– Это акустическая пушка, – прошептал Витька остальным. – Отключим ее – лишим мошенников оружия!
– Но как? – Настя все вертела головой, выискивая хоть малейшую лазейку для побега.
– У меня есть план… – Мальчик поправил слетевшие очки, прищурился и повернулся к толстяку.
Тому в это время уже принесли новую чашку, которую он сейчас спешно наполнял дурманом из бурой непрозрачной бутыли. Руки Голоса подрагивали, ноги подкашивались. Вероятно, даже прислуживая Лифту-тирану, толстобрюх не мог быть точно уверен в собственной безопасности…
– Пейте мое благонравие, гадкие грешные дети! – возопили динамики Лифта так громко, что эхо еще долго металось под блеклыми сводами поляны.
– Нет! Мы не станем! – выступил вперед Витька, рубанув по воздуху рукой.
– Глупцы! – рявкнул Апокалифтис еще до того, как охваченный гневом Голос успел вмешаться и приказать своим слугам схватить непокорных. – Я сокрушу и вас, и всю Благодать! Противление воле Моей не имеет права на существование! Подчинитесь или умрите, погубив всю поляну!
Община взвыла от ужаса. Теперь религиозные фанатики не пытались схватить близнецов, а медленно отползали от шахты, почуяв скорую расправу. Дети плакали, женщины подвывали, мужчины стонали и скрипели зубами.
Толстяк повалился на колени, простирая руки, и начал умолять своего владыку сменить гнев на милость. В этой суете и хаосе крик мальчика услышал только Лифт, оборудованный высокочувствительными микрофонами.
– Убеди нас принять слово Твое, великий Апокалифтис! – стараясь перекричать окружившую их какофонию страха, выпалил Витя. – Порази нас мудростью, позволь выйти из кабины Твоей обновленными! И тогда мы примем благонравие, став частью семьи, которую Ты хранишь и оберегаешь!
Малиновые светодиоды над кабиной мигнули, внутри с перезвоном качнулись подвески дорогих люстр. Пушки втянулись в корпус Лифта, амбикамеры с жужжанием выдвинулись вперед, изучая раскрасневшееся от волнения лицо мальчишки.
– Витька, стой, ты что задумал? – прошипел тому на ухо брат, хватая за плечо.
– Тсс… – только и ответил Виктор, нарочито глупо улыбаясь Лифту и умоляюще протягивая к его дверям открытые ладони.
– Приведите непокорных! – распорядился Апокалифтис, включая в кабине свет – засверкав, та предстала во всем великолепии. – Я лично направлю их на путь истинный и заставлю отринуть греховные убеждения.
Толпа, успокоившись (все уже догадались, что расстреливать из звуковой пушки их пока не будут), снова затянула песнопения во славу Лифта. Люди вытирали слезы облегчения, обнимались и жарко обсуждали раскаяние упрямых чужаков.
Конечно, отчасти их стремление войти в богато обставленный Лифт казалось кощунственным. Но одновременно и отважным. А великодушное желание Апокалифтиса лично принять детей в общину обещало стать лучшим завершением праздника Снисхождения. Такое событие, поговаривали благодатинцы, будут обсуждать еще не одну седьмицу. А новообращенные, которых лично отметил владыка, станут почитаться пуще других, и уж тогда страшному пророчеству точно не суждено сбыться…
Помощники Голоса Его боязливо внесли в Лифт бутылку с мутным медовым благонравием и три пластмассовые чашки. Оставили все на ближайшем столике, а затем без промедления, но с поклоном, спинами вперед вышли вон.
Толстяк, нетерпеливо наблюдавший за приготовлениями, все еще мелко трясся, не находя себе места.
– Схватить их и бросить в кабину владыки Апокалифтиса! – прохрипел он, задыхаясь.
– Не трогайте меня! – предупредил Дима, когда к нему потянулись двое приспешников. – Пойду сам! – И добавил совсем тихо, обернувшись к брату: – Витька, балбес… надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
И трое чужестранцев, провожаемые восторженными возгласами, медленно вошли в сиявшую роскошью кабину. Сложносоставные двери, собирающиеся из целого десятка хромированных сегментов, с приятным механическим шелестом сомкнулись за их спинами.
Утихло шипение пневматических приводов, гул голосов тоже стих. Последнее, что увидела Настя за порогом, было рыхлое и болезненное лицо Голоса, с ненавистью глядящего вслед близнецам.
– Узрите мощь Апокалифтиса! – пробасили динамики под потолком. Из стен, задевая позвякивающие светильники, на «нечестивцев» нацелились миниатюрные копии звуковых пушек, которыми Лифт пугал одураченную общину. – Падите ниц перед могуществом Моим и признайте Меня владыкой сущего!
Витька, будто бы вовсе не замечая происходящих с кабиной трансформаций, уверенно зашагал к дальней стене.
– Вы сами выбрали такой вариант познания Моего могущества! – Свет мигнул и вдруг стал нестерпимо ярким, проникающим даже сквозь сомкнутые веки. – Узнайте же гнев труб Моих, звук возмездия Моего!
Настя боязливо отшатнулась от ближайшей пушки.
Димка затравленно оглядывался в поисках спасения, но не видел ни одного варианта. Мысленно он жарко ругал брата за новую авантюру, в которую Витька втянул их, даже не посоветовавшись.
– Испейте благонравия, обретите покой душевный, – продолжал Лифт, окончательно войдя в образ повелителя людей. – Отриньте грешные помыслы и мирскую суету, восславьте… эй, что ты делаешь, несносный мальчишка?
Прервав на полуслове торжественную речь, Лифт взвизгнул, вдруг осознав, что именно задумал Виктор. А тот, быстро опустившись на колени перед внутренним пультом протокольного доступа, ловко открутил крышку, заглядывая в начинку кабины.
– Попробуешь активировать звуковое оружие, – холодно произнес мальчик, вынимая целый моток расстегнутых шлейфов и проводов, – и я подключу тебя обратно в сеть Спасгорода!
Динамики Апокалифтиса замолчали так резко, как обычно замолкает человек, когда его бьют в «солнышко». Кабину наполняло тревожное шуршание пустого эфира, аналогичное тяжелому человеческому дыханию.
– Наш папа – механик высшего разряда, – предупредил Витька, с усмешкой взглянув в объектив ближайшей амбикамеры. – Поэтому кое-что в устройстве Лифтов я понимаю. Это ведь шлейфы акустической системы?..
Он с хрустом выдернул из пазов сразу три штекера.
– Что ты делаешь? – испуганно заскулил Апокалифтис. – Не смей, маленькое чудовище!
– Ага, они самые… – удовлетворенно покивал Витя, наблюдая, как плавно втягиваются в стены звуковые орудия. – А это, стало быть, канал связи с сетью Гильдии…
Он взвесил на ладони разомкнутый разъем, обозначенный маркерами повышенной важности.
– Значит, вы действительно Предвестники Конца?
– Перестань молоть чушь, спятившая железяка!
– Стоит мне открыть двери и приказать Голосу, – неубедительно пригрозил Лифт, с ужасом наблюдая за действиями мальчика, – и вас порвут на куски!
– Попробуй, – равнодушно повел плечом тот, заставив сестру испуганно вскрикнуть, а брата побледнеть. – И я тут же запущу протокол соединения с сетью Смотрителей. Ведь именно из-за отключенного штекера ты пропал с их устройств слежения, сойдя за уснувшего?
– Что? Нет! Ты не посмеешь! – Теперь в голосе Апокалифтиса не было ни величия, ни самонадеянности.
Кабина затряслась, отчего хрустальные подвески люстр мелко забренчали, словно зубы трусишки.
– Отойди, наглец, или вас всех ждет страшная кара! Люди снаружи выполнят любой мой приказ, даже если им придется казнить детей!
– Валяй, приказывай! – продолжал хладнокровно парировать Виктор, поднося штекер к разъему. – В ту же минуту операторы Конклава узнают, что один из Лифтов предал Гильдию. И не просто предал – он отнял у нее часть власти, решив сыграть во всемогущего владыку!
И мальчик почти вложил многожильный кабель в распахнутый зажим второго провода, вызвав сдавленный стон динамиков.
– Вам все равно придет конец! – Лифт попробовал воззвать к здравому смыслу пленников.
– Как и тебе, гад! – вспылил Витя. – Тебе и всей вашей секте, подлый обманщик! Через пару часов тут будут батальоны Стражников! Тебя разберут на запчасти, Голос бросят в тюрьму, а остальных отправят в психиатрические клиники на реабилитацию! Хочешь этого?
Настя и Дима молчали, с трепетом наблюдая за словесной дуэлью, которую их отважный брат вел с тираном. Конечно, они сразу вспомнили давний торг со слугами Ризоморфа и блеф, на который пришлось пойти Виктору, чтобы спасти их жизни…
Девочка теребила завязки на куртке, Димка хрустел костяшками пальцев.
Почти минуту Апокалифтис молчал, размышляя и мигая малиновыми огоньками планшета.
– Мерзавцы… – наконец выдохнул он. – Чего вы хотите?..
И только тогда Витькины плечи опустились, выдав напряжение, в котором мальчик пребывал последние минуты. Он съежился, как воздушный шарик, из которого откачали воздух. Тяжело осел на пол перед открытым пультом. Пальцы его подрагивали.
– Кто ты такой?
– А это важно? – утомленно спросил в ответ Лифт. – Я один из тех, кто воспользовался медленным крушением Спасгорода… Хоть вы и мелюзга, но уже можете знать: в любом обществе найдутся те, кому все равно. Люди, которыми легко управлять. Которых легко вести. Причем неважно, куда именно…
В голосе Апокалифтиса слышались усталость и печаль. Он внимательно следил за руками Витьки, но открыть двери или стращать расправой больше не пытался. Дима и Настя, не в силах и дальше выдерживать давящий на плечи стресс, кулями повалились на диван. Бутылка с дурманом, которым Голос опаивал членов общины, все еще стояла перед ними.
Где-то снаружи их по-прежнему ждали толстяк и сотни жителей Благодати, с восторгом и нетерпением взиравшие на запертые двери кабины. Люди славили Лифт, восхищались привезенными дарами. В который раз они объясняли детям, откуда на поляне берутся все мыслимые блага, вроде вкусной еды, лекарств, одинаковых комбинезонов устаревшего образца или инструментов…
– Их не волнует, что происходит на других этажах, причем уже очень давно, – продолжал свою речь Апокалифтис. – Со дня моего открытия сменилось три поколения, о чем тут еще говорить? Да многие из них вообще не верят, что существуют другие поляны!
– А ты возишь вещи со Штамповальни, где их целые горы? – со злостью спросил Витя.
– Ба… – искренне удивился Лифт. – Знаете про Фабрику-БАП?.. Вы очень интересные малявки, нужно отметить. Если сможем договориться, вы станете моими новыми Голосами, а толстяка я отправлю в отставку. Только подумайте, как легко и богато мы тогда заживем!
– Замолчи! – крикнула Настя, опередив братьев. – Не смей предлагать нам такое, ты – сумасшедший предатель!
– Ладно, ладно, не горячитесь… – поспешно произнес Лифт. – Я должен был попробовать, разве нет?.. Проехали, не берите в голову. Итак, вот уже много лет я одеваю, кормлю, пою и лечу общину. Стал ее благодетелем, если вы не заметили. Опекаю и желаю добра в соответствии с заложенными в меня гуманитарными программами. Кстати, они неплохо научились и кое-что делать сами. Построили фермы, выращивают овощи и скот, растят и учат детей.
– Чему учат? – фыркнул Димка. – Что поляна одна на свете? Что всадники на Птицах уничтожат мир? Что провинившихся нужно закидывать гайками? А замурованные шахты – это всего лишь колонны, подпирающие потолок? Толстяк, управляющий поселком, ничем не лучше Смотрителей!
– Знаешь, мальчик, – вздохнул Лифт, – в жизни встречаются неприятные открытия. Если стадом не управлять, оно либо передохнет, либо сломает заборы и вытопчет урожай…
– Ты отвратителен! – сквозь зубы процедила Настя, хватая бутылку и швыряя ее через всю кабину.
Сосуд разбился, ударившись о стену, и на ковровые дорожки Лифта хлынула пахнущая медом темная жидкость. Апокалифтис молча пронаблюдал за ее поступком, потом из стен выдвинулись примитивные механизмы для уборки, сметая осколки в совок и пылесося ковер.
– Я отвратителен? – задумчиво переспросили динамики. – А вы? Так много знающие дети… Уверен, вы тоже успели обмануть немало народу, например учителей и родителей. Ведь так? Что вы вообще делаете тут, на закрытой поляне, которой и на картах-то нет? Сбежали из дома? Захотели вольной жизни, наплевав на все правила? Чем вы лучше меня?
На последний вопрос, заданный с горечью и сарказмом, не ответил никто.
Наши герои переглянулись, чувствуя жгучую вину (ведь, если задуматься, Апокалифтис был кое в чем прав), и потупились, вспоминая все предыдущие побеги из дома.
– Ладно, мелкие шантажисты… – убедившись, что попал в точку, Лифт осмелел чуть больше. – Чего нужно?
– Ты отвезешь нас наверх, – уверенно сказал Витя, снова беря нить управления разговором в свои руки. – На поляну под названием Сонник. Прямо сейчас. Никому не расскажешь об этом, и тогда мы сохраним твою тайну. Это ясно?
– Сонник? – хохотнул Апокалифтис. – Вы явно не жалеете собственных голов, раз взялись посещать такие интересные поляны. Хоть представляете, что Гильдия сделает с вами, если узнает?
– А с тобой? – грозно поинтересовался Виктор. – Хватит болтовни! Вези.
– Хорошо, хорошо, не кипятись. – Кабина пожужжала амбикамерами, мигнула диодами на пульте. – Но на Сонник я не ходил даже в лучшие времена. Могу доставить только на пару полян ниже, а дальше пойдете сами. Устроит?
– Устроит, – важно кивнул мальчик, не отпуская проводов.
И посмотрел на брата и сестру, согласно кивнувших в ответ.
– Ну что ж… – Апокалифтис завел моторы, и близнецы воочию представили себе, как шарахнулась от шахты ожидавшая снаружи толпа. – Праздник Снисхождения окончен. Пусть все думают, что вы оказались не Предвестниками, а самыми настоящими избранными и вознеслись…
Все трое в тот же миг представили себе, как во время следующего праздника кабина Апокалифтиса приходит на Благодать пустой и внутри нет ни следа чужаков. Какую легенду придумают Лифт и Голос Его, чтобы упрочнить пошатнувшееся могущество? Поверят ли в нее жители поляны? Этого беглецы знать уже не могли…
В полнейшем молчании Апокалифтис начал подъем, покачивая хрустальными подвесками и тихонько скрипя обивкой диванчиков. Было тепло, уютно, перегрузка почти не чувствовалась, но тройняшки и не думали расслабляться – Витька все еще держал руки на штекерах и клеммах, продолжая угрожать безопасности Лифта-обманщика.
Время снова превратилось в подтаявшую карамель, плавное движение кабины навевало дрему. Лишенные возможности засечь часы и минуты, братья и сестра не знали, как долго длился мягкий безмятежный подъем (Лифт и вправду оказался Экстра-класса). Несколько раз их начинала морить дрема, но они щипали и пихали друг друга, чтобы не потерять контроль над ситуацией.
Когда Витя устал, возле пульта его подменил брат. Запомнив, какие разъемы и куда именно следует воткнуть, если Апокалифтис откажется подчиняться, он уселся на ковер под планшетами, поигрывая проводами.
Наконец включились тормозные моторы и кабина начала замедляться.
– Прибываем, маленькие шантажисты, – невесело отчитался пленный Лифт-мошенник.
– И где мы сейчас? – тут же встрепенулся Виктор, отгоняя сон.
– Техническая поляна для внутреннего пользования, соподчинена центральной администрации Спасгорода, – послушно ответил Апокалифтис. – Простой люд ее Библиотекой называл, а по официальным протоколам она проходит как Банк Данных-1-НЗУ. Говорит о чем-то?
Вместо ответа Витька нервно дернул плечом. Признавать, что про такую поляну они слышали впервые (и хоть как-то демонстрировать противнику свою слабость) не хотел никто.
– До Сонника далеко?
– Две поляны вверх.
– Ну, гад! – Димка демонстративно потряс шлейфами. – Если обманул!..
– Да не обманывал я, – вздохнул Апокалифтис. – Смысла нет. Рано или поздно Гильдия головенки-то вам все равно поотрывает…
– Ты о своей башке позаботься, врун! – Мальчик нырнул в открытый пульт, что-то там изучая. – А свои головы мы уж сами побережем.
– Да как скажете, мелюзга, – равнодушно протянул Лифт. Если бы он мог пожимать плечами, как мы с вами, обязательно добавил бы к своим словам этот жест. – С прибытием, так сказать…
Кабина окончательно остановилась, качнувшись в последний раз. Двери начали трансформироваться, расползаясь на сложносоставные фрагменты. Внутрь ворвалась легкая прохлада и стерильный запах (едва-едва уловимый аромат медикаментов), какой мама иногда приносила домой после дезинфекции на рабочем месте.