— Нет, в таком виде я не смогу помочь Оливии, — пробормотал Николас и пошел обратно к особняку.
Стражи и любопытствующие горожане уже расходились. Так что Николас спокойно зашел во дворик. Грибы еще не успели его захватить, зато колючая крапива терлась к забору и подступала к крыльцу. Ник осторожно пересек двор и пробрался в прихожую. Дом был явно нежилой, но не такой разгромленный и прогнивший, как тот, где Ник очнулся стариком. При входе висели многочисленные брезентовые плащи, рыбацкие шляпы с полями назад и парочка зонтиков. Ничего такого в доме мастера Гримгора не было. Из гостиной доносились голоса. Кто-то резко раздвинул тяжелые шторы. Хлопнулась на пол стопка пыльных книг. В общем, дом был не тот. Но что это значило? На самом деле очень многое. Ник собирался уйти, чтобы хорошенько подумать об этом, задел вешалку, и старые зонты посыпались на пол.
— Кто там? — закричали в гостиной.
А потом еще:
— Ганс, сходи проверь!
Ник с тоской оглянулся на тяжелую входную дверь. Старичку никогда не успеть выбраться из дома и выбежать со двора так, чтобы его не заметили. Оставался только путь в подвал. Николас шагнул в темный провал и сделал несколько шагов вниз по лестнице. В коридоре уже появилось дрожащее пламя свечи. Это стражник шел из гостиной с канделябром в левой руке и пистолетом в правой. Ник спустился еще ниже и натолкнулся спиной на массивную дверь. Она поддалась и открылась плавно, совершенно без всякого скрипа.
— Вроде никого! — кричал сверху Ганс. — Всякая рухлядь с вешалки посыпалась.
Николас огляделся по сторонам. Подвал был не совсем обычный. Никаких мешков с картошкой или бочек с квашеной капустой. Мягкий голубоватый свет, кажется, шел от земляного пола или от проросших по углам крупных грибов. По кирпичным стенам шли стеллажи, по большей части пустые. Ник заметил между полок особые кирпичи со знакомыми барельефами. Нагло улыбающихся носатых карликов сложно было с чем-то спутать. Старичок Николас подошел к стенке, приложил руку к одному такому барельефу и проговорил:
— Эх, Гугенхайм, Гугенхайм…
И неожиданно кирпичная кладка вместе со стеллажом отъехала в сторону, открыв потайной ход. Конечно же, Николас пошел туда. И даже не особо испугался, когда за его спиной потайная стенка встала на место. Взгляду старичка открылся длинный каменный коридор. Через каждые пять шагов из потолка росли кристаллы, светящиеся тем самым мягким голубым светом. Чуть дальше по коридору имелась конторка, за которой спал низкорослый господин с большим носом и длинными ушами. Сперва Николас принял его за Гуггенхайма, но вскоре понял, что это совсем другой карлик. Он был без парика, а его кожа в неверном свете казалась сине-зеленой и бугристой. Вдруг карлик открыл глаза и спокойно проговорил:
— Унтерханза приветствует вас, почтенный господин! Я Гартхольд, привратник. В вашем распоряжении.
— Добрый день, — вежливо поздоровался Николас.
— Чего вам будет угодно?
Ник пожал плечами:
— А что это вообще за место такое?
— Справка платная — одна марка, — отвечал карлик, щуря желто-зеленые кошачьи глазки.
— У меня нет денег… — растерянно проговорил Николас и начал хлопать себя по карманам.
— Ваша жизненная сила на исходе, — мягко отвечал ушастый господин. — Боюсь, я не смогу принять ее в качестве оплаты…
Ник вспомнил про свой серебряный талер, засунул руку в карман и достал монетку, но она тут же раскололась пополам. На морщинистой ладошке старичка Николаса теперь лежали два серебряных полукруга. И еще кое-что — маленький металлический чешуйчатый червячок. Странное существо тут же попыталось улизнуть. Карлик ловко схватил его длинными когтями и отправил в стеклянную банку.
— Чешуйница шпионская серебристая, отличный экземпляр. Кажется, кто-то за вами следил. Впрочем, уже не важно. Продаете животное? — осведомился карлик.
Ник кивнул. Тогда ушастый господин убрал банку с чешуйницей, достал из конторки прозрачный кристалл, вставил его в каменную столешницу и объявил:
— Пополняю ваш счет на восемьдесят девять марок, согласно прейскуранту.
Кристалл стал медленно наливаться голубым светом. И когда лазурный столбик заполнил почти все пространство между хрустальными стенками, карлик сказал:
— Готово, можете пользоваться.
— Мне нужна справка! — тут же повторил Ник. — Хочу знать, что это за место и почему у вас вход в подвале дома?
— С вас одна марка, — ответил карлик, а потом начал рассказывать.
Оказывается, рядом с людьми, только под землей, всегда жили маленькие камнерожденные человечки. Цверги и кобольды были самыми многочисленными, но не единственными. В стародавние времена подземные жители враждовали друг с другом, да и людей особо не жаловали. Война была жестокой и бесконечной, но недавно, всего каких-то шестьсот лет назад, люди на поверхности придумали объединить торговые города в Ганзу. Карлики, которые привыкли постоянно подсматривать за людьми, крепко задумались и создали свою подземную Ганзу, или Унтерханзу. [2]С тех пор подземные поселения разрослись, коммерция пошла в гору. И так далее и тому подобное. Рассказчик еще долго расписывал бы искусность камнерезов и расчетливость банкиров, если бы Ник не стал задавать вопросы.
— А что это за синий свет в кристаллах? — спросил он. — Что значит пополнить счет на восемьдесят девять марок?
— Видишь ли, — сказал привратник Гартхольд, — мы, камнерожденные, не имеем собственной жизненной силы. Мы заимствуем ее из недр земли. Или от людей и других разумных существ. Эта сила — самое дорогое под землей. Мы научились хранить ее в кристаллах и используем вместо денег. Наши алхимики слишком хорошо умеют производить золото и серебро, поэтому золотые монеты у нас не в ходу.
— Значит, я могу использовать этот счет, — Николас помахал светящимся кристаллом, — чтобы вернуть себе молодость?
— Боюсь вас расстраивать, — отозвался Гартхольд, — но вы, люди, кроме вампиров конечно, не можете свободно впитывать чужую жизненную силу. К тому же средств на твоем счету все равно недостаточно.
— Ладно… — уныло проговорил Ник.
Слишком много на него обрушилось за этот день. А тут еще цверги, кобольды и вампиры. Впрочем, раз справка все равно оплачена, следовало задавать вопросы:
— Много у вас в городе домов и подвалов?
— У нас большие вложения в недвижимость! — гордо ответил карлик.
Ник не совсем понимал, зачем задал этот вопрос, но ответ направил ход мыслей в нужное русло:
— И что, все дома одинаковые? А на воротах всегда головы с длинными ушами и большим носом?
Гартхольд кашлянул:
— Про правильный размер ушей я бы поспорил. — Потом ответил: — Дома у нас бывают разные. Есть несколько типовых проектов, а высокохудожественные барельефы на воротах — специальный знак для посвященных и одновременно колдовской ключ-талисман.
— Колдовской ключ! — воскликнул Ник и звонко стукнул себя ладонью по лбу.
Вот теперь все стало понятно: мастер Гримгор нанял несколько цверговских особняков и создал специальное заклинание, которое переносит от одного домика к другому. И каждый раз, открывая ворота, он, Ник, на самом деле запускал заклинание телепортации! В последний раз что-то пошло не так, и колдовство сожрало всю жизненную силу! Старичок Николас собрался было бежать, но вспомнил, что не может сейчас бегать, да и невежливо уходить таким образом.
— Я скоро вернусь, пожалуйста, никуда не уходите! — сказал Ник и пошел по коридору обратно.
Гартхольд кивнул, тут же закрыл глаза и мгновенно уснул.
В конце коридора на кирпичной стене имелся знакомый барельеф, Ник приложил ладошку к глиняной голове и сказал:
— Гугенхайм, открывай!
Стенка послушно развернулась, пропуская старичка. Николас прошел в подвал, поднялся по лестнице и прислушался. В доме было тихо. Наверное, стражники не проявили должного усердия и уже закончили с обыском. Тогда Ник осторожно вышел в прихожую, а затем во двор. Черные чугунные ворота так и лежали среди крапивы. Старичок Николас не без труда присел на корточки, чтобы дотронуться до барельефа, и прошептал:
— Гугенхайм, деанимация!
Тут же мир замелькал перед глазами. Темнота накрыла, но всего на мгновение. А еще что-то зашевелилось в кармане. Николас, шатаясь, поднялся на ноги. Ощупал свое лицо — кожа была гладкой! Тогда он запустил руку в карман и выудил оттуда серебряный талер, совершенно целый и неповрежденный. Ник чувствовал, что окончательная разгадка всей этой колдовской истории совсем рядом, и со всех ног бросился обратно в дом. Лишь забежав в подвал, он понял, что вновь может бегать, и очень даже быстро. Вернувшись к Гартхольду, Ник с ходу спросил:
— А что за чешуйница была у меня в кармане? И почему талер вновь стал целым? Что там за колдовство с вашими воротами?
— Консультация — одна марка! — улыбнулся привратник.
— Снимите с моего счета! — Ник протянул карлику светящийся кристалл.
Произведя платеж, Гартхольд стал объяснять:
— Думаю, вы столкнулись со стандартной схемой секретной защиты. Мы позволяем колдунам встраивать такую в недвижимость. На входе имеются ворота с колдовским ключом. Всякий, кто называет имя ключа, подвергается проверке. И если чист, переносится к другим, точно таким же воротам. Если же имеет при себе вредоносные заклинания и устройства, то отправляется в другом направлении. И получает энергетический удар.
— Вот так дела! — воскликнул Ник. Теперь он окончательно все понял. Из-за шпионской магии в талере заклинание телепортации сработало по-другому. А серебряную чешуйницу наверняка подбросила та злобная старушка. Ну, или другая, не менее злобная.
— Еще бы, — подтвердил Гартхольд. — Патентованная охранная схема фирмы «Даркхаузер и сыновья». Еще будут вопросы?
— Конечно! — весело отвечал Николас.
Чувствовал он себя великолепно, жизненная сила так и бурлила в нем. Теперь, когда она вернулась, Ник каждой клеточкой тела ловил ее сладкое, чуть щекотное течение.
11. Верные решения
Из разговора с Гартхольдом Ник узнал, где на самом деле живет мастер Гримгор, и за одну марку отправил колдуну телеграмму: «Попал в Унтерханзу тчк Оливию похитили тролли тчк Я иду ее искать». Собственно, искать дочку колдуна необходимости не было. Подслушав Изабеллу Вальдес, Ник знал, что Оливия в городской тюрьме, а Гартхольд рассказал, что туда, конечно же, ведет подземный ход.
— Мы не могли упустить такую коммерческую перспективу.
— Перспективу? — переспросил Николас. — Одну очень хорошую девочку держат в тюрьме. Вы знаете, как мне ее оттуда вытащить?
— Вам следует обратиться в фирму «Айнбрейхер и Крюгер», вот возьмите их визитную карточку. На ней указан адрес, — проговорил Гартхольд, предчувствуя комиссионные.
— Спасибо, — поблагодарил привратника Николас, а потом неуверенно спросил: — И что, эта фирма занимается побегами из тюрьмы?
— Что вы! Господа Крюгер и Айнбрейхер здравомыслящие бизнесмены — у них широкий спектр услуг. Побеги, ограбления, подкопы, взломы, снос зданий, селевые потоки, в конце концов.
Ник кивнул с понимающим видом. Задал еще парочку вопросов в счет уплаченной марки, потом распрощался с Гартхольдом и двинулся дальше по коридору. Нужно было поскорее освободить Оливию.
В это самое время Изабелла Вальдес спустилась в подвал, где городские власти содержали заключенных.
— Как девчонка? Бежать не пыталась? — спросила инквизиторша у сержанта стражи.
— Да как ей сбежать? — удивился служивый. — Только все папашей стращала. Говорила, в жаб превратит.
— Лучше уж в жабу, чем гореть на костре, — серьезно ответила Изабелла.
Сержант сразу же перестал улыбаться. Сеньорита Вальдес сняла с крючка ключи и направилась к ближайшей камере. Девочка за решеткой сидела на каменной лавке и накручивала на пальчик свои роскошные золотистые локоны. Оливия обернулась на лязг ключей, но ничего не сказала. Изабелла тоже не торопилась. Она затворила за собой дверь, достала из сумки книгу в кожаном переплете и подала девочке.
— Смотри, — сказала сеньорита Вальдес, — это обычные методы, которые мы используем для дознания.
Оливия начала листать страницы с интересом, но быстро поджала губки и захлопнула книгу.
— Смотри, — велела инквизиторша. — Вот что тебя ждет, если будешь упрямиться.
Изабелла открыла книгу на первой попавшейся странице и ткнула пальцем в картинку. Оливия отвернулась. Сеньорита Вальдес заглянула в книжку и поспешила ее закрыть. Все-таки это был перебор.
— Просто расскажи, как мне найти твоего отца, — мягко проговорила Изабелла.
Инквизиторше казалось, что она на верном пути.
Оливия выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Изабелле. Несмотря на застывшую на щеке слезинку, выглядела девочка весьма решительно.
— Вам никогда его не найти! Только если он сам этого захочет! Мой папа самый умный и могущественный колдун! Он наверняка следит за нами. Только попробуйте тронуть меня! Папа тут же уничтожит вас и вашу дурацкую тюрьму!
— Ты не оставляешь мне выбора, — ответила Изабелла. — Придется идти за инструментами.
С этими словами сеньорита Вальдес покинула камеру. Но ни за какими инструментами она идти не собиралась. Во-первых, девочка по сути была права. А во-вторых, Изабелла неожиданно увидела в Оливии Гримгор саму себя. Когда-то в прошлой жизни она сама была дочкой колдуна. Ее папа никогда не отличался особым могуществом, но имел неплохую практику в Каталонии, содержал небольшой домик и прислугу. Он выполнял какие-то контракты для военно-морского ведомства и думал, что Трибунал до него не доберется. Однажды сеньор Вальдес сбежал, оставив на произвол судьбы хворую жену и малютку дочь. Зима в тот год была необычайно холодная…
Через месяц малышка Изабелла оказалась в приюте возрожденной инквизиции. Девочку с детства готовили к выслеживанию колдунов. Это был секретный проект главы ордена. Для него специально подбирали таких, как Изабелла, колдовских сироток. Эти новые, выращенные в интернате инквизиторы обладали двумя важными качествами: магическим талантом и ненавистью к колдунам.
На мгновение Изабелле пришли в голову странные мысли. Что, если бы ее отец не бросил семью, не сбежал трусливо за границу? Тогда были бы все шансы самой Изабелле оказаться на месте Оливии. Впрочем, инквизиторша быстро отмахнулась от этих размышлений. Сейчас нужно было подготовить ловушку для колдуна. Карпатский Лис обязательно придет в тюрьму за своей дочкой. Его должно ждать нечто убойное. Такое, что никакая колдовская сила не поможет.
12. Спуск без подготовки
После прощания с привратником Николас шел по каменному коридору. Чем дальше, тем более узким и наклонным он становился. Минут через пять коридор резко нырнул вниз, а потом чуть вскарабкался вверх и вывел на галерею. Отсюда был отлично виден подземный город. Весь он умещался в огромнейшей каменной пещере с колоннами, сталактитами, озером и водопадом. Дома прилепились к гранитному своду и свисали вниз гроздьями черного винограда. Голубые осветительные кристаллы пронизывали здания насквозь, лепились к фасадам и мостикам. В общем, это был такой перевернутый город. Он повис вверх ногами над черной непроглядной бездной. Зрелище было жуткое и завораживающее.
Ник постоял, посмотрел на всю эту красоту да и пошел по направлению к ближайшему каменному мостику. Тут неожиданно камень возле его ног зашевелился и открыл глаза. Николас в ужасе отскочил и чуть не вылетел с галереи вниз в бездну, но все-таки удержал равновесие. Теперь, с расстояния, он различил кое-что интересное — этот глазастый камень имел форму большой ящерицы. Ее пасть открылась, обнажив два ряда острых стальных зубов, и низкий скрежещущий голос изрек:
— Василиск, извозчик. Одна марка до центра, две до водопада.
— До центра, пожалуйста, — ответил Ник. Отказать такой большой и зубастой твари было как-то боязно.
— Пожалуйте в седло, дорогой гость, — проскрежетал василиск.
Шипы на его спине легко сплюснулись, сформировав вполне приличное седло. Ник осторожно сел верхом на ящерицу и взялся за гладкий изгиб каменного гребня.