– Сюда, сюда! – снова позвал шепот и, на миг потревожив темноту, мелькнула такая же черная тень.
Ритка сделала еще пару быстрых неуверенных шагов и замерла.
– Вперед! – настойчиво потребовал голос.
– Куда – там оркестровая яма! – злобно рявкнула в ответ Ритка. – Я в нее уже падала!
Окончательно сбрендила тетка!
– Сама напросилась! – И прямо перед Риткой, точно отделившись от самой темноты, сгустилось пятно.
Ритка инстинктивно шарахнулась в сторону. Странный холодный ветер прошелестел у виска, тьма досадливо выругалась…
– Настька, ты, что ли? – на всякий случай отскакивая подальше, неприязненно спросила Ритка. – А ну кончай!
– Прям сейчас! Кончу! Тебя! – яростно взвизгнула темнота – и перед глазами у Ритки блеснул молоток.
– Настька! – заорала Ритка, в последнюю секунду отдергивая голову – иначе острый «клюв» молотка угодил бы ей точно в лоб. – Ах, так! – И Ритка изо всей силы саданула кулаком перед собой.
Кулак ударил в пустоту. Ритка завертелась на месте, отлично сознавая, что в своей белой пачке просто светится, как вывешенная на ночь простыня. Темнота вокруг нее полнилась злорадным шорохом…
– На! На! На! – Молоток вынырнул из мрака, кажется, атакуя ее со всех сторон сразу – Ритка заметалась, различая только тусклое поблескивание стали и держащие рукоять белые пальцы. Дальше запястья руки не было – и вообще никакого тела! Только рука, молоток и голос!
– Получай! Получай! Получай! Ага!
Молоток скользнул по плечу, отзываясь тупой болью. Ритка глухо вскрикнула, лягнула ногой – и снова удар не встретил никакого сопротивления. Никого! Девчонка затравленно завертела головой:
– Ты… Ты где? – задушенным шепотом пролепетала она.
Мрак ответил ей загадочным молчанием. Ни звука. Ни шороха. Медленно, как локатор, девчонка поворачивала голову, стараясь уловить хоть какой-то звук… Поворот! Никого… Снова поворот… Никого… Ритка завертелась на месте, как гоняющийся за собственным хвостом пес.
Из темноты послышалось злорадное хихиканье.
Девчонка остановилась, тяжело дыша. Вот теперь ей стало страшно – невыносимо. Там, во мраке, таился кто-то, для кого она была мишенью, он ее видел, она его нет, он мог сделать с ней что угодно. Ритка почувствовала, как немеют ноги. Он был рядом, совсем близко…
Что-то легко коснулось ее шеи… Еще… И еще… Ледяная дрожь прошла у Ритки от затылка до позвоночника – как будто холодным пальцем провели. Он был не просто рядом… Он дышал у нее за спиной! Ритка стремительно обернулась.
Из царящей на сцене кромешной темноты на нее насмешливо глядели глаза. Одни только глаза, без тела!
Ритка истошно завизжала и… изо всех сил шарахнула по этим глазам кулаком.
Кулак мазнул по твердому, в темноте глухо стукнуло…
– Ах ты гадина! – рявкнул мрак, и молоток свистнул у девчонки над головой.
Не успела бы присесть – попал бы точно в висок!
Головой вперед, точно забодать кого собралась, Ритка ринулась в атаку. На мгновение почувствовала, что рядом кто-то есть, но ее уже с разгона пронесло мимо и, не останавливаясь, она прыгнула в кулису. Прочь со сцены, бежать, бежать!
Молоток выскочил ей навстречу, точно давно поджидал ее там!
– Смыться вздумала? – прошипел злорадный голос.
Острый железный «клюв», казалось, целился в глаз. Ритка отпрянула назад… Молоток не отставал, стремительно настигая жертву. Ритка кинулась бежать по сцене…
Точно в ответ поблизости затопотали другие шаги – много… Или это просто эхо?
– Помогите! – ни на что особо не надеясь, отчаянно выдохнула Ритка, – Помо…
– Не надо помогать, сама справлюсь! – издевательски откликнулась тьма, и Ритку больно хлестнуло по ногам.
Девчонка кубарем полетела на покрывающий сцену линолеум. На спину навалилась тяжесть, прижимая ее к полу. Ритка судорожно выгнулась, пытаясь сбросить нападающего, но крепкая рука уже схватила ее за волосы, страшным рывком оттягивая голову назад. Под волосами вспыхнула дикая боль, точно их выдирали с корнем, и сквозь завертевшиеся перед глазами цветные колеса девчонка успела увидеть сверкающие торжествующим блеском страшные глаза тьмы, белую-белую руку… Тускло блеснул во мраке падающий сверху молоток! В последний свой миг Ритка зажмурилась…
«Все-таки Настька станцует, не я…» – мелькнуло в голове – и это было обиднее всего.
А потом под веками из черного все вдруг стало красным…
Жесткая рука по-прежнему сжимала ее волосы, но больно не было… Совсем…
«Или я уже померла… Или наоборот… – подумала Ритка и осторожно приоткрыла глаза. – Если небесный свет не горит и ангелы с крылышками мимо не летят, значит, живая пока…»
Вокруг было неимоверно светло, и, заслоняя обзор, перед самым ее носом распростерлось крыло ангела. Белоснежное, пушистое, с роскошными маховыми перьями. Попахивает как мокрая подушка…
Интересно, а балет в раю есть? Опера точно есть и эти… инструментальные ансамбли… на арфах.
Рука на ее волосах медленно разжалась.
– Да что же здесь творится? – жалобно, но вместе грозно вопросил кто-то, наверное, Господь Бог. – Ритка!
Бог знает как ее зовут! Впрочем, Бог все знает…
– А это Риту на сцене убивают! – ответил смутно знакомый мальчишеский голос.
– В каком акте? – переспросили растерянно.
Мальчишка громко хихикнул:
– В жизни, Александр Арнольдович!
Рядом согласно гоготнул гусь.
Александр Арнольдович? Ритка извернулась… и поняла, что по-прежнему лежит на сцене, только теперь все вокруг залито нестерпимо ярким светом. Камеры, обычно передающее изображение со сцены и из-за кулис на экраны будки помрежа, сейчас все как одна были устремлены точно на нее.
«Когда-то я об этом мечтала! – подумала Ритка. – Ах да, минут пятнадцать назад…»
Ритка увидела, как из-за железной дверцы помрежевской будки воровато выскользнул незнакомый мальчишка и быстро смешался с толпой. И только тогда поняла, что вокруг стоят люди. В дверях зрительного зала, в проходах, у ступенек на сцену, на самой сцене, в кулисах… Стоят молча, переводя потрясенные взгляды с экранов своих мобилок на прижатую к полу Ритку – и того, кто по-прежнему сидел у нее на спине!
Ритка изогнулась еще больше… и чуть снова не заорала. У нее на спине сидело… существо! В длинном и широком черном платье с кружевами, высоких черных перчатках, оставляющих открытыми только пальцы… и с черным мешком на голове! В прорезях мешка сверкали яростные глаза, а в высоко поднятой руке существо сжимало молоток!
Но молоток не опускался, потому что в кулак существа отчаянно вцепился тот самый белобрысый мальчишка, что выдернул Ритку из-под падающего прожектора… а локоть был аккуратно зажат в красном клюве здоровенного белого гуся! Почему-то это красное пятно клюва на черном шелке перчатки приворожило взгляд Ритки даже больше тускло поблескивающего молотка.
– Это кто такая? – тыча в существо пальцем, грозно вопросила Зоя Павловна.
– А вы посмотрите! – звонко посоветовала мелкая девчонка с косичками-дредами.
Из толпы молча вышли еще две девчонки, постарше – одинаковые, как горошины из одного стручка, если, конечно, можно вообразить рыжие горошины. Аккуратно, но как-то очень жестко, так что сразу стало понятно – не вырвешься! – взяли существо за плечи.
– А вы говорили, что она не пострадает, – с упреком пробормотал спасший Ритку мальчишка. Как его… он ведь говорил… Сева, точно!
– Ну не пострадала же, – с принужденным смешком ответила одна из рыжих.
– Не тяни, Севка, давай смотри, кто там! – нетерпеливо, будто предстояло распаковать новогодний подарок, поторопила вторая.
– Ага, снимайте мешок! – поддакнула девчонка с дредами.
– А может, вы сначала снимите вот это – с меня? – жалобно позвала с пола Ритка.
Близняшки переглянулись и, смущенно похмыкивая, стащили существо с Ритки. Сева немедленно ухватил ее под руки и бережно поставил на ноги.
– Опять ты меня спас? – с претензией в голосе осведомилась Ритка.
Белобрысый явно обиделся:
– Не нравится – в следующий раз не буду!
– Вот и не надо! На фига мне такой экстрим! – агрессивно согласилась Ритка и тихо добавила: – Можно ведь и попроще – в кафе позвать…
Сева оглядел ее недоверчиво – словно думал, что его обманывают:
– После спектакля? – наконец подозрительно спросил он.
– Ну! – согласилась Ритка – чего переспрашивает, непонятно, что ли?
– Севочка, а тебе что, совсем не интересно, кто там под мешком? – влезла мелкая девчонка с дредами – и голос у нее почему-то дрожал, словно от лютой обиды, а глядела она на Ритку как… как Настя! Будто Ритка ей тыщу рублей копейками задолжала и не отдает!
– Интересно, – равнодушно согласился мальчишка, оторвал наконец взгляд от Ритки и перевел на существо в мешке. – Спорим, ты не права, Кисонька! Спорим, это все-таки Лена Матвейчук! – берясь за мешок, выпалил он.
– Что я? – раздался обиженный голос и, расталкивая толпу, в первый ряд пробилась Лена. – Как там могу быть я, когда я вот она? – для выразительности тыча в саму себя пальцем, вопросила она.
Сева растерянно поглядела на нее, потом на существо в черном – и с силой рванул мешок.
– Кстати, а на что мы спорили, Севочка? – с тихим торжеством поинтересовалась элегантная рыжая девчонка.
Глава 16
Балерину не убить
– Тася? – совершенно по-детски приоткрыв рот, пробормотал главный балетмейстер. – А… А что ты тут делаешь? Ты ж только во втором акте задействована… – и сбился, сам понимая, как глупо это прозвучало.
– Ну вот, она и решила, пока время есть, Ритку молотком забить, – любезно сообщила рыжая дочка спонсерихи и отобрала у Таси молоток. – А свалить все на Настю, – и Кисонька продемонстрировала всем ручку молотка с процарапанными буквами Н.М. – «Настя Могилева». Без сомнения, тот самый, с которым Настя гонялась за Риткой. Ручка была тщательно замотана тряпкой, видно, чтоб сохранить оставленные Настей отпечатки.
– А ты ей эту ценную идею подсказала, – пробормотала Лена Матвейчук, проницательно поглядывая на Кисоньку. Но сказано это было тихо, самой себе под нос, так что услышал только топчущийся рядом Вадька.
– Я ничего не делала! – торопливо сказала Тася, затравленно озираясь по сторонам. – То есть абсолютно! То есть я, конечно, сидела на Ритке… Но это только потому, что… упала! – наконец выпалила она. – Да-да, я шла через сцену… Ну, в гримерку… Или в буфет… Не помню куда я шла…
– Частичная потеря памяти. Упала – головой ударилась, – очень серьезно, даже сочувственно согласилась Кисонька.
– Да! – взвизгнула Тася. – Упала! Потому что я… споткнулась! В темноте!
– А у вас всегда на сцене так темно? – невинно поинтересовалась Мурка.
Все молча перевели взгляд на главного осветителя. Тот развел руками:
– Выключаем, конечно – для экономии электроэнергии, когда нет никого. Ну один-то софит оставляем, страховочный – для экономии артистов. Если припрется кто. – Он повернулся туда, где, видно, и должен стоять страховочный софит. Софит-то стоял, но обломки толстого стекла усыпали линолеум вокруг. – Какая зараза грохнула? – увидев сотворенное варварство, заорал осветитель.
– Молотком? – еще невиннее осведомилась Мурка.
– Не я! – немедленно выпалила Тася. – То есть у меня, конечно, был молоток, но я его… нашла!
– На краю сцены. Где эта рыжая специально его оставила, – снова тихонько пробормотала Лена.
– На сцене! – выпалила Тася. – Да-да! Я шла, шла через сцену – и… споткнулась! И упала! Я стала шарить вокруг руками… – Она попыталась показать, как именно шарить, но близняшки с двух сторон вцепились ей в локти. Тася одарила девчонок недобрым взглядом, но вырываться перестала, видно, поняла, что бесполезно. – И наткнулась на молоток! Но я же не знала, что это молоток? – искренне заглядывая в глаза каждому, кто был поблизости – за исключением девчонок, – продолжала Тася. – Тогда стала щупать, чтобы понять, что же это такое… А чтоб удобнее, я конечно, приподнялась… и села на то, обо что споткнулась – я же не знала, что это Ритка! Вы ее спросите – чего она на сцене делала в темноте? – тон у Таси стал обвиняющим.
– Мне Лена велела прийти. Сказала, Зоя Павловна зовет. Репетировать… – в ответ на вопросительные взгляды пояснила Ритка.
– А что, не звали? – увидев недоуменно вздернутые брови Зои Павловны, удивилась Лена. – Меня Тася попросила передать – сама она торопилась… – Голос у Лены упал, она сообразила, куда именно торопилась Тася.
– Меня молотком гонять, – мрачно закончила Ритка.
– Ничего подобного! – бурно запротестовала Тася. – Я просто немножечко потыкала молоточком перед собой, чтобы понять, обо что же я такое споткнулась!
– А потом немножечко цапнула меня всей пятерней за волосы и немножечко нацелилась дать мне в лоб! – возмутилась Ритка.
– Ну цапнула… – согласилась Тася. – Но я же объяснила – я щупала, щупала! Темно было!
– Я даже не стану спрашивать, почему у тебя, Тася, на голове черный мешок, – устало сказал Александр Арнольдович. – Наверняка скажешь, что он просто свалился прямо тебе на голову, но было так темно, что ты не заметила.
– Кому вы верите? – Тася обвела всех отчаянным взглядом. – Ритке или мне?! Она же… Она же вечно врет!
– Ритке мы, может, и не поверили бы… – с какой-то даже грустью глядя на Тасю, вздохнула Зоя Павловна. – Но, понимаешь, какое дело… – Она замялась.
– Вашу драку по всем телефонам показывали! – возбужденно размахивая мобилкой, выпалил Кумарчик. – В первый раз видел, чтоб Ритку так гоняли!
– Тебя б так! – огрызнулась Ритка.
– Наверное, Милочка на свои камеры их засняла, – переводя глаза на спрятанную в кулисах будку помрежа, пробормотала Зоя Павловна. – Мне от нее эсэмэска пришла, чтоб я срочно шла к сцене… Милочка! – позвала Зоя Павловна, но из будки никто не откликнулся. – Кто-нибудь знает, где Милочка?
– Здесь я, Зоя Павловна! – Дверь распахнулась… и с противоположной стороны зрительного зала между кресел бойко затопотала помреж. На плечах у нее была накинута куртка, а в руках она сжимала исходящий сытным духом хот-дог. – А чего это вы тут все? – останавливаясь у ступенек сцены и удивленно разглядывая то Тасю под охраной близняшек, то встрепанную Ритку, то толпящийся вокруг народ, спросила она. – Случилось что? Я купить поесть выходила… – для наглядности слизывая каплю кетчупа с хот-дога, невнятно пояснила она.
– Да так… Ничего особенного… – дрогнувшим голосом ответила Зоя Павловна.
– Ну ничего так и ничего, – легко согласилась Милочка. – У нас все время что-нибудь случается, – точно утешая остальных, покивала она и запрыгала к себе в будку. И… Раздавшийся изнутри рык заставил всех торопливо попятится, а кое-кого даже отбежать подальше. Казалось, внутри помрежевской будки засела разъяренная медведица – ведь не могла же так кричать славная кудрявая Милочка? Или могла?
Яростно размахивая хот-догом, так что брызги кетчупа разлетались во все стороны, точно кровь, Милочка появилась на пороге будки:
– Какая скотина мне все камеры перенастроила? Как я теперь спектакль вести буду?
– Зато они теперь еще и в инфракрасном диапазоне работают – плохо вам, что ли? – обиженно пробормотал себе под нос Вадька и торопливо спрятался за спину Лены Матвейчук.
– И… все видели? – дрогнувшим голосом спросила вдруг Тася. – И… Михал Артурыч тоже?
– Наверняка, – буркнул главный балетмейстер. – Впрочем, можешь попробовать ему вкрутить, что это вы репетировали сцену из нового балета – «Молотком по кумполу».
– А… а Ритка сама виновата! – вдруг взвизгнула Тася. – Я ведь хотела по-хорошему – ногу ей поломать! Она бы до Китая выздоровела! Или даже еще лучше – запереть ее на несколько дней! И все! И все! А она… – Тася яростно поглядела на Ритку, – вечно выкрутится! Даже от софита увернулась!
– Я не уворачивалась… – невольно начала Ритка. Голос Таси звучал с таким глубоким возмущением, что даже Ритка на миг почувствовала себя неловко – действительно, человек так старался, а она подвела по всем статьям!