Не блеют нынче на требище овцы, не ревут, как бывало, быки, – волхв Доброжир кричит, рукой потрясая:
– За кем идете? Или сами недругам продались? Он козарами послан – честных людей смущать, устои наши изнутри точить. Чтоб козарам легче было нас одолеть. Вот свидетель! – Доброжир схватил Руслана за плечо, встал с ним под идолом. – Скажи, хулил Калгаст владыку чистого, хвалил козарских богов?
Вот оно что… То-то Калгаст его обхаживал. Слава Роду, не успел опутать, как бедного Добриту. Однако и Руслан к делу малость причастен: рыбу Калгастову ел, речи слушал. Обмер парень. И толпа заметно сникла, подалась. Измена? Господь, сохрани. Люди дотоле и люди, покуда способны себя отличить от других. Другие – недруги. Их жизнь – наша смерть.
– Говори, Еруслан! – шумели смерды.
– Было. Рода поносил: мол, негож против чудищ козарских. Степной, слышь, бог его перемог, всю землю выжег.
Ожидал – взревут, но толпа лишь колыхнулась. Шептались, переглядывались. Видать, не верили Руслану.
– Калгаст – лазутчик вражий?
– Немыслимо это.
– Пошто? Где он бродит полгода?
– А пусть сам перед нами предстанет.
– Калгаст, ты где? Выходи.
– Я здесь. – Изгой показался с Добритой, Нежданом, трезвый, натянутый, как тетива, осторожный и зоркий. Таким, наверно, он бывал на охоте. Упруго ступил вперед, повернулся к народу. – Про ветхого Рода, про чудищ степных – говорил, не отрекаюсь. Простите, сбрехнул от обиды горькой. Уж больно нужда заела. Но козар, сколько живу, не видал. Теперь – судите.
Тьма за горой сгустилась до аспидной черноты с клубящейся дымчатой просинью.
Крепость, тронутая неживым, железным, слепяще белым светом, пробившимся сквозь тучи, что кружились над правобережьем, с пронзительной четкостью выступала из тьмы, как снежный скалистый остров из пучины.
И чудились в этом странном свете чьи-то холодные очи, отблеск нездешних огней.
Добрита с укором:
– Стыдитесь! Неужто Калгаста не знаете?
– Лжет Доброжир, пес лохматый! – подхватил Неждан.
Небо треснуло синей, с черной пятнистой копотью, хуннской чашей на жертвенном костре, и алым пламенем в широких трещинах сверкнула молния.
– Кары, кары Родовой бойтесь, смерды! – прокаркал волхв. – Падите! О нивах своих подумайте, о детях!
Чудовищный грохот обрушился на толпу, казалось – его изрыгнула огромная зубастая пасть истукана с плоским золоченым ликом. И полыхание молний представилось гневным светом его глубоких очей. С ревом и воем кинулись смерды наземь, и сверху на них обвалились горы грома.
– Требу, требу несите Роду! – рычал Доброжир. – Кровавую требу ему кладите! Одной токмо кровью сподобитесь искупить гордыню, дерзость и непослушание! – И когда распростертых на траве людей вконец расплющил громовой удар невероятной силы, волхв, корчась от ужаса, взверещал: – Хватайте нечестивых!
Бросили, связанных, на колени.
Добрита хмурился. Неждан мотал головой:
– Эх, сорвалось! Вот неудача…
– Несмышленыш, – произнес Калгаст разбитыми губами, поймав пустой взгляд Руслана, а тому послышалось: – Змееныш.
Идар замахнулся топором.
Руслан увидел сбоку высокую прямую старуху. Прижимая к груди желтую плоскую рыбину – должно быть, одну и довез до города Калгаст, – она тягуче причитала, закрыв глаза и откинув голову назад:
– Чадо мое, Печа-а-аль!
Хрипели с пеной на губах мужики. Бабы катались по земле, терзая волосы, царапая щеки, судорожно вскидывая бедра и дрыгая голыми белыми ногами.
Перекрыв их плач, их утробные стоны, над Росью внезапно всплеснулось звонкое и веселое улюлюкание. Длинная стрела воткнулась в пасть истукана. И метнулся вдоль требища вопль:
– Козаре!
Грязь. Кровь. Доброжир плюхался в яме.
– Не бросай, прокляну… Оставишь – накажет Род. На себе волоки, не бросай…
Между мокрыми деревьями стелился дым, смешанный с паром. Князь – без меча, без щита и шелома, в изрубленной кольчуге – сидел на краю ямы, свесив красные сапоги, забрызганные грязью, к лицу волхва, и со стоном ощупывал голову.
– Упырем обернусь, стану стеречь на путях, ежели кинешь, – хрипел Доброжир, пытаясь ухватиться свободной правой рукой за Ратиборову ногу. Левой он зажимал дыру в животе, пробитую стрелой.
– Ох, не пугай, отче! Куда еще дале запугивать? Оглядись. Все сгорело. Скирды, хоромы, хаты. Всюду пепел да трупы черные.
Князь поносил смердов, козар, клял Полянских волхвов, которые, видно, и наслали на Родень беду. Но ему не легчало. Он чуял в собственных жалобах ложь. Метнулась мысль: может, и сам в чем-то повинен?
– Хватит! Долго волок. А пользы?
– Стой! Возьми. Только спаси. – Волхв содрал с груди тяжелую кладь цепей с оберегами. – В них великая мощь.
– Где? – вскричал Ратибор. – Где она, та мощь? Хлам железный. А сколько его на Руси. Сколько железа на погремушки извели. Его б на мечи пустить.
– Не кощунствуй. Накажет Род.
– Успел. Чего уж теперь. Пропади ты пропадом.
Я ухожу.
– Стой! Куда?
– Путь один.
– Стой, проклятый! Куда ты, глупое чадо? Кия не теперь… дружинником младшим – и то не возьмут. В холопах век завершишь, всей Руси на забаву. Ты погоди. Еще не все пропало. Опять взлетишь на высоту. Это не хлам. – Он встряхнул оберегами. Они на редкость чисто звенели в дождевой холодной воде. Точно оковы на холопах, мокнущих с лопатами во рву. – Слышишь? То-то. К вождю козарскому пойдем, сапог облобызаем. Простит – и вновь вознесет. Даже войском поможет, Выгодно ему, чтоб мы гвоздем торчали под киянами.
– Это чем же ты меня прельщаешь?
– Зато опять будешь княжить.
– Ведь и кияне, – потупился князь, – могут власть мне вернуть. Чтоб держать заслоном от козар.
– Дурень! Для них ты – первая мель по Днепру. И не забудь – ты их прогнал.
– Ты их прогнал!
– Оба. Навеки мы связаны с тобою.
– Нет, – твердо сказал Ратибор. Он встал, отошел от ямы. – Околевай. У меня путь иной. Пусть холопом, но буду Руси служить.
– Чего ты мелешь? – взревел Доброжир. – Твой путь – мой путь. Ступай сюда. Тащи из ямы.
– Вытащу – сам угожу. Не в эту, другую. Из которой уже никто не вызволит.
– Скорей, ну?
Князь зашатался, рухнул в черную лужу, заплакал.
Часть 2
СТЕПЬ. ЗЛОЙ ХАН-ТЭНГРЕ
Часть злодеев осталась за Росью улаживать споры с Русью, часть потянулась к степи, добычу везла, пленных и скот понукала, стремясь поскорее выйти к порогам.
Зря торопились.
За ними не гнались.
Некому было их преследовать. Не с чем. Не на чем. Пеши конницы не настигнешь. По реке опередить? Нужны челны, а они сгорели – и сила надобна, чтоб грести. А где она?
Пленных загнали в лощину, руки развязали, не сразу всем – поочередно, не более чем у троих заодно. Покормили вареным просом из Ратиборовых припасов. Дали передохнуть.
Руслан до сих пор не мог забыть – и вряд ли когда забудет – свистящий ливень стрел, рядами косивший толпу. Смели, рассеяли и с тем же яростно веселым улюлюканием, будто зайцев травили, железные, жестокие, не то чтоб на час обозленные боем – видно, с детства беспощадные – ударили с копьями наперевес всей конной мощью…
– Их главный, – с жутью вспоминал Идар, – мечом кривым орудовал. Привстанет на стременах – рубанет. И непременно, веришь, нет, меж блях на плече угодит. Ну и глаз! И рубит с длинным потягом – не рубит, а режет. Пополам рассекает. Один, считай, треть дружины нашей распластал. Увертлив, черт. Проворен. Меч-то удобный. Не очень чтоб грузный, а легкий, но веский – тяжесть у него, похоже, в середине. А наш прямой, долгий меч – не меч, дубина железная. Не режет – ломает, кости крушит. Но пока ты его подымешь – три раза брюхо проткнут, нутро наружу вывернут. Н-да-а, – тянул дружинник озадаченно, – верно сказал киевский волхв: не зазнавайтесь. Такой у нас меч да этакий. Он, конечно, добрый, спору нет, но, выходит, не самый лучший. А ведь хитрость невелика – облегчить, чуть изогнуть. И выгодно это: из одного выйдет четыре.
Руслан, морщась, поглаживал рубец на шее.
– Что, рогаткой натерло?
Им, как скоту, надели рогатки, скрепленные между собой волосяными веревками.
– Петлей захлестнули, – сипло ответил Руслан. – Саднит.
Идар – осуждающе, но и с восхищением:
– Арканы бросать они умеют. И булавой, топорами сноровисто бьют. Воины, брате. Прирожденные. Послали на левый берег приманку, горсть своих бойких ребят – князь, дурень, и рад, всю рать переправил. И остался, считай, ни с чем. А эти – возьми да ударь, откуда их ждать не ждали. Вплотную подкрались. За спиною торчат, смеются небось: мол, глухари, хоть уши рви, не обернутся. А мы – с бедными смердами возимся, истинной беды не чуем.
– Учуешь. Небось Калгаст каждую тропку им показал, каждую ветку сухую – прошли, не хрустнули.
– Калгаст? – Идар помолчал, вздохнул, сказал стесненно: – Он, брате, тут вовсе сторонний.
Ладонь Руслана замерла на глотке.
– Него ж тогда… зачем ты их…
Идар сердито пожал плечами.
– Велели.
– А волхв… – Руслан стиснул горло: душило его изнутри, а казалось – сам хочет себя удавить. – Волхв… он знал, что Калгаст – безвинный?
Идар потускнел.
– Это мне неведомо. Я, друже, человек подневольный. Что скажут, то и делаю.
Руслан уронил ладонь.
– Кто же… кто выдал козарам пути?
– Кто? – Идар ответил неохотно: – Славонег. Мой брат.
– Волхв Славонег? Говорили, пропал прошлым летом. Когда северян ходили разорять.
– Выходит, не пропал. Я сразу его узнал, хоть и надел он козарский кафтан, сидел на лошадке лохматой. Ведь брат. Секиру занес надо мною. Кричу: «Славонег!» Наклонился, шипит: «Это ты? Тише, дурень. Беги, схоронись где-нибудь. Потом потолкуем». Не привелось. Тут же убили бедолагу. Смерд Чернь ножом изловчился достать. Эх, горе. А ты чего побелел? Калгаста жалеешь, Добриту с Нежданом? Плюнь. Все равно не вернуть. Ты, друже, думай о себе. Может, сумеем уйти? А то уведут бог весть куда. Продадут ромеям, придется слезы лить. Выкупить некому.
Руслан прохрипел:
– Козарам скажи: «Я лазутчику вашему брат. Могу заместить. Только рогатку снимите».
– Тьфу! Глупый ты отрок, – поразмыслив, Идар оживился: – А что? И скажу. Спасибо за хитрый совет.
А Руслан? Он вроде человека, у которого всю жизнь, до последнего часа, беспрерывно звенело в ушах: звенит и звенит, спасу нет. Не разобрать, что тебе говорят. Мысли в мозгу хилые, слабые от нудного звона. И вдруг перестало звенеть. Внутрь хлынул яростный гомон земли. Вихрь незнакомых звуков остро ударил по слуху. Заставил вскрикнуть, побледнеть. Или – будто он век дремал на печи, смутно зная: в хате холодно, грязно, в поле – лютый мороз, но, укрытый пахучей теплой ветошью, лениво зевал – ничего, сойдет. И лишь нечаянно скатившись на пол, оглядевшись, увидел въявь, как плохо в хате. Учуял тревожную близость заснеженных плоских полей, что простерлись на тысячу верст в студеную мглистую даль.
Снаружи – деревьев стонущий треск. Вкрадчивый скрип чьих-то редких шагов. Волчий вой похоронный. Ему пока не приходило в голову искать топор, веревку, ладить дровни. Но Руслан уже знал: дремать он больше не сможет. В льдистом воздухе у виска уже складывались и внятно произносились слова, каких ему не доводилось слышать – слова, по смыслу еще недоступные, но уже чем-то понятные, очень важные.
Но еще невдомек было смерду, что он только вступил на дорогу сомнений, что неслыханно длинный путь – кровавый путь, страшный и горестный, ему придется пройти, чтоб хоть немного уразуметь, что к чему на земле.
Есть старинный обычай – уходя на чужбину, брать с собою горсть родной земли. Хороший обычай. Красивый. На сей раз, однако, вряд ли кому его удалось соблюсти.
Иные, правда, пытались присесть на ходу, зацепить, перегнувшись назад, руками, скрученными за спиной, щепотку праха. Но тут же туго натягивались веревки, жесткая рогатка сдавливала шею. Задохнешься. Не задохнешься – живо поднимет огненная боль между лопатками. Конники не зевали, хлестали плетьми, как раскаленными стальными прутьями.
Нет, не до славных обычаев было запуганным, преданным, вечно голодным. Тем более – Руслану, чьих друзей ни за что изрубили на этой самой земле.
И все же, улучив подходящий миг, Руслан наскреб на стоянке, завязал в узелок и повесил на шею, под невольничью рогатку, горсть славянской земли. Наскреб, хоть она и смешалась с кровью безвинно загубленных. А может, именно поэтому.
Путь на чужбину представлялся ему прямым путем на тот свет, и для смерда с сокрушенным сердцем, одинокого, безродного, горсть днепровской земли, сдобренной пеплом близких, служила единственным напутствием, последним утешением. Она будто жалела его словами Калгастовой матери:
– Чадо мое, Печаль…
Даже до злобных, зверски глухих к чужим страданиям наездников, видно, как-то дошла эта жалость. Хотя, наверно, они и сами о том не догадались. У Днепра пленных вновь обыскали, отобрали у них обереги, прочую мелочь. Один из грабителей, с нетерпением, но осторожно распотрошив Русланов узелок, – бисером, что ли, разжиться надеялся, – хотел от досады рассыпать землю, но другие воспротивились:
– Не надо. Верни.
– Может, он только и жив своей черной землей. Отнимешь – зачахнет. А на что нам дохлый пленный? Горсти бобов за него не дадут.
– Лучше отнять, – упрямился тот. – Станет сил от нее набираться, строптивым будет рабом.
– Наплевать. Наше дело – с выгодой сбыть. А там пусть хозяин его ломает.
– Отдай. Не связывайся. Ну ее.
Груду затейливых оберегов, освященных волхвами, они без смущения сгребли в мешок:
– В удила, в стремена перекуем.
Руслан не понял, конечно, ни слова. Но то, что ему, пусть с гневным ворчанием, все-таки вернули узелок с русской землей, утвердило его веру в ее волшебность, скрытую силу. Он с трепетом водворил нехитрый амулет на место, унес на чужбину. Вися на потной шее в грубом лоскуте, оторванном от посконной рубахи, черная земля снимала усталость и боль, сводила на нет кровоточащие полосы, натираемые сучковатой позорной рогаткой.
Переправа. Конники и тут не мешкали. Зажали под мышками мешки из кожи, набитые травой, – сиречь турсуки, пустили вплавь проворных лошадей, за хвосты ухватились – и всей ордой, веселые и мокрые, живо очутились на той стороне. Скот, пленных, добро перевезли на больших, но легких плотах из тех же тур-суков.
– И вся недолга. – Пораженный Идар толкнул плечом Руслана – и чуть не порвал ему ухо рогаткой. – А я-то думаю: лодок-то нет. Будут теперь косоглазые три дня шуметь. Судить да рядить, как реку одолеть, где челны раздобыть. А тут и шуметь-то, оказывается, нечего. Просто да быстро. Раз плюнуть. А мы, брате, без челнов никуда. В челне на реке, оно, конечно, удобно. Но полем уже не поплывешь. Надо коней заводить. Мало их у нас. Ох, мало. Князь да бояре – верхом, дружинники, смерды – пешком. А конь, видишь, он тебе и конь, он тебе и челн. Не зря козаре лошадей пуще глаз берегут. Воины. Истинные воины. У таких не грех и поучиться.
Левый берег – в шатрах, кострах, котлах. Увидели старцев, баб степных, детей. Услышали гортанно стонущий, мучительно болезненный верблюжий крик. Перед пленными открылась изнутри чужая жизнь.
Люди разных кровей, в несходной одежде, сошлись осторожно, испуганно пялились, ахали, настолько враждебно настроенные, что поражались не тому, что не похожи, а тому, что похожи: у тех и других по две руки, по две ноги. У тех и других – глаза. Не удивились, если б узрели копыта, рога, хвосты. Изумлялись, что их нет. Такая пропасть лежала между ними. Так далеко друг от друга, хоть и стояли рядом, они держались складом ума, укладом жизни, желаниями…
И вдруг Руслан услыхал свое имя.
Огромный, сутулый, с широким лицом, круглым носом, большим крепким ртом, с косматой желтой гривой, он горой возвышался над толпой коренастых кочевников, и степняки восхищенно щелкали языками: