Ходящая По Стенам ждала неподалеку, сидя у горячей железной стены и подремывая. Услышав шаги по обшитому жестью балкону, она распахнула веки и, приветливо улыбнувшись, легко поднялась на ноги.
Рядом с ней располагалась причудливая конструкция – сплетенная из веревок огромная авоська, подвешенная на металлических тросах, убегавших куда-то на верхние карнизы. Неподалеку виднелись дополнительные канаты, туго натянутые на систему рычагов и исчезающие внизу.
– Смелее, у нас все подъемники очень надежные! – подбодрила новеньких Летяга. Притянула к себе сетчатый мешок, первой забираясь внутрь. – Давайте руки, я помогу.
И тройняшки, не обращая внимания на легкий (еще такой непривычный) страх перед огромной высотой, один за другим залезли в дырявый кокон, до боли в пальцах вцепляясь в веревки.
Отяжелевшая «авоська» легко покачивалась на тросах, ударяясь о край карниза. Четверо ее пассажиров уселись на дно, свесив ноги в широкие дыры. Сейчас они по-настоящему висели в воздухе, раскачиваясь над бездной в метре от прочного и казавшегося таким надежным уступа.
Затаив дыхание, заботинцы смотрели вниз, на далекое лоскутное одеяло, и все еще не могли поверить, что это происходит именно с ними.
А затем Летяга плотно зашнуровала вход, задрала голову и пронзительно свистнула два раза, отдавая команду кому-то наверху. В это же мгновение дополнительные канаты, свисавшие сбоку от подъемника, загудели от натуги, а закрепленный на них груз пополз вниз.
Рывок заставил Витьку, Димку и Настю невольно вскрикнуть и вцепиться друг в друга. Сплетенная из толстых веревок кабина плавно воспарила, все быстрее и быстрее поднимаясь к нависавшему над ними новому карнизу.
У Насти закружилась голова, а побледневший Виктор и вовсе зажмурился. Димка, старавшийся не выказывать волнения и страха, смотрел по сторонам, пытаясь выглядеть беззаботным. Летяга вновь взялась насвистывать.
Солнце столь ярко и жизнерадостно било в бок Спасгорода, что даже широкие потеки ржавчины, густо покрывавшие стену, выглядели пестро и вовсе не уныло.
Они продолжили восхождение, крохотными точками теряясь на фоне громадной поверхности города – до тех пор, пока плетеный мешок не доставил их на один из вышерасположенных балконов, застыв на месте и покачиваясь.
Здесь Летягу ждали парень и две девушки постарше, отвечавшие за управление подъемником. Сильные, мускулистые и загорелые, они с интересом посматривали на новичков, о чем-то беззлобно перешептываясь. Как и Летяга Младшая, все трое носили просторные джинсовые комбинезоны, сложные ремни и связки веревок.
После того, как помогли нашим героям вылезти из «авоськи», подростки взялись за рычаги небольшой самодельной лебедки (что стояла тут же). Напевая бесхитростную песенку, они принялись вытягивать тяжелое грузило обратно на стартовую позицию.
Перекинувшись с Ходящими несколькими фразами (а с парнем обменявшись улыбками, отчего-то заставившими Дмитрия нахмуриться), Летяга повела группу влево по новому карнизу. На ходу она что-то рассказывала, увлеченно размахивая руками, но дети почти не слушали, снаружи восхищаясь мощью родного города и без устали разглядывая раскинувшийся вокруг него цветущий мир.
Так они достигли еще одного подъемника, переместившись по стене еще выше. Снова встретили местных – троих жилистых мужчин, раздетых до пояса и загоравших под милым весенним солнышком. Близнецы поздоровались, и Ходящие По Стенам дружелюбно поздоровались в ответ. Спросили о чем-то их юную провожатую, важно покивали головами.
Не дожидаясь, пока взрослые выудят противовес плетенки, доставившей их отряд, Летяга продолжила движение по выступам.
Затем они нашли еще один подъемник. А потом еще один, и еще…
Было сложно сказать (и это сложно даже для меня, поверьте, а уж что казалось нашим смельчакам, можно только предположить), как высоко они удалились от той точки, в которой вышли на поверхность. Но внутреннее чутье подсказывало ребятам, что путь проделан весьма и весьма немалый. Во всяком случае, отсюда уже был виден верхний край Спасгорода, хоть все еще и находящийся где-то высоко над головами.
Один раз стенолазы сделали привал, на время укрывшись от палящего солнца в тени крохотного технического навеса. Тогда Летяга вновь угостила их водой и вкусными палочками, приготовленными из мучного клейстера и удивительного птичьего мяса. Передохнув, продолжили восхождение, уже через два подъемника попав прямиком в лагерь Ходящих По Стенам.
Это произошло так неожиданно, что Настя восторженно охнула. Витька, в свою очередь, многозначительно покачал головой, а Димкины глаза засияли, словно лампочки.
Как и рассказывала Летяга во время подъема, поселок располагался на старинной взлетно-посадочной полосе, нависавшей над пропастью. Резино-асфальтовое покрытие аэродрома почти истерлось под ударами дождей и ветра, но кое-где еще сохранилось, сверкая обрывками белой люминесцентной разметки.
Двустворчатые ворота, ведущие в Спасгород, оказались плотно запертыми и даже замурованными – на петлях и замках виднелись следы сварки. Ни одного механического летательного аппарата заметно не было, вместо них все пространство просторного широкого козырька занимали палатки и шатры (похожие на шапито с Летней Ярмарки, только значительно меньше).
Они были сшиты из самых различных тканей и крепились на самые различные каркасы – от деревянных до проволочных. Разноцветные, маленькие и огромные, палатки образовывали улицы и даже кварталы – жилые, промышленные (где шили, ковали и клепали), а также складские.
Между хижинами горели костры (чаще всего в железных бочках, чтобы защитить огонь), сушилось на веревках белье, вертелись укрепленные на шестах флюгера, указывающие направление и скорость ветра. Все домики были старательно пришвартованы тросами к поверхности аэродрома, чтобы не сдуло в пропасть.
А еще дети вблизи рассмотрели дельтапланы, привязанные к специальным стойкам на самом краю поселка. Их было много, не меньше тридцати штук – красочные и яркие, они покачивали крыльями, словно так и просились в полет.
– Идите за мной, – позвала Летяга, увлекая гостей в самый центр поселения. – Познакомлю с родителями.
Мама и папа Летяги Младшей, люди улыбчивые и жизнерадостные, радушно встретили новых товарищей дочери. Мужчину звали Летягой Старшим, и, как позже узнали близнецы, он был одним из самых смелых и отчаянных летчиков Ходящих По Стенам.
А мама, носившая нежное прозвище Робкого Перышка, оказалась такой заботливой и ласковой, что у всех троих тоскливо засосало под ложечкой – так она напоминала Юлию Николаевну, оставшуюся где-то глубоко-глубоко в обманутом городе.
Только жутковатое прозвище, еще недавно казавшееся связанным со смертельной опасностью (представьте, как если бы маму кого-то из нас сегодня назвали Очаровательной Чумой) – только оно не давало троице окончательно довериться этой высокой и красивой женщине. Почти сразу догадавшись, почему гости смотрят на нее так настороженно и диковато, мама Летяги Младшей попросила называть ее старым именем – Ниной Борисовной.
Лишних вопросов взрослые не задавали, а сразу провели в свою двухкомнатную палатку, где угостили нехитрыми яствами. Витьке, Димке и Насте выдали по целой тарелке густой похлебки, больше похожей на пюре, усадили на жесткие матрацы.
Внутреннее убранство хижины не отличалось роскошью или богатством – с первого взгляда становилось ясно, что в быту семьи Ходящих По Стенам пользовались только самым необходимым. Тем, что при тревоге можно оперативно собрать в тюки, унося с собой к месту следующей стоянки.
Исподлобья рассматривая дружелюбных хозяев, друзья набросились на еду, вполуха прислушиваясь к разговорам. Летяга Младшая увлеченно рассказала родителям, как наткнулась на чудных новеньких, как поведала им про внешний мир, как отвечала на вопросы. Взрослые слушали внимательно, время от времени с интересом поглядывая на гостей, но с расспросами лезть не спешили.
– Вы отдыхайте, – сказала Нина Борисовна, забирая вылизанные до блеска тарелки. – Я же вижу, совсем устали. А как отдохнете, так и поговорим.
– Ложитесь-ложитесь! – уверенно закивала Летяга Младшая, указывая на топчаны вдоль стен. – Тут вы в безопасности. Кончились ваши неприятности, теперь все будет по-другому!
И широко улыбнулась, стараясь поддержать ошеломленных теплым приемом чужаков.
Ходящие По Стенам, аккуратно прикрыв за собой полог, вышли наружу.
– Нужно как можно скорее поговорить со старостами, – шепотом произнес Витька. Но было слышно, как уверенность в его голосе борется с накатывающей дремотой. – Нужно задать правильные вопросы, а затем двигаться дальше. Мама уже места себе не находит, я уверен…
– Согласна. – Настя кивнула, покосившись на Димку. – Но подремать бы не мешало. У меня все болит, словно палками колотили… Мы же поспим чуточку?
– Отдохнуть, конечно, стоит, – рассудительно согласился Дмитрий, прислушиваясь к окружавшим их звукам лагеря. Однако задумчивый взгляд, которым он проводил Летягу Младшую, для его родных все еще не поддавался расшифровке.
– Но не долго, – тут же вставил Витя, пряча очки в карман рубашки, пересаживаясь на свободный лежак и подтягивая к себе тощую подушку, набитую ватой. – Кто первым проснется, разбудит остальных, договорились?
Но ему не ответили – Димка и Настя, улегшись прямо там, где сидели, уже погрузились в сон.
Их можно понять, не так ли? Измученные опасным походом, измотанные переживаниями и постоянным бегством, дети уснули в один миг, впервые за долгое время по-настоящему почувствовав себя в безопасности. И пусть отдых их был тревожен, этот сон был необходим всем троим. Палатку наполнило посапывание, и оно не прервалось даже тогда, когда внутрь вошла Робкое Перышко, чтобы заботливо укрыть гостей тонкими синтепоновыми одеялами…
Трудно оценить, сколько длился этот долгожданный сон, но в какой-то момент первым пробудился Витька. Вздрогнул, вдруг осознав, что находится отнюдь не в своей кровати в тихом и уютном Заботинске.
Сел на лежанке, подтянув ноги. Потер лицо и вынул очки. Тряпичные стены домика мерно колыхались под порывами всемогущего ветра. Ткань приятно гудела. От бьющего в хижину солнца было тепло и даже душно.
В ту же минуту на мальчика вновь навалились воспоминания о недавних событиях. А потом сон сдуло, будто крошки со стола. Осмотревшись, он вздрогнул, бросаясь к сестре. Тень мрачных предчувствий настигла его, прогоняя сладкое дремотное послевкусие, оставленное отдыхом.
– Настя! – зашептал он, наклоняясь низко-низко к сестре. – Тихо ты! Все хорошо, это я, просыпайся…
Та чуть не вскрикнула, непроизвольно отшатываясь, и брат удержал ее за плечо, другой рукой зажимая рот.
– Тише, не кричи.
– Что-то случилось? – Спросонья девочка тоже не сразу поняла, где находится, протирая глаза и вертя головой. – Ой, а где Димка?
Теперь покрывало недоброго предчувствия развернулось и над ней.
Убедившись, что сестра окончательно проснулась, Витька сел рядом. С тревогой посмотрел на пустой лежак, на котором засыпал третий член их крохотного отряда.
– Потому я тебя и растолкал. Нет его, – продолжал шептать мальчик. – Договаривались же, что, кто первым проснется, остальных разбудит. А его нет…
– Думаешь?.. – Настя задохнулась собственным вопросом, ошарашенно глядя на брата. – Думаешь, они его забрали? Думаешь, опять случилось что-то нехорошее?
– Не знаю, – честно сознался Витя, глядя на зашнурованный снаружи полог. – Надеюсь, что нет. Но если это так, нам нужно как можно скорее бежать…
И он на корточках подкрался к выходу, сквозь щелочку выглядывая наружу.
– Видно что-то? – Настя сидела за его плечом, до боли заломив пальцы.
– Нет. – В шепоте сквозило беспокойство. – Нужно вылезать.
И он спешно расшнуровал полог. Когда образовался достаточный лаз, поманил за собой сестру и на четвереньках выбрался из палатки. Настя последовала за ним.
Огляделись, заметив нескольких взрослых, занятых повседневными делами. На детей не обращали никакого внимания, а потому Витька потащил девочку в конец узкой улицы, образованной такими же матерчатыми шатрами.
Высунулись из-за угла, готовые при первом же признаке угрозы броситься наутек. И застыли, открыв рты. Замерли на месте, потому что мгновенно заметили своего брата, парящего в небе вместе с Летягой Старшим…
Да-да, именно так, вам не показалось – я сказал «парящим».
Пристегнутый к пассажирскому сиденью крупного дельтаплана Летяги Старшего, Димка висел высоко в небе за пределами Спасгорода, прямо над бездонной пропастью. Длинный трос, связывавший искусственную птицу и взлетную площадку, не давал аппарату улететь прочь и превращал его в необычного воздушного змея (нужно отметить, что дети Спасгорода тоже знали, что такое воздушные змеи, запуская их на Ярмарках, где у полян были очень высокие потолки).
Летяга Младшая и трое взрослых кочевников стояли у края площадки, подбадривая воздухоплавателей криками и размахивая руками. А Димка, их брат Димка, что-то кричал в ответ, раскрасневшись от ветра и счастья.
Потоки воздуха подбрасывали дельтаплан, заставляя конструкцию пикировать, а затем снова набирать высоту. Летяга Старший, умело управляясь с машиной, уверенно лавировал в небесных течениях, не позволяя тросу запутаться и удерживая примерно одну высоту.
Наконец Дима заметил брата и сестру, робко выглядывавших из-за края палатки. Замахал им, радостно завопив – но что именно, те не разобрали.
Вскоре после этого Летяга Старший, направив дельтаплан вниз и влево, плавно опустился на открытое пространство в стороне от поселка. Ходящие По Стенам сразу бросились к нему, помогая отстегнуть ремни и удерживая машину, рвущуюся обратно в небо.
Когда летательный аппарат был крепко пришвартован к стойкам, а его экипаж покинул свои места, Димка со всех ног бросился к родным.
– Вы не представляете, как это здорово! – завопил он, прыгая на месте.
Улыбаясь, взрослые Ходящие По Стенам разглядывали возбужденного мальчишку, о чем-то негромко переговариваясь.
– Это восхитительно! – продолжал ликовать Дима, не забывая коситься на Летягу Младшую. – Это настоящая свобода! Отвага, задор! Я мечтал об этом всю жизнь, только не знал. Вам тоже обязательно нужно попробовать! Непременно! Витька, пошли, я упрошу дядю Летягу еще раз подняться. А еще они обещали научить меня лазать по стенам и вязать узлы. Представляете?
Но ни Витя, ни Настя не разделяли восторга юного покорителя небес. Неподвижно стояли перед ним и исподлобья разглядывали незнакомых пилотов, дожидаясь, пока иссякнет фонтан Димкиной радости.
– Почему ты нас не разбудил? – тихо спросил Виктор, и ветер унес его слова прочь.
Димка, тем не менее, услышал, мигом изменившись в лице.
– Ой, только не начинай… Ну, не разбудил, и что такого?
– Что такого? – серьезно и спокойно повторил Витька, прищуриваясь. – А ты сам-то как считаешь?
Конечно, он хотел бы высказать все, что думает о таком поведении. О том, как испугалась Настя, обнаружив пропажу брата из палатки. Напомнить про опасности, которым все трое подвергались во время своих путешествий. О страхе за себя и своих близких, о данных друг другу обещаниях. Об ответственности, что превращает детей в самых настоящих взрослых.
Но он не стал, потому что был правильно воспитан, а на них сейчас смотрели посторонние.
– Да ничего такого, – не сдавался Дима, пытаясь за улыбками скрыть вину. – Ничего я ужасного не сделал. Ну проснулся пораньше, ну полетал. Казнить меня теперь будешь, зануда?
Так часто бывает, и, возможно, многие из вас уже сталкивались в своей жизни с подобной реакцией друга, когда тот, очевидно виноватый, изо всех сил пытается скрыть эту вину. Причем скрыть в первую очередь от себя самого. В этот момент ему бесполезно говорить о чувстве локтя, о необходимости держаться вместе, о семье или взаимовыручке – совершив ошибку, он ни за что не признает ее существования…
Сейчас Димка, всецело охваченный восторгом, вел себя именно так.
– Я ничего тебе не скажу, брат, – весомо, совсем не по-детски ответил ему Витя, а Настя за его плечом от досады и обиды шмыгнула носом. – Если ты не отдаешь себе отчета в поступках, ничего объяснить я не смогу.