– Это истинный цвет ваших мыслей, дети, – мягким и спокойным голосом произнёс Вархилиан. – Вы здесь по воле судьбы, а значит, я помогу вам.
– Нам нужны ответы! – нетерпеливо выкрикнул Яша.
– Думаю, ответы нужны не только вам, – чуть склонив голову набок, мудрец резко поднял вверх ладони. Вдруг из-за самого дальнего куста раздался почти звериный рык, и оттуда, громко ругаясь, вылетело что-то большое и тёмное.
– Кто это был? – Даша подошла ближе к Вархилиану.
– Арлекин. Ваш провожатый.
– Он мне сразу не понравился.
– Никогда не верьте Арлекину, дети, – Вархилиан вновь взмахнул руками, и над садом возник купол из лепестков нежно-розовых роз. – Арлекин больше не сможет сюда проникнуть, ему теперь проход закрыт. Присаживайтесь.
Мудрец движением руки указал на огромные листья, напоминавшие гамаки.
Друзья приняли приглашение, и вскоре каждый из них утопал в бархатистой и мягкой поверхности изумрудного цвета.
– Если Арлекин – ваш враг, то зачем он привёл нас к вам? – заплетая растрепавшиеся волосы в косички, спросила Даша.
– Чтобы узнать о пророчестве. Имеющий власть, пусть даже заполучивший её ложью и коварством, уже не может распрощаться с нею. Власть порабощает своего обладателя. Он думает, что владеет ею, но в действительности – всё наоборот.
– Мы ведь сейчас на небе рождения, верно? – торопливо перебил мудреца Яша.
– Верно. Это только начало вашего пути. Рождение связано с чистотой и познанием первичных, простых истин. Та поляна Забвения, на которой вы побывали, – хитроумная ловушка, созданная Арлекином.
– Да, мы там чуть не обезумели! – вспомнив это, Ди вновь нахмурил брови.
– О, нет! Дети, которых вы увидели там, отнюдь не безумны. Их разумом управляет Арлекин. Они в беспамятстве. Он крадёт их мечты и мысли, пытаясь найти особенных.
– Что значит «особенных»?
– Тех, кто не подвластен чарам. Только они способны пройти все семь небес и…
– Добраться до Айрислин?
– Именно.
– А у этих… ну… «особенных» есть вообще выбор? Может быть, они не хотят…
Мудрец молча взглянул сначала на Ди, а затем перевёл многозначительный взгляд на Яшину руку, на которой темнело пятно.
– Понятно, – Ди сглотнул подступивший к горлу ком.
Яша резко одернул руку и спрятал её за спину.
– Не стоит его прятать. Оно ещё раз доказывает, что в тебе Грамир видит сильную угрозу своим планам. – Мудрец помолчал. – Это небо называлось «Небом рождения и добра». Когда-то…
– Поэтому Арлекин создал здесь Город счастья?
– Город счастья существовал задолго до него. Арлекин лишь использовал его прежний вид как приманку для детей. Наяву теперь всё выглядит иначе.
– Но как ему это удалось? Ведь мы чувствовали запахи… И карусели, они были такие настоящие!
– Пройдя через дверь, вы, сами того не заметив, окунулись в обманчивую пыль. В вашем мире она невидима, а в нашем вот такая, – и мудрец показал на ладони горстку чёрно-серого цвета.
– Похожа на пепел.
– Это и есть пепел. Пепел детских надежд.
– Здесь сжигают надежды?
– Искореняют. А это то, что остаётся после. Я дам вам очки правды, в них вы сможете пройти через Суетный мост и дойти до двери, ведущей на второе небо. И поскольку это по-прежнему Город счастья, я подарю их вам. Подойдите к часам.
Едва путники встали у цветочного циферблата, как тот мгновенно сделался большим круглым зеркалом, в котором отражались облака. Однако, подойдя поближе, каждый из друзей увидел в этом чудесном предмете что-то своё. Вдруг из него вылетело нечто, по виду напоминавшее солнечного зайчика, и с озорным смехом запрыгнуло Яше в карман. Затем такое же нечто, исполняя оперную арию меццо-сопрано, влетело в радужную сумку к Даше, а потом похожее на своих собратьев третье существо, кряхтя и пыхтя, разместилось в кармане футболки у Ди. Как только длинная стрелка часов отсчитала минуту, зеркало вновь стало циферблатом, а мудрец разлетелся на множество порхающих бабочек.
Глава девятая
Ещё один прыжок в неизвестность
– Больно же!
– Будет ещё больнее, если не пойдёшь со мной!
Спорить времени не было. При одной мысли о том, что можно навсегда застрять на первом небе, друзей охватывал ужас…
Путники бежали за соловьём по извилистой тропе. Она была узкой и напоминала серпантин. Загадочная дорожка убегала в гору.
Воздуха становилось всё меньше, и дышать становилось всё сложнее. Ноги, словно скованные невидимыми цепями, двигались всё медленнее, и каждый новый шаг давался ребятам с невероятным усилием.
«Вззззззззз» раздалось над ухом у Даши.
– Здесь ещё и комары летают! – возмутилась она.
– Да ладно тебе, один маленький комарик пролетел… – и вдруг Ди замер.
Огромное жужжащее облако надвигалось прямо на них. При виде полчища насекомых, ребята пришли в ужас. Прятаться было негде. Вдруг Яша услышал шум, похожий на гул бурлящего водопада.
– Где-то рядом шумит вода, слышите?
– Да, звук доносится оттуда, из-за холма, – девочка указала на склон, до которого ещё можно было добежать.
Дети бросились вперёд, и, хотя ноги у них заплетались, страх подстёгивал бежать туда, где шум стремительно текущей воды давал надежду на спасение.
Метр за метром приближались они к заветной цели, отвоёвывая у усталости каждый шаг.
И вот, когда друзья вскарабкались на вершину холма, перед ними открылось невообразимое зрелище.
– Хрустальная река? Как такое может быть?
Вместо привычных волн бушующей реки, они увидели огромные кристаллы, похожие на льдины – прозрачные и гранёные, словно созданные из горного хрусталя каким-то неведомым мастером.
– Уверена, что это проделки Арлекина. Чем ближе мы к мосту, тем больше препятствий, – сказала Даша.
– Погоди, а как он узнал про мост?! Ведь купол был ему не подвластен? – Яша посмотрел с укоризной на Ди.
– Может, сначала спрячемся от комаров, а уж после всё выясним?
– А вдруг эти волны нас изрежут?! Это же безумие! – Даша перепугалась не на шутку.
Но Яша, казалось, совершенно не слышал её слов. Он быстрым шагом направился прямиком к хрустальной реке. Глубоко вдохнув, он набрал в лёгкие как можно больше воздуха, сделал робкий шаг на твёрдую поверхность реки и… провалился в тёплую, ласковую, обволакивающую, как шёлк, воду. Серебристые капли яркими брызгами разлетались во все стороны каждый раз, когда он взмахивал руками.
– Идите сюда, не бойтесь! – кричал он друзьям, все ещё находящимся на берегу.
– Он скользит прямо меж хрустальных волн… – от удивления Даша на миг забыла про приближающихся москитов. С берега они видели, как Яша легко плавает среди массивных, остроконечных, прозрачных пирамид.
– Ладно, идём к нему, – выдохнула Даша.
– Выбора нет, придётся ему поверить, – Ди похлопал сестру по плечу, и они вместе двинулись к зовущему их Яше.
Назойливое жужжание становилось всё громче, ребята, не оглядываясь, поспешили к хрустальной реке.
Прежде чем ступить в воду, Даша протянула руку и коснулась невысоких прибрежных волн. Девочка почувствовала, как вода ласково играет с её ладонью: то обхватывая её целиком, поднимаясь до запястья, то быстро ускользая и откатываясь назад. Казалось, река манит Дашу, приглашая её в свои радушные объятия.
– Эге-гей! – донёсся до неё радостный крик друзей. Они уже вовсю резвились и ныряли в водах хрустальной реки. Даша стояла в воде по пояс и наблюдала за тем, как гигантский рой насекомых кружится у берега, но не приближается. Серая жужжащая туча словно билась о невидимый барьер. Немного покружив, комары окончательно сдались и исчезли с той же внезапностью, с какой появились.