– Ну, расскажи нам что-нибудь про себя, Веня, – предложила Геля, разливая по тарелкам грибной суп. – Если хочешь, конечно. Ты ведь не так давно в Америке живешь?
– Да, не очень, – кивнул Венька. – Хотя это как сказать. Я же совсем мелкий был, когда родители из Москвы уехали.
– Все-таки я волнуюсь за Женю, – вздохнула она. – Он у нас, знаешь, не очень общительный. Вот ты, например, так свободно держишься. И с незнакомыми людьми легко сходишься, это сразу видно. А он больше книжки любит читать…
«Ботаник, короче», – решил Венька, но вслух этого, конечно, не сказал.
– Ну и зря ты, мам, волнуешься! – вмешалась Тася. – Наоборот, Жене полезно будет, ты же сама говорила. Английский подучит. И вообще – Америка… – мечтательно произнесла она.
«Тоже, наверно, хотела поехать», – догадался Венька.
И тут он сообразил, что даже не знает, в какую семью отправили этого Женьку! Ему стало не по себе. А вдруг Лукашук сказал Геле и Тасе, что их парень находится как раз у Венькиных родителей? Черт, что ж теперь делать?
«Надо же, сразу такой прокол!» – подумал он, снова представляя себя Джеймсом Бондом.
Венька уж собрался было осторожненько выспросить об этом у женщин – похоже, обвести их вокруг пальца не составляло особого труда, – когда Геля сказала:
– Как все-таки хорошо, что для детей теперь столько возможностей! Обмены эти международные, например. Мы ведь даже слово «Америка» произнести боялись, а теперь – пожалуйста, езжай куда хочешь. Хоть туда, хоть оттуда. Я ведь думала, к нам из семьи Смитов приедет ребенок, – объяснила она. – Из той, в которую Женю направили. А прислали тебя, такая уж система круговая. Но мы тебе все равно очень рады, – тут же, словно оправдываясь, добавила она, как будто Венька мог заподозрить ее в негостеприимстве.
– Веня, а чем ты хочешь заниматься летом? – спросила Тася.
Все время, пока ее мама увлечена была разговором, Таська незаметно скармливала Блэку один пирожок за другим. Прожорливая псина поедала их как семечки, стараясь не чавкать.
«А чем тут можно заниматься?» – подумал Венька, а вслух произнес:
– Да не знаю еще. Чем тут у вас вообще люди занимаются?
– Кто чем, – улыбнулась Геля. – Это смотря какие люди.
– Ну, мои, например, ровесники, – уточнил Венька.
– Это тоже смотря какие ровесники! – засмеялась она. – Некоторые семечки продают возле гастронома. Или бутылки собирают. А некоторые…
«… над книжками с утра до ночи чахнут, как ваш Женька обожаемый», – про себя докончил он.
– На рыбалку можно ходить, – предложила Тася. – Или, например, в лес за черникой. У вас растет черника?
– Да нет, кажется, не растет, – неуверенно сказал Венька.
Он и в самом деле не знал, растет ли в Америке черника. В Майами она уж точно не росла. И в Нью-Йорке, где он два года назад в самом деле был по школьному обмену, тоже не росла наверняка.
– Здесь, конечно, простые развлечения, – объяснила Геля. – Но тебе ведь, может быть, интересно будет, хотя бы для разнообразия? Тот же лес или речка. К тому же у нас тут исторические места. Монастырь есть, например. Правда, он еще не совсем восстановлен.
– Зато лазить можно по развалинам! Там, говорят, сокровища спрятаны в подвале, только их никто найти не может, – сообщила Тася и тут же прикусила язык, бросив быстрый взгляд на маму.
– В каком еще подвале? – мгновенно отреагировала та. – Тася, чтобы и в мыслях не было! Еще не хватало мне… Там же провалы какие-нибудь могут быть, с ума вы посходили!
«Отлично! – подумал Венька. – Хоть что-нибудь тут у них есть, кроме пианино и песочницы под окнами».
– Что вы, Геля! – произнес он таким тоном, как будто подвал в монастырских развалинах уж никак не мог его заинтересовать. – По-моему, это все детские сказки.
Точно таким тоном разговаривал с Машей Сергей, если приходил домой еще позже, чем обещал. Заодно Венька не удержался от подколки:
– Тася, наверно, про Робин Гуда какого-нибудь любит читать, вот и верит во всякие глупости!
Но Таська опять так смутилась, что он в очередной раз пожалел о своих словах. И, чтобы скрыть неловкость, спросил:
– А что это у вас за картинка такая?
Большая картина, висящая над пианино, привлекла его внимание главным образом своими яркими красками. А уже вглядевшись повнимательнее, Венька заметил, что она вообще какая-то необычная. Во-первых, она была нарисована не на бумаге, а на большой деревянной доске. А во-вторых, на ней были изображены какие-то странные деревья. То есть деревья-то, может, были и не очень странные, а вот птичьи гнезда на них – уж точно необыкновенные. Ярко-зеленые, как будто сделанные из травы. И битком набитые разноцветными птенцами – красными, желтыми, синими.
– Это наша Тася рисует, – с гордостью сказала Геля.
– Разве бывают такие птицы? – удивился Венька.
На этот раз он совсем не хотел подколоть Таську. Наоборот, ему очень понравилась картина. Но как-то необычно все-таки.
– Может, и не бывают, – улыбнулась Геля. – А может, и бывают… Главное, что Тася их такими видит, понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Венька.
На самом деле он ничего не понял в Гелином объяснении. Но с удивлением почувствовал, что из-за этой непонятности картина нравится ему еще больше.
– Если хочешь, я тебе и другие свои работы могу показать, – предложила Тася.
Она по-прежнему выглядела слегка смущенной, но теперь уже заодно и радостной, и даже немного гордой.
«Да и я, наверно, гордился бы, если б так умел», – с неожиданной грустью подумал Венька.
– Пошли покажешь, – кивнул он.
– Погодите, погодите, как это «пошли»? – тут же забеспокоилась Геля. – А второе? Грибочки с картошкой! Уже боровики первые появились, я вчера на рынке купила. У вас ведь, наверное, нет боровиков в Америке?
– Шампиньоны только, – ответил Венька. – Ладно, Тась, потом покажешь.
Ему больше хотелось посмотреть картины, чем попробовать очередное блюдо: он и так уже до отвала наелся супом с пирожками. Но обижать Гелю было жалко. Венька вообще с удивлением заметил, что ему почему-то даже подшучивать не хочется над этой женщиной и над как две капли воды на нее похожей дочкой.
Ему показалось, что он находится в этом доме не с утра, а давным-давно. Даже странности новой, совсем непривычной жизни уже казались ему довольно интересными. Как Таськины разноцветные картины.
«Ладно, – решил Венька, – никуда от меня Майами не денется. На Рождество можно будет съездить из Англии, еще даже лучше. Пусть уж их Женька Америкой наслаждается, а я тут пока что сориентируюсь».
Глава VI
ПОДМОСКОВНАЯ АМЕРИКА
В то самое время, когда Стрелецкий-младший любезно предоставлял Жене Лапушину наслаждаться Америкой, тот сидел за белым компьютерным столом в просторной комнате и с мрачным видом смотрел в окно. Пейзаж в перекрестье рамы мало напоминал американский. Во всяком случае, ни небоскребов, ни каких-нибудь пальм в обозримом пространстве не наблюдалось.
Просторный двор, обнесенный высоким каменным забором. В середине двора – что-то вроде качелей, больше напоминающее пестрый подвесной диван под тентом. На нем, свернувшись клубком, спит маленькая черная кошка. Рядом с качелями-диваном, совсем не по-американски, валяются обломки какой-то арматуры и огромные бетонные кольца неизвестного назначения. За забором растут высокие сосны и виднеется на пригорке березовая рощица – тоже вроде бы не американская.
Женя вздохнул. «Интересно, сколько еще придется любоваться этим пейзажем?» – подумал он.
Правда, совсем не обязательно было сидеть в комнате. Можно было выйти во двор или за ворота, побродить по улице вдоль домов – точно таких же богатых особняков, как тот, в котором Женька сидел сейчас. Если бы он умел ездить на мотоцикле, то можно было бы даже покататься по окрестностям. Правда, в этом случае молчаливый и суровый, похожий на шкаф Андрей наверняка поехал бы вместе с ним.
Но на мотоцикле Женя все равно ездить не умел, так что и думать об этом было незачем.
«А о чем вообще думать? – мрачно подумал он. – О том, как меня вокруг пальца обвели?»
Вообще-то за неполную неделю, проведенную в большом новом доме, он успел даже привыкнуть к этой мысли. Но все-таки Жене неприятно было вспоминать, что произошло в то утро, когда он простился с мамой и Тасей и, полный радостных предчувствий, вместе с Алексеем сел в спортивный «Мерседес».
«Хорошо, что от мамы удалось отвязаться, – думал Женя, глядя, как мелькают за окном машины подмосковные дачные домики. – Тем более раз целая группа летит. Очень приятно было бы, если б меня за ручку привели, как младенца годовалого!»
Не провожать Женю в Шереметьево уговорил маму Алексей.
– Геля, неужели вы даже в такой малости своему сыну не доверяете? – сказал он, еще когда брал у нее Женькино свидетельство о рождении, чтобы отправить факс в Америку. – Он же взрослый парень, зачем его к трапу-то вести? Соберутся ребята из разных городов, и никого не будет сопровождать почетный эскорт родителей. По-моему, в этом-то и заключается смысл всего мероприятия. Нашим детям ведь предстоит жить в совсем другом мире, чем нам. Более свободном, предназначенном для самостоятельных, независимых людей…
После таких слов голову можно было давать на отсечение, что мама постесняется провожать Женю в аэропорт. Так оно и вышло.
– Наверное, вы правы, – вздохнув, сказала она. – Пусть хоть они почувствуют себя свободными людьми. Мы-то полжизни прожили с оглядкой, как будто чьего-то окрика все время ждали. Мне только неловко, Алексей, опять вам от нас беспокойство – отвозить…
Алексей только рукой махнул.
Но огромный пакет с пирожками она Жене все-таки всучила, несмотря на уверения Алексея, что в самолете всех будут кормить. Правда, Женя не слишком отбрыкивался от маминого пакета. Вместе с радостью он чувствовал и печаль, в которой даже сам себе боялся признаться. Впервые в жизни он отправлялся куда-то без мамы и без Таси… Да еще так далеко, просто в другую жизнь!
И хотя в свои четырнадцать лет Женя чувствовал себя вполне взрослым, но все-таки…
– А мы не опоздаем? – спросил он, посмотрев на часы, и тут же слегка устыдился своего вопроса.
Как будто не понятно, что Алексей не из тех людей, которые способны куда-то опаздывать! А сегодня он выглядел каким-то особенно собранным, подтянутым. И молчал все время, словно был погружен в свои мысли глубже, чем обычно.
– Не опоздаем, – ответил он, не отрывая глаз от дороги. – Времени – вагон и маленькая тележка. Мы еще заедем тут в одно местечко, у меня дело небольшое есть. Ты как, не против?
Конечно, Женя был не против.
Не въезжая в Москву, Алексей немного проехал по Кольцевой и вывел машину уже на другое шоссе. Оно показалось Жене более пустынным и гладким, чем Ярославское. И дома, которые постепенно замелькали у обочины, не напоминали стандартные дачные домики.
Большинство из них были похожи на средневековые замки с башенками и бойницами. К виду таких домов, принадлежащих «новым русским», Женя успел привыкнуть: они как грибы вырастали и в окрестностях Караваева, далеко сверкая медными крышами.
Впрочем, вдоль этого незнакомого шоссе встречались не только «замки», которые всегда казались ему какими-то неестественными. То и дело мелькали дома, похожие на настоящие усадьбы с белыми колоннами – вроде той, что уже сто лет стояла в Караваеве над рекой, окруженная старинным парком.
Алексей свернул с шоссе и, проехав километров пять по узкой дороге, остановил машину возле одного из таких, похожих на поместья, домов. Этот, бело-золотистого цвета, стоял на самом краю недлинной тихой улицы.
Женя думал, что Алексей посигналит, чтобы их впустили. Но массивные зеленые ворота открылись сами собой, как в сказке, и «Мерседес» медленно поехал по широкой дороге к трехэтажному дому.
Алексей притормозил у самого крыльца – так, что колеса чуть не уперлись в ступеньки.
– Пойдем. – Он первым вышел из кабины и открыл Женину дверцу. – Давай, Женя, давай живее! Времени нет!
«Странно, – удивился Женя, – только что сам говорил про вагон и маленькую тележку».
Алексей пропустил Женю вперед. Сам он поднимался по ступенькам так стремительно, как будто за ними кто-то гнался. Женя даже споткнулся оттого, что Алексей едва не наступал ему на пятки.
– Посиди пока тут, – коротко сказал Алексей, открыв дверь в небольшую комнатку на первом этаже. – Мебель-то есть хотя бы? Ага, привезли уже. Ну, жди, я сейчас буду.
Женя оглядел комнату, в которой так неожиданно оказался, и сразу понял, что смотреть здесь в общем-то не на что. Белые стены, кожаный диван и два кожаных же кресла. Впрочем, Женя никогда не скучал наедине с собой, даже не понимал, как это людям бывает скучно в одиночестве: всегда ведь можно подумать о чем-нибудь интересном. Они с Тасей оба были такие.
Вспомнив маму и Таську, Женя снова взгрустнул было, но тут дверь широко распахнулась и в комнату вошел Алексей в сопровождении еще одного мужчины примерно таких же лет.
«А этот на дога похож, – по своей привычке всех сравнивать с собаками сразу же решил Женя. – Ну да, точно, подтянутый такой. Пружинистый!»
«Пружинистый» темноволосый мужчина с порога бросил на Женю быстрый, оценивающий взгляд.
– Ну, привет! – сказал он таким веселым голосом, как будто Женя не заехал сюда случайно по каким-то Алексеевым делам, а был в этом доме долгожданным гостем. – Привет, Женя Лапушин. Меня зовут Сергей.
– Здравствуйте, – удивленно ответил Женя, вставая с дивана. – А откуда вы меня знаете?
– Да наслышан о тебе, – усмехнулся Сергей. – И, признаться, даже фотографии твои рассматривал.
– Вы тоже кино снимаете? – догадался Женя. – Как Алексей?
– Какое кино? – На этот раз удивился уже Сергей. – А-а, кино… Нет, я кино не снимаю. У меня на это, по правде говоря, и времени нет. Я и сейчас-то на полчаса вырвался. Специально чтобы на тебя взглянуть.
– На меня-а?
Женино изумление возрастало с каждой минутой. Однако этот неожиданный Сергей не вызывал у него ни малейшей неприязни. Даже наоборот: все в его облике – от улыбки и взгляда темных глаз до сияющих ботинок – как-то само собою вызывало расположение.
– Вот что, Женя, – сказал Сергей, – я бы и рад с тобой поболтать, да времени уже не остается. Поэтому план такой. Сейчас тебе Леня кое-что сообщит. Объяснит расклад событий. А уже в зависимости от этого будут строиться наши с тобой дальнейшие отношения. Надеюсь, они сложатся хорошо! Так что я не прощаюсь.
Быстро проговорив все это, Сергей приветственно махнул рукой и вышел. Женя ошеломленно взглянул на Алексея.
– Кто это? – пробормотал он. – Как-кой еще расклад событий?
– Да вот, Жень… – слегка смущенно произнес Алексей. – Я должен перед тобой покаяться. Пришлось немного неточно вас всех проинформировать. Нет-нет, ты не волнуйся, с Америкой все будет о'кей! – торопливо проговорил он. – Только не сразу, понимаешь? Видишь ли, если бы я твоей маме сказал все как есть, она бы тебя ни в какую Америку ни за что не отпустила. Правда?
– Правда, – машинально кивнул Женя.
Уж это точно! Мама и так-то вся извелась из-за этой его поездки, а если бы знала про какой-то еще дополнительный «расклад событий» – какая там Америка!
– Понимаешь, – продолжал Алексей, – Сергей – это мой самый давний и близкий друг. Очень близкий! – для верности повторил он. – И вот у него, у моего самого близкого друга, возникли серьезные неприятности с сыном, твоим ровесником. – Возможно, он ожидал, что Женя сразу начнет расспрашивать подробности возникших у Сергея неприятностей, но тот молчал, и Алексей сам объяснил, в чем дело: – Видишь ли, когда пацан твоего возраста растет в райских условиях – а в этой семье, уж поверь мне, условия действительно райские, – то неизбежно возникают проблемы. Так вот, Серегин Венька связался с плохой компанией, перестал быть откровенным с родителями. У них появились подозрения, что он попробовал наркотики… В общем, целый набор неприятностей! А сын единственный, любимый. Представляешь, каково его маме? Короче, они пригласили кучу специалистов по подростковой психологии, и все говорят в один голос: мальчик должен переменить образ жизни, оказаться не в стерильных условиях богатой семьи, а в нормальных обстоятельствах, в которых живет нормальный мальчишка его возраста. Например, ты. Понимаешь?