Это-то Женя понимал. Не понимал он другого: при чем тут он к какому-то Веньке, который должен пожить в нормальных обстоятельствах?
– А я при чем? – спросил он.
– Вот! В этом-то все и дело, – быстро ответил Алексей. – Мы с Сергеем и Машей вместе ломали головы над тем, где же найти для Веньки эти самые нормальные условия. И тут я совершенно случайно познакомился с тобой и твоей мамой – и сразу понял, что в вашей семье заключается наше спасение. Я говорю «наше», потому что и Венька, и его родители для меня все равно что родные, – пояснил он. – И поэтому я очень прошу тебя нам помочь.
Женя ошеломленно смотрел на него и не знал, что сказать. То есть он, конечно, очень хотел бы помочь Алексею, потому что… Да потому что никогда не видел такого человека – настоящего мужчину, готового оказаться рядом в нужную минуту, все знающего и умеющего! Но Женя просто не мог понять, в чем же должна заключаться его помощь.
– Я, конечно, пожалуйста… – пробормотал он. – Только что же я должен делать?
– Да ничего особенного! – Жене показалось, что Алексей вздохнул с облегчением. – Собственно, все уже сделано, неужели ты не догадался?
– Что – все?
– Да то, что этот якобы американский мальчишка, который приедет в вашу семью, и есть наш Венька!
– Ка-ак?! – Женя почувствовал, как его рот сам собою открывается. – А… А как же я?
– А ты – прекрасно! – Алексей широко улыбнулся. – Ты немного побудешь здесь, пока Венька поживет у твоей мамы и войдет в норму, вот и все. Психологи говорят, что на это месяц понадобится, не больше. А потом Сергей действительно отправит тебя в Америку, притом в такие условия, которые мало кто во сне видал. В Майами, например. Слыхал про такое местечко? Океан, Атлантическое побережье, для отдыха лучше не придумаешь! Вы все вместе туда поедете – ты, Венька и его родители. Да и твою маму с Таськой спокойно можно будет прихватить! – добавил Алексей. – Пойми, Женя, для Сергея все это не составляет никакого труда, он очень богатый человек, а для единственного сына ничего не пожалеет. Ну как, идет?
Женя по-прежнему молчал. Теперь он понял, в чем дело, но легче ему от этого не стало. Слишком уж невообразимое известие на него обрушилось! То есть все это, может, и нормально… Но почему же Алексей ничего не объяснил маме? И зачем надо было его, Женю, увозить из дому? Как будто мама не поняла бы, что у людей проблемы, как будто отказалась бы принять этого Веньку, даже если он и не американец! Да они просто пожили бы все вместе, сколько надо, места хватило бы!
Наверное, все эти мысли были написаны у него на лбу, потому что Алексей сказал:
– Женя, пойми, я просто не мог посвящать твою маму во все детали. Одно дело ты, мужчина, а другое – она, довольно беспомощная и наивная женщина. Ты сам подумай: да разве она отпустила бы тебя одного из дому, даже к самым надежным людям?
– А зачем вообще-то было увозить меня из дому? – наконец спросил Женя. – Вы бы могли просто этого пацана к нам привезти…
– Тут есть еще одна тонкость, – помолчав, сказал Алексей. – Я хочу, чтобы между нами не было секретов, Женя. Дело в том, что никто из знакомых Сергея не должен знать, что у них такие неприятности с сыном. Понимаешь… Когда человек богат, у него бывает больше недоброжелателей, чем друзей. Такова жизнь, Женя! Вот и у Сергея… К сожалению, очень многие хотели бы использовать любую его проблему в очень неблаговидных целях. Ну, это уже взрослые расклады, их вот так, с ходу не объяснишь. Главное – никто не должен знать, что Венька не живет с родителями.
– Так что, я, получается, должен Веньку этого изображать? – наконец догадался Женя. – Получается, вы меня все-таки на роль взяли, только не в фильме, а по-настоящему?
Он едва не заплакал, поняв истинный смысл происшедшего. Да его просто обвели вокруг пальца, как малого ребенка!
– Женя, Женя, ну зачем ты так? – укоризненно произнес Алексей. – Я же все тебе сказал, ничего не скрыл. Если хочешь, я просто поберег нервы твоей мамы, вот и все. И какая еще роль? Просто поживешь какое-то время в этом доме. Да ты, Жень, такой жизни никогда не видал, тебе же еще и интересно будет! И заботиться о тебе здесь будут не хуже, чем о родном сыне, уж это ты не сомневайся. Охрана, все как положено. И вообще – живи, как все здесь живут. Гуляй, общайся. Здесь ребята какие-то есть в соседних домах, с ними познакомишься. На мотоцикле можешь кататься. У Веньки «Харлей» настоящий. В общем…
– Знаете что, – решительно начал Женя, – я, во-первых, на мотоцикле кататься не умею, а во-вторых…
Он хотел уж было сказать, что не собирается участвовать в этом дурацком розыгрыше. Мало ли что надо какому-то Веньке и его родителям! Вот если бы ему сразу сказали всю правду, а не водили за нос, как какого-нибудь…
Но в ту минуту, как Женя собрался все это высказать Алексею, дверь снова открылась. Алексей обернулся, Женя тоже – и увидел незнакомую женщину. Она входила в пустую белую комнату такой стремительной и легкой походкой, как будто была не человеком, а птицей – например, ласточкой.
– Леня, ну что же ты меня не зовешь! – с порога сказала она. – Привез ребенка, он, может быть, голодный. Ты, значит, и есть Женя? Какой чудный мальчик, светленький, и совсем, по-моему, не… Да он вообще на девочку похож!
Если бы кто-нибудь другой назвал его ребенком да еще заявил, что он похож на девочку, Женя обиделся бы смертельно. Но вот именно если бы кто-нибудь другой… И голос, и весь облик этой женщины почему-то не позволяли на нее обижаться. Какая-то она была… Милая, беспечная и ясная, как фея из сказки – вот какая! Даже потертые джинсы и клетчатая рубашка навыпуск, в которые вполне современно была одета «фея», не портили впечатления.
По тому, как сразу переменилось лицо Алексея, Женя догадался, что не на него одного она производит такое магическое воздействие. У Алексея даже голос стал другим – словно бы просительным!
– Маша, да мы только что приехали, – произнес он этим новым голосом, вскакивая с дивана, как школьник. – Я не успел еще…
– Ну и ладно! – Маша махнула рукой и засмеялась; смех у нее был переливчатый, как звон колокольчика. – Женечка, пойдем поскорее обедать, все давно готово. А я уже извелась, сижу как на иголках. Ты мне про свою маму пока расскажешь, ладно? Я так волнуюсь, куда Венечка мой попадет… Хотя если твоя мама на тебя похожа, то, пожалуй, можно не волноваться.
Говоря все это своим необыкновенным голосом, Маша взяла Женю за руку и повела к двери.
– Маш, подожди! – опомнился Алексей. – Ты пойди пока, скажи, чтоб накрывали, нам тут с Женей еще кое-что уточнить надо.
– Хорошо, – кивнула она. – Только недолго, Леня, ладно?
Она исчезла за дверью. Жене показалось, будто нежный хрустальный звон все еще слышен в комнате.
– Вот это Венькина мама и есть… – глядя на закрывшуюся за Машей дверь, медленно произнес Алексей. – Принцесса на горошине… – Он бросил на Женю быстрый взгляд и спросил: – Как ты думаешь, может нормальный мужчина не помочь такой женщине?
– Не может! – ни секунды не думая, ответил Женя.
– То-то и оно-то. Так что давай уж, Жень, поможем ей, чем можем, – почему-то вздохнул Алексей. – Значит, так. Ничего особенного от тебя не требуется. Завтра позвонишь маме, скажешь, что долетел хорошо. Все остальное я тебе уже объяснил. Живешь здесь, у Маши с Сергеем на даче. Да! – вспомнил он. – Придется тебе прическу немного поменять. Веньку, правда, никто тут не знает, потому что дача новая, он здесь вообще еще не бывал. Но на всякий случай… Ну, это мелочи.
Ничего себе мелочи! Обмануть маму, пусть и по телефону, неизвестно сколько времени жить с чужими людьми и изображать какого-то незнакомого пацана! Все это, конечно, так, но… Но кроме всего этого есть и другое: у этой необыкновенной женщины Маши, феи и принцессы на горошине, случилась беда, помочь которой может только он, Женя Лапушин.
И Женя понял, что почему-то уже не может считать, будто его все это не касается…
Алексей опять словно прочитал его мысли.
– А знаешь, почему так? – сказал он. – Потому что – обаяние. Слыхал такое слово? О-ба-я-ни-е! Глянь на Машу – и поймешь, что это такое.
Алексей и раньше не разговаривал с Женей, как с маленьким. Этим-то он и понравился ему с самого начала… А теперь он и вовсе говорил с ним как с равным и говорил о взрослых вещах.
– Ладно, – вздохнул Женя. – Звонить ведь завтра надо, не сегодня? Тогда пойдемте скорее, она же ждет.
Так что, если подумать, обижаться Жене было не на кого. Он ведь даже не заметил, как сам на все это согласился. Вот и сиди теперь третий день у окошка, как царевна Несмеяна какая-нибудь. Или в зеркальце глядись.
Вспомнив про зеркальце, Женя провел рукой по голове. Как и предупредил Алексей, со светлыми кудряшками пришлось расстаться. Правда, Женя ничуть об этом не жалел. Сколько можно походить на девчонку только из-за того, что маме нравится эта дурацкая прическа!
Увидев его в преображенном виде, Маша просто ахнула.
– Ой, Леня… – посмотрев на Алексея, испуганно произнесла она. – Я не представляла, что такое может быть! Даже страшно…
Что такого страшного она обнаружила в его новой стрижке, Женя не понял. Конечно, он и сам видел, что очень изменился. Пришедший в первый же день парикмахер обкорнал его чуть не наголо да еще намазал волосы, брови и даже ресницы какой-то пеной, после которой они из светлых стали темными. Ну и что? Наверно, у Веньки такая прическа, вот и приходится все это терпеть, чтобы быть хоть немного на него похожим. Раз уж согласился участвовать в маскараде.
– Ничего страшного тут нет, Маша, – пожал плечами Алексей. – Я же тебе говорил. Соображать надо! И в нужном направлении.
– Да уж, соображаешь ты быстро, – кивнула Маша. – В чем-в чем, а в этом тебе не откажешь.
Женя заметил, что Алексей не очень обрадовался ее словам. Хотя что она такого особенного сказала? Даже похвалила вроде бы. Разве что усмехнулась как-то не очень радостно…
Но все это было три дня назад. За это время Женя успел привыкнуть и к новой прическе, и к огромному пустому дому, и к Маше. Особенно к Маше, потому что она оказалась не только о-ба-я-тель-ной, но и простой, как девчонка. Прямо не верилось, что ее сын – Женин ровесник.
Женя даже сказал ей об этом в первый же день, еще когда они сидели за обеденным столом.
– А Венечка меня мамой и не называет! – засмеялась Маша. – Не привык. Он же у нас очень рано родился. Сережа на втором курсе учился, я вообще только школу закончила, даже в институт поступить не успела. И мы жили в такой огромной коммуналке, вроде студенческого общежития. Ну, понимаешь, мои родители не очень обрадовались, что я так рано замуж вышла, да еще за провинциала. Вот Сережа и устроился дворником, чтобы отдельно жить. Комнату получил на улице Чехова, в огромной такой, старой квартире. И соседи все – такие же студенты, тоже дворниками подрабатывали. Веньку все по очереди нянчили, он и привык всех взрослых по имени называть. Мы так весело жили, Женя! – Она засмеялась своим смехом-колокольчиком и тут же почему-то погрустнела. – Только это было очень давно…
В общем, к Маше он привык в первый же день, как будто дружил с ней всю жизнь. Тем более что больше и привыкать было не к кому. Сергей на даче не появлялся. Алексей, которого Маша называла Леней, тоже куда-то исчез сразу после того, как Жене сделали новую прическу. Были еще рабочие, которые укладывали паркет на втором этаже. Но с ними общалась Маша, а Женю они замечали не больше, чем кошку Дусю.
Был, правда, еще охранник Андрей. Но общаться с ним – все равно что с деревом во дворе. Даже с деревом, пожалуй, еще и интереснее: оно хоть листьями шелестит. Андрей же был так молчалив и мрачен, как будто Женя сделал ему что-то очень неприятное. На любые вопросы он отвечал коротко и словно нехотя, на Женю смотрел сквозным взглядом, словно тот был прозрачный. Но при этом сопровождал Женю всюду, как тень. Очень приятно, когда за тобой постоянно ходит человек, который явно относится к тебе плохо! И почему, кстати?
Но в общем-то Андрей всем своим поведением подчеркивал, что на него можно не обращать внимания. И получалось, что Женя полностью предоставлен сам себе. А значит, надо было когда-нибудь выбраться из своей – или Венькиной? – комнаты и прогуляться наконец по дачному поселку с красивым названием Николина Гора.
Это он и решил сделать на третий день своей здешней жизни.
Глава VII
ЗЛОВЕЩИЙ ЗВОНОК
Женя вышел за ворота и огляделся. Улица была пустынна. Дом Сергея и Маши стоял на ней последним. Можно было пойти направо, по дороге заглядывая за заборы – вдруг обнаружится какой-нибудь ровесник. Но бродить вдоль заборов, высматривая ровесников, Жене не очень хотелось. Поэтому он пошел налево – туда, где на пригорке виднелась березовая роща.
Но бродить в одиночестве ему пришлось недолго. Едва обогнув забор Сергеевой дачи, Женя услышал голос:
– Эй, ты куда направляешься? Давай к нам!
Обернувшись на голос, Женя увидел пацана и девчонку. Оказывается, сразу за последней дачей было что-то вроде большой поляны, на которой были расставлены деревянные столики со скамейками и еще какие-то качели-карусели. Пацан с девчонкой как раз и сидели на противоположных сторонах длинной качельной доски.
– Привет, – сказал парень, когда Женя подошел поближе. – Ты, значит, Венька Стрелецкий?
Жене стало немного не по себе. Вроде бы он уже привык к мысли о том, что надо выдавать себя за Машиного сына. Но одно дело привыкнуть к этой мысли и совсем другое – спокойно врать каждому встречному-поперечному…
– Да, – все-таки кивнул он. – А ты?
– А я Колян Генералов, – представился парень. – А она – Юлька Звенигородская.
Женю немного удивило, что парень называет себя и девчонку по фамилии, как взрослых. Но, может, так здесь принято?
– Неужели ты в «двадцатке» учишься? – глядя на Женю каким-то насмешливым взглядом, спросила Юлька.
Жене сразу бросилась в глаза ее необычная прическа: с одной стороны челка длинная, а с другой короткая. Но, услышав Юлькин вопрос, он позабыл о ее прическе. Его даже холодный пот прошиб.
«Где-где я учусь? – мелькнуло у Жени в голове. – Какая еще двадцатка?»
– Д-да… – на всякий случай пробормотал он. – Учусь…
– А не похоже! – вдруг расхохоталась Юлька. – Это что, у вас там все в турецком прикиде ходят?
Женя машинально взглянул на свою майку, хотя и так прекрасно знал, как она выглядит. Вполне приличная майка, черная, с разноцветной вышивкой «Reebok» на груди. Мама специально купила ее на караваевском рынке для поездки в Америку. Может, и турецкая, он не очень в этом разбирался. И как только Юлька сразу это определила?
Но больше всего Женю удивила не Юлькина догадливость, а совсем другое. То, что под ее насмешливым взглядом он почувствовал себя так, как будто никакой одежды на нем нет вовсе. Или есть, но из раскаленного железа. Он не понимал, чего должен стесняться, но готов был провалиться сквозь землю.
– Да ладно тебе, – повернувшись к Юльке, хмыкнул Колян. – Может, это у него фишка такая, тебе не по барабану, что ли?
– Мне-то все по барабану, – пожала плечами она. – Ладно, замнем для ясности. В сокс будешь играть?
– Буду, – кивнул Женя.
Он понятия не имел, что это за игра такая, но готов был играть во что угодно, лишь бы избежать расспросов о прикиде, о «двадцатке» или еще о каких-нибудь вещах, о которых не имел ни малейшего представления. Например, о компьютерах.
В Венькиной комнате стоял плоский чемоданчик. Маша сказала, что это ноутбук, и даже показала Жене, как играть в какую-то Венькину любимую игру. Смотреть, как на цветном экране разворачивается настоящий фильм, было интересно. Но Женя так и не понял, на какие клавиши надо нажимать и для чего. Да и глаза у него быстро заболели с непривычки.
Может, и сокс – тоже что-нибудь компьютерное? Правда, они ведь сейчас все-таки не в доме, а на улице… Спросить, как играют в сокс, Женя не решился.