрачных далей и обступили четверку Всадников.
Смерть протянул братьям правую руку, раскрытой ладонью вверх. На выбеленных временем костях поблескивала алая капля.
— Клянетесь? — настаивал Дамиан.
Ариас извлек из складок своего плаща стилет с витым лезвием и, быстро уколов ладонь, приблизил свою руку к Дамиановой.
Сохраняя молчание, Каспиан и Пелифор повторили его действия.
Когда четыре руки образовали своеобразный крест, Дамиан начал тихо напевать.
Четыре дымящихся рубиновых шарика, плавно вращаясь, поднялись в воздух.
Ускоряя ритм напева, Смерть прошелся взглядом по лицам остальных Всадников, приглашая присоединиться.
Капли их крови танцевали, то сближаясь, то убегая друг от друга, повинуясь звукам голосов своих хозяев.
Алый туман постепенно окутывал демонов, в черных пропастях глаз которых горели костры Преисподней.
— Клянусь, — наконец-то проговорил Дамиан, взмахнув левой рукой.
— Клянусь, — эхом ответили ему Каспиан, Ариас и Пелифор.
Повинуясь воле Всадников, рубиновые капли столкнулись, образуя крошечный взрыв и на миг окрашивая все вокруг в кровавые оттенки.
— Подтверждаю, — прошелестел рядом с ними вкрадчивый голос Князя Тьмы.
Всадники, несмотря на то, что оказались застигнуты врасплох, не утратили самообладания и разом повернулись к Люциферу, учтиво склоняясь пред сувереном.
— Именно такими вы нужны мне — едиными, — похвалил с улыбкой Князь. — Именно теперь, когда на ваши плечи ляжет большая часть моих забот. Следуйте за мной!
Выслушав торжественную, напыщенную речь Люцифера о его предстоящей женитьбе и вытекающих из нее последствиях, Всадники подтвердили готовность выполнять возлагаемые на них обязанности.
Удостоверившись в лояльности своих подданных, Люциан оставил их в тронном зале дворца.
Не успел след Князя остыть, как Всадник Смерти последовал его примеру. Игнорируя оклики братьев, он унесся прочь.
Кроме Митридата было еще только одно место на Земле, где Дамиан мог найти уединение и привести в порядок мысли.
Вот и сейчас он носился черным облаком над ледяными просторами Антарктиды, не в силах унять лавину обуревавших его чувств.
Холод, останавливающий сердца простых смертных не страшил демона, ведь у него не было сердца.
"Тогда что же так ноет в груди от рассказа Люцифера о будущей Княгине?" — мысленно вопрошал он себя в тысячный раз.
Почему так тяжело выполнить задание Князя и просто проследить, чтобы подруга Кирии не встряла более в какую-нибудь историю?
Не найдя ответов, Дамиан остановился и принял человеческий облик.
Полярная ночь, не баловавшая Антарктиду солнечным светом, немного отступила, подарив вечной мерзлоте сумерки. Ледяные скалы, отвесно обрывающиеся в воды океана, были окружены мягким жемчужным ореолом.
— Как глаза моей Карлиты, — сквозь стиснутые зубы процедил Дамиан и тут же взвыл, словно имя ее причиняло бездушному демону адскую боль.
Вторя нечеловеческому голосу, прибрежные льды затрещали и покрылись извивистыми трещинами. Несколько десятков айсбергов одновременно отправились в свободное плаванье.
Дамиан сел на краю обрыва и прикрыл веки.
— Прощай, Карлита, — вымученно заговорил он после длительной паузы, будто каждое слово приходилось с кровью отрывать от губ. — Как сильно бы мне ни хотелось обратного, но я никогда не предам братьев и не позволю тебе стать яблоком раздора меж нами.
Он прижал ладони к щекам, кончиками пальцев ощущая, как становятся влажными ресницы. Как слезы — его слезы? — превращаются в льдинки. Скатываются ему на колени и ударяют, причиняя боль, сравнимую по силе с внутренними терзаниями.
— Никогда, Карла, — стонал он. — Никогда не должен был я приводить их к тебе…
Ногти впились в кожу, оставляя кровавые полумесяцы, которые не спешили затягиваться, как обычно. Казалось, демоническое естество Всадника Смерти слабело от переживаний своего хозяина.
— Никогда, никогда не должен был я вспоминать о твоем существовании… Карлита…
На фоне девственно-белого снега укутанная фалдами черной мантии, сгорбленная фигура демона являла миру дивный образец скорби.
— Дами, чем ты так озабочен? — напевный голос Всадника Войны коснулся оцепеневшего сознания Дамиана.
Он вздрогнул так, что ледник лишился еще нескольких квадратных метров площади.
— Аккуратней, сбросишь меня в воду, — взвизгнул Ариас, хватаясь за плечо Смерти.
Тот медленно отвел руки о лица и одарил друга пустым, ничего не видящим взглядом.
Но через миг гнев наполнил обсидиановые омуты его глаз.
— Только без молний! — отпрянул на шаг Ариас. — Я ведь помочь пришел.
— Помочь? — бровь Дамиана вопросительно изогнулась.
— Что мучает тебя, Дами? Я чувствую — мы все чувствуем — твои терзания. Моя кровь леденеет от твоих переживаний…
Дамиан поднялся на ноги и встал лицом к лицу с блондином. Повисшее между ними молчание нарушал лишь шепот волн.
— Дами… — начал Ариас, но умолк, когда пальцы Смерти легко коснулись его губ.
— Прости, малыш, что сделал тебе больно.
— Не страшно, — шепнул Ариас, наслаждаясь жаром прикосновения. — Но это тебе больно, Дами, а почему…
Дамиан сильнее надавил, заставляя его молчать.
— Со мной все будет в порядке.
Он склонился так, что почти коснулся лба Войны, щекоча его своими волосами.
Ариас зажмурился и сдавленно застонал о невинной ласки.
— Ари, — позвал мужчина. — Посмотри на меня.
— Нет, — блондин мотнул головой и резко отстранился. — Не делай больше так! Ты обещал хранить тайну, Дамиан. Забыл?
Смерть сжал руки в кулаки и, шумно выдохнув, кивнул.
— Прости, малыш. Иногда ты сам будто желаешь, чтобы…
— Молчи, — узкая ладонь Ариаса зажала ему рот и тут же была отброшена грубым движением Дамиана.
— Не нарывайся! — рявкнул он.
— Проклятье, Дами! Вы скоро забудете мое имя из-за этого вечного "не нарывайся".
Смерть смерил хрупкую фигурку Ариаса оценивающим взором и расхохотался.
Грохот его смеха породил снежную бурю вокруг них, но узорчатые снежинки робко кружились, не смея касаться тел демонов и опадая в неистовом танце к их ногам.
Наблюдая за хохочущим собратом, Всадник Войны тихо чертыхался себе под нос, а это грозило смертным новым вооруженным противостоянием.
Ариас давно привык вымещать на человечестве свои переживания и невзгоды, и плевать ему было на все договора, заключенные между Князем Тьмы и Владыкой Небес.
Отсмеявшись, Дамиан радушно привлек замечтавшегося блондина в объятия и прошептал в скрытое золотым водопадом волос ухо.
— Спасибо, малыш. Ты, как и всегда, спас меня от меня самого.
Наградив хлопком по спине, он быстро оттолкнул Войну от себя.
— Ступай, Ариас! Обещаю больше не причинять боли ни тебе, ни Каспиану с Пелифором.
— Дами…
— Ступай, малыш. Ледники плохая компания для такого нежного создания как ты.
— Лили! — голос Карлы звучал неуверенно и слегка виновато.
Миз Карвер вцепилась в трубку так, словно та была ее последним шансом выбраться из трясины сомнений.
— Солнечная, — выдохнула Лилиан. — Где ты? Ты в порядке?
— Да, Лилз. Все в норме, но…
— Когда ты повзрослеешь? — закричала она, выпуская наружу накопившийся за прошедшие дни гнев. — Вывалила не меня кучу…, - девушка глотнула неприличные слова, — и сбежала. Я уже все пороги оббила, разыскивая тебя.
— Лилз, не ори, — тоже переходя на повышенный тон, ответила Карла. — Если кто что на кого и вываливал, так это не я…
— Ладно. Но где ты?
— Открой дверь.
— Ты… ты…
"Когда-нибудь я придушу ее", — про себя договорила миз Карвер, бросая на кресло телефон.
Открыв дверь, она увидела радужно улыбающуюся Карлу. Покрытая легким загаром кожа и чемодан у ее ног мгновенно сообщили Лилиан, где же пропадала ее подруга.
— Ну и наглость! — всплеснула руками она. — Я места себе не нахожу, а ты…
— Да я ездила отдохнуть, — кивнула Карла, ничуть не смущаясь от укоров Лили. — Впустишь? Я из аэропорта сразу к тебе. Мы так и не договорили.
— По чьей, интересно знать, вине? И кто, интересно знать, не брал трубку все эти дни?
— Ты еще руки в бока упри, аки женушка ревнивая. Лилз, душа моя, может быть, я войду, или мы расскажем все соседям?
Лилиан открыла и закрыла рот от стойкого ощущения дежавю.
"Так и Люциан когда-то говорил"
Она без слов отошла в сторону, пропуская подругу и ее немаленький чемодан.
Устроившись на диване в гостиной, девушки обменялись серией приглашающих к беседе взглядов и дружно прыснули от смеха. Обнялись, продолжая хохотать и давая тем самым понять, что пробежавшая меж ними черная кошка не смогла навредить многолетней дружбе.
— Как дети малые, — низкий, напевный голос присоединился к звону колокольчиков девичьего веселья.
Смех оборвался. Подруги разомкнули объятия. Оторопело уставились на возникшего в дверном проеме высокого брюнета, чьи слегка вьющиеся волосы аккуратной волной падали на плечи. Снежно-белая майка открывала рельефные мускулы рук и груди. Лукавый прищур темных глаз заставил бы сердце мертвеца забиться в учащенном ритме.
— Люциан! — нотки злобы окрасили исполненный любви голос Лилиан.
— Мама мия, — охнула Карла, вцепляясь в подлокотники дивана. — Мистер У.
Почти неуловимо улыбнувшись, Ифер Лайт кивнул и, грациозно преодолев разделяющее их расстояние, приглашающе протянул Карле руку.
— Рад личному знакомству, миз Дивейн, — проговорил Люцифер, приветственно потягивая Карле руку раскрытой ладонью вверх. Точно загипнотизированная она коснулась кончиками пальцев его руки и застыла. Мужчина легко пожал ее пальцы и заговорчески подмигнул Лилиан.
— Как видишь, глика, она абсолютно не боится меня. А ты переживала, агапимено*.
— Вижу, — выходя из минутного ступора, буркнула миз Карвер.
Тут же ее кулачок врезался в обнаженное плечо Ифера Лайта.
— Люц, прекрати свои штучки. Доведешь мне девушку до…
— Одним взглядом? — проведя языком по губам, он изогнул бровь, излучая все 380 вольт чистейшего сексуального напряжения. — А что, я бы смог…
Он перевел взгляд на Карлу, которая продолжала недоуменно наблюдать милую семейную перепалку.
Но едва смысл намеков мистера У дошел до нее, она резко подалась назад, вырывая руку из бархатного плена.
— Ифер! — в голосе Лилиан звучала неприкрытая угроза — ни оттенка нежности не оставила в нем разыгрываемая Люцианом инсинуация.
— Прости, глика му, — повинно склонив голову, прошептал он, вплотную приближаясь к возлюбленной. — Заигрался.
Лилиан щелкнула его по носу, а потом, смеясь, обвила руками за шею.
На миг Карла почувствовала себя пустым местом.
А еще через миг, когда тишину комнаты наполнили звуки поцелуев, ей вспомнился жаркий взгляд Дамиана, которым он ласкал ее, невзирая на танцующих вокруг посетителей ночного клуба.
Мысленно взвыв, девушка прикусила губу, чтобы не выдать себя.
"Ведь мистер У наверняка тоже умеет читать мысли, как и мой… Опять "мой"! Душечка, Карла, успокойся"
— Прости, Солнечная, — оторвала ее от самовнушения Лилиан. — Просто этот…
— Образец мужской прелести, — помог ей Люцифер.
— Неисправим, — Лилиан прижалась к его плечу.
Подавляя минутную боль от лицезрения этой счастливой парочки, Карла Дивейн улыбнулась и решилась вступить в разговор.
— Мне тоже очень приятно наконец-то лично высказать благодарность тому, кто сумел оживить нашу Лили-лед. Видели бы вы ее год назад!
— Рад, что сумел оказать такую неоценимую слугу, — Люцифер немного жеманно поклонился и, не сдержавшись, расхохотался.
— Иф, ну где твои манеры, — укорила его Лили.
— Прости, глика, но твоя подруга на самом деле особенная.
— Наверное, у меня дар смешить демонов, — под нос себе пробормотала Карла.
— Демонов? А ты много их видала помимо меня? — мгновенно утратив веселый настрой, поинтересовался Князь.
Девушка торопливо замотала головой, изо всех сил изгоняя образ Дамиана из мыслей.
— Ифер, не пугай мою подругу, — Лилиан стала между ними, защищая Карлу от пристального изучения. — Разве забыл, какую роль она должна сыграть на нашем обручении?
— Думаю, она не откажется, — отстраняя девушку, самоуверенно заявил Люциан. — Ведь все маленькие девочки с детства мечтают попасть в волшебную сказку. Правда, оморфия**?
Миз Дивейн изумленно смотрела в завораживающие глаза Князя Тьмы, понимая, что выполнит все, о чем бы он ни попросил.
— Люц, последний раз предупреждаю, — грозно хмуря брови, процедила Лилиан.
— Я же только хочу произвести благоприятное впечатление! — оправдываясь, воскликнул мужчина. — Илико***, ведь так зовет тебя моя Княгиня? Ты же поможешь нам?