– Проблема… – пробормотал Серёжка.
И тут Дракончик, точно почуяв неладное, впорхнул в раскрытый фонарь и сел на место лампочки – прямо в фокус отражателя.
– Знает, где он нужен… – растерянно пробормотал Пантелеймон. – В подвале осталось множество неисследованных проходов, масса трещин! Я видел!
– Так пойдём! – вскинулся Серёжка. – С Дракончиком нам никто не страшен!
– Да он сам всего боится, – улыбнулся Пантелеймон. – Потому и спрятался.
– Пойдём! – повторил Серёжка. – Хоть посмотрим, какой он луч даёт.
Луч Дракончик давал сильный и ровный. Только слегка красноватый, в отличие от желтовато-белого света фонаря.
И в его свете как-то по-особенному засветились многочисленные трещины и щели, которые Пантелеймон сразу признал за проходы.
– Ох, сколько их! – ахнул он. – Я и не думал, что столько может быть в одном месте!
– Это всё – проходы в иные миры? – судорожно сглотнув, спросил Серёжка, которому тоже стали видны выделяющиеся извилистые края расколов и трещин. Иным светом они светились, что ли? Вот как Дракончик помог! Теперь, глядишь, и он, Серёжка научится раскрывать проходы. А тогда будет совсем здорово!
Но, несмотря на все старания Пантелеймона, первый попавшийся проход не открылся. И второй – тоже. И третий.
– Вот он, твой Дракончик! – пыхтя, проговорил Пантелеймон, вытирая пот со лба. – Раньше я хоть видел, какой можно открыть, а какой – нет. А теперь все какие-то одинаковые, в его свете… и все проверять надо.
Серёжка промолчал.
– Ну ладно, ещё одну попробую, – сказал Пантелеймон.
Он подошёл к очередной высветившейся трещине, взялся за края – и неожиданно легко распахнул её. На весь размах рук.
Серёжка ахнул и повернулся к нему.
Перед ними расстилалось широкое-преширокое поле. А трава на нём росла низенькая-низенькая. Словно подстриженная, как на английских газонах.
– Похоже на взлётную площадку полевого аэродрома, – произнёс Пантелеймон, оглядывая обширное пространство.
– А это – самолёты? – указал Серёжка на большекрылых существ, одетых в короткие балахоны и широкие шорты. Существа то и дело вспархивали в воздух, но через несколько мгновений снова опускались на землю.
– Скорее – насекомые, – заметил Пантелеймон.
– Люди-стрекозы! – ахнул Серёжка.
Но ещё удивительней было то, что каждое насекомоподобное существо в одной из лап-рук – а то и в обеих – сжимало большие разноцветные сачки для ловли бабочек. И шустро размахивало ими из стороны в сторону.
– Что они делают? – удивился Серёжка.
– Сачкуют! – сострил Пантелеймон и тут же предложил: – Пойдём, посмотрим. Спросим…
Проход закрывать он не стал. Мало ли что может случиться? Вдруг придётся быстро-быстро удирать? Всё же это первый мир, населённый непохожими на человека живыми существами, да к тому же ещё и разумными – если додумались до изобретения сачков. Но кто знает, что у них на уме? Вдруг окажутся враждебными человеку – как в американских фильмах?
Ребята направились к перепархивающим с места на место насекомоподобным созданиям. Причём от нетерпения познакомиться сами подпрыгивали на ходу. Жаль, сачков с собой не имели. Иначе первая встреча землян с «параллельномирянами» прошла бы как нельзя лучше: их бы приняли за своих. Сачок послужил бы пропуском. Мало ли: может, у них слёт юных энтомологов?
Подходя поближе, мальчишки замедлили шаг, и стали присматриваться: к какому из забавных существ подойти?
У каждого ловца имелся излюбленный приём владения сачком. Один косил, словно косой: делал широкие замахи то справа налево, то слева направо, всякий раз поднимая сачок всё выше и выше. Пока не достигал наивысшей точки, то есть ставил сачок вертикально. А затем столь же неторопливо опускал обратно, теми же движениями.
Другой, наоборот, делал судорожные бросковые движения, неожиданно направляя сачок то вверх, то вниз, то вправо, то влево. Глядя на его потешную суетливость, хотелось расхохотаться.
Третий описывал восьмёркообразные фигуры, медленно поворачиваясь на одном месте.
Четвёртый шёл, сосредоточенно глядя перед собой, и размахивал сачком, будто саблей, наотмашь – то от правого плеча, то от левого.
Пятый… вообще ничего не делал. Сидел неподвижно, выставив оба сачка над головой.
Жёлтые колпачки слабо надувались лёгким ветерком, а сидящий время от времени взглядывал вверх. Да иногда вставал и ощупывал обеими руками то один сачок, то второй. А порой засовывал руку внутрь, что-то доставал и прятал в карман.
К нему-то и направились ребята, справедливо рассудив, что если с кем и можно поговорить, так только с ним: никуда не упорхнёт от разговора. А за остальными придётся гоняться. И неизвестно, удастся догнать, или нет. А то вдруг ещё огреют сачком ненароком: не со зла, а не сдержав размах.
– Добрый день! – поздоровался Серёжка.
– Да будет удачной ваша охота! – провозгласил Пантелеймон, который, живя на Востоке, нахватался разных вежливых оборотов речи, на которые так щедры восточные люди.
– И ваша тоже! – отозвался насекомоподобный. – А день станет добрым тогда, когда я наловлю много-много капель Силы!
– Какой Силы? – удивился Серёжка.
– А вы разве её не ловите? – в свою очередь удивился насекомоподобный. Хотя вблизи он потерял насекомые черты и больше стал похож на обыкновенного человека. Вот разве что крылья… Но у этого человека они больше напоминали сложенный за спиной прозрачный плащ.
– Мы нездешние, – признался Серёжка. – Расскажите, пожалуйста, какую Силу вы ловите?
– И для чего она нужна? – добавил Пантелеймон.
– Как? – удивился ловец Силы. – Вы не знаете, что такое Сила? А что же вы тогда знаете?
– Всё остальное! – важно заявил Серёжка. – Мы знаем, например, что Земля вращается вокруг Солнца, знаем про круговорот воды в природе, знаем, почему летает самолёт…
– И что дважды два – четыре, – добавил Пантелеймон.
– Всё это не нужно! – презрительно сказал насекомоподобный и махнул рукой, будто сбрасывая что-то со стола. – Главное – это Сила.
– Сила есть – ума не надо… – пробормотал Серёжка.
– Совершенно верно! – подхватил насекомовидный человек. – Если у тебя будет Сила, ты будешь иметь всё! Сила всё может! Не нужно ни землю пахать, ни рыбу ловить – всё за тебя сделает Сила! И накормит, и напоит, и обует, и оденет!
– Что обует, это точно, – пробурчал Пантелеймон. – Смотря только, во что…
– А как она выглядит? – спросил Серёжка. – Мы никогда её не видели.
Насекомовидный с опаской посмотрел на него. Но Серёжка вытаращил глаза с таким откровенно-глупым ожиданием – это он умел делать, – что незнакомец решился и полез в карман. Но сначала оглянулся на своих собратьев, продолжающих носиться с сачками по полю, и убедился, что те находятся достаточно далеко.
Из кармана насекомовидный достал несколько крупинок, очень похожих на манную кашу.
– Вот это – Сила? – с удивлением и разочарованием спросил Серёжка.
– Да! – гордо произнёс насекомовидный. – Это моя Сила!
– А можно, и мы немного половим? – спросил Серёжка, которому захотелось попрыгать и побегать с сачком. Тем более что он заметил несколько парящих в воздухе прозрачных шариков, отблёскивающих на солнце разноцветными искорками – и решил поймать хотя бы один. Принести сувенир из параллельного мира.
У Серёжки вдруг появилась мысль, что нужно начать собирать коллекцию необычных вещей – в память о посещении параллельных миров. Не траву же рвать! Травы и на Земле полно. А летающих шариков Серёжке нигде не встречалось. А больше ничего подходящего для сувенира поблизости нет. С сачком насекомовидный вряд ли расстанется. Да и что необычного в сачке? Точно с таким Серёжка гонялся за бабочками, когда был маленьким. Поэтому кое-какие навыки ловли у него остались.
Насекомовидный внимательно посмотрел сначала на Серёжку, потом на Пантелеймона, потом на оба своих сачка. И согласно кивнул:
– Хорошо. Половите. Но с одним условием.
– С каким? – спросили ребята хором.
– Если поймаете частицу Силы, отдадите её мне. Ведь сачки-то мои!
– Хорошо, – согласился Серёжка, хватая сачок. И тут же решил уточнить: – А вон те блестящие шарики – это не Сила?
– Пфе! – презрительно фыркнул насекомовидный хозяин сачков. – Это пустышки. Они ни на что не годятся! Мы всегда выбрасываем их, если случайно попадутся.
– Понял! – кивнул Серёжка. Уж он-то не выбросит! Надо же что-то принести отсюда домой. На память.
И лихо заскакал по невысокой траве, размахивая сачком.
Однако поймать летающие пузырьки оказалось не так просто. Они оказались настолько лёгкими – легче одуванчиковых пушинок, – что разлетались в стороны при малейшем движении, и не позволяли к себе приблизиться.
Напрасно Серёжка делал резкие движения, стараясь обмануть непослушные шарики и захватить их: пузырьки не давались.
После каждого броска он останавливался и внимательно осматривал и ощупывал колпачок: не попалось ли хоть что-нибудь? Но сачок оставался пустым. Утешало одно: Пантелеймон тоже пока не смог ничего поймать. А вот местные то и дело что-то вытаскивали из своих. И хотя чаще выбрасывали пойманное, и лишь немногое прятали в карманы, что-то им всё же попадалось.
Серёжка попробовал копировать их движения. Безрезультатно. А между тем напрыгался и набегался он изрядно.
– Пойдём? – отдуваясь, предложил он также запыхавшемуся Пантелеймону.
– Пойдём, – кивнул тот. – Ну их!
– Хоть бы что-нибудь поймать! – Серёжка в последний раз взмахнул рукой, наудачу, ни на что особенно не надеясь. И блестящий шарик очутился в сачке.
– Здорово! – Серёжкина рука сжала сетку, чтобы не упустить добычу.
Шарик оказался невесомым. Мало того: он стремился улететь и ощутимо давил на ладонь вверх. И хотя выглядел очень хрупким, под рукой не сминался, а упруго пружинил.
– Ничего не поймали? – спросил владелец сачков, когда Серёжка и Пантелеймон принесли их обратно. Он всё время ревниво следил за прыжками ребят, но, видя, что те ничего не достают из сачков, не вмешивался.
– Вот! – Серёжка показал зажатый в руке «пузырёк».
– Пустышка! – презрительно скривился иномирянин. – Выбрось! Она ни на что не годится!
– Нет, – твёрдо сказал Серёжка. – Я возьму её себе. На память.
– Из вас никогда не получится хороших ловцов Силы, – ещё более презрительно произнёс параллельномирец.
– А не очень-то и хотелось! – ответил уязвленный Серёжка.
– Вы ничего не понимаете, – насекомовидный усмехнулся. – Сила нужна всем! У нас без Силы нельзя. Без Силы вы пропадёте.
– А мы домой вернёмся! Там не пропадём! – бросил Серёжка через плечо, удаляясь от ловцов Силы.
Друзья возвратились в подвал.
– Пойдём ещё? – спросил Пантелеймон.
– Конечно! – согласился Серёжка. – Чё мы сегодня видели? Да почти ничего! Давай открой ещё что-нибудь.
– Попробую, – согласился Пантелеймон. – Но при свете Дракончика я не вижу, что можно открыть, а что нет…
Поэтому ему снова пришлось безрезультатно перепробовать несколько трещин. Пантелеймон взмок, и попросил Серёжку заменить его в открытии очередной.
Серёжка, обрадованный доверием, вцепился в указанные Пантелеймоном места, рванул, дёрнул – но у него ничего не получилось.
– Ты не рви, а тяни, – посоветовал Пантелеймон. – Медленно и аккуратно. Вот так…
Он хотел просто показать Серёжке, как правильно ухватиться за края трещины, а вовсе не собирался открывать её. Но едва взялся за края, как они легко раскатились на ширину рук.
В этот раз они попали прямо на улицу города. По земным меркам – европейского. Но не современного, а средневекового. Дома теснились один возле другого по обе стороны узкой улочки, мостовые и тротуары выложены грубо отёсанным камнем.
По улочке шли редкие прохожие и катились ещё более редкие повозки, запряжённые лошадьми, а то и осликами. К счастью, удаляясь от ребят. И поэтому никто не видел, как те вышли из стены. Ну а если какой ослик и увидел, то вряд ли расскажет об этом хозяину. Не потому, что не умеет говорить – в сказочных мирах животные умеют разговаривать – а со зла: из-за того, что хозяин нагрузил на него слишком много поклажи.
Пантелеймон тихо присвистнул и закрыл проход, пока никто не заметил, как они вышли. Ещё не хватало, чтобы их приняли за колдунов! В средние века в Европе с этим было просто.
– Посмотрим немного? – предложил Серёжка. – Городов мы ещё не видели!
– Давай, – согласился Пантелеймон, оглядываясь на только что закрытый проход и запоминая расположение: между сходящихся под тупым углом стен, в правой из которых высились массивные дубовые ворота. Левая примыкала к круглой башне.
Друзья двинулись по улице, разглядывая дома и прохожих. Те не оставались в долгу и в свою очередь глазели на ребятишек в невиданной одежде.
– Прямо как в учебниках истории, – произнёс Пантелеймон.
– Ага, – согласился Серёжка. – Но долго ходить не будем: вечереет. А то вдруг не найдём дорогу обратно…
Но вечерело как-то странно.
– Видишь! – почему-то шёпотом произнёс Серёжка. – Тут нет солнца!
– Да тут и неба-то нет, – отозвался Пантелеймон.
– Нет, я серьёзно, – продолжал Серёжка. – Смотри: у нас небо голубое, к вечеру постепенно фиолетовеет. А затем становится чёрным.
– Ну?
– А тут какое-то серое…
– Так это облака, – отмахнулся Пантелеймон.
– Нет. Облака пониже. Вон, плывут. Такие же белые, как у нас. А небо – над ними. Серое.
– Так то ещё одни облака. Пе… перистые, – вспомнил Пантелеймон. – Или слоистые. А под ними – кучевые. У нас так тоже бывает. Ты просто не обращал внимания.
– Ну, разве что… – протянул Серёжка. – Но на облака всё равно не похоже!
Они вышли на рыночную площадь. Здесь царило оживление, странное в такое время суток. Потому что хозяева не убирали торговые места, а бойко торговали. И весь товар был какой-то очень уж однотипный: свечи и подсвечники, масляные лампы и просмоленные факелы, пучки лучин и коптилки, плошки с салом и кручёные фитили…
На огромных возах везли дрова, хворост, щепу, опилки, древесный и каменный уголь, торф…
– Что это у вас – праздник огня приближается? – спросил Серёжка у пробегающего мимо горожанина, прижимающего к груди охапку свечей.
– Какой праздник? – удивился тот, останавливаясь и поправляя растопырившиеся веером свечи. – Наступает вечер! А за ним – ночь!
– И что же тут такого?
– Как что? Вы что, не местные?
– Нет, мы издалека.
– Понятно, – ухмыльнулся горожанин. – Тогда рекомендую вам как можно быстрее убраться в это ваше далеко. Или скоренько найти надёжную гостиницу и переночевать там. Да запаситесь хорошими светильниками! Чтобы хватило на всю ночь.
– А разве ночью у вас не спят?
– Спят. Но не дай бог вам проснуться и открыть глаза!
– Почему?
Горожанин вздохнул. Видимо, ему в первый раз приходилось встречаться с тупыми и непонятливыми пришельцами. Но всё же сжалился и решил объяснить:
– Знаете ли вы, что глаза у людей блестят?
– Да… – недоуменно ответил Серёжка. – И что?
– А то, что в глазах у людей находится Свет. Днём ничего страшного произойти не может: света вокруг полно. А ночью его лучше спрятать. И лучше всего свет из глаз прячется в другом свете – например, в свете свечей. Иначе Тьма может высосать его. И вы ослепнете!
– Какая Тьма?
– Которая приходит вслед за Светом.
– А почему у вас нет солнца?
Горожанин поднял на него недоумевающие глаза:
– А что такое солнце? – спросил он.
Ребята опешили. Не знать, что такое Солнце?
Пантелеймон попытался объяснить. В доходчивом для средних веков варианте:
– Ну, это такой круглый диск, что летает по небу. Он излучает свет…
– На небе может быть только один диск, – замотал головой горожанин, – диск Тьмы. Он весь чёрный. И не просто чёрный, а чёрный-пречёрный. Он притягивает к себе Свет. И, когда он появляется на небе, начинает темнеть. А когда весь показывается из-за горизонта, наступает ночь.