– Не постараюсь, а подойду, – преданно поглядел тот на Петьку. – До завтра!
Вова убежал домой. Ребята пошли по направлению к поселку. Возле шлагбаума грозно ходил взад-вперед Степаныч. Завидев пятерых друзей, он сурово сдвинул брови. Те постарались как можно вежливее его поприветствовать.
– Прикидывайтесь, прикидывайтесь, – многозначительно произнес бывший заслуженный работник органов правопорядка. – Разговор у нас с вами еще впереди.
– Какой разговор? – попытался выяснить Петька.
– Когда состоится, тогда и узнаете, – пронзил его пытливым взглядом Степаныч. – Время чистосердечных признаний для вас прошло. Теперь ваша судьба гораздо серьезнее.
Он вошел на свою территорию, хлопнул калиткой и зашагал к дому.
– Ну, ни фига себе, – отойдя на солидное расстояние от шлагбаума, проговорил Игорь.
– Надо прямо сейчас пойти к Ковровой– Водкиной, – принял решение Петька. – По-моему, Степаныч нас продолжает подозревать.
– Если действительно Ковровой-Водкиной сегодня еще одну курицу принесли, для нас дело чести найти похитителя, – раскраснелась Настя. – Хотя бы ради того, чтобы поставить на место Степаныча. И Шмелькову надо помочь.
– Думаю, мы совершенно спокойно можем еще одну ночь посвятить этим дурацким курам, – согласилась Маша.
– Как? Снова не спать? – возмутился Дима. – Я и так уже на пределе.
– Ты можешь спать, а мы пойдем, – ответила Маша.
– Нет уж. Я тогда после обеда как следует высплюсь, – не согласился брат. Ему тоже хотелось докопаться до истины.
– Тогда я сегодня буду дежурить с Игорем, – быстро проговорила Маша.
– Давай, – обрадовался Игорь.
– Свидания на потом оставим, – не проявил должной чуткости Петька.
Игорь неласково на него покосился, но Командор сделал вид, будто ничего не замечает.
– Если уж придется сегодня дежурить, то будем все вместе, – сказал он. – С этими курами какая-то хитрость. А, значит, чем больше глаз, тем скорее распутаем.
Они подошли к даче Ковровой-Водкиной. На крыльце Петька принюхался. Из дома тянуло запахом валерьянки. Сквозь полуоткрытую дверь доносилась негромкая, но душераздирающая песня про любимого, который попал на танке в окружение и теперь никогда не вернется домой.
– Однако, – пробормотал Петька.
– Любит все-таки Филимоновна фронтовую лирику, – отозвалась Маша.
Входная дверь была приоткрыта, но Петька все-таки позвонил. Иначе Филимоновна могла, не разобравшись, принять какие-нибудь крутые меры против возможного злоумышленника. Но, к удивлению Петьки и остальных, в этот раз домработница на звонок к двери не подошла. Лишь, прервав песню, крикнула:
– Открыто! Входите! Чего зря растрезвонились.
Друзья заглянули на кухню. Филимоновна, облокотясь о рабочий стол, пила валокордин. Подле нее стояли два опорожненных пузырька.
– Татьяна Филимоновна, так нельзя! – подскочил к ней Димка. – От передозировки лекарств вам может стать плохо!
– А-а! – махнула с осоловелым видом домработница-снайпер. – Двум смертям не бывать, одной не миновать. Вы, ребята, наверное, к Водкиной?
– В общем, и к вам тоже, – быстро проговорила Маша.
– Тогда вольно! – по-военному отозвалась Филимоновна.
– Бабушка говорит, у вас что-то опять сегодня с курами вышло? – продолжала Маша.
– Уж вышло там или не вышло, но Степаныч благотворительную куру конфисковал! – в сердцах воскликнула Филимоновна.
– Значит, опять принесли? – вырвалось у Димки. – Мы же…
Тут он встретился с Петькой взглядом и счел за лучшее не продолжать.
– Принесли, – ответила Филимоновна. – Я домой сегодня не возвращалась. У Водки-ной ночевала. В девять часов открываю дверь, а на крыльце новая кура.
Ребята украдкой переглянулись. Выходило, что курицу у Степаныча увели после их ухода. Впрочем, дальше история развивалась совсем уж странно. Узнав о новом подарке «благотворителей», Коврова-Водкина велела Филимоновне курицу ощипать, а затем положить в морозильник. Сегодня Наталье Владимировне захотелось на обед чего-нибудь другого. Как-никак они с Филимоновной питались курами уже пять дней подряд.
Приходящая домработница пошла исполнять указание любимой хозяйки, но тут в кухню ворвался Степаныч. Опознав хохлатку из собственного курятника, он приступил К допросу несчастной Филимоновны. Лишь вызванная Ковровой-Водкиной бабушка Димы и Маши пресекла незаконные действия бывшего заслуженного работника органов правопорядка.
Иван Степаныч, кипя, удалился. На прощание он пообещал, что явится вместе со Шмельковым и устроит на даче Ковровой-Водкиной обыск.
– Обыск? – удивились члены Тайного братства.
– Он не имеет права без постановления прокуратуры, – вновь проявил Игорь большую осведомленность.
– Погоди со своими правами, – пренебрежительно бросил Димка.
– Между прочим, Игорь все верно говорит, – вступилась Маша.
– Никто не имеет права насильно врываться в чужое жилище без ордера на арест или обыск, – ободренный поддержкой, продолжал правовой экскурс Игорь.
– Говоришь, не имеет? – обрадовалась Филимоновна.
– Совершенно точно, – подтвердил Игорь.
– Выходит, если он еще раз с ружьем или угрозами явится, в него можно из газа пальнуть? – грозно потрясла Филимоновна газовым пистолетом, который всегда у нее был под рукой.
– Можно! – пылко воскликнул Игорь. – Если вы это сделаете в целях самозащиты.
– Совсем обалдел? – шепнул ему на ухо Петька. – Она ведь выстрелит. Нет, Татьяна Филимоновна! – повысил он голос. – Из пистолета лучше не надо.
– Это уж я, милый человек, сама разберусь, чего нам с Водкиной надо и чего не надо, – домработница осталась явно недовольна Петькиным предостережением.
– А зачем Степаныч хотел дом обыскивать? – Димка, наконец, тоже включился в разговор.
– Эту искать… как ее? – забыла Филимоновна слово.
– Улику? – подсказал Петька.
– Да нет, – поморщилась домработница-снайпер. – Совсем другое. Вот ведь проклятый Степаныч. Всю память из-за него отбило.
– Может быть, он у вас куриные перья найти хотел? – спросил Дима.
– Куриные, но не перья, – вспомнила Филимоновна. – Он думает, что мы с Водкиной капкан для кур прячем.
– Никогда не слышала про капкан для кур! – удивилась Настя. – Таких вроде вообще не бывает.
– Вот и я ему то же самое, – ответила Филимоновна. – А он заладил: «Куры удушены специальным капканом».
– Удушены капканом? – в полном недоумении посмотрел Петька на домработницу-снайпера.
– Татьяна Филимоновна! – послышался из коридора громкий голос Ковровой-Водкиной. – С кем вы там разговариваете?
– То вообще ничего не слышит, а то сквозь стены любой звук улавливает, – покачала головой Филимоновна. – Ну, прямо локатор.
– О! Молодежь! – уже появилась в кухне Наталья Владимировна.
На ней был длинный халат из голубого шелка и расшитые золотом турецкие тапочки с загнутыми вверх носами. Коврова-Водкина всегда просыпалась поздно. Она любила читать по ночам.
– Ну, проходите в столовую, – пригласила Наталья Владимировна пятерых друзей. – Будем вместе пить кофе с рогаликами. Обожаю завтракать по-французски.
– Рогаликов сегодня не будет, – сообщила Филимоновна.
– Ах, Татьяна Филимоновна, осудят или не осудят, какая разница, – отвечала хозяйка. – Вы уже отнесли в столовую кофе с рогаликами?
– Говорю же: рогалики в магазин сегодня не завезли, – чуть громче повторила приходящая домработница-снайпер.
– Это еще что за новости! – раздраженно воскликнула хозяйка. – Кто мне рогаликов не велит?
– Ну, дела-а, – услыхали друзья тихое бормотание Филимоновны, Затем она, сделав глубокий вдох, грянула: – Нет в магазине сегодня твоих рогаликов!
– Так бы сразу и сказали, – спокойно восприняла Наталья Владимировна неблагоприятное известие. – И незачем кричать. Пойдемте, друзья мои!
Она с величием полководца первой направилась в столовую. Друзья последовали за ней. На столе хозяйку дожидался кофейник и сковородка с оладушками.
– Присоединяйтесь, – сказала она ребятам.
Те с большой радостью откликнулись на предложение, К полудню аппетит у всех разыгрался. Даже у Димки.
– Слыхали, какой кошмар нам Степаныч устроил? – начала Коврова-Водкина. – Мне пришлось даже Анечку вызвать. Ох, как она его выгнала! Но мою курицу он все равно унес с собой. Этот сторож по-прежнему имеет наглость утверждать, будто бы кур для меня воруют у него! И мою благотворительную курицу называет вещественным аргументом.
– Доказательством, – поправил Игорь.
– Ты совершенно прав! – воскликнула Наталья Владимировна. – Я тоже считаю выходки этого подлеца совершеннейшим издевательством.
Игорь, любивший во всем точность и ясность, хотел объяснить, что хозяйка дома его не поняла, но Дима прошипел ему в ухо:
– Чем меньше будешь распространяться, тем скорее мы отсюда уйдем.
У Ковровой-Водкиной вдруг сделался торжественно-заговорщицкий вид.
– Но самое главное, друзья мои, несмотря на вчерашний разгон и тиранию нашего сторожа, благотворительная организация продолжает действовать.
– Вот это самое интересное! – воскликнула Настя.
– Я бы даже сказала: поразительное! – на сей раз адекватно отреагировала Коврова-Водкина.
Она умолкла, словно бы собираясь с мыслями. Затем, отхлебнув кофе, сказала:
– Пожалуй, я с вами поделюсь. Степаныч у меня этих сведений даже пытками не добился бы, а вы достойны узнать. Члены благотворительной организации сегодня провели ночь у меня в подвале.
– Что-о? – округлились глаза у Петьки.
– Да, да. Именно у меня в подвале, – продолжала хозяйка дома. – Ночью, читая Канта, я слышала их тихие голоса.
– После Канта еще и не такое услышишь, – поделился шепотом Дима с Настей.
К счастью, Коврова-Водкина не расслышала. Зато до ушей остальных замечание Димки дошло. Члены Тайного братства были вынуждены разом опустить головы.
– Вижу, что вы глубоко задумались, – по-своему расценила их поведение хозяйка. – Случай и впрямь необычный. Скажу больше, – указательный палец Ковровой-Водкиной взметнулся в небо. – Сам факт существования этой благотворительной организации выходит за рамки материального мира.
– То есть? – ничего не поняли юные детективы.
– При чем тут кость? – вскинула брови Коврова-Водкина. – Я имела в виду совершенно другое. Сегодня ночью мне явился несчастный Аполлинарий. И рассказал, что благотворители – его посланцы. Поэтому для Степаныча они неуловимы.
Друзья были сильно разочарованы. Похоже, что от обилия впечатлений на Наталью Владимировну накатил очередной приступ безумия.
– Положим, Наталья Владимировна, покойный муж и впрямь прислал вам привет с того света, – начал по-деловому Игорь. – Но откуда у него там настоящие куры?
– Лучше молчи, – прошипел Димка.
– Сразу видно, молодой человек, что вы незнакомы с мистическим творчеством моего дорогого первого мужа, – величественно проговорила Наталья Владимировна. – Он еще в своих ранних трудах обосновал возможность теснейшего взаимодействия тонких миров с материей. Вот Петруша в прошлом году ознакомился под моим руководством с итоговой работой Аполлинария. Поэтому у него подобных вопросов не возникает.
– Конечно, Наталья Владимировна, – поспешил согласиться Петька. – Сматываться отсюда надо, – шепнул он друзьям. – Сегодня с ней разговаривать бесполезно.
– Ну, мои милые, вроде я все вам сказала, – на их счастье, заторопилась Наталья Владимировна. – А теперь прошу извинить, – она встала из-за стола. – Мне надо одеться. Мы с Анечкой пойдем гулять.
Друзья охотно покинули гостеприимную хозяйку. Из кухни до них донеслась новая военная песня. И также сильно пахло валокордином. Видимо, Филимоновна все еще лечилась от шока, в который вверг ее утренний визит бывшего заслуженного работника органов правопорядка.
– Надо нам это дело срочно раскрыть, – шагая к воротам, говорил друзьям Петька.
– Теперь я тоже в этом не сомневаюсь, – Димка был с ним совершенно согласен. – Иначе эти двое, – кинул он взгляд на дачу Ковровой-Водкиной, – окончательно свихнутся.
– Это уж как пить дать, – покачала головой Маша. – Если уж ей несчастный Аполлинарий явился…
– Вы мне скажите, каким образом призрак таскает кур у Степаныча? – не унимался Игорь.
– Ты что, тоже с катушек съехал? – посмотрел на него Димка.
– Во всем должна быть своя логика, – возразил Игорь. – Даже в мистике.
Настя звонко расхохоталась.
– По-моему, эти куры нас скоро всех сведут с ума!
– Главное, мне очень нравится, что Коврова-Водкина напридумывала себе каких-то мистических благотворителей, – отозвался Петька. – Хотя история до того дикая…
Он умолк. Вся компания выбралась за ворота и поспешила к шалашу на Петькином участке. Там, рассевшись со всеми удобствами, они продолжили обсуждение.
– Я понимаю, если бы кто-нибудь просто таскал у Степаныча кур, – сказала Настя. – Врагов у него в поселке достаточно.
– При чем тут враги, – подошел к делу практически Димка. – Может, для пропитания воруют.
– И потом подкидывают Ковровой-Водкиной, – насмешливо сощурилась сестра.
Димка осекся. Версия и впрямь не подходила.
– Единственный человек, который мог бы для пропитания это делать – Филимоновна, – проговорила Настя. – Но тогда визиты Степаныча на нее бы так не действовали.
– Правильно, – согласился Петька. – А на ней сегодня вообще лица не было.
– Никогда еще ее такой не видела, – вздохнула Настя.
– В общем, придется нам сегодня ночью это дело распутать, – принял окончательное решение Командор.
– Тогда я сегодня после обеда посплю, – завел старую песню Димка.
– Можно подумать, что тебе кто-нибудь запрещает, – хлопнул его по плечу Петька.
– Я просто предупреждаю, – Димка выразительно посмотрел на сестру.
– Ладно, – махнул рукой Игорь. – С курицами и Степанычем мы как-нибудь разберемся. Меня куда больше волнует продавец из киоска.
– У меня пока на этот счет складывается такая версия, – очень медленно произнес Петька. – Возможно, напарник сегодняшнего продавца как-то связан с этим делом. Тогда у нас появится еще один подозреваемый.
– Вообще-то мы даже пока не знаем, можно ли их в чем-то подозревать, – сел снова на своего конька Игорь.
– Как мне осточертела его презумпция невиновности, – поморщился Димка.
– А ты, значит, предпочитаешь самосуд, – с осуждением посмотрел на него Игорь.
– Вам не кажется, что мы несколько рано этот вопрос поднимаем, – призвал Петька к порядку спорщиков. – Пока, к сожалению, у нас и впрямь одни домыслы. Лучше вернемся к напарнику. Он может быть в сговоре с чернявым.
– А вдруг они просто приятели? – повернулась Настя к Командору.
– Мысль интересная, – кивнул тот. – В таком случае все гораздо сложнее.
– Что ты имеешь в виду? – не поняли ребята.
– Ну, чернявый использовал знакомство с продавцом в своих целях, – принялся объяснять Петька. – Предположим, ему вчера нужно было за кем-нибудь последить на станции. Хотя бы за белобрысым. Он просит своего знакомого продавца куда-нибудь сбегать, а сам вроде бы соглашается в это время посидеть в киоске.
– А настоящий продавец даже и не догадывается, зачем приятелю это нужно, – подхватила Настя.
– Вот именно, – продолжал Петька. – Но даже и в этом случае знакомство с ним может оказаться полезно.
– Может быть, даже очень полезно, – оживился Игорь. – Потому что если продавец связан с чернявым, то вообще ничего нам не скажет. А если они просто знакомы, то мы сможем у него что-нибудь интересное выяснить.
– Хотя бы узнаем, кто этот чернявый и где живет, – сказал Петька. – Главное, не спугнуть продавца.
– Уж постараемся, – заверил Игорь. – Но, к сожалению, это нам предстоит только завтра, – со вздохом добавил он. – А сейчас возись с какими-то дурацкими курами.
– Главное, разобраться с курами сегодня, – отвечал Петька. – Давайте-ка все как следует взвесим. На этот раз нам надо действовать наверняка.