– В такую рань? Нет, конечно! Петя, мы вот с Денисом поговорили и решили, что дискету надо спрятать не у меня!
– Естественно! – воскликнул Петька. – И даже не у меня и не у него, а у кого-то совсем постороннего… Да еще и распечатать текст в нескольких экземплярах, и еще одну дискету сделать…
– Ты все уже продумал? – ласково улыбнулась ему Вероника Леопольдовна.
– А как же, – начал он, и сердце у него упало. Он увидел Людочку и сразу все понял.
– Вероника Леопольдовна! – бросилась к ней Людочка. – Вероника Леопольдовна, какое горе! Все, все пропало!
Вероника Леопольдовна побледнела.
– Что? И до вас добрались?
– Выходит, так… – растерянно проговорила Людочка. – Я не понимаю, как… Внешне все в порядке, но в компьютере ничего нет… Совсем.
– А дверь была опечатана? – быстро спросил Петька.
– Да, внешне все выглядело точно так же, как в пятницу… Я не понимаю…
– А сторожа вы спрашивали?
– Зачем? Он же не признается, что пустил кого-то чужого. Если ему хорошо заплатили…
Вероника Леопольдовна стояла, опершись на руку Дениса. Посиневшими губами она хватала воздух. Этого Петька уже не вынес.
– Вероника Леопольдовна, миленькая, не надо! Не надо так расстраиваться! Я вам обещаю – я их найду! И потом, вы же знаете – рукописи не горят! Я совершенно уверен, что где-нибудь сохранился экземпляр, мы найдем, поверьте, вы же знаете, если мы всерьез беремся за дело… Нас же много!
Людочка отобрала у Вероники Леопольдовны сумку и нашла в ней упаковку какого-то лекарства. Она заставила пожилую женщину проглотить зеленую таблетку, и вскоре той стало немного лучше.
– Ну, я побегу? – как-то виновато спросила Людочка.
– Да-да, конечно, – слабым голосом сказала Вероника Леопольдовна.
Людочка убежала.
– Так, – решительно заявил Петька, – сейчас мы отвезем вас домой и побудем с вами. Думаю, сегодня вам позвонят из издательства. Посмотрим, что они скажут! Может, у них что-то сохранилось…
– Ну, если сохранилось, они звонить не станут, – сказал Денис.
– Спасибо вам, мальчики! Петя, поймай машину, у меня нет сил…
Петька довольно быстро поймал серую «Волгу», которая и доставила их на Можайское шоссе. За всю дорогу они не обменялись ни словом. На всякий случай!
Дома Вероника Леопольдовна прилегла на диван, Денис заварил ей чай. Отпив несколько глотков, она вдруг сказала:
– Все! Я больше не могу ждать! Я сейчас сама позвоню! Могу я сослаться на эту девушку, которая у них там служит?
– Не знаю, – сказал Петька. – Лучше не надо!
– Да, пожалуй, не стоит. Зачем подводить человека… Дай-ка мне телефон, Петя!
– Может, все же лучше подождать? Сейчас еще очень рано! Там, наверное, еще никого нет! – сказал Денис.
– Да, ты прав… Просто у меня уже нет терпения…
Ровно в десять часов зазвонил телефон. Вероника Леопольдовна схватила трубку.
– Алло! – проговорила она слабым голосом.
– Здравствуйте, Вероника Леопольдовна! – раздался бодрый голосок Светланы, редакторши, с которой работала Вероника Леопольдовна. – Извините, я вас не разбудила?
– Нет, что вы…
– Вероника Леопольдовна, у нас тут такое дело… Вышла накладка, мы сейчас пришлем к вам курьера… Нам нужен ваш экземпляр. Завтра же мы вам его вернем!
– У меня нет экземпляра, – ровным, бесцветным голосом произнесла она.
– То есть как нет? Вы же говорили, что всегда оставляете себе один экземпляр! – в голосе Светланы уже слышалась паника.
– Да, но он пропал!
– Как пропал?
– А как у вас пропали все экземпляры, дискета?
– Вы уже знаете? – голос Светланы упал.
– Я еще вчера об этом узнала, не скажу откуда, но узнала, причем совершенно случайно.
– Боже мой, – вконец растерялась Светлана, – но что же это все значит?.. Одну минутку, Вероника Леопольдовна! – И она зашептала кому-то: – У нее тоже украли рукопись! Алексей Герасимович, это же просто бред! Что делать?
Алексей Герасимович, главный редактор издательства, отобрал трубку у Светланы.
– Вероника Леопольдовна, голубушка, есть еще один шанс. Быть может, текст сохранился в компьютере у вашей машинистки?
– Увы, друг мой, час назад я узнала, что и там кто-то поработал на совесть.
– Вот что, Вероника Леопольдовна, история более чем странная, в моей практике подобного еще не случалось… Вы никуда пока не обращались? Ну, скажем, в милицию?
– Пока нет!
– Превосходно! Если позволите, я сейчас к вам приеду, нам надо поговорить с глазу на глаз. Мне очень все это не нравится!
– А я, вы полагаете, в восторге?
– Помилуйте, Вероника Леопольдовна, я вполне понимаю, что это значит для вас! Для нас это, в конце концов, извините за прямоту, производственная накладка, а для вас… Это трагедия. Но мы поговорим лично! Вы примете меня?
– Приму, что мне остается, – неприязненно проговорила Вероника Леопольдовна. «Какой же он бестактный – для них это накладка! Может, и так, но уж молчал бы…»
– Извините, как вас найти? – очевидно, поняв, что сболтнул что-то не то, поинтересовался Алексей Герасимович.
Она дала ему адрес, и он пообещал приехать через полтора часа.
– Вероника Леопольдовна, – спросил Денис, – нам уйти?
– Ни в коем случае! Я хочу, чтобы вы слышали разговор, пусть даже из соседней комнаты, если он пожелает говорить со мной наедине… Впрочем, не мне вас учить, – усмехнулась она.
– Денис, – сказал вдруг Петька, – а когда твой брат вернется?
– Боря? Завтра, а что?
– Вот бы с ним посоветоваться, он ведь тоже издатель, вдруг ему в голову придет что-то такое, что нам и не снилось… Это можно будет устроить?
– Конечно, что за вопрос! Борис к тебе так относится… После того как ты спас Яну…
Петька покраснел. Ему приятно было вспоминать об этом.
– Вот что, мальчики, идемте на кухню, надо позавтракать, а то у нас с Денисом сегодня маковой росинки во рту не было. Что вы будете – чай или кофе?
В этот момент в кармане у Дениса зазвонил сотовый телефон.
– Да!
– Денис? Ты? – раздался в трубке голос Даши.
– Я! Ты откуда звонишь?
– Из автомата! Денис, что, плохо? Да? Ну скажи же скорее!
– Да!
– А вы где? У Вероники?
– Да!
– Ну и как она?
– Да как тебе сказать…
– Тебе неудобно говорить? – догадалась Даша.
– Вот именно.
– Денис, а наша с Ольгой помощь не требуется? Знаешь, дай мне Петьку!
Денис протянул трубку другу.
– Даша!
Петька испугался, не случилось ли там чего.
– Лавря? У тебя все в порядке?
– Да, я просто хотела узнать, не нужна ли наша помощь?
– Вы что, все-таки смылись с уроков?
– Нет, сейчас перемена!
– Лавря, пока действуем по ранее разработанному плану! Поняла?
– После школы едем на Преображенку?
– Да, боюсь, это последняя надежда!
– Все, поняла! Ну, пока, будем держать связь!
И Даша положила трубку.
– Петя, а что это за ранее разработанный план? – спросила Вероника Леопольдовна.
– Понимаете, мы хотим внедрить Жучку, то есть Ольгу, к вашей поклоннице.
– Зачем?
– Затем, что я подозреваю… Одним словом, она могла еще не уничтожить рукопись или дискету, что там у нее есть… Или, на худой конец, она сможет вывести нас на своих хозяев…
– Петя, ты с ума сошел! Как можно посылать девочек в бандитское логово?
– Да нет там никакого логова! Обычный бельевой магазинчик!
– Нет, Петя, это рискованно! Я не хочу!
– Но я теперь уже ничего не могу сделать! – развел руками Петька.
– Их надо перехватить у школы!
– Хорошо, если вы настаиваете… – согласился Петька, но только для виду. – Но у нас еще уйма времени, они туда поедут после школы!
– Ты мне обещаешь?
– Обещаю, обещаю!
И тут в дверь позвонили. Петька глянул на часы – прошло ровно полтора часа.
– Точность – вежливость королей! – усмехнулся он и пошел открывать.
На пороге стоял высокий, упитанный, довольно молодой мужчина в длинном пальто.
– Ох, я, кажется, не туда попал? – удивился он при виде Петьки.
– Вы Алексей Герасимович?
– Да!
– Проходите, пожалуйста!
– А Вероника Леопольдовна? – И шепотом добавил: – Ей что, плохо?
Но тут в прихожую вышла хозяйка дома.
– О! Вероника Леопольдовна! Рад видеть вас в добром здравии!
– Это не называется в добром здравии, это называется – еще на ногах!
Он снял пальто и поцеловал руку хозяйке. Она провела его к себе в кабинет, оставив дверь приоткрытой. Денис с Петькой взяли с кухни табуретки и устроились рядом с дверью. Разговор обещал быть долгим. Поначалу все было тихо. Потом гость спросил:
– Вы позволите закурить?
– Да, пожалуйста, вот пепельница.
Они снова замолчали.
– Вероника Леопольдовна, голубушка, мы решили нанять частного детектива… Поймите нас, если милиция сейчас полезет в наши дела, вся работа остановится, мы понесем такие убытки, что… Но поверьте, мы сделаем абсолютно все, что в наших силах, чтобы найти…
– Но как же это случилось, Алексей Герасимович? Ведь у вас там охрана… Хотя это дурацкий вопрос…
– Вероника Леопольдовна, я вполне сознаю нашу вину, но… Вы не догадываетесь, что это значит?
– Не имею ни малейшего представления… Для меня это абсолютная неожиданность…
– Для нас тоже… Я ни о чем подобном даже никогда не слышал… И, по-видимому, тут действует какая-то мощная организация. Но, впрочем, я приехал, чтобы просить вас не обращаться в милицию, а воспользоваться услугами частного детектива… И, по возможности, оказать ему содействие.
– Содействие? В чем?
– В чем сочтете возможным… У меня лично нет даже никаких догадок.
– А вы уже нашли частного детектива?
– Ищем! Думаю, к вечеру найдем. Тут нужен опытный и абсолютно надежный человек, а это не так-то просто…
– Да, действительно…
– Если позволите, я хочу спросить… Каким образом пропал ваш экземпляр?
– Не имею представления!
– А кто этот мальчик, что открыл мне дверь? Ваш родственник?
– Да, это мой… внучатый племянник!
– Понятно… Он живет с вами?
– Нет, но почему вас это интересует?
– Может, к нему ходят друзья… Кто-то мог подкупить какого-нибудь парнишку…
– Нет, это исключено, – твердо заявила Вероника Леопольдовна. – Мальчик не часто у меня бывает и никаких друзей сюда не водит…
– А он сам…
– Боже сохрани, что вы такое говорите!
– Простите меня, я хватаюсь буквально за все…
– А у себя в издательстве вы какое-нибудь расследование провели? Кто мог это сделать?
– Все, что было в наших силах! Поверьте, мы буквально потрясены случившимся. Многие у нас говорят, что, вероятно, разгадка кроется в тексте книги, а текста как раз и нет… Вам ничего в голову не приходит?
– Абсолютно! Я-то точно знаю, что сюжет – чистейший вымысел…
– Фантастика! Вероника Леопольдовна, а вы никому не давали читать свою рукопись? Может, кто-то не вернул экземпляр и таким образом…
– Увы! Молодой человек, зачем давать рукопись, если у вас книга выходит через три месяца после сдачи? Таких нетерпеливых знакомых у меня нет…
– Что же, выходит, дело безнадежно?
– Выходит, так…
– Неужто такая хорошая книга пропала окончательно?
– Боюсь, что да…
– И не осталось черновиков?
– Нет, ничего не осталось… Более того, в выходные дни кто-то проник в опечатанную комнату одного научного института и уничтожил то, что было в компьютере! Так что даже на это нельзя рассчитывать… – Голос пожилой дамы дрогнул. – Послушайте, Алексей Герасимович, а вы сами читали этот роман?
– Должен признаться, что… Видите ли, мы вполне полагаемся на мнение Светланы… А почему вы спросили?
– Может быть, вам что-нибудь бросилось в глаза… Что-то такое, чего я сама не замечаю…
– Надо поговорить со Светланой! Но, полагаю, если бы она что-то заметила, то после всего происшедшего уже сказала бы об этом. Но она просто тихо плачет…
– Ну, чего уж ей-то плакать… Я и то не плачу…
Они замолчали.
– Вероника Леопольдовна, я уполномочен директором сказать вам, что, если рукопись не найдется, мы выплатим вам неустойку… В договоре есть пункт: если книга не выходит в определенный срок по вине издательства, то автор получает компенсацию… Если в течение месяца она не найдется, мы не станем ждать оговоренных в договоре сроков и выплатим вам…
– Очень мило с вашей стороны, однако я предпочла бы… чтобы книга нашлась.
– Вероника Леопольдовна, еще один вопрос…
– Слушаю вас!
– Вы уже начали новый роман?
– Нет, только собираюсь…
– Я надеюсь, что вы по-прежнему отдадите его именно нашему издательству?
– Вот в этом я не уверена, голубчик… В вашем издательстве рукописи плохо охраняют!
– Вероника Леопольдовна, побойтесь бога! Вы же сами сказали, что эти люди проникли даже в опечатанную комнату…
– Сейчас еще рано говорить об этом. Боюсь, что после такого потрясения я вообще не в состоянии буду что-то писать…
– А вы отдохните! Поезжайте куда-нибудь, подышите свежим воздухом… Мы готовы оплатить вам поездку…
– А вы, я вижу, цените меня как автора… – усмехнулась Вероника Леопольдовна.
– Ну, разумеется! Ваши книги пользуются большим спросом! И потом мы виноваты перед вами, и отрицать вину было бы глупо… Ну, пожалуй, больше мне нечего вам сказать… Я пойду?
– Ступайте, Алексей Герасимович! Сказать по правде, я не ожидала от вас подобного благородства…
– Ну что вы… Это все так естественно, мы же цивилизованные люди… Да, если мы уже сегодня найдем детектива, вы сможете достаточно подробно пересказать ему содержание вашего романа?
– Зачем?
– Это наша последняя надежда, может, он за что-то ухватится?
– Хорошо, присылайте его…
– Благодарю вас!
Петька с Денисом тихонько ретировались на кухню. Главный редактор вышел в прихожую, Вероника Леопольдовна – тоже. Он оделся, поцеловал ей руку и ушел. Закрыв за ним дверь, она направилась на кухню.
– Ну, что скажете? Вы все слышали?
– Да, но сказать тут нечего, – вздохнул Петька. – Вы молодчина, что ни словом не обмолвились про Таисию.
– Я тоже решила, что не стоит упоминать об этом… Вот если появится детектив, ему, возможно, следовало бы рассказать о ней.
– Это еще надо на него поглядеть! – хмыкнул Петька.
– Ну, что я говорил? Не захотят они вмешивать в это дело милицию! – с торжеством сказал Денис.
– Как в воду глядел!
Глава XI
«ДИНА»
Даша и Оля забросили домой сумки, наскоро перекусили и побежали к метро. На Преображенке они по описаниям Петьки быстро нашли магазинчик дамского белья. Еще накануне вечером Даша попросила у мамы денег.
– Ты хочешь что-то купить? – поинтересовалась мама.
– Да, мне нужно… я тут видела такие трусики… Ну, и еще… мне уже нужен лифчик…
– Дашка! – всплеснула руками Александра Павловна. – Что же ты молчала, мы бы с тобой съездили вместе, купили бы…
– Да тебе же всегда некогда… И потом мы с Ольгой нашли просто чудесный маленький магазинчик и хотим завтра после уроков поехать туда…
– Ну что ж, с Ольгой так с Ольгой, – вздохнула мама и дала денег.
Так что в магазин «Дина» они зайдут с полным на то основанием. Поначалу Даша не хотела идти в магазин, она опасалась, что Таисия может ее узнать, но Оля дала ей смешную мамину шляпку, из-под которой вились каштановые кудри. Такие своеобразные парики со шляпками одно время были в большой моде, и Дашу вряд ли признал бы даже Стас. Так что она могла ничего не опасаться.
– Знаешь, как тебе идет! – воскликнула Оля. – Ты такая хорошенькая!
Даша глянула в зеркало и вполне себе понравилась.
В магазине за прилавком стояла Таисия. «Слава богу, – подумала Даша, – не зря перлись». Она обслуживала какую-то невероятно длинноногую девушку. Та выбирала колготки.
– Понимаете, – говорила девушка, – с моими ногами такое мучение… Все колготки коротки…