– Осторожно! – отчаянный крик Пушка раздался почти одновременно с каким-то кошмарным полусвистом-полушипением.
Из-за ближайшего холма выскочили четыре совершенно жуткие зверюги, двигающиеся быстрыми короткими прыжками, и перегородили дорогу. Чудища немного напоминали динозавров из фильма «Парк Юрского периода» – двухметровые ящерицы грязно-бурого цвета, с ярким желтым гребнем на голове. От ставших почти привычными тиранозавров, они отличались необычно длинными передними лапами с чудовищным, не меньше полуметра, когтем на среднем пальце и огромными, потрясающе косыми глазами без век. Пока оторопевшие путешественники смотрели на этих страшилищ, сзади, из-за другого холма, отрезая путь к отступлению, появились еще шесть точно таких же ящериц.
– Косилки! – крикнул Хороший Волшебник. Почему-то, прозвучало это, как ругательство.
Косилки уже окружили группу, но нападать не торопились, подбирались медленно.
– Всем спешится, – волшебник уже спрыгнул со своего коня, к лошадям косилок не подпускать! Отбивайтесь, а я пока… – он не договорил, присел на корточки, опустив голову и, не сводя глаз со своих рук, быстро-быстро зашевелил пальцами.
Никто не понял, чем он пока собирается заниматься. Впрочем, особо интересоваться этим времени уже не было, косилки пошли в атаку. Если бы кто-нибудь мог посмотреть на эту картину сверху, то она наверняка показалась бы ему выверенным геометрическим рисунком. В центре – сбившиеся в плотный табунок, четыре лошади, а у самых их ног, Хороший Волшебник, торопливо взбивающий кончиками пальцев крохотное облачко. Трое ребят и Пушок встали, замыкая правильный квадрат вокруг них и, может немного кривоватый, но достаточно четкий круг из десятка хищных косилок завершал эту, сложного построения фигуру.
Если продолжать говорить о математике, то надо признать, что чисто арифметическое соотношение между нападающими и обороняющимися, было отнюдь не в пользу наших. На каждого из ребят и Пушка приходилось по две целых и одной второй дикой косилки, что, учитывая их рост, проворство и длину когтей, было многовато.
Вряд ли косилки тратили время на подобные подсчеты, но свое преимущество они сознавали прекрасно и воспользовались им с отточенной в процессе эволюции опытностью, веками охотящихся в стае зверей.
Они бросились на ребят все вместе, по две на Сашку с Ольгой и по три на Пушка с Андреем. Неизвестно, на что они рассчитывали: может смять хлипкую оборону одним мощным ударом, растоптать, разорвать острыми когтями и добраться до вкусных лошадей. А может вовсе ни на что не рассчитывали, неразумные дики твари, просто хотели есть и рванулись к пище. В любом случае, отпор, который они получили, оказался крайне неприятной неожиданностью.
Ребята, которые в первую минуту, даже не испугались, а просто немного растерялись, уже пришли в себя. Ну косилки, ну дикие, ну хищные, эка невидаль! В конце концов, они с троллями управлялись.
– Как сказала бабушка серому волку, это мы еще посмотрим, кто кого съест! – Оля уже натянула перчатки и влепила той косилке, которая оказалась чуть быстрее такую молнию прямо в лоб, что зверюга, взмахнув лапами села на землю, нелепо раскинув ноги. – Добавочка требуется? – вторая молния полетела точно вслед первой.
– А вот, кто желает маникюр? – поддержал ее Сашка и, прыгнув вперед, двумя легкими ударами Секиры, срубил когти несущейся на него косилке. Громадная тварь, потеряв от неожиданности равновесие, плюхнулась на землю, и мальчишка едва успел отскочить в сторону, чтобы эта туша его не придавила.
Оказалось, что он не совсем верно рассчитал направление, потому что вынесло его прямо под ноги второй косилке. Тут балагурить времени уже не было, так что он просто рубанул изо всей силы и снова торопливо отскочил. Секира, легко рассекла толстую шкуру, что ей дубленая кожа какой-то косилки, когда она без проблем крошила магические доспехи шипоносцев! Раненая косилка взвыла, развернулась и побежала прочь. Густая, зеленоватого цвета кровь, стекая, капала на землю, оставляя больших кляксы.
Косилка со стрижеными когтями принюхалась, снова поднялась на задние лапы и рванула за ней, за холмы. То ли утешать и лечить, то ли решив, что нашла более легкую добычу. Собственно, никого это не волновало, оставшиеся были слишком заняты.
Пушок действовал по-простому без затей. Воинственно задрав хвост он рванулся навстречу одной из косилок и мощным прыжком взлетел ей на загривок, Там он принялся работать когтями и зубами так, что зверюга потеряла всякий интерес к дальнейшим боевым действиям, и начала вертеться, подпрыгивая на месте, пытаясь сбросить цепкого врага.
Единственным недостатком такого способа борьбы с косилками было то, что Пушок мог заниматься только одной, а две другие оставались без присмотра.
А Андрей работал. Он тоже сделал несколько шагов вперед, поднял над головой меч и завертел им так, что лезвие слилось в сияющий круг. Алый плащ взметнулся, словно пламя и три косилки резко затормозили. Андрей взлетел, и одна тварь, самая наглая, попробовала цапнуть его, но тут же получила мечом по шее, Удар не пробил толстые кожаные пластины, но слегка оглушил чудовище. Косилка неловко попятилась и попала под ноги другой, пытающейся дотянуться до порхающего мотыльком Андрея.
Вторая косилка, бегущая на Олю, получила пару молний точно по той же программе и тоже рухнула на землю, глаза у нее еще больше закосили. Пока Ольга разбиралась с ней, закопошилась и встала на ноги, угрожающе размахивая огромными когтями, первая. Пришлось снова успокаивать ее молниями.
В общем, молнии оказались оружием эффективным, но кратко действующим. Оля находилась в относительной безопасности, не подпуская зверей к себе, но отвлечься ни на минуту она не могла, косилки моментально приходили в себя и снова лезли вперед.
Освободившийся Сашка быстро огляделся по сторонам и оценил обстановку. Двух косилок он вывел из строя сам, одну сдерживал Пушок, трех Андрей и еще двух контролировала Оля. Оставшиеся две разделились. Одна решила подобраться к девочке сзади, а вторая уже находилась на расстоянии прыжка от волшебника. А Хороший Волшебник занимался только облачком, которое под его руками достигло уже приличных размеров и начало розоветь, и не поднимал головы.
– Оля, сзади! – заорал Сашка и, грозно подняв Секиру рванулся к той косилке, что собиралась напасть на волшебника. Увидев страшное оружие, ящерица резко отпрыгнула в сторону и зашипела.
Оля швырнула, для верности, еще по молнии в «своих» косилок, успела обернуться – страшные когти уже тянулись к ней, а надо было еще поднять руку…
– И-и-и! – раздался отчаянный визг. Пушистый зверек, цепляясь коготками за грубую шкуру, в одно мгновенье, словно взлетел, добрался до желтого гребня на голове чудовища и попытался вцепиться ему в глаз. Косилка резко мотнула головой, и Бедолага, не удержавшись, заскользил по ее морде вниз. Одно движение мощных челюстей и тонкие косточки зверька хрустнули.
Оля вскрикнула и с ее ладони, с бешеной скоростью, слетел багровый шар, который ударил косилке в нос. Сила удара была такая, что зверюга рухнула бесформенной кучей, выронив из пасти Бедолагу.
– Готово! – раздался радостный крик Хорошего Волшебника. Все, даже косилки, кроме той, что вырубила Оля, оглянулись в его сторону. Он стоял, выпрямившись и подняв руки вверх, а над ним парил розовый слон, с нежными стрекозиными крылышками. Слон был очарователен, приветливо махал небольшим хоботом и улыбался. Косилки дружно зашипели и попятились. Похожие на вишенки, глазки слона заблестели, и он подмигнул им. Страшные косилки, словно по команде, развернулись и драпанули за холмы. Пушку, который все еще грыз загривок одной из ящериц, пришлось спрыгивать на ходу.
– Куда это они? – растерянно спросил Андрей, все еще висящий в воздухе.
– Прятаться, – волшебник был очень доволен. – Да вы спускайтесь, сударь Андрей, все кончилось, они не вернутся. Уж не знаю почему, но все косилки просто панически боятся розовых слонов. На генетическом уровне заложено, наверное. Как увидят, тут же разбегаются. Если бы не то, что на сотворение розового слона требуется некоторое время, они бы вообще были безопасны для путешественников. А что случилось, барышня Ольга?
Оле было не до розовых слонов и не до косилок, которые этих слонов боятся. Она опустилась на коленки около пушистого, попискивающего комочка. Зверек слабо скреб по земле передними лапками, а окровавленные, раздробленные задние, лежали неподвижно.
– А, героический Бедолага, – Хороший Волшебник взглянул на залитое слезами лицо девочки. – Да что вы так убиваетесь, барышня Ольга? Жива зверушка, значит, сейчас починим.
Он осторожно подсунул левую руку под мягкое тельце, поднял его, накрыл правой ладонью. Бедолага дернулся и запищал громче.
– Ему больно? – шепотом спросила Оля. Подошедший Андрей молча обнял ее за плечи. Пушок свернулся колечком у ног, тоже изо всех сил стараясь выразить сочувствие.
– Больно? Не очень, хотя, конечно, приятного мало, – рассеянно ответил волшебник. Он поднял глаза и тут же его голос стал сварливым, – а вам бы, сударь Андрей, лучше не за барышню Ольгу хвататься, а ко мне подойти, посмотреть, как такие вещи делаются. Самому вам, разумеется, этим заниматься рано, – он осторожно водил пальцем по раздробленным ножкам, складывая и подравнивая косточки, натягивая кожицу… Андрей усмехнулся и, подойдя поближе протянул вперед раскрытые ладони. Оле, внимательно наблюдавшей за всем происходящим, показалось, что от них исходит слабое серебристое сияние.
– О! – Хороший Волшебник на секунду отвлекся и уставился на ладони Андрея. – Действительно. Спасибо, – он осторожно переложил тельце Бедолаги и занялся его ножками уже двумя руками. – Да, так гораздо лучше.
– Ты что-нибудь понимаешь? – Сашка, занявший рядом с Олей место Андрея, толкнул ее в бок.
– Где уж нам, – глядя на спокойные, профессиональные действия волшебника, Оля немного успокоилась. Похоже, Бедолагу, действительно, сейчас «починят». – Это же высокая магия, для особо одаренных. А мы – люди незатейливые, скромные. Мы, разве что, молнию покруче запустить годимся, чтобы вот такую гадину завалить, – она сердито пнула тушу косилки, которая все еще валялась без сознания.
– И-и-и! – Бедолага столбиком стоял на ладонях Андрея, еще больше похожий на суслика, чем обычно и самозабвенно голосил. – И-и-и! И-и-и! И-и-и!
– Теперь ему поесть надо, – волшебник внимательно смотрел, как Андрей спускает зверька на траву, и Бедолага делает первые шаги под аккомпанемент собственного визга. – Сударь Андрей! На минуточку. Ну-ка, покажите мне еще раз, как вы это делаете? Совершенно новый подход, знаете ли.
– Да что же это я, конечно, сейчас, – встрепенулась Оля и тут же вкруг Бедолаги стали подниматься горки арахиса, фундука, кедровых орешков. Он на секунду замер, обалдев от великолепия окружающей его еды, потом, в последний раз коротко взвизгнул и с головой нырнул в фундук. После этого был слышен только треск скорлупы и чавканье.
– Оля, – Сашка неуверенно подергал за рукав девочку, с умилением наблюдающую, как летят во все стороны пустые скорлупки, – Оль, у меня просьба к тебе. Куртку отремонтировать надо.
– Что? – она повернулась.
Пушок, которому вдруг стало интересно, сильно ли арахис отличается по вкусу от колбасы, тут же стянул пару орешков, отполз в сторонку и начал жевать их вместе со скорлупой. Выражение его морды стало очень задумчивым.
– Куртка, говорю, – терпеливо повторил Сашка. – Рукав порвался.
– А-а. Давай, посмотрю.
Сашка быстро стянул джинсовку, став боком, протянул ее левой рукой.
– Вот, возьми.
– Ого! – Оля встряхнула куртку, разглядывая. Правый рукав был разорван почти от плеча до манжеты. – Как это тебя угораздило?
– Да последняя косилка. Когда спаситель твой завизжал, я на него тоже отвлекся на секунду, тут она меня и достала.
– Даже не знаю, что лучше, заплатку, новый рукав или сразу новую куртку. Ты как хо… Так. А ну-ка, повернись.
– Куда? – попытка прикинуться дурачком была безнадежна и Сашка это знал, но не попробовать не мог.
– Ко мне. И давай, руку показывай. Ты что, думал я крови на рукаве не замечу?
– А там есть? – ахнул мальчишка. – Я не видел. Много?
– Достаточно. Сам покажешь, как зацепило или тебя оглушить сначала?
– Сам, – Сашка вздохнул и протянул руку. Глубокая длинная царапина, хотя выглядела не так страшно, как дыра на рукаве, все равно была весьма впечатляющей.
– А, ну это еще ничего, жить будешь, – успокоилась Ольга. – Андрей, сударь Хороший Волшебник, подойдите, пожалуйста, – позвала она.
Пушок, хотя его и не звали, выплюнул разжеванный арахис и оказался около нее раньше всех.
– Тут еще одного пострадавшего подлечить надо, – объяснила Оля, крепко держа Сашку за раненую руку.
– Никаких проблем! – Хороший Волшебник поднял ладонь над царапиной. – Одна минута и даже следа не останется.
– Как не останется! – возмутился Сашка и задергался, пытаясь вырвать руку из цепких Ольгиных пальцев. – Да вы что! Никогда не слыхали, что шрамы украшают мужчину? Да если у меня такой же шрам получится, как эта царапина, мне же все пацаны завидовать будут! А вы говорите, никакого следа! Не дам!
– Э? – волшебник с некоторым недоумением взглянул на Андрея. Тот развел руками.
– Мальчишки. Свои представления о красоте. Я думаю, если он так хочет…
– Конечно, хочу! – Сашка еще раз безуспешно дернулся. – До сих пор самый лучший шрам считался у Славки Куликова, но у него же на коленке, летом еще туда-сюда, можно в шортах ходить, а зимой? Это штаны снимать надо, чтобы увидели! А у меня на руке, повезло! Даже если рубашка с длинным рукавом, рукава всегда закатать можно.
– Ага, и у рубашки рукава закатаешь, и у пиджака, и у пальто, – согласился Андрей.
– И у пальто! Не дам такую красоту сводить!
– Да нам-то что. Нравится тебе, ради бога, никто не тронет. Оля, только смажь его йодом, кто знает, какие микробы на когтях у этих косилок. Подхватишь еще местную заразу какую-нибудь.
Счастливый, что спас свой будущий шрам, Сашка героически вытерпел процедуру смазывания йодом, а уж Оля сделала это очень тщательно. Пока он жмурился, шипел и дул на горящую царапину, она привела в порядок куртку. Потом заклеила Сашке руку длинной полосой бактерицидного пластыря, убедив его, что шрама от этого не убудет, а от возможной инфекции все-таки защита. Помогла натянуть куртку и объявила всем, что можно ехать дальше.
– Как, – ахнул Пушок, – а покушать?
– На ходу, – распорядился Хороший Волшебник и подошел к своему коню. – На ночь все равно придется останавливаться, тогда и покушаем.
– Счастливо оставаться, Бедолага, – Оля осторожно почесала спинку заснувшему среди перемешавшихся орехов зверьку. Потом оглянулась на косилку. – А эту что же, так здесь и оставим?
– Пусть остается, – беззаботно махнул рукой Хороший Волшебник. – Когда очнется, она здесь долго не задержится.
Ребята тоже сели на лошадей, Пушок пристроился бежать около Оли, намекая насчет колбаски, дескать, раз уж было сказано «на ходу», значит можно уже и начинать, они ведь двинулись, так ведь? Отряд шел в сторону Граничных Гор, оставляя среди холмов обожравшегося, спящего Бедолагу, все еще валяющуюся без сознания косилку и порхающего над ней восхитительно-розового слона.
Обеденный перерыв закончился и на стройке снова закипела работа. Стадион, самым тщательным образом спроектированный Вагнером, рос на глазах. Сергей, вместе с гномами сколачивал трибуны и скамьи. Гремлины с энтузиазмом разбирали развалины старого стадиона, а кроме того, их использовали на подсобных работах, в основном подносить стройматериалы. Незаменимые специалисты по разрушению, в строительстве они больших высот не достигли. Аленка красила скамейки. Вагнер тоже красил и, одновременно наблюдал за соблюдением проекта.
– Придержи-ка эту доску, сударь Гаральд! – Сергей очень обрадовался, встретив старого знакомого, и теперь работал с ним в паре. – Сейчас я ее на место приспособлю.
Он поднял с помоста молоток и двумя сильными ударами вколотил гвоздь в дерево по самую шляпку.
– Здорово! – оценил работу гном, удерживая обеими руками длинную доску, чтобы будущая скамейка не перекосилась. – А с одного удара можешь?