– Нет, Солнце – яркий светящийся диск! – замотал головой Пантелеймон.
А Серёжка, наоборот, решил просветить «средневековца»:
– На самом деле Солнце – большая-пребольшая звезда, огненный шар. Он – источник тепла и света в нашей планетной системе. Вокруг него вращаются все планеты…
– Вы сами не разберётесь со своим солнцем, – нервно засмеялся горожанин. – То оно у вас диск, то шар… У Света не может быть никакого источника, – наставительно произнёс он. – Потому что он – Свет. Он светит всегда, и прекратить свечение не может. А Тьма постоянно нападает на него. И похищает его часть. Но Свет вечен! Он везде, всегда и всюду! Везде! Всегда! Всюду! Вечен! – выкрикнул он. И зачем-то огляделся по сторонам.
– Да что же у вас за мир! – вырвалось у Пантелеймона.
– Какой есть, – спокойно произнёс горожанин. Как будто только что не выкрикивал лозунги. И ушёл. Очень-очень быстро.
– Пойдём отсюда, – заторопился Серёжка. – Не нравятся мне рассказы о высасывании глаз…
Быстрым шагом они вернулись к месту, откуда вошли в мир. Но открыть проход сразу не смогли: из ворот в правой стене вышел хозяин дома за оградой. Остановился и закурил трубку.
А Пантелеймону очень не хотелось открывать проход при посторонних. Поэтому он решил подождать. И спросил:
– А вы не боитесь, что Тьма высосет свет из ваших глаз?
– Нет, – спокойно ответил горожанин. – Пока я курю трубку, мне ничего не страшно. Огонь в ней не позволит Тьме ничего сделать со мной. А потом я закрою глаза и вернусь домой. А вот вам не мешало бы подумать об убежище!
– А мы тоже вернёмся домой, – сказал Серёжка.
– А-а, ну, тогда ладно… – кивнул горожанин. Помолчал немного и произнёс слегка дрогнувшим голосом: – А я люблю смотреть, как диск Тьмы появляется из-за горизонта. Жутко… и величественно!
Уже потемнело, но чёрного диска, о котором рассказывал первый горожанин, ещё не было: он скрывался за далёкими вершинами гор. Из-за них на небо и наступала чернота.
– Странно, – произнёс Серёжка, глядя в ту сторону. – У нас небо темнеет равномерно, а здесь…
Он замолчал.
– Так вы не здешние? – удивился горожанин. – А почему…
И замолчал тоже.
Из-за горизонта медленно поднимался огромный чёрный диск. Казалось, будто в небе высверлили здоровенную дыру. На белом фоне диск смотрелся очень мрачно и угнетающе. Его чернота давила. Тонкие нити протягивались от диска в разные стороны, словно паутина от гигантского паука. Они росли, ширились, удлинялись – и вокруг становилось всё темнее и темнее. Смотреть на это было страшновато.
Но горожанин взирал на происходящее с равнодушным спокойствием.
– Вот, такова наша ночь, – сказал он.
– А… а свет к вам вернётся? – нерешительно спросил Серёжка и поёжился.
– Конечно! – усмехнулся горожанин. – Как же иначе? Завтра утром…
– Жуткое зрелище, – признался Пантелеймон.
– А мы привыкли, – беспечно ответил горожанин и закрыл глаза. Он выколотил трубку об угол ворот, и, не открывая глаз, удалился, ведя рукой по доскам. Хлопнули, закрываясь, ворота.
– Пойдём скорее, – заторопился Серёжка. – А то сейчас у нас Тьма глаза высосет!
– А ты что-нибудь чувствуешь? – спросил Пантелеймон.
– Нет, но… Мало ли… Вроде печёт как будто… не пойму.
– Знаешь, у меня, похоже, то же самое, – признался Пантелеймон, шаря по стене в поисках трещины.
– Тогда давай открывай скорее!
Открывать проход пришлось в кромешной темноте. Но когда из раскрывшейся щели ударил свет мечущегося по подвалу Дракончика – он почему-то не захотел последовать за ребятами, и остался в подвале, – оба облегчённо вздохнули: они вернулись домой.
– А может, попробуем здесь? – Серёжка указал на слегка подмокший участок стены, по которому змеилась одна-единственная трещина. На неё из неприметной дырочки в водопроводной трубе, проходящей под самым потолком, капала вода.
– Мокро! – поморщился Пантелеймон. – Пальцы могут соскользнуть. Долго возиться придётся.
– Ну, попробуй! Мне кажется, что проход тут!
– Ладно, – согласился Пантелеймон.
Он осторожно потянул края трещинки в стороны. И она неожиданно легко раскрылась.
Перед ребятами распахнулось обширное водное пространство. Как будто они смотрели с берега на море, которое долго-долго не хочет становиться глубоким: дно просвечивало сквозь воду на значительном расстоянии от берега. И блики света играли на неровностях дна, мелких волнах… и боках плавающих по мелководью рыбок.
– Во сколько воды из трубы накапало! – произнёс удивлённый Пантелеймон.
– Да это не из трубы… – протянул Серёжка. – Может, наоборот: стена промокла от здешней воды?
Пантелеймон пожал плечами.
– Ну что, пойдём, погуляем по новому миру? – спросил он. – До берега далековато. По воде шлёпать придётся. Не простудишься?
– Да тут мелко! – загорелся Серёжка. – Посмотри, дно рядом! И камни из воды торчат! Можно с камня на камень прыгать!
– Неслабые камушки, – согласился Пантелеймон. – По таким не попрыгаешь. Валуны.
Он высунул голову в открытый им мир.
– И проход наш в таком же валуне находится… И ветер тёплый дует. А вода… – он наклонился из раскрытого прохода и опустил пальцы в море, – тоже тёплая.
– Пошли! – загорелся Серёжка. – Разуемся – и босиком! Местные, вон, гляди, гуляют… Рыбу, наверное, ловят. Руками.
И действительно: по мелководью, не глубже чем по колено, прогуливались местные жители, похожие на больших лягушек. Время от времени они приседали и шарили в воде. И, поднимаясь, порой прятали что-то в подвешенные на поясе большие мешки. Но рассмотреть, что прячут, не удавалось.
– Чего это они? – спросил Пантелеймон.
– Пропитание, должно быть, собирают. Рачков всяких, ракушки. Может, мелких рыбёшек. Здесь еды для них полно – вон сколько мелочи плавает!
– А может, жемчуг ищут? – предположил Пантелеймон.
– За жемчугом нырять нужно! – замотал головой Серёжка.
– А вон те ныряют! – указал Пантелеймон на аборигенов, плавающих довольно далеко от берега. Время от времени они ныряли и долго не показывались на поверхность.
– Ну, те, может, и жемчуг ищут, – согласился Серёжка.
Над морем летали и кричали белые чайки. Они часто спускались к воде и порой ныряли. Но эти точно вылавливали мелкую рыбёшку: она трепыхалась у птиц в клювах.
Оставив обувь в подвале, ребята спрыгнули в тёплую воду и зашагали к аборигенам.
– Осторожней! – предупредил Серёжка Пантелеймона, глядя под ноги. – Тут попадаются ямы!
– Вижу, – буркнул тот. – Ямы темнее!
Шлёпая по воде, друзья добрались до первого рыболова. Тот влез по пояс в широкую яму и обшаривал стенки.
– Добрый день! – поздоровался Серёжка.
– Удачной ловли! – добавил Пантелеймон.
На приветствие Серёжки лягушкочеловек никак не отреагировал, а на добавку Пантелеймона расплылся в улыбке, отчего широкий лягушачий рот стал ещё лягушачее.
– Спасибо! – прошлёпал он толстыми губами. – А вы почему не ловите?
– А мы не умеем, – признался Серёжка.
– И не знаем, что ловить, – добавил Пантелеймон. – Мы нездешние.
– О-о! Плохо же вам придётся в нашем мире, – печально произнёс лягушкочеловек.
– Это почему? – спросил Серёжка.
– Потому что в нашем мире может жить только тот, кто умеет ловить.
– А что ловить-то? Уточните. Рыбу, что ли?
– Зачем рыбу? Силу.
– Ты смотри, – Серёжка толкнул Пантелеймона локтем в бок. – И эти Силу ловят. А ведь мир совсем другой.
– Ну… не совсем, может быть, – нерешительно протянул Пантелеймон. – Солнце похожее. Может, местность другая?
– А какая она, Сила? – обратился Серёжка к инопланетянину. – Покажите!
Прежде чем полезть в карман, лягушкочеловек вылез из ямы. И оказался ростом вровень с Пантелеймоном и Серёжкой. И протянул на ладони крохотную крупинку:
– Смотрите. Но в руки не дам!
– По-моему, точно такая же, – заметил Серёжка.
– По-моему, тоже, – согласился Пантелеймон.
– А где можно её ловить? – спросил Серёжка.
– Да где угодно, – пожал плечами инопланетянин. – Где найдёте свободную яму, там и ищите.
Ребята отбрели в сторону, к большому плоскому камню. Возле него как раз находилась глубокая яма.
– Искупаемся? – предложил Пантелеймон. – Когда ещё у нас в речке вода нагреется.
– А Силу ловить?
– Да на что она сдалась! Искупнёмся – и домой.
– Давай, – согласился Серёжка.
Сложив одежду на камень, ребята окунулись в воду. Вода была тёплая и прозрачная. Мелкие рыбёшки испуганно отплывали в сторону, рачки прятались в норки и расщелины в камне.
– А тут тоже можешь проход открыть? – отфыркиваясь, спросил Серёжка, кивая на растресканный камень.
– Можно попробовать… – лениво согласился Пантелеймон, – только не стоит.
– Почему?
– Если мы из этого мира уйдём в ещё один, а потом ещё и ещё… Представляешь, что будет? А где потом свой искать? Заблудиться ничего не стоит!
– Да-а… Ну, тогда не надо… Хорошая водичка!
– Ага. Поплаваем ещё?
– Не, я вылезаю.
Серёжка выбрался с глубины и принялся бродить по мелководью. Что бы взять на память? Ракушку? Они точно такие же, как и дома. Рыбёшку поймать? То же самое. Так ещё попробуй, поймай. Камушек? И камушки везде одинаковые. А это что?
В небольшом углублении каменного валуна, омываемом набегающими волнами, лежал прозрачный шарик. Почти такой же, какой Серёжка поймал сачком в «воздушном» мире.
Серёжка сначала подумал, что тот же самый – выпал из кармашка, когда Серёжка раздевался. Но вспомнил, что тот стремился улететь, и поэтому пришлось застегнуть клапан кармашка на пуговицу. А из застёгнутого кармашка шарик ни за что не выпадет!
К тому же этот шарик, едва Серёжка поднял его, ощутимо потянул руку вниз.
«Может, это Сила и есть? – подумал он. – Надо спросить у местного…»
– Эй! – крикнул он, поднимая руку. – Это не Сила, нет?
Лягушкочеловек мельком взглянул на шарик.
– Выбрось! – сказал он. – Это водяной камушек. Тут много таких. Они ни на что не годятся. Их даже есть нельзя.
«Вот это и хорошо, – подумал Серёжка. – Годятся! В качестве сувенира. Шарик из воды – и не растекается! Вот сувенир так сувенир!»
Пантелеймон тоже закончил купание и вылез на камень.
– Пошли домой, – предложил он. – Искупались – и хватит.
Вернувшись в подвал и закрыв за собой проход, Пантелеймон принялся рассматривать трещинку на соседнем участке стены, рядом с мокрой полосой.
– Да ну её! – потянул его за рукав Серёжка. – Сейчас откроешь, а там – тот же самый мокрый мир. И те же жаботики по лужам плещутся! Давай лучше вот эту!
– Ну и что? – спокойно ответил Пантелеймон. – Мне интересно узнать: если в нашем мире трещины близко расположены, насколько близко находятся параллельные миры? Если открывать соседние щели, где очутишься?
– Так они же параллельные! – возразил Серёжка. – Значит, рядом и находятся. Расстояние тут не играет роли.
– А где они вообще помещаются? Во Вселенной?
– Ну-у… – Серёжка замолчал, обдумывая неожиданный вопрос и вспоминая всё, что когда-либо читал о параллельных мирах.
Пантелеймон ухватился за края трещины, потянул… – и перед ним неожиданно легко распахнулся квадратный лаз, в который тотчас просунулся здоровенный мясистый лист какого-то растения.
– Ты смотри! – ахнул Серёжка. – Что это?
– Спроси что-нибудь полегче, – ответил Пантелеймон. – Я и своих-то земных растений не знаю, а уж инопланетные…
– Ну и ладно, – кивнул Серёжка. – Я потом разберусь и сравню с нашими…
Он отодвинул в сторону толстый лист и шагнул на землю.
Пантелеймон последовал за ним.
Растения росли как попало, в живописном беспорядке, вперемешку, не рядами и не на грядках.
По привычке Пантелеймон, выйдя из распахнутого отверстия, оглянулся: как оно выглядит с этой стороны?
Здесь отверстие раскрывалось в обломанном бурей толстенном подгнившем дереве. По обе стороны ствола расстилалось распаханное поле. Вернее, взрыхлённое. И по нему переползали чёрно-коричневые существа с шестью конечностями.
– Ого! – вырвалось у Пантелеймона. – Люди-жуки!
Серёжка обернулся. Он рассматривал растения и прикидывал: сгодится в качестве сувенира или нет? Для друзей-юннатов, пожалуй, подойдёт: такого они не видели. А для остальных?
– Ну и ну! – воскликнул он. – Подсечная система земледелия? Как в истории древнего мира!
– Возможно, – согласился Пантелеймон. – А может, они сожрали растения с половины поля?
– Нет, – возразил Серёжка, – иначе бы толклись здесь, где растений больше, а не там. Что-то сажают.
– А, по-моему, просто землю роют, – присмотревшись, заметил Пантелеймон.
– Так давай подойдём поближе, и посмотрим, – предложил Серёжка.
Идти по взрыхлённой почве оказалось делом не совсем приятным: земля засыпалась в сандалии. И поэтому приходилось ногу ставить всей подошвой, вертикально.
– Идем, как Майкл Джексон, – пробормотал Пантелеймон. – Лунная походка.
– Лунная не такая, – возразил Серёжка.
– Да? А я думал – такая. На Луне тоже почва рыхлая и много пыли.
– А ты там был? – с завистью спросил Серёжка.
– Нет. Там же нет воздуха. А то, думаю, легко можно отыскать проход и на Луну.
Подойдя поближе, ребята увидели, что странные чёрно-коричневые существа на самом деле не жуки, как показалось вначале, а самые обыкновенные люди. Разве что ладони у них пошире, а руки – погрязнее. А то, что выглядело как вторая пара рук – из-за чего ребята их приняли за жуков, – оказалось не чем иным, как продолговатыми мешками, притороченными к поясу.
Судя по лицам, здесь в основном трудились весьма юные создания. Лишь некоторые выглядели постарше Пантелеймона и Серёжки.
– Здорово, землерои! – провозгласил Пантелеймон, подходя поближе к копошащимся в земле ребятишкам. – Чем занимаетесь?
– Дурак, что ли? – ошарашил его ответом ближайший «жук»?землерой. – Или вчера на свет появился?
– Нет, сегодня, – честно признался Пантелеймон, ничуть не обидевшись на слово «дурак». – Раньше меня здесь не было.
Парнишку сразило откровенное признание, и он пробормотал:
– Силу ищем… Не знаешь разве?
– Ты смотри, и эти Силу ищут! – изумился Пантелеймон, оглядываясь на Серёжку.
Тот только хмыкнул.
– А можно и нам попробовать? – спросил Пантелеймон.
– Пробуйте! – усмехнулся мальчишка, утирая грязной ладонью не менее грязное лицо. – Поле большое, на всех хватит.
– Да вы же его полностью перерыли!
– Расчистите – и копайте! – мальчишка указал на двух парнишек, с хрустом выдирающих из земли толстые зелёные стебли.
– А я думал, вы их выращиваете! – разочарованно протянул Серёжка.
– А зачем выращивать? – недоумённо посмотрел на него мальчишка.
– Чтобы есть. Едите же вы что-нибудь?
– Зачем есть, когда есть Сила?Серёжка ничего не понял и, присев на корточки, опустил руки в землю. Земля оказалась рыхлой и мягкой, словно пух. Держать руки в ней было очень приятно. «А как хорошо чувствовали бы себя в ней семена растений! – подумал Серёжка. – Они бы сразу начали прорастать! А эти обормоты ничего не сажают…
– Только учтите, – предупредил парнишка, – вы собираетесь копать на моём участке! Поэтому если что найдёте, оно станет моим!
– Ладно, ладно, знаем! – отмахнулся Пантелеймон. Вырывать толстенные растения с корнем ему совсем не улыбалось.
Серёжке – тем более: его юнонатуралистическая душа пылала негодованием при виде порчи зелёных насаждений.
– Хоть бы узнать, что такое Сила! – произнёс он. – Я что-то совсем не рассмотрел икринки, что нам лягушонок показывал. А то ищем вслепую…
И вдруг пальцы наткнулись на что-то плотное и круглое. И проворно вытащили из земли.
Это был шарик. Идеально круглый шарик, но из-за налипших частичек земли кажущийся немножко шершавым.
– Сила! – не удержался Серёжка.
Он имел в виду совсем другое – то, что ему в третий раз попадаются шарики. Один – воздушный. Второй – водяной. И вот третий – земляной. Как три богатыря…