Мы продолжили погоню. Вылетев с территории кладбища, мы оказались перед самой церковью, окруженной строительными лесами.
— Куда она делась? — вертел головой Макс.
— И мужика нигде не видно, — в свою очередь озиралась по сторонам Жанна.
— А мы даже разглядеть его как следует не успели, — посетовал я.
— Пошли, — направился к церкви Макси–Кот. — Может, они туда забежали?
Дверь в церковь была накрепко заперта. Мы поискали, нет ли другого входа, но тщетно.
— Значит, там, — указал Макси–Кот на двухэтажный старинный домик, стоящий немного поодаль от церкви.
Он тоже был обстроен лесами. Мы поднялись на крыльцо и подергали дверь. Опять заперто. Мы стали заглядывать в окна. Пусто. Внутри то ли уже вели, то ли скоро собирались начать ремонтные работы. Продолжая заглядывать в окна, мы начали обходить вокруг дома.
— Смотрите, — резко остановился Макс перед лесенкой, ведущей вниз.
Мы посмотрели. На ступеньке лежала черная лаковая трость старухи. Она будто указывала на дверь, к которой и вела лесенка с полустершимися каменными ступенями.
— Со старухой, наверное, что–то случилось, — первой нарушила молчание Жанна.
Мы с Котом обменялись взглядами. Ясно, случилось, если любимую трость потеряла. Мы стали спускаться. Дверь была массивная, металлическая. Макс взялся за ручку и осторожно потянул ее на себя. К немалому нашему изумлению дверь бесшумно и легко отворилась.
Мы заглянули внутрь. За порогом простирался длинный темный коридор.
— Думаете, она там? — шепнул Макс.
Мы с Жанной пожали плечами. Думай не думай, а пока не увидишь, можно только предполагать.
— Входить будем? — задал новый вопрос Макс.
— Конечно, — вырвалось у меня.
Я чувствовал, что нам просто необходимо войти сюда, и первым шагнул во тьму коридора. Друзья последовали за мной. Последним переступил порог Макси–Кот. Едва это произошло, дверь сама собою захлопнулась. Щелкнул замок. Нас окутала кромешная тьма.
— Вот черт! — выругался Макс.
— Где ты? — ничего не видел я.
— Замок ищу, — сдавленным голосом объяснил мой друг.
— Нашел? — осведомился я.
— Не–а. Только одна ручка, — мрачно изрек Макси–Кот. — Даже не понимаю, на что она там запирается.
— Так толкни посильней, — посоветовал я.
— Очень ты умный. Без тебя знаю, — буркнул Макс. — Не открывается.
И тут, словно приговор всем нам, комнату прорезал шепот Жанны:
— Она нарочно нас сюда заманила.
— Кто она? — хором выдохнули мы с Котом.
— Мальчики, вы чего, совсем глупые? — снова заговорила Жанна. — Конечно, старуха. Теперь я понимаю: она всю неделю за нами охотилась.
Мы молчали. Кажется, Жанна была права.
— Что будем делать? — наконец, спросил я.
— Дай руку, — властно потребовал Макси–Кот. Я послушался.
— Теперь ты, Жанка, возьми Фому за вторую руку.
Жанна тоже повиновалась.
— Взялась? — спросил Макси–Кот. — Ну, хоть не потеряемся в темноте.
— Ребята! — вдруг осенило меня. — А на фига такие мучения? Ведь у нас же фонарик есть.
Вырвав руки, я полез в рюкзак. Фонарик, на наше счастье, работал. Я пошарил вокруг лучом в поисках выключателя. Ничего.
— Как они сами–то здесь без света обходятся?
— Кто они? — посмотрели на меня друзья.
— Ну, чей подвал.
— Почем ты знаешь, — каким–то странным тоном произнесла Жанна. — Может, они в темноте видят так же хорошо, как на свету.
— Прекрати, — шикнул я. — Давайте лучше подумаем, как отсюда выбраться.
— Единственный способ — идти вперед, — откликнулся Макс. — Может, там есть второй выход. Ну, или хотя бы окна.
Я направил луч вдоль коридора. Конца пути видно не было. Мы осторожно пошли вперед.
Длинный узкий коридор, и ни одной двери по бокам.
— Как в кошмарном сне, — сказала Жанна.
— Без комментариев, — проворчал Макси–Кот.
Какие уж тут комментарии, когда, насколько хватает глаз^ видишь лишь старые стены с давно облупившейся штукатуркой, остатки которой топорщатся хлопьями, обнажая кроваво–бурую кирпичную кладку.
Мы продолжали медленно продвигаться вперед. Коридор вдруг изогнулся. Но не под прямым углом, а плавно. И наконец в левой стене мы увидели дверь.
Макси–Кот, не произнося ни слова, указал на нее пальцем. Мы, тоже молча, кивнули. Кто знал, что нас ждет?
Макс на цыпочках подобрался вплотную к двери и приложил ухо. Мы с Жанной напряженно ждали.
— Там тихо, — наконец, еле слышно прошептал Кот и осторожно потянул дверь на себя.
Заглянув в образовавшуюся щель, мы обомлели. Прямо перед нами была стена, сплошь состоявшая из маленьких телевизионных экранов. Все они работали. Обменявшись изумленными взглядами, мы решились приоткрыть дверь чуть шире. За ней оказался огромный зал, все стены которого от пола до потолка были составлены из столь же маленьких мониторов.
Впрочем, был и один большой, а под ним — пульт со множеством разноцветных кнопок. Но этот экран не работал. Мы вошли. Огляделись. Никого.
— Ребята, что это? — с изумлением озирался Макси–Кот.
— Видимо, какая–то телестудия, — ответил я.
Мы двинулись вдоль стены. На мониторах виднелись какие–то люди. Все они в основном сидели. Кто на диванах, кто на креслах, а кто на стульях. Попадались и такие, которые лежали в постелях. Объединяло всех этих, совершенно разных людей одно: они пристально взирали прямо на нас. Ощущение было кошмарным. За каждым нашим движением следили десятки, нет сотни глаз.
В следующую секунду меня ожидало куда более сильное потрясение. На одном из экранов я увидел… собственных родителей. Глаза их неподвижно смотрели прямо на меня.
— Макс. — Я ткнул пальцем в экран.
Глянув, Кот обалдел. И некоторое время не в состоянии был ничего выговорить. Лишь разевал и захлопывал рот.
— А тут вот еще наш Витек, — каким–то безжизненным голосом произнесла Жанна. — В гипсе.
И действительно, мой враг Витек валялся в кровати. Загипсованная его нога была подвешена на специальном кронштейне. Лениво жуя банан, Витек таращился на нас.
— Похоже, отсюда за всеми следят, — первым из нас начал что–то понимать Макси–Кот.
— Похоже, — кивнула Жанна. — Но как?
У меня возникла догадка. Я принялся внимательно изучать экран с собственными родителями. Они сидели в креслах. Значит, в большой комнате. А перед ними, по логике вещей, должен стоять телевизор. Выходит, они сейчас не уставились на нас с Жанной и Макси–Котом, а просто смотрят какую–то передачу. Я продолжал лихорадочно размышлять дальше. Телевизор. Наш кабельный канал… Ну, конечно. И остальные тоже просто чего–то там смотрят и слушают.
— Ребята, — повернулся к друзьям я. — Слежка ведется через телевизоры в квартирах. Как, не знаю. Но факт остается фактом. Нам надо срочно сматывать удочки.
Мы бросились к двери. Но она оказалась заперта. В следующую секунду нас оглушил раскатистый хохот. Я вдруг покрылся холодным потом. Мы, словно завороженные, обернулись. С большого экрана на нас смотрел курчавый мужчина в огромных очках с толстенными стеклами и клочкастой бородой. Он хохотал, обнажив крупные ослепительно белые зубы.
— Геннадий Прохорович! — разом воскликнули мы с Жанной.
— О–о! — резко оборвал смех мужчина на экране. — Оказывается, мы даже знакомы!
— В–вы, — я начал заикаться, — в–выступали у н–нас в с–студии «Т–телепрофессии».
— А–а, — потер сухонькие ладони Геннадий Прохорович. — Жаль, жаль, — губы его, обрамленные клочковатой растительностью, скривились в скорбной улыбке. — Могли бы стать будущими коллегами. Но теперь уже не придется.
— Почему не придется? — дрожащим голосом спросила Жанна.
— Потому что вы влезли туда, куда совершенно не следовало, — с еще более скорбным видом покачал головой человек на экране. — Кстати, уж поделитесь, будьте любезны, как вам удалось пройти сквозь железную дверь?
— Она не была заперта, — сказал Макси–Кот.
— Ох, неправдочка ваша! Совершеннейшая не–правдочка, — игриво подмигнул нам из–за толстых очков глава местного кабельного телевидения.
Нам стало совсем жутко. Я было попятился к двери, однако, сделав лишь шаг, наткнулся на невидимую, но плотную преграду. Руки упирались во что–то твердое, словно камень; попытался шагнуть вперед, и меня снова остановила невидимая стена. Жанна и Макси–Кот с недоумением наблюдали за моими маневрами. Геннадий Прохорович зашелся от нового приступа хохота. Теперь он даже был вынужден снять с глаз очки, чтобы вытереть слезы.
— Мышеловка, друг мой, захлопнулась, — объявил он. — Теперь вы полностью в моей власти.
— А они? — указала на маленькие экраны, где по–прежнему виднелись разные люди, Жанна.
— Какая любознательная девочка, — просюсюкал Геннадий Прохорович. — Ну просто прелесть.
Зеленые Жаннины глазищи вдруг яростно сверкнули. И она звонким голосом крикнула:
— Если уж мы никогда не выйдем отсюда, то хотя бы имеем право узнать?
Глава кабельного канала на мгновенье задумался и ответил:
— Логично. В конце концов, я уважаю последнюю волю. Что ж вас, ребятки, интересует?
— Зачем вы следите за всеми этими людьми? — начала Жанна.
— Какое отношение ко всему этому имеют Князь Серебряный и старуха в черном? — подхватил Макси–Кот.
— О–о! — протянул Геннадий Прохорович. — А вы, оказывается, еще опаснее, чем я думал. Но уж, раз обещал, отвечу. Во–первых, я ни за кем не слежу. Скорее приглядываю. — Он хохотнул. Глаза под очками маниакально блеснули. — А Князь Серебряный ко всему этому имеет самое непосредственное отношение. Начинали мы вместе. Мы мечтали: скоро весь мир будет у наших ног. Я изобрел генератор энергии, которая подчиняет людей и подавляет волю. Я изобрел! Я придумал! — Геннадий Прохорович дважды ткнул себя пальцем в грудь. — И назвал его «Властелином». Мы начали с этого района. Очень удобно, — он в который раз потер сухонькие свои ладони. — Кабельный канал. Результаты сказываются очень быстро. А дальше — соседний район, потом — еще один, затем весь наш город, страна… Весь мир! — в исступлении прокричал мужчина с экрана.
— Но ведь не все же любят смотреть телевизор, — вырвалось у меня.
— Глупый мальчик, — даже с каким–то сочувствием ответил Геннадий Прохорович. — Главное, большинство будет нашим. А от меньшинства они сами избавятся. Люди не любят тех, кто на них не похож. Ах, если бы Князь Серебряный был поумнее. Но он возомнил, что, если у него деньги, значит, все принадлежит ему. Даже мой «Властелин». Ах, как просчитался!
Лицо маньяка–изобретателя скривилось в зловещей ухмылке.
— Значит, это вы Князя… — запинаясь, начала Жанна.
— Не совсем, — перебил глава кабельного канала. — Князь должен был умереть на стройке, но совсем по–другому. Насмешка судьбы, понимаете ли. Кому от чего суждено, тот от того и умрет. Наступил по дороге не в ту лужу.
Маньяк вновь оглушительно расхохотался.
Мне не давала покоя старуха в черном, и я спросил про нее. Геннадий Прохорович враз помрачнел.
— Я думал, она только мне является. Вообще–то старуха — это побочный фантом. Уж–жасно мешает!
Он брезгливо поморщился.
— Что еще за побочный фантом? — разом выдохнули мы с Максом.
— Побочный продукт действия генератора, — скорбно покачал всклокоченной головой Геннадий Прохорович. — Чтобы вам было понятней, так сказать, оборотная сторона медали. Я замучился с этим побочным фантомом. — В голосе маньяка возникли плаксивые интонации. Теперь он словно нам жаловался. — Если генератор выдает нужную мне энергию, сразу же возникает побочный фантом. И чем сильнее я оказываю воздействие на объект, тем больше материализуется побочный фантом.
— Значит, — снова заговорил Макси–Кот, — ваш «Властелин» генерирует не только действие, но и противодействие?
— Увы! — воскликнул изобретатель. — Из–за этого мой эксперимент уже несколько раз был на грани краха. Но ничего! Я уже почти справился! Еще немного — и держись, старуха! — Он исторг злорадный смешок. — А сюда ей никак не добраться. Слишком сильное поле защиты.
Я вдруг заметил, как над головой Геннадия Прохоровича закружился рой черных мошек. Их становилось все больше и больше, и я почему–то не мог отвести глаз от этого странного зрелища. Рой уплотнялся. Наконец насекомые сбились в сплошной черный шар, а тот мгновенье спустя обрел очертание старухи. Лицо ее, изборожденное глубокими морщинами, было исполнено ярости. Положив длинную костлявую руку на плечо маньяка–изобретателя, она, изогнувшись змеей, посмотрела ему в глаза.
Геннадий Прохорович взревел, как подстреленный тигр, но вопль почти тут же оборвался. Старуха вмиг снова распалась на рой черных мошек, которые сплошным покрывалом облепили маньяка–изобретателя. Казалось, теперь он спеленут в большой погребальный кокон. Из кокона высунулось лицо старухи. Она смотрела прямо на нас:
— Спасибо.
— За что? — хором воскликнули мы.
— Три чистые души, — неожиданно ласковым голосом отозвалась она. — Только своими силами я бы не справилась.
Лицо ее исчезло. Кокон начал вращаться вокруг собственной оси и наконец превратился в черный смерч. Большой экран погас. За ним поочередно начали гаснуть маленькие. Дверь со стуком распахнулась. И откуда–то сверху послышался голое старухи:
— Бегите! Бегите отсюда без оглядки!
Сколько мы потом ни пытались вспомнить, что произошло дальше, ничего не получалось. Мы очнулись возле ворот кладбища. Макс стоял и таращился на свои часы, а мы с Жанной бережно поддерживали его под руки, и нас троих одолевала такая усталость, будто пришлось двое суток без перерыва бродить среди надгробий и склепов.
Подняв глаза, Макс окинул меня недоуменным взглядом, затем снова воззрился на циферблат.
— Ребята, это только мне все показалось? — спросил он.
— Если ты имеешь в виду Геннадия Прохоровича, его телестудию и старуху, то мы все это видели, — поторопился заверить я.
— Тогда я вообще ни во что не врубаюсь, — ошалело потряс головой Макси–Кот. — Понимаете, если верить моим часам, то прошла всего минута с того момента, когда мы увидели на аллее старуху.
— Будильник! — вспомнилось мне.
Я кинулся в кусты. Будильник был в полном порядке. Секундная стрелка бодро шагала по кругу. И он показывал ровно то же время, что и наручные часы Макси–Кота.
— Знаете, я больше не могу, — устало произнесла Жанна. — Пошли домой.
Вернувшись в квартиру, мы с Макси–Котом обнаружили моих предков совсем не у телевизора. Он вообще был выключен. А мать и отец в четыре руки вынимали из коробок и расставляли вещи.
— А–а, пришли, — улыбнулся нам отец. А мать спросила:
— Что–то вы совсем мало гуляли?
— Да там дождь, — нашелся я.
— Дождь? — с изумлением переспросил отец. Я поглядел на окно. На улице ярко сияло солнце.
— Он шутит, — вывел меня из затруднительной ситуации Макси–Кот. — Мы сейчас чуть–чуть посидим — и снова на улицу. Просто Жанке нужно было домой забежать.
— У них очень пес симпатичный, — сказала вдруг мама.
Я ушам своим не поверил. Только перемигнулся украдкой с Макси–Котом. Он понял меня и едва заметно кивнул. Кажется, жизнь, наконец, входила в прежнее русло.
— А хотите, мы вам разбираться поможем? — предложил Макс.
— Отдыхайте. Сами справимся, — отверг нашу помощь отец. — Кстати, Федор, — с гордостью добавил он, — я, наконец, связался с нужной фирмой. Завтра придут стеклить лоджию.
Ночью нас с Макси–Котом разбудили крики с улицы. Мы выглянули в окно: церковь была объята пламенем и пылала как факел.
— Наверное, и пристройка горит, — предположил Макси–Кот.
Я вообще не понимал, чему там гореть с такой силой. И церковь и дом при ней были выстроены из кирпича и камня.
— Ну и старуха, — очень тихо добавил Макс.
— Думаешь, это она? — продолжал я смотреть на высокие языки пламени.
— Уверен, — кивнул мой друг…
Местная газета «Серебряные пруды» придерживалась совершенно иной версии. В номере, вышедшем через два дня после пожара, сообщалось, что всему виной — неосторожность рабочих, производивших реставрацию церкви и ремонт прилегающей к ней постройки. Как писал репортер, в результате пожара сгорели «дорогостоящие лакокрасочные и строительные материалы».