Я объяснил. Макси–Кот, на мгновенье оторвав взгляд от часов, перевел его на фриз склепа.
— Не было, — уверенно изрек он. — Иначе я бы заметил.
— Но откуда тогда это взялось? — охватило еще большее недоумение меня.
— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — вновь уткнулся в циферблат Макс. — И вообще, ребята, надо закругляться.
Жанна тем временем обогнула склеп.
— Погодите–ка, погодите! — донесся до нас ее голос. — Тут еще написано. И тоже на латыни. Я кинулся к ней.
— Omnia orta cadunt, — прочла девочка и туг же перевела: — Все, что возникло, гибнет.
Продолжив путь вдоль стены склепа, мы обнаружили еще одно латинское изречение:
— Vita nostra brevis est, — прочитала Жанна. — Жизнь наша коротка.
— Да–а, — только и смог протянуть я. — Невеселые фразочки.
— Но это же все–таки склеп, а не дискотека, — ответила Жанна. — И, кстати, вот еще одна надпись. — Venit mors velociter, rapit nos atrociter. Смерть приходит быстро, уносит нас безжалостно.
— Слушай, Жанна, давай эти надписи на всякий случай запишем.
— Зачем? — испытующе посмотрела она на меня.
— А вдруг с ними потом что–нибудь сделается. Ну, как с деревом или старухой на фотографии.
У Жанны на поясе висела сумочка. Порывшись, она извлекла оттуда огрызок карандаша и маленький блокнотик. Занеся в него все надписи, она подряд прочитала мне перевод на русский. Вот что в результате вышло: «Помни, что ты — прах. Все, что возникло, гибнет. Жизнь наша коротка. Смерть приходит быстро, уносит нас безжалостно».
— Крайне соответствует месту и настроению, — продолжая пожирать взглядом собственные часы, пробормотал Макси–Кот.
— Да уж, — кивнул я.
— Если вы все записали, то двигаемся обратно, — решительно встал со скамейки Макс. — А то у меня уже в глазах рябит.
Мы с Жанной против ухода не возражали, однако у Пирса на сей счет оказалось особое мнение. Доселе совершенно спокойный, он вдруг со свирепым рыком рванул назад к венкам. Жанна от неожиданности выпустила из рук поводок.
— Пирс, фу! — пыталась остановить пса она.
Куда там. Он нырнул в гущу венков. К счастью, поводок зацепился за еловую лапу. Жанна, изловчившись, схватила его. Пирс, однако, рычал и упирался.
— Федор, помоги! — позвала меня Жанна. — По–моему, он там застрял.
Мы вдвоем едва выпутали возмутителя спокойствия из венков.
— Чего это он? — не понимал я.
— Наверное, какая–нибудь мышь или крыса. Пирс на даче всегда их гоняет.
Пока мы тащили пса, часть венков упала на землю. Я решил поставить их на место. Подняв один из них, я взвыл. В палец вонзилась острая длинная колючка. Я отшвырнул от себя венок. Затем пригляделся. Венок был совсем необычный. Он состоял из одних лишь голых колючих веток.
— Жанна, смотри, какой странный, — привлек ее внимание я.
— И впрямь, — кивнула она.
Венок обвивала широкая черная лента. На ней тусклым золотом поблескивала надпись. Жанна прочла:
— Quo dab initio vitiosum est, trast temporis convalescere non potest. Что порочно с самого начала, то не в силах исправить время.
Мы молча взирали друг на друга. Наконец Жанна глухо произнесла:
— Я раньше такого венка тут не видела.
Я тоже подобного не помнил. И, по–моему, когда мы пришли сюда первый раз, все надписи на траурных лентах были по–русски.
— Жанна, запиши, — попросил я.
Отпустив Пирса, которого все это время держала на руках, она полезла в сумочку. Однако даже не успела достать блокнот, когда пес с истошным визгом рванул в густые кусты, росшие вокруг склепа.
— Пирс! Назад! Фу! — бросились мы следом.
— Ребята, куда вы? — заорал Макс. Но у нас даже не было времени на ответ. Мы неслись, перепрыгивая через покосившиеся ограды, просевшие могильные холмики, какие–то канавы и ямы. Лавировали между деревьями и зарослями густого кустарника. Пирса мы не видели. Лишь далеко впереди слышался его заливистый лай.
— Скорей, Федор, скорей! — на бегу повторяла Жанна.
Я прибавил ход, но споткнулся и плюхнулся в яму, полную холодной вонючей воды. Выскочив из нее, как ошпаренный, я увидал далеко впереди мелькнувшую среди деревьев куртку Жанны.
— Фома, Фома, погоди! — послышалось сзади. Я обернулся. Ко мне на всех парах спешил Макс.
— Не отставай! Они там!
И, махнув рукою вперед, я продолжал погоню.
Ограды кладбища мы с Макси–Котом достигли почти одновременно. Ни Жанны, ни пса нигде не было видно. Я остановился и закричал:
— Жанна!
— Ау! — донеслось откуда–то издали.
Мы с Максом двинулись на звук ее голоса. В порядком сгустившихся сумерках было трудно что–нибудь разглядеть. Еще несколько раз аукнув, мы, наконец, нашли Жанну.
— Пирса нигде нет, — с растерянным видом сообщила она. — По–моему, он смылся за территорию. Но я никак не могу пролезть через эти колючки.
Вдоль древней чугунной ограды кладбища тянулись густые колючие кусты боярышника. Продраться сквозь них мог разве какой–нибудь камикадзе. В таком случае харакири бы ему уже не потребовалось.
— Что будем делать? — посмотрел на Жанну я. Она пожала плечами. А Макс заявил:
— Предлагаю вернуться к выходу. В конце концов, обойдем вокруг ограды снаружи. Может, Пирс где–нибудь и отыщется.
— Идея хорошая, — озирался в почти полной тьме я. — Но вот с какой стороны теперь выход?
— По–моему, где–то там, — неопределенно махнул рукой Макс. — Пошли попробуем. Все равно надо выбираться наружу. Да и кладбище не такое большое.
Мы двинулись в обратный путь. И, как ни странно, весьма скоро оказались у выхода. Правда, подошли мы совсем с другой стороны, чем обычно.
— Часы! — вдруг вспомнил я. — Мои часы. Там, в кустах.
По счастью, они сразу нашлись. Стоило мне, однако, глянуть на светящийся циферблат, как я обомлел:
— Ребята, половина восьмого!
— Прекрати пороть чушь! — накинулся на меня Макси–Кот. — Перед тем как мы побежали за Пирсом, на моих часах было двадцать минут шестого. Не могли же мы два с лишним часа носиться по кладбищу.
— Тогда глянь, сколько на твоих, — сказал я.
Он послушался. Окрестности огласил его изумленный вопль. Его часы показывали то же самое время, что и мои. Да и на улице теперь стало совсем темно.
— Ребята, — жалобно проговорила Жанна; — Надо Пирса найти, а все остальное потом.
Мы кинулись вдоль ограды кладбища. Жанна, не переставая, звала пса. Неожиданно мы услышали громкий визг. Пушистый комок запрыгнул прямо хозяйке на руки.
— Пирсик! — издала радостный возглас Жанна и поцеловала пса в нос. — Где ты был, негодяй?
«Негодяй», естественно, ничего не ответил. Лишь принялся старательно вылизывать ей лицо. Мы повернули домой. Кладбищенских приключений с нас было на сегодня достаточно. Да и предки мои наверняка уже дома и с ума сходят, что мы куда–то исчезли.
Спеша по дорожке к дому, мы снова начали удивляться по поводу «пропавшего времени».
— Ничего, ничего не понимаю, — с досадою твердил Макси–Кот. — Стоило мне оторвать взгляд от часов, как время словно с цепи сорвалось. Завтра обязательно нужно продолжить эксперимент.
Глава IX
ЭКСПЕРИМЕНТ № 2
Едва лифт остановился на десятом этаже и мы на лестничную площадку, дверь Жанниной квартиры резко распахнулась. Оттуда вылетела встрепанная Юлия Павловна.
— Жанна! — бурно размахивая рукой с тлеющей сигаретой, возопила она. — Куда ты исчезла? Я уже просто вся извелась!
— Просто гуляли с Пирсом. Втроем, — указала Жанна на меня и Макси–Кота.
— Могла хотя бы предупредить, что вернешься так поздно! — От избытка эмоций Юлия Павловна вновь принялась бурно дирижировать сигаретой и чуть не подпалила кончик Макси–Котового длинного носа. Макс шарахнулся в сторону.
— Ты понимаешь, мама, Пирсик от нас убежал, — продолжала объяснять дочь. — Не могла же я бросить его.
— Мы искали, — решил выступить в поддержку я.
— Жанна! — с трагическим видом выдохнула Юлия Павловна, и теперь жертвой ее сигареты едва не сделался я. — Когда–нибудь у меня от тебя разорвется сердце!
— Мама, не надо драматизировать, — ответила дочь. — И вообще сейчас и не так уж поздно. — Она взглянула на часы. — Подумаешь, всего восемь.
— Совсем не подумаешь, — выпустила на нас густую струю табачного дыма Юлия Павловна. — Ты всегда к моему возвращению с работы бываешь дома или, по крайней мере, оставляешь записку, куда и насколько ушла и во сколько придешь.
— Ну, мама, — возразила Жанна. — Я думала, что мы вернемся еще до твоего возвращения.
— Ладно, пошли, — втолкнула ее в квартиру Юлия Павловна.
Пирс вбежал следом. Дверь захлопнулась. До нас снова донесся голос Жанниной мамы:
— Нет, все–таки я когда–нибудь из–за тебя умру. И ты, вернувшись домой, найдешь на пороге мой хладный труп!
Видно, на Юлию Павловну так действовала французская классическая литература. Мои предки в подобных случаях никогда столь красиво не выражаются. Хотя сейчас, наверное, тоже что–нибудь скажут по поводу нашего долгого отсутствия.
— Кот, готовься к скандалу, — предупредил я.
— Всегда готов, — сделалось героическое лицо у него.
А я подумал, что мать сейчас начнет говорить, что, мол, опять эта Жанна. И лицо у нее при этом будет такое…
Я отпер дверь собственными ключами. В квартире оказалось темно и тихо. Свет был только в большой комнате. Оттуда доносился негромкий звук телевизора. Мы с Котом ожидали, что кто–то выйдет нам навстречу, но никто не вышел. Стараясь не поднимать шума, мы разделись. Готовя оправдательную речь, я подошел к большой комнате и заглянул. Предки сидели перед телевизором.
Кашлянув, я сообщил:
— Мам, мы пришли.
— Прекрасно, — даже не удостоила меня взгляда она, а предок вообще не отреагировал. — Ужин на плите, — продолжала мать. — Если надо, разогрейте.
Я обернулся. Макси–Кот стоял рядом. У него глаза на лоб вылезли.
Когда мы дошли до кухни, он с изумлением осведомился:
— У твоих предков чего, новые методы воспитания? Я просто твою родительницу не узнаю. Она ведь на старой квартире, когда мы с тобой иногда пропадали, такое закатывала.
— Закатывала, — подтвердил я. — А сейчас они с отцом стали какие–то другие. Все вечера проводят у телевизора.
— Твои? Все вечера у телевизора? — еще сильней изумился мой старый друг.
— Именно так, как сейчас, — пояснил я. — Сидят и вообще ни на что, кроме телека, не реагируют.
— Прошлый раз твоя мать вроде была обычная, — отметил Макси–Кот.
— Потому что ты видел ее днем, — отвечал я. — А как перед телевизором сядет, мигом ото всего отключается.
— Отключка полная, — кивнул Макси–Кот. — Надо же, даже не спросила, где мы столько времени были.
— Главное, они все время смотрят наш районный кабельный канал, — поделился я. — Чего они в нем нашли? По–моему, там жуткую чушь показывают. Особенно по вечерам.
— Тот самый канал, где вы умудрились с предками разные передачи увидеть? — спросил Макси–Кот.
— Именно, — подтвердил я и продолжал делиться наболевшим: — Мать–то еще ладно. Она, в принципе, и раньше какие–то сериалы смотрела. Но меня отец удивляет. Перед переездом все уши прожужжал: до холодов обязательно лоджию застеклю. А теперь сидит, как истукан, и даже не вспоминает про свою лоджию. И вещи лежат неразобранные.
— Ну, ни фига себе, — покачал головой Макси–Кот.
Помешав картошку, которая разогревалась на сковороде, он медленно произнес:
— Слушай, Фома, а тебе не кажется, что у вас тут слишком много творится странностей. Кладбище, которое время крадет. Твои предки, уткнутые в телевизор. Старуха в черном.
— И еще — глазок, — добавил я.
— Какой глазок? — застыл с ложкой в руке Макс.
— У телевизора на панели, — принялся растолковывать я. — Понимаешь, он у меня вроде бы сам включается и выключается.
Макси–Кот вытаращился на меня. Я продолжал:
— Я сперва думал, что показалось. Ну, знаешь, сам машинально врубил и не заметил. Но когда несколько раз…
Внимательно меня выслушав, Макси–Кот медленно произнес:
— Знаешь, Фома, лучше всего вам было бы отсюда съехать.
— Съехать? — переспросил я. — С какой стати? Предкам тут нравится. Да они вообще ничего необычного не замечают. А если я расскажу, не поверят. Хватит с меня той передачи. И так по врачам затаскали.
— Да уж, Фома, — согласился мой друг. — Лучше тебе больше по этому поводу не выступать.
— Ну, предположим, они бы даже мне поверили, — снова заговорил я. — Сам ведь знаешь, как они ждали эту квартиру. Ни за что они теперь не съедут.
На супе запрыгала крышка. Схватив прихватку, я снял кастрюлю с конфорки.
— Кстати, картошка тоже готова, — сообщил Макси–Кот.
Мы уселись за стол.
— Ладно, — уже сидя, сказал Макс. — Завтра проведем на кладбище эксперимент номер два. Может, удастся выяснить, что тут у вас творится.
До позднего вечера мы с Котом просидели у меня в комнате, строя различные версии. Однако ясней нам ничего не стало. Одна надежда на завтрашний эксперимент. Может, хоть после него появится какая–нибудь зацепка.
Родители до самой ночи смотрели телек. Мать даже ужин таскала в большую комнату. Когда они легли, сказать не могу. Мы с Максом так и заснули под звуки какой–то передачи.
Несколько раз за вечер то он, то я посматривали на панель моего телевизора. Но глазок так и не зажегся. Поэтому друг мой с надеждой проговорил:
— Может, Фома, тебе хоть это вчера показалось.
— Хорошо, если так, — откликнулся я. — Но, по–моему, и без этого странностей предостаточно.
— Куда уж больше, — согласился Макси–Кот. — Честно тебе сказать, у меня самого уже крыша едет.
Я промолчал. Лишь про себя отметил, что если это в ближайшее время не кончится, крыша поедет абсолютно у всех.
Утром нас разбудил телефон. Звонила Жанна:
— Эй вы, сони. Дрыхнете?
— Сейчас встаем, — торопливо произнес я. — Жди. Как будем готовы, забежим за тобой.
— Идет. А я, пока вы там возитесь, Пирса выгуляю. А то мне больше туда его брать не хочется.
Не успела она это произнести, как Макси–Кот, уставившись на меня сонным глазом (второй в это время у него был еще закрыт), с важным видом изрек:
— Скажи ей: сегодня пса с собой не берем. Жанна, услышав, ответила:
— Поблагодари его, Федор, за мудрый совет. В трубке раздались частые гудки. А я, конечно же, передал Максу слова Жанны.
— Очень, я вижу, вы все тут предусмотрительные, — проворчал он и, подвигав кончиком длинного острого носа, вскочил с раскладушки.
Выйдя из комнаты, мы обнаружили, что предки мои еще спят. Это было нам даже на руку. В темпе умывшись и проглотив по бутерброду, мы оставили записку, что до обеда осматриваем окрестности, и почти бесшумно испарились из квартиры.
На сей раз мы основательно подготовились к эксперименту. В рюкзаке у меня за плечами лежали будильник, фотоаппарат с новой пленкой на двадцать четыре кадра и фонарик. Против последнего я сперва сильно возражал. Однако Макси–Кот заявил, что на этом кладбище черт знает что происходит со временем и он совершенно не удивится, если вдруг среди дня там внезапно настанет ночь. В конце концов фонарик присоединился к будильнику и фотоаппарату. Порывшись в бездонном своем рюкзаке, Макс вытащил еще складной ножик и, запихнув его в карман джинсов, пробормотал: «Кто знает, может, тоже сгодится». Я не замедлил отреагировать: «Ты еще копченую колбасу с собой возьми».
Кот даже и не подумал засмеяться, а наоборот, на полном серьезе произнес:
— Между прочим, не так глупо, как тебе, Фома, кажется.
С этими словами он отрыл среди обширных своих запасов шоколадку и тоже запихнул ее в мой рюкзачок, назидательно добавив:
— Лучше предусмотреть, чем недосмотреть.
Я деликатно осведомился, помнит ли Макс, что перед ним все–таки не вьючный осел или какой–нибудь там «корабль пустыни», но он лишь рукой махнул. Мол, от одной лишней шоколадки еще ни один человек не надрывался.
Звонить в дверь Жанне нам не пришлось. Видимо, услыхав, как мы бесшумно выходим, она мигом выскочила на лестничную площадку и сразу вызвала лифт.