К тому времени, как друзья разошлись на обед, план ночной вылазки был выработан до мельчайших деталей. Главная цель состояла в том, чтобы не просто выследить преступника, а непременно его задержать. Димка по этому поводу высказал некоторые сомнения.
Во-первых, потому что похитителей может оказаться несколько, а во-вторых, ему представлялось куда безопаснее передоверить арест Шмелькову. Остальные однако поддержали Петькино предложение. Они не сомневались, что впятером сумеют задержать даже нескольких злоумышленников, а уж одного и подавно. В связи с этим у Командора родилась еще одна простая, но блестящая идея. В гараже у Мироновых лежало несколько мешков для картошки. Петька решил взять их с собой. С помощью мешков он намеревался избежать потасовок, которые в противном случае были бы неизбежны при задержании.
После обеда прикорнули не только Димка, но и все остальные. Близнецы и Настя до ужина успели выспаться. Игорю и Петьке помешал Владислав Андреевич. Едва они погрузились в сон, папа Игоря принялся их расталкивать.
– Как вам не стыдно дрыхнуть в такую погоду! Последний месяц лета. Потом целый год жалеть будете, что упустили такие деньки!
Игорь и Петька пытались отстоять право на сон, однако Владислава Андреевича охватила очередная жажда коллективных мероприятий. К несчастью для мальчиков, ученому мужу вспомнилось, как он обожал в их возрасте гамаки. Поэтому он заставил Петьку отыскать на чердаке старый гамак. Мальчики, чертыхаясь и чихая от пыли, потратили на поиски около часа. Затем все трое еще целый час найденный гамак распутывали. Наконец он был повешен между двух сосен. Владислав Андреевич постарался его водрузить почти на высоту своего роста. По его мнению, иначе было неинтересно. Улегшись первым в гамак, он попросил сына и Петьку как следует его раскачать. Тут старый гамак воспротивился. Веревки лопнули. Папа Игоря свалился на землю. Вдобавок с одной из сосен на него посыпались шишки.
– Видимо, вы не умеете вешать, – потирая ушибленный бок, сказал он. – Вечером попробуем снова. Пойду погуляю с Аскером.
Мальчики снова легли. Но тут зазвонил телефон. Это Петькин отец сообщал, что у них с Маргаритой Сергеевной возникли еще какие-то дела в городе и они вернутся только на следующий день.
– Хоть с этим повезло, – положив трубку, заметил Петька. – Теперь можно ночью спокойно удрать.
– Это уж точно, – подтвердил Игорь. – Мой предок до завтра нас не хватится…
Ровно в два часа ночи вся компания затаилась на дне канавы возле сторожки Степаныча. Петька тщательно расправил мешки. Затем подготовил веревку, которая у него была обмотана вокруг талии.
– Как только кто-нибудь появится, я подкрадываюсь сзади и накидываю ему на голову мешок, – предупредил он остальных. – А кто-то из вас его свяжет.
– Давай я, – вызвался Димка.
– Ну, уж нет, – испугалась Маша. – Только не ты.
– Да, Димка, – усмехнулся Командор. – К веревке тебя лучше не подпускать. Ты в ней, чего доброго, сам запутаешься.
– Я тоже с веревками не очень, – предупредил Игорь.
– Давайте я, – сказала Настя.
– Хорошо, – согласился Петька.
– А если их двое? – посмотрел на него Димка.
– Тогда вы с Игорем наскакиваете на одного, а Машка быстро накидывает ему на голову мешок, – распорядился Командор. – Я в это время вырублю первого, есть у меня один хороший прием. Мы с Настей его быстро связываем. Потом я прихожу вам на помощь.
– Как бы нас самих не связали, – поежился Димка.
– Не забывай, что я все же тай-дзи-сюа-нем владею, – ответил Петька. – Как-нибудь справимся. Но вообще-то вряд ли за одной курицей два человека придут.
– Надеюсь, что не придут, – пробормотал Димка.
Все замолчали. Из запертого курятника до ребят доносилось сонное бормотание кур. В том, что курятник заперт, Петька убедился лично. Он с большими предосторожностями проник на участок Степаныча и обнаружил на двери сарая висячий замок. Значит, если похититель вознамерится его взламывать, члены Тайного братства неизбежно это услышат. Конечно, у него может каким-то образом оказаться ключ. Это тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Но засада, устроенная юными детективами, располагалась так близко от сарая, что все равно злоумышленнику от них не уйти.
Минуло полтора часа. Никто пока не появлялся. Ребята томились от скуки.
– Может, хоть обойдем вокруг дома? – предложил Игорь. – Чего тут сидеть без дела.
– А если он появится? – пресек его поползновения Петька.
– Увидим кого-нибудь, тогда и спрячемся, – настаивал на своем Игорь. – Мне надо пройтись.
– Если пройтись, то иди под ближайшее дерево, – сказал Димка с тихим смешком.
– Не остроумно, – насупился Игорь.
– Зато ты остряк-самоучка, – проворчал Димка. – В самый разгар слежки раскрывать засаду. И когда только ты опыта наберешься.
– Ну, понеслось, – вздохнула Маша.
– А ты не лезь, – окрысился на нее брат. – Вечно его защищаешь, даже когда он не прав.
– Тише вы, – прижал палец к губам Петька.
– Ты чего? – первым заметил Димка, что Командор, не отрываясь, глядит на сарай.
– Сами не слышите? – отозвался тот. Со стороны участка доносился тихий мирный шорох. Будто бы кто-то крался.
– Может, это опять куры? – спросил шепотом Димка.
– Сомневаюсь, – ответил Петька.
– Тогда пошли, – рвался вылезти из канавы Игорь.
– Сиди и не двигайся, пока я не скажу, – остановил его Петька.
– К сараю идет, – прислушалась Настя.
– Будьте наготове, – предупредил Петька.
– Где будем брать? – посмотрела на него Настя.
– Лучше всего возле сарая, – отозвался Командор. – Только через забор потише перелезайте.
– Пусть сперва подойдет к курятнику, – сказал Димка.
Тут возле сарая замаячила человеческая фигура.
– Один, – пригляделся Петька. – Пора, – подхватил он веревку с земли.
Димка вскочил, но, тихонько охнув, вновь оказался на дне канавы.
– Ты что? – склонилась над ним сестра.
– Не знаю, – прошептал брат. – Держит что-то.
– Ничего не понимаю, – дернул в это время Командор изо всех сил на себя веревку. – За что она зацепилась.
– Тише! Ногу мне оторвешь! – простонал Димка, который каким-то образом сумел намотать другой конец веревки себе на лодыжку.
– Сейчас отвяжу, – Маша начала колдовать над Димкиной ногой.
– Некогда, – схватил Петька вторую веревку. – Упустим.
Оставив близнецов распутываться, остальные проникли на участок Степаныча.
Незнакомец протянул руку к замку.
– Берем, – прошептал Петька. Подбежав к незнакомцу, Командор натянул на него мешок. Злоумышленник взвыл и попытался оказать сопротивление. Петька вцепился в него мертвой хваткой.
– Вяжите его скорей! – велел он друзьям.
– Как мы его от тебя отделим? – подбежал в это время Димка. – Вместе вас, что ли, связывать?
– Придется вырубить, – с некоторым сожалением произнес Петька и нанес противнику резкий короткий удар по шее.
Злоумышленник, охнув, осел на землю.
– Чего делать-то дальше будем? – уставились на Командора друзья.
– Вяжите, пока в себя не пришел, – распорядился тот.
Остальные, пыхтя, принялись за работу.
– Тяжелый, черт, – вертя злоумышленника с боку на бок, пожаловался Димка. – Теперь надрывайся, тащи его к Шмелькову в отделение.
– На фиг тебе сейчас Шмельков, – возразил Петька. – Степанычу передадим с рук на руки. Пусть сам и разбирается. Давайте-ка!
Взяв тщательно связанного злоумышленника за руки и за ноги, ребята двинулись к сторожке. На их настойчивый ступ долго не отвечали.
– Здоров спать наш бывший заслуженный, – заметил Петька.
– Я вижу, он у вас только здоров невинных людей хватать, – отвечал ему Игорь.
Тут дверь отворилась. На пороге стояла заспанная Надежда Денисовна.
– Вам чего, ребята?
– Преступник! – выпалил Димка.
– В курятнике взяли, – подхватил Игорь.
– Ой, молодцы! – тут же дошло до супруги Степаныча. – Вот мой Ваня обрадуется. Он как раз сейчас с обходом пошел.
– Вот так всегда, – позлорадствовал Димка. – Когда действительно надо, его на месте и нет.
– Заносите в дом, – велела Надежда Денисовна. – Хочу посмотреть на его бесстыжую рожу.
– Лучше сейчас не надо, – возразил Командор. – В мешке надежнее. Давайте Шмелькова по телефону вызовем. Приедет и сам развяжет. И Степаныч к этому времени, может, еще вернется.
– И вообще, пусть на улице пока полежит, – посоветовала Настя.
– Верно, – согласился Петька.
Он вошел в дом и быстро связался по телефону со Шмельковым.
Глава VI
СТРАННАЯ ВСТРЕЧА
– Давайте я вам чайку хоть согрею, – засуетилась Надежда Денисовна.
– Спасибо. Мы не хотим, – отказались друзья. – Сейчас дождемся Алексея Борисовича и – домой.
– Спать надо, – зевнул Димка.
– Куда-то мой Ваня запропастился, – сказала Надежда Денисовна. – Давно уж пора назад. Последнее здоровье на охране ваших дач гробит. Очень уж чувство долга у него сильно развито.
Пятеро друзей дипломатично промолчали.
– Может быть, поглядим, а, ребятишки? – покосилась Надежда Денисовна на улицу. – Шмельков, наверное, на нас не рассердится.
– Нет, Надежда Денисовна, – возразил Петька. – Алексей Борисович специально по телефону предупредил, чтобы мы без него к нарушителю не подходили. А то как бы чего не вышло.
– Тогда подождем, – вздохнула супруга Степаныча.
Минут через десять послышался скрип тормозов. Ребята и Надежда Денисовна выбежали навстречу.
– Ну, молодцы! – сиял от радости Алексей Борисович. – Показывайте.
– Вот, – простер Петька руку к лежащему на земле нарушителю.
– Здоровый детина, – оценил капитан. – И брюки у него камуфляжные, – пригляделся он к торчащим из-под мешка ногам связанного мужчины.
Тот в ответ издал протяжный стон.
– В себя приходит, – с важным видом произнес Петька. – Это у меня такой специальный удар. Вырубаешь противника минут на двадцать. Зато потом он цел и невредим.
– Если понадобится, еще раз вырубим, – бодро заверил капитан Шмельков.
– Ты лучше, Алеша, скорей мешок сними, – торопила супруга Степаныча. – Прямо не терпится посмотреть на его бесстыжую рожу. Жаль, что Вани нету. Уж как он обрадуется.
– Сейчас увидите, – отозвался капитан Шмельков. – Только вот что, – строго сказал он. – Отойдите-ка все подальше. Кто знает, вдруг он вооруженный.
Димка первым попятился назад. Из-под мешка опять раздались стоны и невнятное бормотание. Шмельков, осторожно приблизившись, развязал веревки. Затем, выхватив пистолет, сорвал с нарушителя мешок. Присутствующие увидали человека в камуфляжной форме и черной вязаной шапочке, надвинутой чуть ли не на глаза.
Надежда Денисовна, несмотря на строгий запрет капитана, ринулась вперед.
– Ах ты, бесстыжая ро…
Осекшись на полуслове, она уставилась на задержанного.
– Ваня! – внезапно прорезал ночную тишину ее истошный вопль.
– Какой Ваня? – уставился на нее Шмельков.
– Мой Ваня!
Надежда Денисовна сорвала с задержанного вязаную шапочку. Присутствующие охнули. На земле, тихо постанывая, лежал Степаныч.
– Как же вы так, ребята? – спросил жалобным голосом капитан Шмельков.
Те подавленно молчали.
– Отдай! – раздался голос Степаныча. Резко сев, он вырвал из рук жены вязаную шапочку и вновь натянул ее по самые уши. – А ты опусти пистолет! – рявкнул он на Алексея Борисовича.
Просьба была немедленно исполнена.
– Как же так, Степаныч? – пролепетал Шмельков.
– А ну, арестуй их всех быстро! – указала супруга Степаныча на пятерых друзей.
– Их-то за что? – удивился Шмельков. – Просто ошибка вышла.
– Ошибка? – вскочил на ноги Степаныч. – Значит, по-твоему, Алексей, нападение на должностное лицо при исполнении им служебных обязанностей – это просто ошибка? – повторил он.
– Да я бы и сам, Степаныч, тебя нипочем не признал в таком виде, – внимательно пригляделся к сторожу Алексей Борисович.
– Он бы еще Дедом Морозом нарядился! – возмущенно воскликнул Дима.
– Молчать! – грянул Степаныч.
– Вы, ребята, действительно лучше сейчас не вмешивайтесь, – тихим голосом посоветовал капитан.
– Между прочим, для него же старались! – вмешался Игорь.
– Они, Алексей, уже шестой день для меня «стараются», – грозно произнес Степаныч.
– Курей у честных людей воруют! – взвизгнула Надежда Денисовна. – Ты, Шмельков, прикажи им карманы вывернуть.
– Отставить! – крикнул на жену доблестный сторож поселка Красные Горы. – Я их карманами лично займусь.
– Я вот тебе сейчас покажу, как на меня орать! – замахнулась на Степаныча верная супруга.
Бывший заслуженный работник органов правопорядка попятился к дому. Надежда Денисовна держала его в ежовых рукавицах. То, что Степаныч решился повысить на нее голос, можно было объяснить только недавним потрясением.
– Марш, Ваня, в дом! – приказала жена. – И сними с себя быстро эту американскую форму.
Степаныч немедленно исчез в сторожке.
– А ты, Алексей, выполняй, – продолжала распоряжаться Надежда Денисовна. – Пусть карманы вывернут. Сейчас их с поличным возьмем.
– С каким поличным? – удивленно взирал на нее капитан Шмельков.
– Ты мне дураком не прикидывайся! – разозлилась Надежда Денисовна. – Куру надо искать!
– Кура в карман не залезет, – убежденно ответил Алексей Борисович.
– У этих залезет, – злобно покосилась Надежда Денисовна на ребят.
– Ну, знаете, мне виднее, – жестко ответил Алексей Борисович. – И вообще, милиционер тут я.
– Потом, Алексей, пожалеешь, – еще раз попробовала надавить на него Надежда Денисовна.
– Идите, ребята, по домам, – повернулся к ним Алексей Борисович.
– Вы уж извините, – смущенно проговорил Петька.
– Что ж теперь поделаешь, – вздохнул капитан Шмельков.
Друзья в самом что ни на есть подавленном состоянии пошли по домам.
– Н-да. Помогли Шмелькову, – невесело произнес Петька.
– Боюсь, у него теперь о нас мнение изменилось, – сказала Настя.
– Во всяком случае из доверия мы у него точно вышли, – был согласен с ней Дима.
– Хотя мы не очень и виноваты, – справедливости ради заметила Маша. – Степаныч таким чучелом вырядился.
– Его даже собственная жена едва узнала, – вспомнилось Насте.
– Если я так оденусь, бы меня тоже не узнаете, – при этих словах Димка лишь каким-то чудом не налетел на фонарный столб.
– Тебя узнаем, – тут же отреагировала Маша. – Ты непременно что-нибудь собьешь или куда-нибудь свалишься.
– Чем болтать попусту, лучше бы поторопилась домой, – проворчал брат. – Я спать хочу.
Остальные тоже были на последнем издыхании. Вторая бессонная ночь подряд давала о себе знать. Минут двадцать спустя каждый из пятерых детективов уже мирно посапывал в своей постели.
Наутро все жители Красных Гор, разумеется, обсуждали «арест» Степаныча. Тот не преминул нанести отнюдь не дружественные визиты Серебряковым, Адамовым и Мироновым. Сперва над ребятами нависли тучи. Однако узнав, что они хотели оградить от несправедливых нападок Татьяну Филимоновну, Анна Константиновна сочла их поступок вполне благородным. Под ее влиянием точно к такому же выводу пришли и Настины родители. Что же до Владислава Андреевича, который оставался до ближайшего вечера за старшего на даче Мироновых, то его и убеждать было нечего. Степаныч ему давно не нравился.
Попутно был установлен весьма интересный факт. Новой курицы у Ковровой-Водкиной утром так и не появилось. Наталья Владимировна утверждала, что «несчастный Аполлинарий» отозвал благотворителей в иные миры. Филимоновна предложила куда более реалистическую версию. По убеждению приходящей домработницы, Степаныч подкидывал собственных кур на крыльцо Натальи Владимировны. Учитывая странное поведение бывшего заслуженного работника органов правопорядка, многие в Красных Горах решили, что так все и обстояло на самом деле.
Что касается камуфляжной формы и вязаной шапочки, послуживших причиной ночного недоразумения, то их сторожу еще весной выдали в правлении дачного поселка. Степанычу форма сразу же очень понравилась, и он берег ее для какого-нибудь особенно важного и опасного дела. Когда у него стали таинственным образом исчезать куры, он решил, что более подходящего момента не придумаешь.