– Давайте маски наденем, – скомандовал Петька. – Вот. Держите.
Друзья натянули в темпе на лица черные маски. Командор изготовил их еще прошлым летом из старых колготок Анны Константиновны.
– Видок что надо, – оглядел остальных Петька.
– Ты фонарик хоть взял? – полюбопытствовал практичный Саша.
– Да, – похлопал себя по карману Петька. – Только вроде и без него все видно.
– Точно, – согласился Саша. – Дело-то к равноденствию.
Ночи и впрямь как бы не было. Сумерки где-то после одиннадцати начинали сгущаться, но, так и не перейдя в настоящую темноту, сменялись рассветом.
– Конечно, если куда-то полезем внутрь, без фонарика не обойтись, – уже бодро шагал вдоль деревни Борки Петька. – А на улице лучше не зажигать. Только внимание привлечем.
– Хорошо, что нас сейчас много, – вырвалось у Димки.
Остальные промолчали. Димка выразил общие чувства. Членам Тайного братства уже приходилось бывать возле усадьбы Борских ночами. Но каждый раз, стоило свернуть от деревни на старый заброшенный тракт, у всех четверых по спинам начинали бегать мурашки. То ли слишком много мрачных легенд ходило в округе об этих местах, то ли близость старого кладбища действовала на нервы… В общем, все, включая и Командора, были рады, что нынешней ночью их стало на целых два человека больше.
Вот и заброшенная дорога к усадьбе наполовину пройдена. Еще немного, и друзья выйдут прямо к фасаду полуразрушенного дома.
– Так, – замедлил шаги Петька. – Если они у входа еще одну яму решили копать, нам надо поосторожней. Господи! – вдруг потянул он носом. – Что за кошмарный запах?
– По-моему, эти преступники труп старый из подземелья выкопали, – предположила Настя.
– От старого с такой силой не понесет, – солидно возразил Саша.
– Хватит вам, – передернуло Вову.
– Да вы успокойтесь, – тихо сказала Маша. – Это от Димки.
– Что с тобой? – повернулся к старому другу Петька.
– Это жидкость от комаров, – с оскорбленным достоинством домазывал руки тот. – Еще дедушкина. Ему в Сибири ее подарили таежные охотники, когда он туда в экспедицию ездил. Вот я перед тем, как в засаде сидеть, и намазался.
– Хоть бы предупредил заранее, – вздохнул Петька. – И как самому не противно?
– Зато комары не жужжат, – привел контрдовод Дима.
– Нас ты тоже скоро всех выморишь, – с укором изрекла Маша.
– Лучше туда поглядите, – ткнул пальцем в сторону дома Настя.
Едва глянув на разрушенный дом, ребята вздрогнули. В оконных проемах мерцали огни.
Глава VII АГРЕССИВНЫЙ ПРИЗРАК
Кто там? – прошептал Дима.
– Откуда я знаю, – не сводя глаз с оконных проемов, отозвался Петька.
– Тихо-то как, – испуганно прижалась к нему Настя.
– Подойдем поближе, – медленно двинулся вперед Командор.
Они прокрались на цыпочках к зарослям бузины. Теперь им было отчетливо видно: на первом этаже тускло мерцает свет. Будто там горело несколько свечей.
– Слушай, там кто-то ходит, – заметила Настя, как мимо оконного проема мелькнула тень.
– Они что, внутри тоже ямы рыть будут? – полюбопытствовал Дима.
– Нет, – серьезно ответил Саша. – Там лопатой не справишься. Пол-то каменный.
Ребята умолкли и вновь прислушались. Тишина. Даже ветер, который обычно дул со стороны пруда, сейчас утих.
– Не понимаю, – ткнул пальцем Петька в сторону дома. – Если они там шуруют, то хоть какие-то звуки должны доноситься.
– Да уж, – подтвердила Маша.
– Пошли в дом о Только тихо, – скомандовал Петька.
Стараясь не поднимать шума, вся компания на цыпочках двинулась вперед. Шли они друг за другом. Когда до дома оставалось совсем немного, Димка споткнулся. Впереди него шел маленький Вова. Димка, пытаясь удержать равновесие, схватился за него. Тот от неожиданности качнулся, и они в обнимку полетели в кусты. На их беду, там стояла старая железная бочка, к которой были прислонены лопата и еще какие-то инструменты для земляных работ. Раздался ужасающий грохот. Вовка взвыл от боли. Дима всей массой своего тела вдавил несчастного в заросли крапивы.
– Обалдели? – прошептал Петька.
– Жжет, – застонал Вовка.
– Лопаты чертовы, – выбираясь наружу, трещал кустарником Дима.
– Заткнитесь! – сквозь зубы прорычал Петька. – Из-за вас все пропало.
И он указал на окна. Все разом повернулись к дому. Свет в окнах погас.
– Терминатор и есть Терминатор, – не сдержалась Маша.
– Сказано ведь, заткнитесь, – пресек возможную дискуссию между близнецами Петька.
Впрочем, Димка и так молчал. Он чувствовал себя сейчас несколько виноватым. Хотя вообще-то считал, что все произошло из-за Вовы. Дом по-прежнему утопал в тишине. Похоже, никто не собирался преследовать ребят. Значит, огонь по идее скоро тоже вновь должен зажечься. Друзья выжидали. Вдруг Настя, стоявшая рядом с Петькой, вздрогнула и вцепилась ему в руку.
– Ты что? – посмотрел на нее мальчик.
Рыжая девочка, открыв рот, силилась что-то сказать, но голос ее не слушался. Петька проследил за ее взглядом и тоже замер. Из окна дома прямо на них плыла прозрачная фигура в белом. То ли в саване, то ли в подвенечном платье. Голова ее тускло мерцала во тьме.
Всю компанию охватил разом леденящий ужас. Петька почувствовал, как волосы на его голове становятся дыбом. Ноги же будто бы налились свинцом. Дыхание перехватило. Он силился оторвать взгляд от фигуры в белом, но не мог этого сделать. Словно бы был под гипнозом. Остальные чувствовали себя точно так же. Призрак неумолимо надвигался на них. С каждым мгновением ощущение ужаса возрастало.
– Княжна Вера! Утопленница! – исторг душераздирающий вопль Вова.
Ребята словно очнулись. И ноги, помимо их воли, понесли всю компанию прочь от развалин усадьбы.
Пришли в себя они лишь на мосту.
– Вы что-нибудь поняли? – ошалело уставившись на друзей, пропыхтел Командор.
– Чего понимать-то! – немедленно отозвался Вова. – Говорю же: княжна. Утопленница.
– Борская, что ли? – переспросила Настя. – Которая тут… в прошлом веке… – покосилась она с испугом на воду.
– Ну! – подтвердил младший мальчик. – Она прежде нашим часто являлась. И всегда с разными фокусами. Прабабка моя рассказывала.
– И чего ей там не лежится, – ткнул с осуждающим видом Димка в сторону кладбища, где еще сохранился старинный склеп Борских.
– Обижена на людей, вот и чудит, – солидно проговорил Саша.
– Жених у нее пропал, – снова затараторил Вова. – То ли сам, то ли папаша помог. Ему этот парень не нравился. Чересчур бедным был. Княжна Вера – в пруд. Там и утопла.
– Не понимаю только, при чем тут мы? – проворчал Дима. – Нас-то зачем пугать?
– Думаю, сейчас мы что-нибудь вряд ли поймем, – ответил Петька. – Нужно завтра прямо с утра еще раз туда наведаться. А теперь по домам. С меня на сегодня хватит.
Остальные тоже сегодня больше ночных приключений не жаждали. И с удовольствием разошлись до следующего дня.
…Наутро, едва позавтракав, близнецы забежали за Настей.
– Мне мать сегодня такую взбучку устроила! – пожаловалась рыжая девочка.
– Неужели засекла, что тебя ночью не было? – испугалась Маша.
– Да нет, – успокоила Настя. – Тогда бы вообще скандал начался. Она по поводу моего вида. Выгляжу, говорит, плохо.
– Будешь тут выглядеть, – пробубнил Дима. – Еще одна такая ночная встреча, и я лично вообще поседею.
– Пойдемте скорей. Петька наверняка уже ждет, – поторопила Маша.
Командор и впрямь уже сидел в шалаше, уткнувшись в какую-то книгу.
– Заходите, – махнул он рукой друзьям.
– Чем это ты так увлекся? – полюбопытствовал Дима.
– Да вот, – повернул книгу обложкой к старому другу.
– «Монстры. Привидения. НЛО», – прочитал вслух тот. – Ты же ее еще в прошлом году читал по другому поводу.
– Именно что по другому, – снова уткнулся Командор в книгу.
– Хочешь понять нашу вчерашнюю очаровательную княжну? – ехидно спросила Маша.
– Да не мешало бы, – отвечал Петька. – У меня уже кое-что интересное складывается.
– Тогда говори! – потребовал Дима.
– Сперва надо еще раз сходить на развалины, – захлопнул Командор книгу. – И чем скорее, тем лучше.
Покинув летний штаб Тайного братства, друзья поспешили на улицу.
– Это еще что такое? – поглядел вперед Петька.
Возле шлагбаума выстроилась весьма колоритная группа. Степаныч, облаченный в синий милицейский китель, галифе и фуражку с белым чехлом. Рядом – супруга Степаныча Надежда Денисовна с пережженным химией мелким барашком на голове. Затем – Евдокия Борисовна, бабушка Люськи Кузнецовой. И, наконец, седенький председатель правления Красных Гор, восьмидесятипятилетний Андрей Александрович, уже двадцать лет занимавший бессменно сей пост по той самой причине, что больше никто из жителей поселка не соглашался его сменить. Каждый из пятерых держал на руках, словно грудного ребенка, пышный букет цветов. У Степаныча, кроме того, на плече висела двустволка.
– Они же князей встречают! – вспомнилось Диме.
– Точно! – воскликнула Настя.
– Только боюсь, что зря, – скорбно по качал головой Петька.
– Зато вид впечатляющий, – совсем как Анна Константиновна, сощурилась Маша. – Караул у Букингемского дворца в местном масштабе.
Поравнявшись с процессией, друзья вежливо поздоровались.
– Посторонних прошу не мешать, – зверем глянул на них Степаныч.
– Ну зачем так, – проскрипел председатель правления. – Они наша молодая поросль. Пусть тоже встречают законных владельцев. Соберите букеты и становитесь рядом с Люсенькой.
Сторож поморщился. Он сильно подозревал, что Петька с компанией может каким-то образом испортить торжественный миг.
Возразить председателю он тем не менее не решился. Лишь проворчал что-то себе под нос и, достав из кармана платок, вытер красное от жары лицо.
– Снял бы ты свою форму, Ваня, – посоветовала супруга Надежда Денисовна. – Напечет ведь. Потом будешь сердцем страдать.
– Не положено! – рявкнул Иван Степанович. – Я на официальной встрече.
Четверо членов Тайного братства не удержались и фыркнули.
– Несерьезные вы ребята, – с укором посмотрела на них Евдокия Борисовна.
– Для таких никогда ничего торжественного не существует, – поддакнула Люська.
– Сказано проходите, – чрезвычайно ободрили бабушка с внучкой Степаныча. – Нечего вам крутиться среди серьезных людей, когда на уме одни глупости.
Ребята с большою охотой скользнули мимо шлагбаума и направились к дамбе.
– Не доверяют, – состроила скорбную мину Маша.
– Куда уж нам, – усмехнулся Петька. – Не заслужили. Я, кстати, больше всего опасался, что председатель и впрямь нас заставит встречать князей.
– Фиг с ними, – отреагировал Петька. – Меня сейчас больше интересует усадьба.
– Неужели действительно нам настоящий призрак княжны явился? – широко раскрыла глаза Настя.
– Похоже, что так, – шел, глядя под ноги, Петька. – Хотя сейчас в это слабо верится, – оглядел он залитые солнцем окрестности.
– Ты лучше вспомни, как нас вчера из усадьбы вынесло, – даже сейчас поежился Дима. – Будто на катапульте.
– Ну да, – подхватила Настя. – У меня было такое чувство, словно кто-то толкнул.
– И у меня, – разглядывала с моста пруд Маша.
Они пошли дальше. Вот наконец и усадьба.
– Сперва ямы проверим, – скомандовал Петька.
Друзья быстро пошли к фасаду. Ям со вчерашнего дня не прибавилось.
– Я думал, они торопятся, – был даже как-то разочарован Дима.
– Пошли Вовке и Саше расскажем, – посмотрела на Петьку Маша.
– Погодите, – остановил ее Командор. – Во-первых, мы тут еще не все посмотрели. А во-вторых, не надо сейчас устраивать толчеи. Лучше зайдем к ним позже, когда что-нибудь конкретное выясним.
Друзья согласились.
– Пошли внутрь, – двинулся Командор к дому.
Ребята пролезли в пролом и прошли все развалины. Однако там со вчерашнего дня вроде бы все так и оставалось. Во всяком случае, кроме прежних сколов на стене, они не нашли ничего подозрительного.
– Значит, и свет княжна Вера зажгла? – посмотрела Настя на Петьку.
– Наверняка, – ответил вместо Командора Дима. – Поэтому и следов не осталось. У привидений всегда так.
– Самое обидное, что мы так и не выяснили, кто и зачем эти ямы копал, – сказала Маша.
– Кстати, о тех, кто копал, – подхватил Командор. – Верней, чем копали, – уточнил он. – Пошли-ка посмотрим, куда Димка с Вовкой вчера нырнули.
Все быстро вышли из дома и направились к пышному кусту бузины.
– Вот тут, – с некоторой гордостью продемонстрировал остальным Димка место падения.
Петька обошел куст.
– Одного не понимаю, – сказал он. – Куда все подевалось? Тут одна только бочка. А ты, Димка, вчера про лопаты кричал.
– У него вечно так – свалится на ровном месте, а после рассказывает.
– Ничего я не рассказываю, – обиделся Димка. – Если не верите, можете у Вовки спросить. Тут две лопаты по меньшей мере было. И еще ломик. Он меня по ноге ударил. До сих пор больно, – потер он левую лодыжку.
– Значит, убрали, – похоже, обрадовался Петька.
– Кто, княжна Вера? – нервно захихикали остальные.
– Да нет, – отмахнулся Командор. – Я не призрак имею в виду. Сомневаюсь, что княжна лопаты с собой прихватила. А вот ночному труженику она так же, как нам, могла помешать.
– Скорей уж его отпугнули Вова и наш Терминатор, – фыркнула Маша.
– Ну, или так, – согласился Петька. – А потом он вернулся и инструмент свой унес.
– Представляю, как он отсюда драпал, – с довольным видом потер руки Дима.
– Главное, что он вряд ли теперь по ночам тут захочет трудиться, – сказал Командор. – А днем мы его быстро выследим.
– Естественно. Днем вообще лучше, – очень обрадовался Дима, что риск новой встречи с княжной будет сведен до минимума.
– Мы же вообще можем установить тут дежурство, – припомнила Маша опыт прежних расследований. – Разобьемся по парам. И Саша с Вовкой подключатся.
– Все-таки кто это может быть? – глядела куда-то вдаль Настя.
– Давайте-ка в темпе к Ковровой-Водкиной, – двинулся Петька по направлению к Красным Горам. – Надо ее как следует расспросить.
– О Юрии Борском? – загорелись глаза у Насти.
– И о нем, и об этих новых князьях, – ответил ей Командор.
Солнце нещадно палило. Грунт на старом тракте за несколько недель без дождей потрескался.
– Ну и жара, – отдувался на ходу Петька.
– И глаза слепит, – опустил низко голову Димка. – Надо было темные очки надеть. А это еще что такое?
Он замер как вкопанный. Маша на него налетела. Настя с ходу втесалась в Машу.
– Головку солнышком напекло, что ли? – спросила у Димы сестра.
Брат ответом ее не удостоил. Он резко нагнулся. И поднял с обочины сложенный вчетверо лист бумаги.
– Теперь субботник затеял, – сказала Маша. – По расчистке княжеской территории.
Димка тем временем развернул лист и вдруг завопил благим матом:
– Стой, Петька!
Командор, невозмутимо шагавший впереди, обернулся.
– Быстро сюда! – вновь заорал Дима.
– Он тут тебе немного макулатуры набрал! – совсем развеселилась Маша.
– Чем ржать, посмотрела бы лучше, – сунул под нос ей бумажку Дима. Маша лениво взглянула.
– Что-о? – изумленно выдохнула она в следующий миг.
– Что видишь, – торжествовал Дима. – «Макулатура».
Петька и Настя тоже склонились над неожиданной находкой. На листе белой бумаги был тщательно нарисован план подземных ходов.
– Видимо, он вчера быстро бежал от княжны, – хмыкнул Петька. – Даже план посеял.
– Иногда полезно, когда солнце глаза слепит, – был очень горд собой Дима.
– Ты сегодня просто герой! – похвалил его Петька.
– Удачно, что мы вчера с преступником не столкнулись, – заметила Настя. – Ведь по одной и той же дороге бежали.
– А ты помнишь, куда бежала? – оторвался от созерцания плана Петька.
– Вообще-то нет, – ответила рыжая девочка. – Я только возле пруда очнулась.