– Меня никто не ждет! – вскрикнула Ирка и осеклась. – Разве что бабка…
Ворчит, бухтит, варит борщ – и ждет. Всегда.
– Сама говорила, здесь и другие тоже играют! – вклинился Богдан. – Помер уже кое-кто, ну так другие жить хотят! А без нас им не выбраться!
Ну естественно, все как всегда! Как будто они память и не теряли! По ерунде будут до хрипоты цапаться, а как в важном деле, так всегда вместе! И между прочим, против нее! Ирка надулась:
– Совсем придурки! Утро уже, до конца игры полсуток осталось – а еще целых два тура надо пройти!
– До конца игры осталось целых полсуток, – решительно отрезала Татьяна. – И всего два тура!
Вот бестолочи упрямые! Безнадежно пожав плечами, Ирка наклонилась над колодцем, вглядываясь в темнеющее далеко внизу темное зеркало воды. Провела языком по губам.
– Пить хочется…
– Здешнюю воду пить нельзя, соленая очень, – примирительно откликнулась Татьяна.
Но Ирка ее не услышала. Она слышала другое. Она могла поклясться, что в самой глубине колодца быстро и легко протопотали чьи-то ножки. Будто кто-то очень маленький пробежал. Ирка озадаченно уставилась в темный провал. По воде они там бегают, что ли? Или все-таки показалось? Вокруг стояла полная тишина.
– Ты что-то сказала? – все еще вслушиваясь, переспросила она у Таньки.
– Где-то в первой половине XVII века вода в этом колодце вдруг испортилась, – покладисто повторила графиня. – Соленой стала, как кровь. Его закрыли, а потом построили вот этот павильон. Мы ведь в Армянском колодце, – пояснила она.
Вода стала соленой, как кровь? Да еще и в первой половине XVII века? Позабыв о недавно слышанных звуках, Ирка с сомнением поглядела в отверстие. А что, сходится – между колодцем в подземельях ратуши, возле которого они прихлопнули упыря, и здешним колодцем вполне могли быть какие-нибудь трубы или протоки.
– А при чем здесь армяне? – поинтересовалась Ирка.
Графиня удивилась:
– У них тут еще от основания города своя община, очень сильная.
Точно, общины! Как его, Стол Согласия – памятник прямо под стенами замка – семь камней вокруг бетонного круга. Хаим Янкель называл их могилками инопланетян, а Танька сказала, что на самом деле камни символизируют семь общин города: украинскую, русскую, польскую, литовскую, еврейскую, цыганскую… – Ирка посмотрела на Богдана, – и… да, армянскую!
Ирка подняла руку и стянула с головы трофей первого тура – старинную треуголку, сейчас принявшую вид вышитой шапочки с длинной кружевной накидкой.
– Танька, а ты случайно не знаешь, это не из армянского костюма? – сунув шапочку графине под нос, поинтересовалась Ирка.
Графиня слегка поморщилась на «Таньку», но поправлять не стала.
– Я видела похожие, – согласилась она. – Папа? брал меня с собой, когда его в армянский Николаевский собор на благодарственное жертвоприношение приглашали.
– На что?
Графиня снисходительно улыбнулась:
– Армяне – самые древние в мире христиане, оттого в их вере многое от поклонения стародавним богам. Они в своих церквях овец в жертву приносят, – Танька лукаво улыбнулась. – Но только если Господь выполнит, о чем в молитвах просят.
– Ясно, аванс, значит, не дают, – несколько ошарашенно пробормотала Ирка, продолжая разглядывать шапочку, в которую превратилась треуголка. У цыган она была шалью, на балу – шляпкой, на войне – пилоткой, а теперь – вот! И находятся они у Армянского колодца…
– Ну и где же тут армяне? – задумчиво спросила Ирка.
От потолка павильона отделился кирпич и аккуратно тюкнул Ирку по макушке. Девчонка задушенно хрюкнула и в очередной раз потеряла сознание.
Глава 18
Похищенные ачуч-пачуч
«Как же мне это все надоело!» – приходя в себя, подумала Ирка. Третьи сутки нормально не спать, а вместо этого терять сознание – приходить в сознание, терять – приходить. То в овраге, то у вампира в зубах, то под землей! Вот сейчас она очухается окончательно, выяснит, где она очутилась на сей раз – и кому-то не поздоровится! Она еще не знает, кому, но кому-то – обязательно!
Она лежала на спине и чувствовала, что слегка покачивается, будто на заднем сиденье машины. Вокруг было темно.
Она хотела протереть глаза, но не смогла поднять руку; хотела сесть, но не смогла пошевелиться.
Тонкие веревочки опутывали все ее тело от подмышек до колен; руки и ноги были крепко стянуты веревочной сеткой; веревочки обвивали каждый палец. Даже забитые землей волосы были переплетены веревочками.
Ирка была похожа на пойманную в сеть рыбу. И еще на кого-то, о ком она совершенно точно читала. Только сейчас ей никак не удавалось вспомнить – на кого именно…
Вдруг что-то быстрое, как мышка, пробежало у нее по ноге. Вот вскарабкалось на живот, поползло по груди, подбираясь к подбородку.
Ирка скосила один глаз.
У самого ее подбородка стоял человечек, настоящий человечек с руками и ногами! А еще с курчавыми черными волосами, темными, как изюм, глазами и выдающимся носом! А весь человечек не больше огурца!
Грунтового, не парникового, некрупного такого огурчика.
– Армянин? – со стоном поинтересовалась Ирка.
– Ачуч-пачуч! – обиженно откликнулся человечек и горделиво стукнул себя в грудь крохотным кулачком. – Я – Армен, грозный повелитель великого народа маленьких ачуч-пачуч!
– Ачуч-пачуч! Ачуч-пачуч! Слава! – откуда-то прямо из-под нее отозвались десятки, нет, сотни звонких голосишек.
До Ирки дошло наконец, кого именно она сама себе напомнила, когда очнулась вся связанная тоненькими веревочками.
– Чтоб его, этого ведущего, с его шестым туром! – взвыла она. – У Гулливера, значит, лилипуты, у Артура – минипуты, а у меня – армянские карлики ачуч-пачуч?
– Панна Ирина, кто такие минипуты? – стонуще откликнулся Танькин голос.
– Гадалка, а гадалка! А лилипуты кто? – из темноты поинтересовался Богдан.
Так, ребята здесь! Ирка попыталась поднять голову и увидеть друзей. Голову-то она слегка приподняла, натянув связывающие ее веревки, и даже повернуть смогла… и тут же отчаянно заверещала!
Конечно, она лежала не на заднем сиденье машины! Она лежала на плечах сотен ачуч-пачуч! И ее мелкие носильщики совершенно спокойно и хладнокровно, будто так и надо, будто они по ровному идут… маршировали по отвесной стене колодца! А сама Ирка висела вниз головой вдоль этой самой стены! И от падения ее удерживали только крохотные ручонки! Ой-ёй-ёй!
От Иркиного визга тащившие ее карлики, похоже, аж присели, потому что связанная ведьмочка зашаталась, забалансировав на их руках. У девчонки перехватило дыхание – сейчас они ее ка-ак уронят! Она вниз ка-ак булькнется! И даже крылья не развернешь – связана! Ирка замерла.
Торчащий у ее подбородка повелитель ачуч-пачуч поковырял в ухе:
– Слюшай, зачем кричишь, а? Нехорошо! – он укоризненно поглядел на Ирку и недовольно покрутил своим выдающимся шнобелем. – Я чуть не оглох из-за тебя, мне это не нравится совсем, да? – и он одним лихим прыжком сиганул куда-то в сторону.
Шествие возобновилось. Карлики спускались по спирали. Виток, еще виток… Перед глазами Ирки неторопливо уплывала наверх каменная стена Армянского колодца. Мимо, точно так же связанный и точно так же вниз головой, проехал Богдан – его носильщики обогнали Иркиных. Ачуч-пачуч под ней заволновались и ускорили шаг. Еще секунда, и малыши перешли на бег, настигая вырвавшихся вперед соперников. Девчонку подбросило и принялось швырять, как жертву кораблекрушения в бурном море. Последние из несших Богдана карликов оглянулись, завидели набегающих конкурентов, предостерегающе запищали… и, перехватив пленника покрепче, тоже рванули бегом! Вниз по вертикальной стенке колодца! Иркины носильщики немедленно наддали ходу. Ведьма почувствовала, как ее собственный желудок норовит выскочить через горло. Вот только гонок на ачуч-пачуч ей для полного счастья и не хватало!
– Прекратить! Прекратить немедленно, а то опять завизжу! – заверещала она.
Ее вопль гулким эхом отразился от стенок колодца.
Ачуч-пачуч остановились.
– А сейчас ты что делаешь, слюшай, а? – запыхавшийся Армен выглянул у пленницы над плечом. Физиономия повелителя ачуч-пачуч была разочарованная, видно, он и сам с большим удовольствием присоединился к гонкам, а Ирка ему весь кайф поломала. – Нехорошо! Шумишь много, кричишь громко… – главный ачуч-пачуч вдруг замолчал и в противовес собственным словам расплылся в довольной улыбке: – Совсем как бабушка Сирануш, да? – он снова исчез, канул Ирке за плечо.
Ирка помрачнела – появление очередного внука очередной бабушки ничего хорошего не сулило.
– Эй, ты! Как там тебя… Армен, слушай! – Ирка поморщилась. Фраза получилось почти как у самого ачуч-пачуч. – Вы куда нас тащите?
– С бабушкой знакомиться, – с некоторым удивлением в голосе – и задают же люди дурацкие вопросы, когда и так все понятно! – откликнулся повелитель ачуч-пачуч.
Иркины носильщики сделали очередной поворот, и в колодезной стене появилось широкое отверстие. Мерно шагая, ачуч-пачуч со своими пленниками на плечах втянулись внутрь. За отверстием открывался горизонтальный туннель, видимо, проложенный под ратушной площадью. Ирка вздохнула с облегчением – путешествие по вертикальной стене закончилось, наконец-то можно ехать нормально. Если, конечно, кто-нибудь считает нормальным езду на крохотных человечках!
По туннелю они двигались недолго. Вокруг заиграли блики света. Ирка в ужасе съежилась: если они сейчас выйдут на солнце, ей конец, она зажарится, как сосиска на сковородке! Иркина голова медленно выдвинулась из тоннеля… И девчонка увидела, что они постепенно входят в большой зал, освещенный тысячами спичек, воткнутых в зазоры каменной кладки стен. Считай, вошли, вон уже коленки тут, сейчас целиком внутрь заедут. Поверх носков своих солдатских сапог Ирка успела разглядеть, как в проходе показалась черная от грязи Танькина макушка. Ну хоть это хорошо – всех донесли, никого не потеряли по дороге!
Все три колонны несших ребят ачуч-пачуч подровнялись и, строго печатая шаг, двинулись к дальнему краю зала. Впереди, как торжествующий победитель, величественной походкой вышагивал Армен. Повелитель направился прямо к кирпичному помосту у стены и остановился перед ним, выпятив грудь.
– Армен, бессовестный мальчишка, слюшай, ты что творишь, э? – на высокой пронзительной ноте, покруче, чем Ирка в колодце, заверещал сердитый женский голос. – Зачем девочек связал, зачем мальчика связал, зачем обижаешь, хулиган, разве этому тебя бабушка учила, э?
Только что горделиво пыжившийся вояка сдулся, как проколотый воздушный шарик. Но еще пытался возражать:
– Слюшай, бабушка Сирануш, это мои пленники, да? – обиженно пробормотал он.
– А если пленники, так что, э? Им кушать не надо, пить не надо, мыться не надо, отдыхать не надо, да? Надо связанным сидеть? – последовал сердитый ответ. – Развяжи их немедленно, очень-очень быстро, пока бабушка тебя не отшлепала!
Армен еще не успел отдать приказ, как Иркины носильщики уже опустили ее на пол, и она почувствовала, как сотни крохотных пальчиков торопливо развязывают бечевки. Другие ачуч-пачуч суетились над Танькой и Богданом. Похоже, бабушку здесь слушались гораздо быстрее, чем ее внука.
– А вы отойдите! – командовал тем временем пронзительный голос. – Подальше, подальше! Им встать надо, руки-ноги размять надо, попрыгать надо! Их Армен, злой мальчик, поймал, а бабушка разве учила живых существ обижать?
Ирка почувствовала себя дворовой шавкой, которой мальчишки привязали к хвосту консервную банку! Ну и каково такое слышать ведьме, истинной хортице и в какой-то мере Повелительнице Ночи? И от кого – от мелких ачуч-пачуч?
Ирка рывком села, обирая с себя ошметки веревок.
– А вы аккуратно вставайте, аккуратно, не подавите мне тут никого! – переключился на них женский голос.
Ирка во все глаза уставилась на кирпичный выступ. Звук, несомненно, исходил оттуда. Но на выступе никого не было! То есть совершенно никого! Рядом точно с такими же ошарашенными физиономиями сидели Танька и Богдан.
– Ай, так они ж меня не видят! – всполошился голос. – А вы, малышня, что стоите? Что вам делать, не знаете?
Малышня – двое ачуч-пачуч, каждый примерно на две головы (их, ачуч-пачуч) выше своего предводителя Армена, торопливо сорвались с места. И вскоре вернулись, волоча… У Ирки от удивления отпала челюсть. Пыхтя, ачуч-пачуч тащили толстое, в металлической оправе, довольно большое увеличительное стекло. Водрузили на кирпичный уступ… И вот тогда ребята увидели.
Кресло с высокой спинкой. В кресле – женщина, наряженная в плотное, расшитое цветами платье с широкими рукавами. Женщина уже в возрасте, но большие черные глаза сияли совсем молодым блеском, а в выглядывающих из-под хитро закрученного вышитого платка толстых черных косах – ни одного седого волоска. Ну и еще, конечно, нос! Еще более выдающийся, чем у Армена.
Хлопая глазами, Ирка некоторое время пялилась на увеличительное стекло. Потом не выдержала и аккуратно-аккуратно, стараясь даже не дышать, нагнулась над уступом и заглянула за край линзы. Ничего! Ну вот правда, ничего и никого! Но сквозь лупу же видно! Ирка нагнулась еще ниже… И только тогда разглядела на поверхности что-то совсем крохотное, едва-едва заметное…
Ирка резко отпрянула назад. Грозная бабушка Сирануш и ее кресло были на самом деле размером с игольное ушко!
– Из-звините, – пробормотала Ирка, на всякий случай отодвигаясь от уступа подальше – еще смахнешь ненароком! – Я просто должна была… убедиться.
– Убедилась? – ворчливо поинтересовалась бабушка.
Ирка судорожно кивнула.
– Ну и что теперь делать будешь, э? – так же язвительно вопросила бабушка.
Ирка возмутилась:
– Это вы нам скажите! Это ваш внук нас по головам кирпичинами долбанул, связал и сюда приволок! Чего ему от нас надо?
– Быть может, ваш внук хочет, чтоб мы для него какой-нибудь флот Блефуску угнали, как Гулливер? – с нервным смешком сказала Татьяна.
Ух ты, в их XIX веке уже была эта книжка?
– Или местного Ужасного У вам уделать? – поддержала подругу Ирка, вспомнив «Артура и минипутов». – С врагами не справляетесь, понадобилась тяжелая артиллерия в нашем лице? В смысле, лицах?
– Справляемся мы, – суровая бабушка Сирануш неожиданно засмущалась, принялась неловко теребить край платка. – Тихо у нас. Мохнатые алы с огненными глазами до нас не долетают, водные демоны вишапы в нашем колодце давно не всплывают. Мирно живем, спокойно. Вот внук только у меня – все-то он лезет, все-то ему надо! Что стоишь, молчишь? – накинулась она на внука. – Бабушка за тебя отвечать будет, на старости лет позориться? Сам наделал – сам отвечай! Девочки тебя спрашивают – зачем украл, зачем без спроса, э?
– Я отвечу, слюшай! – снова выпятил грудь ачуч-пачуч и решительно промаршировал к девчонкам. Запрокинув голову, остановился у носков Иркиных армейских сапог. – Замуж за меня пойдешь! Замуж зову, слюшай, а? Одну! – он вопросительно поглядел сперва на Ирку, потом на Таньку и для наглядности поднял крохотный палец.
Ирка с Танькой в ужасе переглянулись.
– Опять? – в один голос вскричали девчонки.
Бабушка Сирануш, словно извиняясь, развела руками.
Глава 19
Особенности национальной ванны
– И ведь говорила я ему: хочешь жениться – женись, разве бабушка против? У ачуч-пачуч девушек мало? Найди себе хорошую, на Армянском бастионе с ней гуляй, розу ей большую прикати, слова красивые говори – и будет тебе жена! Не-ет! Уперся: по древнему обычаю повелителей хочу, из людей невесту хочу…
Сдерживая шаги и стараясь идти ровно, как по ниточке, Танька и Ирка двигались широким подземным тоннелем. К стенам не отшатнешься: из кирпичной кладки там и тут торчали приспособленные для освещения спички. Девчонки заметили снующих между ними ачуч-пачуч, заменявших прогоревшие на новые. И на середину тоже нельзя – где-то между ними, непрерывно жалуясь на внука, шагала невидимая Сирануш. Только пронзительный голосок не давал забыть, что бойкая старушка здесь.