- А ты спросил меня, умею я лазить по деревьям? - капризно проговорил Фуго. - Пока я буду на него взбираться, хищник успеет меня переварить. Сходи один, друг мой, - снова слабым голосом попросил мимикр. - Все равно кто-то должен будет выйти из машины и освободить её от лиан.
- Хорошо, - согласился Алеша. - А заодно я посмотрю, нет ли поблизости Цицерона. Мне почему-то кажется, что он рядом.
Алеша открыл дверцу и оглядевшись, нырнул в кусты. Несколько зверьков тут же побежали вперед, показывая ему дорогу. Какова же была радость Алеши, когда в десяти метрах от вездехода он увидел своего железного друга. Как и говорил Фуго, Цицерон стоял у сухого дерева, уткнувшись красной кнопкой в сучок.
- Цицерон! - на весь лес завопил Алеша. - Выключился! Я так и знал! Он подбежал к роботу и попытался отодвинуть его от дерева, чтобы освободить кнопку, но Цицерон оказался слишком тяжелым для одиннадцатилетнего мальчика. Алеше не удалось даже пошевелить его.
- Эй, - крикнул он зверькам. - Эй, помогите. - Алеша жестами показал маленьким лесным жителям, что от них требуется, и те вернулись. Вместе с Алешей ои принялись толкать робота, но тщетно. Цицерон стоял как скала и смотрел потухшими фотоэлементами прямо перед собой.
Мощный звериный рык раздался совсем близко, Алешины помощники моментально взлетели на ближайшие деревья и исчезли в листве. Оставшись один, Алеша со страхом посмотрел в ту сторону, откуда раздался рев и в нескольких метрах от себя увидел приземистого пестрого зверя размером с тигра, но с гораздо большей головой. Хищник стоял едва различимый на фоне зелени и яростно бил тяжелым хвостом по земле. Похоже, незнакомый запах пришельца смущал его, и зверь никак не мог решиться напасть. Этим-то и воспользовался Алеша.
- Тихо, тихо, тихо, - бормотал он, обращаясь к зверю. Медленно, чтобы не разозлить хозяина джунглей ещё больше, Алеша полез на робота. - Извини, Цицерончик, прошептал он, взбираясь к нему на плечи. - Я только заберусь повыше, а то внизу на дереве нет сучьев..
Встав ногами на голову роботу, Алеша хотел было перепрыгнуть с него на дерево, уперся ногой в мигалку и сильно оттолкнулся. Но прыжок у него не получился. От толчка Цицерон повалился на спину словно колода и увлек за собой Алешу.
Робот упал с таким стуком, что зверь вздрогнул, подался назад и громко зарычал. Все его движения и поза говорили о том, что он вот-вот прыгнет на свою жертву. Хищник когтями рыл землю, фыркал и мотал башкой, как-будто уговаривал себя не обращать внимания на неприятный запах металла и машинного масла. А Алеша, сильно ударившись плечом и коленкой, отлетел от робота на добрых два метра, вскрикнул от боли и пополз к Цицерону.
Когда Алеше осталось протянуть руку, чтобы достать до кнопки, зверь прыгнул и сразу в один прыжок покрыл расстояние до пришельцев. В метре от себя Алеша увидел оскаленную пасть хищника. Зубы у него были такие огромные и мощные, что Алеша зажмурился от ужаса, но в последний момент все же нашел в себе силы, быстро протянул руку и ткнул пальцем в кнопку.
Алеша едва не потерял сознание от страха, когда увидел широкую лохматую лапу с острыми загнутыми когтями. На какое-то мгновенье она зависла над ним, но тут поднялся манипулятор Цицерона, и железные крюки, словно наручники, сомкнулись на лапе хищника.
- Стоять, животное! - громким басом рявкнул Цицерон. - Ваши не пляшут. Мы, земляне, хотя народ и не злой, но бока намять можем любому млекопитающему.
Зверь от ужаса взвыл, попытался освободиться, но сдвинуть огромного грузового робота оказалось не под силу даже ему. Упираясь тремя лапами в землю, хищник заревел на весь лес. В его зеленых глазах читался неподдельный страх и полное непонимание, как это его - хозяина джунглей пленили на собственной территории. Затем хищник вцепился мощными зубами в манипулятор робота, но лишь сломал один клык и уже не зарычал, а жалобно, по-щенячьи заскулил.
- Алеша, ты цел? - сев на земле, спросил Цицерон.
- Цел, - потирая ушибленные места, ответил Алеша. - Только не отпускай его, пока я не сяду в вездеход.
- Я кажется отсутствовал какое-то время? - не обращая внимания на вопли хищника, проговорил робот. - Надеюсь, без меня здесь ничего страшного не произошло?
- Чуть было не произошло, - кивнул Алеша на пленника. - А Фуго сидит в вездеходе и умирает от жажды. Он вчера выпил весь селедочный рассол.
- Не знаю, не пробовал, - ответил Цицерон. - Но пусть немножко помучается. А то в последнее время он что-то часто стал хамить.
- Ему очень плохо, - сказал Алеша. - Сходи пожалуйста за водой. Я тоже сильно хочу пить. Мы же позабыли взять с собой воду.
Пока Алеша добирался до вездехода, Цицерон держал зверя, а тот, совсем обезумев от страха, уже сделал попытку перегрызть собственную лапу, но робот помешал ему. Он взял хищника за загривок, оттянул ему голову и с укоризной проговорил:
- Что, людоед, проголодался, решил собой позавтракать? Потерпи, сейчас я тебя отпущу.
После того, как зверь пулей унесся в чащу, Цицерон вернулся к своим друзьям. Он освободил машину от пут, легко выволок её на просеку и достал из вездехода канистру.
- Только больше не натыкайся выключателем на ветки, - попросил Алеша.
- Это случайно. Задумался, вот и налетел, - ответил робот.
- Ты не имеешь права задумываться, когда жизнь Алеши в опасности, простонал мимикр.
- Из машины не выходите, я сейчас вернусь. - Цицерон снова вошел в заросли и услышал голос Фуго:
- Ты подумал, что будет с этим земным ребенком, если ты не вернешься? Ты подумал, что будет со мной...?
На поиски воды у Цицерона ушло не много времени. Ему помогли лесные зверьки, которые оказались на редкость сообразительными и доверчивыми. Они убедились, что пришельцы не желают им зла и совсем перестали бояться. Даже огромный Цицерон, который наводил страх на все живое, очень быстро почувствовал на себе их дружелюбие. Лесные жители бежали впереди и показывали ему дорогу. Зато обратно они осмелели настолько, что решили проехаться на гиганте. Зверьки сидели у него на плечах, на голове, а один самый сообразительный - открыл на спине у Цицерона шкафчик, забрался туда и с гордостью поглядывал на бегущих сзади менее отважных соплеменников.
- Веселые ребята, - вернувшись к вездеходу, сказал Цицерон. - Но, по-моему, они все же неразумные.
- Неразумные, потому что веселые? - спросил Алеша.
- Нет, веселые, потому что неразумные, - ответил робот. - В таком диком лесу я бы на их месте забился в дупло, нажал на кнопку и отключился.
- Хватит болтать, - простонал Фуго. - Ты воды принес?
- Ах, ну да, - вспомнил Цицерон. Он просунул канистру мимикру в окно, и тот моментально припал к горловине.
- Больше никогда в жизни я не буду есть селедку, - после десятка больших глотков торопливо проговорил Фуго. После второй порции он немного отдышался и добавил: - Своим детяи и внукам я завещаю никогда в жизни не брать эту гадость в рот.
- Ты не лопнешь? - смеясь, спросил Алеша.
- М-м-м, - промычал Фуго и покачал головой. Когда мимикр раздулся от воды и стал похож на туго набитый мешок, он наконец оторвался от канистры и едва произнес: - Если после смерти на моей могиле будет стоять каменная плита, я попрошу высечь на ней слова: "Мимикры, не ешьте селедку, в ней корень всех ваших несчастий!"
- Корень твоих несчастий в том, что ты не знаешь меры, - проворчал Цицерон. - И селедка здесь не при чем.
Через какое-то время маленькая спасательная экспедиция двинулась дальше. Несколько веселых зверьков похоже решили проводить пришельцев. Они носились вокруг вездехода, взбирались на идущего Цицерона и иногда устраивали свалки.
- Кстати, я услышал от них ещё одно слово: "ум", - обратился робот к Алеше. - Как ты думаешь, что оно может означать? Если это конечно слово, а не что-нибудь вроде собачьего лая.
Пока Алеша соображал, как перевести туземное слово, за него ответил Фуго:
- По-моему "ум" - это то, что тебе не хватает.
- Опять! - с возмущением воскликнул Цицерон. - Вот она гуманоидная благодарность! Я спас его от смерти, когда он умирал от жажды - принес воды...
- Действительно, Фуго, - сказал Алеша.
- Ладно, беру свои слова назад, - тут же ответил мимикр и похлопал себя по животу. - Что было, то было. Вот она, родимая, плещется.
Вездеход выехал из леса на каменистую площадку, которая плавно переходила в большую песчаную поляну.
- О, маленькие Кара-Кумы, - сказал Алеша. - Не хватает только микроскопических верблюдов.
- Не нравятся мне эти Кара-Кумы, - задумчиво проговорил Цицерон. - И нашим провожатым, кажется, тоже не нравятся. - Робот кивнул на зверьков, которые разволновавшись, носились перед вездеходом и громко кричали:
- Ум-ум-ум...
- Отличный пляж, - весело ответил Алеша Цицерону. - Сейчас я его вмиг проскочу, а на той стороне сделаем привал и пожарим наконец кабачок. - Он нажал на акселератор и маленький вездеход рванулся вперед.
ГЛАВА 7
Эдуард Вачаганович сидел в командирском кресле вездехода и задумчиво курил трубку. Иногда, после слишком сильного толчка или резкого поворота, он ворчливо выговаривал Васе:
- Потише, потише. Куда ты гонишь? У меня от этих прыжков застревает дым в легких.
- А вы бы бросили курить, капитан, - обернувшись, весело сказал Вася.
- Ты за дорогой смотри, советчик, - проворчал Эдуард Вачаганович и более миролюбиво добавил: - Не могу уже. Больше тридцати лет курю. Еще мальчишкой начал. Хотелось повыпендриваться перед сверстниками, вот, мол, какой я взрослый. Так и привык, а теперь сам мучаюсь. - Капитан набрал полную грудь дыма, но не успел выпустить его, как вездеход сильно тряхнуло. Неожиданно машина на большой скорости выскочила из редколесья и по инерции съехала с каменистой площадки на обширную песчаную поляну. Васе понадобилось ещё какое-то время, чтобы сообразить, где они оказались. Он резко нажал на тормоз, но было уже поздно. Вездеход остановился метрах в двадцати от кромки песчаного озера и начал быстро погружаться в песок.
- А что б тебя! - откашливаясь дымом, словно простуженный дракон, закричал Эдуард Вачаганович.
- Зыбучие пески! - крикнул Вася и снова нажал на акселератор. Двигатель взревел, колеса вездехода яростно закрутились, но лишь ускорили погружение машины.
- Всем наверх! - не переставая кашлять, скомандовал капитан и поднявшись, быстро распахнул люк.
Возле выхода на какое-то время образовалась потасовка. Более молодые Вася и Николай пытались вытолкнуть первым капитана, но старый космический волк не желал покидать машину первым, помня об основном правиле всех командиров кораблей: капитан покидает судно последним.
В конце концов, Эдуарду Вачагановичу надоело бороться со своими подчиненными и он хрипло заорал:
- Молчать! Кто здесь старший!? Марш наверх! - И только после этого штурман с механиком наконец выскочили из вездехода.
Эдуарда Вачагановича Вася с Николаем вытаскивали за руки. Продолжая кашлять дымом и чертыхаться, командир выбрался из машины в самый последний момент. Держа его за руки, Вася с Николаем ползком потащили капитана по песку к спасительному каменному берегу, и со стороны, в своем блестящем, серебристом комбинезоне, командир был похож на большую рыбу. Он широко открывал и закрывал рот и иногда хрипло восклицал:
- Пески! Зыбучие пески, Альдебаран* им в глотку! Я же предупреждал!
На камни вся троица выбралась тяжело дыша. К тому времени вездеход уже скрылся под толщей песка, и ужасное озеро, в несколько секунд поглотившее многотонную машину, снова обрело безмятежный вид гигантской песочницы.
- Вот это да! - потрясенно покачал головой Вася. - Так быстро сожрать такую махину...! Вот это хищник!
- Я тебе говорил - не гони? - сурово спросил Эдуард Вачаганович и не дожидаясь ответа, рявкнул: - Десять нарядов внеочереди! Будешь драить камбуз с сортиром до самой Угеры.
- Ладно, - и так убитый горем, ответил Вася.
- Я тебе говорил, что "зы" - это зыбучие пески? - не унимался капитан.
- Говорили, - пробурчал Вася.
- Еще десять нарядов за невнимательность.
Вася с тоской посмотрел на Эдуарда Вачагановича, но промолчал.
- А я тебе говорил, что у меня дым застревает в легких от твоих прыжков? - ещё больше распалился капитан. - Значит ещё десять нарядов за покушение на здоровьем командира. - Вася удивленно посмотрел на космического волка и лишь пожал плечами. - Оставить нас без еды, без воды, без колес в джунглях! - откашливаясь, бушевал капитан. - Без оружия...!
*Альдебаран - звезда в созвездии Тельца.
- Вот, я взял, - Николай показал командиру винтовку, которую чудом успел прихватить из тонущей машины. - И комплект ампул, пятьдесят штук.
- Разве это оружие! - махнул рукой Эдуард Вачаганович, но затем посмотрел на Николая и одобрительно проворчал: - Хоть один нормальный человек нашелся - ружье забрал.
- А вы-то? - тихо сказал Вася.
- Что я? - не понял капитан.
- Себя-то вы нормальным разве не считаете? - спросил штурман.
- Еще десять нарядов, - ответил Эдуард Вачаганович.
- Вы тогда сразу пожизненно назначьте меня сортирным работником, вконец расстроился Вася.
- Все, хватит болтать, - вставая, сказал командир корабля. - Идем дальше пешком. Надеюсь, больше половины пути мы уже проехали и возвращаться обратно считаю форменным малодушием. В дороге питаться будем дичью.
- Как бы нам самим не стать дичью, - глядя на густые заросли, тихо проговорил Вася, а Николай поправил на плече ружье и деловито сказал:
- Ученые со станции тоже шли пешком. А у них, на сколько я понял, из оружия только молоток и пила.
- Дошли они или нет, нам неизвестно, - вздохнул Вася. - Мы знаем только, что они из лагеря отправились на юг, а где они сейчас... Может их давно съели.
- Еще пять нарядов, - всматриваясь в лес, сказал Эдуард Вачаганович.
- За что? - почти выкрикнул Вася.
- За пессимизм, а значит и за попытку деморализовать членов спасательной экспедиции, - ответил капитан и ни на кого не глядя, зашагал вперед.
По каменной кромке песчаного озера идти было легко, но вскоре она кончилась, и спасателям пришлось войти в лес. Они шли медленно, постоянно озираясь, чтобы не проглядеть крупного хищника и не попасть к нему в лапы.
- Какой был вездеход, - пройдя с километр, с горечью проговорил Эдуард Вачаганович. - Сказка, а не машина.
- Да, - вздохнул Вася. - Там остался мой шлем. На заказ делал. Когда я ещё такой получу?
- А у меня там кинокамера осталась, - с сожалеием проговорил Николай.
- Нашли о чем жалеть! - в сердцах воскликнул капитан. - Я там свою трубку обронил и то молчу. - Он похлопал себя по карманам комбинезона и добавил: - И табак тоже.
Внезапно Эдуард Вачаганович и поднял руку, призывая спутников последовать его примеру.
- Пусть мне оттяпают ухо, если это не тропинка, - тихо проговорил он. - Кажется, мы подошли к границе обитаемых джунглей, Бетельгейзе* им в глотку.
- Может это звериная тропа? - всматриваясь в едва
*Бетельгейзе - звезда в созвездии Орион.
заметную дорожку, предположил Николай.
- Эх вы, следопыты, - проговорил командир корабля. - У мягколапых хищников не бывает звериной тропы, а травоядные оставляют столько следов, что с человеческой тропкой никак не спутаешь. Я старый охотник и толк в этом деле знаю.
- А нас случайно не слопают в конце этой тропинки? - спросил Вася. Был такой ученый-этнограф* - Вадим Каплун*, его именем даже назвали планету в созвездии Волосы Вероники, так вот я читал в его книжке, что дикари любят полакомиться человечинкой.
- Значит плохо читал, - отмахиваясь от мошек, бросил через плечо Эдуард Вачаганович. - Одно дело наши дикари, другое - ихние. Да здешний дикарь только увидит тебя, у него от страха зубы повыпадают.
- А если не повыпадают? - не отставал штурман.