– Доброго пути не пожелаю, должны меня понять, – напоследок съязвил Апокалифтис, когда дети уже переступали порог. – Но если передумаете, всегда буду рад сотрудничеству, вы толковые…
– И не надейся! – процедил Дима, едва удержавшись, чтобы злобно не плюнуть на ковер.
Но когда сегментарная дверь собралась в непроницаемый щит, а внешние створки плавно отсекли сверкающие поверхности, выдвинувшись из стенок шахты, он все же пнул по ним, выплескивая гнев.
– Посмотрим, гаденыш, как тебе понравится, когда Гильдия придет посмотреть на общину!
– Димка? – испуганно охнул его брат, вдруг догадавшись. – Что ты сделал, пока сидел под планшетом?
– Незаметно установил связь с сетью города, – прищурившись, подтвердил тот. – Не хочу даже думать, что эта сволочь и дальше будет мучить жителей Благодати…
– Молодец, братик! – захлопала в ладоши Настя, вдруг ощутив прилив сил – только теперь ей показалось, что справедливость восторжествовала. – Так его!
– Зачем ты это сделал? – тут же возмутился Витя, озабоченно качая головой. – Он же теперь точно выдаст нас Страже! Пойдет на дно шахты, но и нас попытается утащить…
В ответ Димка хмыкнул, словно говоря этим – ты, братец, меня явно недооцениваешь.
– Может, ты забыл, но мой папа тоже механик высшего разряда, и я тоже кое-что умею, – горделиво подбоченился он. – Я нашел в пульте реле, позволяющее начать соединение только через пару часов. Так что этого гада скоро ждет крайне неприятный сюрприз! Ну а мы к тому времени будем уже далеко…
И он хищно улыбнулся, потирая руки. Настя, которую происходящее на Благодати потрясло сильнее всех, согласно кивнула и ободряюще похлопала брата по плечу. Витька же, более сдержанно оценив подобный способ решения конфликта, только потер переносицу.
– Пусть будет так. Но задерживаться теперь тем более не стоит. – Он поправил очки и отвернулся от шахты. – Давайте-ка поймем, куда попали на этот раз. Может, нам повезет, и здесь мы найдем хоть один путеводный знак Облачка?..
Глава пятая,
в которой становится известна истинная цена знаний, а кое-кто из одной беды попадает в другую
Технический этаж, который Апокалифтис почему-то назвал Библиотекой, был не похож на обычные ярусы Спасгорода. Но и псевдополяны или лабиринты внешней стены он не напоминал тоже. Потолки оказались вовсе не давящими, метров десять высотой, но все равно не могли сравниться с искусственными небосклонами любого из жилых уровней (например, печального Многодворовска).
Труб, решеток радиаторов, паровых котлов и поршней, вентилей, шестеренок или пучков высоковольтных проводов – неизменных атрибутов коммуникационных помещений – тут не было и в помине. Правда, не было и книг, как это принято в библиотеках, к каким дети привыкли в школе или Доме культуры.
Зато были огромные, поднимавшиеся почти под потолок шкафы, очень напоминавшие книжные. Только вот заполнены эти шкафы оказались железными коробками, сплошь напичканными электроникой и сияющими ярко-голубыми диодами. Эти стеллажи (с виду совершенно одинаковые) занимали, казалось, все пространство поляны. Образовывали проходы, коридоры, целые комнаты, холлы, дворики, переулки, улицы, площади и даже проспекты.
За такими «библиотечными шкафами», совершенно не содержащими книг, змеясь и переплетаясь, вились сотни и тысячи проводов, убегавших в потолочные отверстия. Сперва они напомнили путешественникам искрометы, с которыми им когда-то пришлось столкнуться, но почти сразу стало ясно, что местные провода собственной жизнью не обладают.
За время доставки на Банк Данных-1-НЗУ наши герои успели немного перевести дух и успокоиться, однако о покинутой поляне все равно вспоминали с содроганием. Неужели Облачко и его таинственный друг знали, через что там придется пройти близнецам? Отчего были уверены, что тройняшки смогут сбежать от сектантов, поклоняющихся Лифту?..
Впрочем, визит на Благодать (как и все плохое) дети, поглощенные исследованием новой поляны, забыли довольно быстро.
– Ух ты, – выдохнул Виктор, едва прошло первое ошеломляющее впечатление от зрелища сотен огоньков на информационных блоках, – вот это да… Хранилище информации, настоящая сокровищница… Да тут, наверное, все знания о городе, вы только взгляните!
И он призывно, будто бы брат и сестра не любовались стеллажами вместе с ним, протянул руку.
– Даже если каждый модуль памяти содержит всего один терабайт… или даже неполный терабайт… тут все равно очень, очень, очень много информации…
Глаза мальчика загорелись, словно сейчас он снова принимал участие в увлекательной школьной экскурсии, а вовсе не продолжал опасное путешествие, едва вырвавшись из лап безумных поклонников Апокалифтиса.
– Витька, ну-ка угомонись, чтоб тебя Птицы заклевали! – возмутилась Настя, недовольная таким неуместным энтузиазмом. – И вообще, в них, скорее всего, сухая и неинтересная статистика. Я уверена, эта поляна – обычная буферная зона, где обрабатываются данные о действующих в Спасгороде машинах или Лифтах. Апокалифтис же сказал, что она для административного пользования – ну какой тут может быть интерес?
– Нет, сестренка, – мечтательно произнес Витя, продолжая разглядывать шкафы, заполненные модулями. – Лифт-жулик сказал, что это как раз банк данных.
– Банк это или буфер, – отрезал Димка, шагая вперед и увлекая за собой остальных, – значения не имеет. Потому что для нас это место – всего лишь еще одна ступенька к таинственному Соннику, ясно? И давайте не будем об этом забывать. Чем быстрее найдем возможность подняться к вышестоящей поляне, тем меньше шансов наткнуться на тех, кто захочет вернуть нас на Заботинск.
– Ой, а ведь верно… – неуверенно поддержала его девочка, озираясь. – Наверняка тут дежурит кто-то из операторов или чиновников, как старики на Амбаре.
– Сомневаюсь, – помотал головой Дмитрий, продолжая шагать по одной из пустынных «улиц» и тем самым заставляя остальных ускориться. – Если бы на ярусе была зафиксирована биологическая активность, Апокалифтис не стал бы нас здесь высаживать, чтобы не рисковать самому. Я уверен, поляна полностью автоматизирована.
И Настя, вздохнув, замолчала.
Во-первых, потому что брат, скорее всего, был прав. А во-вторых, потому что сейчас Дима говорил так похоже на отца, что Анастасии стало не по себе – словно за один день ее брат лишился частички чего-то детского, беззаботного и легкого, как это часто бывает при взрослении…
Как бы то ни было, все трое продолжали двигаться вперед (говоря точнее, они куда-то шли, не имея ни малейшего представления о направлении движения). Температура на Библиотеке поддерживалась невысокая, что обеспечивало большую работоспособность машин, а потому через какое-то время дети начали зябнуть.
Они до горла застегнули рваные школьные куртки (вновь помянув одичавших благодатинцев недобрым словом) и подпоясались найденными на полу обрывками проводов, стремясь сохранить быстро убегающее тепло.
А лабиринт между тем затягивал все глубже и глубже, оставаясь удручающе однообразным. Конечно, в нем было даже отчасти уютно – повсюду мерцали светодиоды разных оттенков синего, да и пыли на полах почти не наблюдалось. Но схожесть коридоров и почти полное отсутствие открытых пространств все же угнетали. А через какое-то время странникам стало казаться, что они и вовсе ходят по кругу.
– Стойте! – в какой-то момент вдруг скомандовал Димка, и близнецы устало опустились на пол, вытягивая гудящие ноги. – Так дело не пойдет. Сидите тут, я залезу вот на этот шкаф и посмотрю, что видно сверху.
– Только будь, пожалуйста, осторожнее, – заботливо попросила Настя, сжимая кулачки. – И смотри, чтобы тебя не ударило током.
– И еще постарайся не повредить модули памяти. Если что-то выскочит из пазов, немедленно вставь обратно… – наставительно добавил Витька, и брат как-то странно посмотрел на него в ответ.
Затем, старательно примерившись к ближайшему стеллажу (похожему на остальные, как сам Дима был похож на Витю), мальчик полез вверх, цепляясь пальцами за железные края полок и размеренно подтягиваясь. Ноги его вставали на самые краешки, упираясь в хрупкие диоды на модулях, но он не обращал на это никакого внимания. Даже когда несколько раз ботинок соскальзывал, с хрустом разбивая крохотные лампочки, разведчик продолжал карабкаться, ни разу не обернувшись.
Виктор, снизу наблюдавший за повреждениями уникальной электроники, морщился, будто от боли, но молчал.
Забравшись на самый верх шкафа и устроившись на его пыльной крыше, Димка улегся на живот, давая отдых нывшим от натуги рукам.
– Ну, что там?! – нетерпеливо спросила Настя, привставая от любопытства.
– Темно тут, – донеслось до них сверху. – Внизу модули свет дают, а потолочных светильников нет. Поэтому темно. Но я вижу проходы, да. Они словно бы подсвечены… кстати, это и правда напоминает лабиринт. Витька, ты был прав, когда сравнивал это место с тем островом из греческих мифов… Как он назывался, Крот?
– Крит, это был Крит… А шахту? – Витя поднялся на ноги, задирая голову. – Ты видишь хоть одну шахту?
– К сожалению, нет, – честно сознался наблюдатель, вглядываясь в густой сумрак, царивший над поляной. – Я вижу, как что-то темнеет вдали, но это может оказаться и шахта Апокалифтиса, от которой мы шли. Большего разобрать не могу. Отсюда даже не видно, в каком направлении ближайшая внешняя стена…
– Пожалуйста, Димочка, спускайся аккуратнее! – попросила Настя, тяжело и устало вставая.
– Ладно-ладно, не будь занудой…
Передохнув, Димка полез обратно, при этом возвращение заняло у него гораздо меньше времени. Когда до пола оставалась пара метров, он и вовсе разжал ладони, ловко спрыгнув и приземлившись точно между братом и сестрой.
– И все равно, я кое-что заметил, – не без гордости сообщил шкафолаз, подбочениваясь.
– А почему сразу не сказал? – насупился Виктор.
– Хотел видеть ваши лица. – Дима хохотнул. – Ладно, не обижайтесь. В общем, вон в той стороне, – он махнул куда-то налево и за спину, – свет, выбивающийся снизу, вроде как ярче. Подозреваю, что там находится что-то вроде центра управления. Может быть, там мы найдем планшет внутренней связи или карту.
– Браво, – кивнул Витя, хлопнув брата по плечу, – теперь у нас есть курс. Без него мы и правда могли бы неделями блуждать в этом лабиринте знаний. И еще неизвестно, не водятся ли тут минотавры…
– Кто? – испуганно и торопливо поинтересовалась Настя.
Но Витька лишь покачал головой, продолжая через запыленные очки щуриться на однообразные стеллажи, заставленные столь же однообразными информационными модулями.
Они двинулись в направлении, указанном Димкой. От наличия хоть какого-то плана всем троим показалось, что идти стало легче, а воздух немножко потеплел. Звуки шагов таяли в равномерном электрическом гудении, окружавшем со всех сторон, разговаривать не хотелось.
Разбитые, потерянные и одинокие, они брели вперед в самое сердце огромного, занимавшего всю поляну лабиринта. Брели, опасаясь столкнуться с чем-то, что Виктор небрежно назвал «минотавром». Брели в надежде целыми и невредимыми выбраться из этого страшного и непредсказуемого приключения, достигнуть указанной ботом цели и поскорее вернуться домой. Но приключение заканчиваться отнюдь не собиралось…
Вдруг Дима остановился, вытягивая руку и призывая остальных тоже застыть на месте.
– Тихо, – попросил он, хотя они и так вели себя, словно пугливые лабораторные мышки. – Вы что-нибудь слышали?
Настя и Витя отрицательно покачали головами, но теперь насторожились.
– Мне показалось, вон там что-то мелькнуло, – прошептал Дмитрий, указывая на один из проходов впереди. – Что-то вроде человека, но только совершенно бесшумное, клянусь…
– Может, тебе все-таки показалось? – неуверенно предположил Виктор, чувствуя, как спина покрывается мурашками.
– Может. Но все же я…
– Мама! – пронзительно вскрикнула Настя, вцепляясь в братьев и дрожа всем телом.
Она смотрела направо в ближайший проход, наполненный приятным приглушенным мерцанием разноцветных ламп и индикаторов.
– Я тоже что-то видела. Там… Похожее на человека… Но прозрачное.
– Что? – Витька усиленно всматривался в полумрак, но не видел ничего, кроме коридора, его ответвлений, ровных рядов модулей памяти и россыпи ярких ламп. – Прозрачный человек?
– Мамочка, – повторила Настя, клацая зубами. – Кажется, здесь тоже живут психолептоны…
– Дуреха, – нервно огрызнулся Димка, потому что и сам был напуган. – Усыпальница на весь город одна!
– Но я же видела! – с обидой всхлипнула сестра. – Давайте быстрее уйдем отсюда, пожалуйста! Если тут стоит установка по подавлению эмоций… я не хочу, чтобы повторилось, как в прошлый раз…
Этого не хотел никто – все трое хорошо помнили, в какую стремительную и глубокую депрессию скатилась девочка, увязнув в атмосфере Усыпальницы. И когда они уже приготовились продолжить свой путь к центру управления поляной (разумеется, предположительно, потому что никто из них не мог точно знать, что именно находится в центре лабиринта), странное прозрачное существо заметил и Виктор.
От испуга и удивления он даже невольно выругался, чего практически никогда не позволял ни себе, ни брату (когда, конечно же, уличал его в этом). Остолбенев, Витя разглядывал странный образ, парящий в полуметре над полом в одном из боковых коридоров.
С одной стороны, тот в самом деле напоминал психолептона Усыпальницы. Но с другой – был на него совсем не похож.
– Витька, что это? – шепотом поинтересовался Дима, словно брат мог сразу сообразить, что за необычное существо предстало перед путешественниками. – Психолептон? Оно опасное?
– Я не всезнайка, – таким же шепотом ответил Виктор, на всякий случай отодвигаясь. – Но на жителей Усыпальницы вроде похож, опасным не выглядит…
И правда – светящийся полупрозрачный силуэт, парящий в воздухе, не демонстрировал никаких враждебных намерений. Высокий, одетый в ниспадающий до пят плащ с капюшоном, скрывавшим лицо (как у старших Смотрителей, с которыми когда-то работал их папа), – призрак напоминал персонажа из амбивизора. Выглядел незнакомец спокойным и умиротворенным.
Словно голографическое изображение, образ пульсировал и переливался, становясь то четче, то практически растворяясь в полумраке. Парил, чуть поджав колени (этим он в самом деле походил на психолептона), и чуть заметно перебирал длинными тонкими пальцами.
– Ой, а вон еще один! – Настя резко повернулась в другую сторону, тыча пальцем. Они увидели новое привидение, похожее на первое, как распечатки из копировальной машины. – А вон еще!
Затем из соседних коридоров выплыло третье, четвертое, пятое и даже шестое существо. Укутанные в одинаковые накидки, прячущие лица, они выглядели загадочно, но вовсе не казались врагами. Однако стоящие в их кольце тройняшки все равно чувствовали себя неуютно.
Окутанные ровным голубоватым светом, привидения мерцали и меняли яркость, плавая в воздухе вокруг наших героев.
– Здравствуйте, дети, – мягким, преисполненным заботы женским голосом произнесла одна из фигур, но близнецы так и не смогли сообразить, какая именно.
Казалось, звук льется со всех сторон, словно говорят все шесть призраков разом. Впрочем, пугающего впечатления такой хор не производил – напротив, от кружащего стереоэффекта по необъяснимой причине становилось тепло и уютно.
– Рады приветствовать гостей нашей Библиотеки, хотя это и не частое явление. Что привело вас сюда? Необходимость, беда или жажда новых знаний?
Сбившись в кучку и не решаясь расцепить крепко сплетенных рук, Димка, Витька и Настя вертели головами, озираясь.
– Здравствуйте, – неуверенно произнес Виктор, в очередной раз исполняя роль того, кто первым вступает в переговоры. – Мы тут по стечению обстоятельств, если так можно сказать.
– И из-за беды, – пискнула Настя, не сдержавшись. – А вы – психолептоны, так?
– Удивительно, – изумилось существо (или одновременно все шестеро?), вполне человеческим жестом разводя руки. – Нечасто встретишь человека, осведомленного о природе визуально-эмоциональных матриц Специфического Хранилища Памяти. Но нет, дети, мы не психолептоны. Мы – существа иного порядка, хоть и имеем определенное сходство.
– А мы можем попросить вас о помощи? – продолжила Настя (вероятно, девочка хотела хоть как-то загладить свой эмоциональный срыв на Усыпальнице, которым чуть не поставила под угрозу их предыдущее путешествие).