– Удачи!.. – донесся до них его звонкий голос, а после все звуки заглушили рычание моторов и гудение железных тросов.
Сверху придавила студеная перина воздушного потока, не давая ни встать, ни нормально вздохнуть, и Лифт понес их вверх, в черный тоннель без конца и края.
Нужно отметить, им было очень-очень не по себе. И пусть наши ребята прошли через множество испытаний, этот полет – сквозь непроглядную мглу, изредка пробитую крошечными аварийными маяками, навстречу морозной неизвестности, – стал одним из самых нелегких переживаний. Низ поменялся местами с верхом, чувство ориентации в пространстве испарилось, головы кружились, подкатывала тошнота.
Настя баюкала отбитую при падении руку. Витька потирал бок, пытаясь восстановить дыхание. Димка до боли в кистях вцепился в одну из железных рам внешней обшивки кабины.
Говорить между собой «наездники» не могли. Они и видели-то друг друга весьма смутно, а любые слова тут же тонули в гуле ветра и рокоте двигателей.
Но вот в конце (точнее сказать, в потолке) тоннеля вдруг зажегся свет, выхватив из сумрака переплетение лебедок, тросовых бухт, подъемных моторов и сложную, пугающую конструкцию системы страховочного торможения.
Капсула вздрогнула, отчего сидящие на ее крыше подскочили, и стала замедляться. На путешественников нацелились гибкие и острые иглы из специальных сплавов, а также обрезиненные металлические штанги, установленные в потолке шахты.
Взвизгнув, Настя распласталась на ледяной крыше, а братья постарались самоотверженно прикрыть ее собой. Но Лифт не терял управления, и никакой необходимости в экстренной остановке не возникло. «Железный скакун» замер, не доезжая до аварийной конструкции двух запротоколированных метров.
Димка выругался, и сейчас его никто не стал за это корить. В короткой эмоциональной вспышке мальчик выплеснул весь страх, накопленный за бесконечные минуты езды верхом.
– Глядите! – Витька, успевший осмотреться первым, вытянул руку.
Остальные, проследив за его жестом, заметили сбоку от тормозной установки тускло-светящийся знак – трех схематичных человечков и парящую над ними винтовую сферу.
– Быстрее! – поторопил Дима, вскакивая на ноги и помогая встать ударившейся Насте. – Облачко обещал задержать Лифт, но, если замешкаемся, кабина пойдет обратно.
Помогая друг другу, они стали карабкаться в переплетения сложных подъемных механизмов – одной из важных составляющих системы жизнеобеспечения любого Лифта. Тусклые аварийные лампы горели едва-едва, но после темноты подъема и лихорадочно пролетавших мимо маяков этот свет казался приветливым, теплым и даже ярким.
Забравшись в глубь конструкции, наши герои обнаружили люк, рядом с которым и виднелся оставленный Облачком рисунок. И не успели они обсудить, как быть дальше, кабина под их ногами дрогнула, качнулась. Вокруг все загудело, и безымянный Лифт неспешно пополз вниз.
Седлая лебедочные балки и стараясь не задевать плечами за колючие железные тросы, в своем монотонном скольжении способные отрезать палец, близнецы оказались фактически сидящими над пропастью.
От неожиданности Настя вскрикнула, покачнулась. Виктору вдруг отчетливо представилось, что сестра сейчас сорвется и упадет прямо за убегающим Лифтом. Но вот девочка вернула равновесие и крепко ухватилась за ближайшую ферму.
Махнув друзьям рукой, Дмитрий первым нырнул в обозначенный Облачком лаз. Когда следом протиснулись остальные, он неловко обернулся, с горечью взглянув в темную шахту, куда они уже не могли вернуться.
– Облачко справился, – прошептал он, заставив эхо звуковыми тенями загулять по жестяному коробу. – Он задержал Лифт, чтобы мы успели…
И стремительно пополз вперед, уже не оборачиваясь.
Стараясь не отставать, Витя и Настя последовали за братом.
Лаз, как выяснилось, совсем недолго оставался железной кишкой, в которой и вздохнуть-то в полную грудь было затруднительно. Вентиляционный канал (а это был, вероятнее всего, он) принял новую форму, потолок приподнялся, места стало больше, и дети поднялись на четвереньки.
Пыхтя и наступая друг другу на пятки, они выбрались в коллектор, куда сходились сразу девять одинаковых тоннелей. Над головами виднелся круглый люк, какие на Заботинске вели в инженерные коммуникации под поселком.
Здесь пространство позволяло встать в полный рост, хоть близнецам и пришлось потесниться. Со всех сторон по вентиляционным каналам гуляло дыхание Потока, заставляя ежиться и надевать капюшоны курток.
– Как думаете, что там? – спросила Настя, с недоверием рассматривая люк.
– Вряд ли что-то хорошее… – буркнул Димка, оттирая перепачканные ладони прямо о штаны. – Если бы у Облачка и его неизвестного друга была возможность провести нас на Сонник законными путями, мы бы не рисковали жизнью, карабкаясь на крыши Лифтов…
– С другой стороны, в ловушку или смертельно-опасную поляну Ликвидатор Катастроф нас бы тоже не отправил, – рассудительно ответил ему Витя. – Значит, что бы ни находилось за данным люком, мы в состоянии с этим справиться.
– Ох, легко тебе говорить. – Девочка покачала головой. – У меня до сих пор поджилки трясутся… А как вспомню, что мы «одним глазком взглянуть», пока Колючка не засекла, так и вовсе в обморок упасть хочется…
– Да, отсутствуем мы уже долго, – прикинул Витька, одновременно задирая голову и изучая запорные механизмы потолочного люка. – Наверняка уже объявили тревогу. Хотя… пока они не найдут Нянечек, на наш след выйти не смогут.
– И все равно на сончас я бы тут оставаться не стал. – Дима мягко оттеснил его в сторону, решительно (хоть и аккуратно, стараясь не лязгать проволочными зажимами) отщелкивая замки. – Ну что, все готовы?
Виктор и Настя так дружно замотали головами (показывая, что к такому подготовиться все равно невозможно), что он невольно улыбнулся. Разблокировал последнюю задвижку, приподнял крышку. Та оказалась сделанной из легкого сплава и без труда поддалась даже мальчишечьей силе. Осторожно, стараясь не скрипеть и не бряцать, Дмитрий сместил металлический диск в сторону.
– Витька, ну-ка, подсади!
И когда тот, послушно обхватив брата вокруг талии, рывком приподнял его, ухватился руками за край. Подтянулся и высунулся наружу.
– Ну? – поторопила Настя, теребя завязки куртки. – Что там?
– Поляна как поляна, – прошептал Димка, посматривая на них сверху вниз. – С виду – фермерские хозяйства, только поселок небольшой совсем. Мы где-то на окраине. Людей вижу, шахты Лифтов…
– А указатели? – сопя от натуги, спросил Витя, все еще удерживавший брата. – Вывески или информационные табло? Стрелки Облачка?
– Ничегошеньки, – отчитался Дима, весьма комфортно чувствуя себя в руках близнеца и не спеша спрыгивать. – А вот законсервированные дома поселка, за которыми можно спрятаться, я вижу. И если мы не хотим ночевать в этом коллекторе, то предлагаю…
И он, не договорив, рывком забросил себя на край люка, чуть не засадив Витьке ботинком по голове.
– Аккуратнее, дубина! – выдохнул тот, отшатываясь и поправляя съехавшие очки. – Дай руку, потом Настю поднимем.
Димка нагнулся в проем, помогая ему выбраться. Затем они вдвоем вытянули на поверхность сестру. Торопливо вернули крышку люка на место, даже не запирая замков, и нырнули за ближайший нежилой дом (впрямь обтянутый консервационной полиэтиленовой пленкой). Огляделись.
Поляна действительно имела весьма обжитой вид. И пусть на перекрестках не было установлено мачт дополнительного освещения, а резино-асфальт тротуаров давно не ремонтировали, впечатления заброшенной или запретной поляна не производила. Оставленных жителями и запечатанных домов хватало в избытке, но после Многодворовска и эта картина упаднической не казалась.
По улицам бродили люди, взрослые и дети. Единственное, что выдавало в них не совсем обычных обитателей жилых уровней Спасгорода, это одинаковая серая одежда устаревшего покроя, похожая на униформу. У Дмитрия от ее вида сразу заныло сердце – в памяти шелохнулись воспоминания об Интернате. А Витька задумчиво пожевал верхнюю губу, пытаясь сообразить, куда нелегкая занесла их на этот раз.
– Что делать будем? – спросил Дима. – Искать указатели Ликвидатора Катастроф? Или Лифт, способный доставить нас на Сонник? Или пойдем к внешней стене и пытаемся добраться сами?
– Ой, нет! – охнула Настя. – Только не во внешнюю стену. Даже если Облачко выбрал для нас именно такой маршрут.
Друзья хорошо помнили, что где-то внутри коммуникационных лабиринтов и вспомогательных отсеков, обеспечивавших защиту города от внешнего мира, живет нечто. Нечто, когда-то едва не сожравшее всех троих, имело две личины – миловидной бабушки с приятным старинным именем Красимира, и чудовищного насекомого, с острыми жвалами, мохнатыми лапками и бронированной хитиновой спиной.
Уже трижды детям удавалось избежать ее когтей. В первый раз они даже смогли ранить оборотня, оставив на ее лице неизлечимый ожог. Второй раз их выручил самоотверженный Лифт по имени Великосветский Гранд, в итоге брошенный Смотрителями на произвол судьбы и раскуроченный старухой изнутри. А в третий – спасла банда вооруженных крыс под предводительством старого знакомого Подметки, которому благодарный Витька подарил одно из самых ценных своих сокровищ.
Но вновь рисковать жизнями, искушая судьбу и погружаясь в прохладный мрак внешней стены, больше не хотелось никому. Димка понимающе покачал головой.
– Не кипятись, сеструха. Поищем маркеры, а там решим. В резерве останется поиск сговорчивого Лифта, – объявил он, беря на себя функции командира. – Будем следить за местными, слушать разговоры с Лифтами. Если поймем, что кто-то из них способен на сочувствие, вступим в переговоры…
– Разумно, – согласился его брат. – А еще у меня появилась одна идея…
И он вкратце, но красочно рассказал остальным о своей задумке.
Близнецы выглянули из укрытия. Убедились, что на улицах неизвестного поселка на самом деле немало их сверстников, а затем единогласно одобрили Витькин план.
Держась в стороне от центральных улиц и прячась от редких прохожих, странники направились на окраину поселка, где раскинулся местный Пустырь. Там, пытаясь построить из досок и жестяных щитов некое подобие игрушечного Лифта, сонно возились трое мальчишек и девочка, года на три младше наших героев.
В чистеньких, с иголочки, одинаковых комбинезонах серо-металлического цвета, они казались увлеченными игрой лишь наполовину, участвуя в затее с какой-то неуловимой отстраненностью на лицах.
Убедившись, что взрослых поблизости не наблюдается, Витя, Настя и Дима вышли из переулка, направляясь прямо к ребятишкам. Сердца тревожно колотились, всем троим казалось, что местные сейчас бросятся наутек. Но, даже заметив чужаков в странных черно-желтых куртках, те совершенно не проявили к ним интереса. Просто стояли и смотрели, изучая пришлых с ощутимым безразличием.
– Привет, малышня! Чего не в школе? – как можно мягче и беззаботнее спросил Дима, весело подмигнув ближайшему пареньку.
Продолжая молча разглядывать незнакомцев, дети безымянной поляны замерли в прежних позах, словно разучились двигаться. В руках они по-прежнему сжимали палки и какие-то жестянки, из которых, по-видимому, собирались изготовить муляж протокольного планшета. Но примитивные игрушки сейчас казались забытыми, и Витька не удивился бы, если в следующую секунду кто-то из «строителей» вообще не вспомнил, чем они занимались на Пустыре.
– Вы что, языки проглотили? – хохотнул Димка, еще не теряя надежды расшевелить сонную малышню. – Как поляна называется? А то мы не местные, на экскурсию приехали, да от класса отстали.
– В день прихода Апокалифтиса в школе объявляют выходной, – неуверенно и с ощутимым опозданием сказала девочка, держащая в руке кусок черной пахучей резины. – А наша поляна называется Благодать.
– Благодать? – Дмитрий присвистнул (Настя заметила, как нервно дернулась при этом щека одного мальчика, будто чужак сделал что-то запретное). – Красивое название.
– Нет, не проглотили, – вдруг произнес второй мальчишка, стоящий слева на куче строительного мусора.
Складывалось впечатление, что дети не беседуют, а ведут экстренную переписку по пневмопочте, где каждого ответа приходится ждать в зависимости от скорости передающего канала. Настя и Витька за спиной брата переглянулись, ощутив тревожную тяжесть.
– Вы новенькие, да? – спросил тот же мальчик. – Вы Трое Предвестников, верно?
Спросил вроде бы с любопытством, но лицо ничего не выражало, отчего все поведение малыша вызывало гамму самых странных чувств. Димка бросил быстрый взгляд через плечо, хмурясь. Ему тоже не нравилось, как прошло знакомство с местными обитателями. Да и упоминание каких-то Предвестников оптимизма не добавило. Но отступать было поздно, и он вернулся к беседе.
– Нет, мы не новенькие и не Предвестники, – с натянутой улыбкой ответил заботинец малышу. – Мы обычные гости, скоро отправимся домой.
– Так не бывает, что мы вас не знаем, а вы не новенькие… – упрямо поджав губы, вдруг сказала маленькая девочка, роняя шмат резины. – Значит, вы уже дома. Или вы все-таки Предвестники.
И было в ее словах что-то обреченное, гнетущее, мрачное. Что-то остро резанувшее по сердцу и заставившее дыхание сбиться.
После дерзкого побега со школьной экскурсии, пугающего визита на мертвую поляну и рискованного подъема верхом на Лифте встреча с малолетними жителями Благодати вовсе не улучшила настроение тройняшек. Более того – она заставила встревожиться еще сильнее, будто со спины подступали не улочки уютного поселка, а опасные холмы Свалки или прошитые пулями чащобы Казармы.
– Димка, – негромко позвал Витя. – Пойдем-ка, а? Мне кажется, нужно побыстрее уходить…
– Погоди ты, – шикнул на него брат. И добавил, снова поворачиваясь к странной малышне: – А Лифт ближайший тут у вас где?
Чумазые лица мальчиков вытянулись, а девочка назидательно процитировала, задумчиво поднимая указательный палец.
– Слушай, Благодать: добрейший Апокалифтис наш един есть. – Она довольно улыбнулась, и от внезапной эмоции, искрой сверкнувшей в остекленевших глазах, близнецам стало не по себе. – Благодетелю же нетленному, невидимому и едино-премудрому честь и слава во веки веков. Говорить о существовании других Лифтов – значит усомниться в величии Апокалифтиса и заслужить наказание…
– Ого… – только и прошептала Настя, придвигаясь поближе к Виктору. – Кажется, с этой поляной не все в порядке.
– Наверное, поэтому мы про нее и не слышали… – согласился тот, делая шажок назад. И еще раз позвал, надеясь, что голос не дрожит: – Димка? Пойдем, а?
Но брат возбужденного блеска во взгляде девчушки не заметил. Ноги расставил пошире, руки в бока упер, голову недовольно склонил набок. И хмыкнул, вызывающе вздернув подбородок:
– Ты что такое лопочешь-то, глупышка? Лифт всего один? Вот насмешила!
– Это ты глупый, – смиренно и терпеливо повторила малявка, по-прежнему улыбаясь. – Если не знаешь самых главных вещей, значит, плохо учишься. Или Предвестники в школу не ходят?
– Это я-то плохо учусь? – Дима рассмеялся, но брат и сестра почувствовали его досаду и закипавшую злость. – Да ты на себя посмотри! Как можно думать, что Лифт на свете один, а?!
– Димка, Птичий потрох, хватит! – Витя зашипел чайником, хватая свою неугомонную копию за локоть. – Видишь, они же не в себе?!
И уже потянул в сторону, как вдруг заметил мужчину, неспешно шагающего к ним через близлежащие дворы.
Взрослый носил длинные темные волосы, перехваченные на лбу тонкой белой тесемкой. Над губой топорщились усики, причем о том, что их иногда следует подстригать, дядька будто бы и не знал. Как и странные дети, он был одет в стального цвета комбинезон, новехонький, словно только вчера вынутый из упаковки.
Витька дернулся, силой разворачивая Диму в сторону новой угрозы. Настя вскрикнула и прикусила кулак, посчитав, что их секретному путешествию пришел конец и разоблачение неминуемо.
Впрочем, приближавшийся мужчина агрессии не проявлял, посматривая на чужаков с отстраненной улыбкой.
– Машенька, сестренка, все ли у вас в порядке? – негромким вкрадчивым голосом осведомился он, останавливаясь на границе Пустыря и бесстрастно разглядывая черно-желтые куртки незнакомцев. – Кто эти славные дети? Твои новые друзья?