– И фамилия ваша, – догадался Алешка, – конечно, Львов или Львовский.
– Не угадал, – удивился такому смелому предположению молодой ученый. – Но зовут меня действительно Лева. А вас?
Мы представились. И здорово разговорились, забыв о том, что нам надо разозлить этого симпатичного Льва. Нет, он, конечно, не Лев, а именно Лева.
– Вообще-то, – сказал он, – лев не очень-то царь зверей. Красивый, конечно...
– Они все красивые, – сказал Алешка, – даже крокодилы.
– Ты прав, – кивнул, соглашаясь, Лева. – Некрасивых животных нет. И плохих тоже. Все они живут по законам природы. И почти никогда их не нарушают.
– Не то что люди, – буркнул Алешка. – А почему он все-таки не царь?
– Хотя бы потому, что это, пожалуй, одно из самых ленивых животных. Поел – и на бок.
– Ну и что? – заспорил Алешка. – А что ему еще делать? Он же царь! Ему же не надо целый день пастись, как какой-нибудь зебре.
В общем, разговор пошел. Лева рассказал нам много интересного. Оказывается, лев и правда не очень-то царь зверей. Даже несколько гиен могут отбить у него добычу, а сам он уступает дорогу и слону и носорогу. А иногда и жирафу. И самое неожиданное – лев не такой уж обжора. За год он съедает (и то не целиком) всего около двадцати антилоп. Так что обвинять его в том, что из-за его аппетита их становится все меньше – несправедливо.
– А где же вы их изучаете? – спросил Алешка. – В зоопарке?
Лева вздохнул.
– В основном. Раньше ездил в экспедиции в Африку. Когда у института были деньги.
– А чего же теперь их нет?
– Это не ко мне вопрос, – опять вздохнул Лева. – Правда, сейчас снова деньги в институте появились, когда пришел новый начальник отдела, но нам их все равно не выделяют. Куда-то эти деньги исчезают. Да, впрочем, вам это не интересно. – Тут специалист по царям зверей издал какой-то странный смешок.
А мы сделали вид, что этот смешок очень нас задел. За живое, как говорится.
– Это вы так насмешливо про профессора Медведева? – возмутился Алешка. – Про человека, который полжизни провел в экспедициях среди льдов и метелей? Который с живыми медведями на дрейфующих льдинах фотографировался?
Дядя Лева откровенно расхохотался:
– В экспедициях на Севере? Да он там наказание отбывал. За мошенничество. Как он ученым стал, ума не приложу! А медведи... Это, ребята, один и тот же медведь, который у него в кабинете стоит. Все это – фотомонтаж. С чучелом. – Тут он хмыкнул: – Даже чучело у него не полное.
– Это как? – спросил я. – Нос закрашен?
– Нос закрашен – это пустяки. Это он сам его замазал, в подтверждение своей «великой» теории. У этого чучела, ребята, даже спины нет. Кто-то здоровенный кусок себе на шубу вырезал. Не Пчелкина ли?
Ну и дела творятся в храме науки!
– А кстати, – буркнул дядя Лева, – вот и он, начальник отдела хищных млекопитающих. – И дядя Лева, громко топая каблуками, демонстративно направился в даль коридора.
А навстречу нам шел в сопровождении полосатой Пчелки новый начальник отдела – знаменитый ученый мистер Бир...
– Здравствуйте, коллеги, – приветливо сказал он, отпирая кабинет.
И Пчелкина нам улыбнулась.
– Проходите. С чем пожаловали?
– Мы страуса нашли, – обрадовал его Алешка. У него всегда какой-нибудь ответ наготове.
– Да что вы! – расплылся Бир в улыбке и подкинул очки на лоб. – Эму?
– Еще чего! – обиделся Алешка. – Африканский. Два и восемь!
– Чего – два и восемь? – Очки упали на нос.
– Рост, – небрежно уточнил Алешка. – Два метра и восемьдесят сантиметров. Сам измерял.
– Какая радость! – Бир уже не расплылся, а расцвел. – Где же он?
– У папиного друга. Он банкир. Живет за городом. У него там страусиная ферма. Но он вам страуса не отдаст.
– Не отдаст – так продаст! – Еще один оптимист. С бородкой. – Сколько он за него хочет?
– У него денег и так полно. Целый банк. Он страусов любит.
– Зачем? – как-то тупо удивился Бир.
– Он на них катается верхом. Бега устраивает, когда гости приезжают.
– У богатых свои причуды, – завистливо вздохнул Бир. Похоже, он и сам не прочь покататься верхом на страусе. – Давай его телефон.
Алешка усмехнулся, покачал головой, будто взрослый над детской глупостью.
– Ах, да... Понимаю... Банкиры свои телефоны скрывают. А где его загородный дом, ты знаешь?
– Папа знает.
– Ты у него спроси, ладно? Только осторожно – я конкуренции боюсь.
«Знал бы ты, кто наш папа, – подумал я, – ты бы совсем другого боялся».
– Я спрошу, – пообещал Алешка. – А вы за это скажите Вертинару...
– Это кто такой? – насторожился Бир.
– Ну этот ваш, в «Зверинце». Который там главный.
Бир добродушно рассмеялся, да так, что его очки чуть не упали с носа на стол – успел подхватить и укрепить на своем ученом лбу.
– Вертинар! Ты думаешь, это его имя? Или фамилия? Это ветеринар, звериный доктор. Айболит, по-вашему.
Алешка даже не покраснел. А я от смущения отвернулся и уставился в окно.
– Так что сказать... Вертинару? – Бир все еще посмеивался.
– Скажите, чтобы он мне свое ружье показал. Которым он зверей усыпляет. Очень интересно.
– Нет проблем. Он тебе даже покажет, как это делается.
Тут наш разговор прервал телефонный звонок. Бир опустил очки на нос и снял телефонную трубку, все еще улыбаясь. Но почти сразу улыбка сползла с его лица и заменилась непонятной гримасой.
Но нам все стало ясно. Звонивший ему человек так яростно орал, что даже нам почти все было слышно. Даже самые неприличные выражения. Которые я тут не привожу.
Вертинар: Шеф, ты что, совсем спятил со своими медведями? Ты куда моих парней послал? Что ты за адреса подсунул? Там, дурак ты старый, никаких шимпанзе нет! Там одни менты! Ребята чуть не загремели!
Бир: Какое менты? Что за звери такие? Что ты несешь?
Вертинар: Не гони пургу! Парни все твои адреса потом проверили. Никакие это не квартиры со змеями, а отделения милиции! Ты что, сдать нас хочешь?
Бир: Это какая-то нелепость. Сведения были совершенно точные.
Вертинар: Я вот сейчас с этим списком к тебе подъеду и твоей мордой в него ткну!
Бир: Давай-ка без взаимных грубостей. Я тебя жду. Разберемся.
Вертинар: Разберемся! И со школой разберемся. Там, в этом спортзале, никаких животных нет. Одни тараканы! Ты или сбрендил, или...
Бир: Ничего подобного! Подумай сам, зачем мне портить такой выгодный бизнес? Приезжай, разберемся! А со школой я сам разберусь. Прямо сейчас! – И он, с угрозой взглянув на нас, грохнул трубку на аппарат. – Ну, коллеги! Где ваш зоологический сад в школе?
– Мы же не знали, – невинно пояснил Алешка, – что ваши коллеги поедут знакомиться с нашими животными.
– Не понял...
– Надо было нам об этом сказать. Вы слишком долго собирались.
– Что? – ехидно усмехнулся Бир. – Сейчас скажешь, что ваши звери разбежались? И живут теперь на воле, в каком-нибудь лесном массиве?
– Никуда они не разбежались, – сказал я. – Вернее, разбежались. По домам наших ребят.
– Что так? – не поверил Бир и начал нервно гонять очки с носа на лоб и обратно. – Кушать им в школе нечего?
– Санэпидстанция приезжала, – спокойно пояснил я. – И приказала в двадцать четыре часа «прекратить это безобразие».
Бир вздохнул. Объяснение его успокоило.
– Ладно, коллеги, я погорячился. А вот с адресами какая-то петрушка.
– Ну, это ваши проблемы, – сердито сказал Алешка. Он не прощал тому, кто с ним грубо разговаривал.
Да, подумал я, проблемы-то ваши, а устроили их вам мы. То ли еще будет, господин Медведь. Злобный любитель животных.
Тут вошла Пчелкина и внесла поднос с чаем. Причем на всех – добрый человек. Она расставила чашки на угловом столике, под медведем, и сделала приглашающий жест.
Ломаться мы не стали, сели пить чай.
– Хороший чай, – вежливо похвалил Алешка, – как у дяди Вани в чуме.
– Да, – похвалился Бир, – идея замечательная. Сразу столько посетителей прибавилось.
– И деньжат тоже, – хмыкнул Алешка.
Бир нахмурился.
– А что? Нам же надо сводить концы с концами. У нас на одни корма знаешь сколько денег уходит!
– Да, – сказал и я. – Кормиться всем надо. И дяде Ване тоже.
– Ты на что намекаешь? Что мы плохо о нем заботимся? Да он даже за электричество не платит! Живет на всем готовом. А будет жить еще лучше. Я договорился с Музеем этнографии. Мне дадут в аренду настоящие северные нарты. И мы их поставим возле чума. Вот народ сбежится!
Размечтался! Неужели он не понимает, что унижает человека? Выставляет его на обозрение любопытным, как редкую зверушку! Да все он понимает! Просто ему наплевать и на людей, и на зверей. Ему только на деньги не наплевать.
Мне от этих мыслей даже противно стало пить его чай. У Алешки мысли, похоже, такие же мелькали. Судя по огонькам в глазах. И эти огоньки ничего хорошего, кроме плохого, господину Биру не обещали.
– Что ж, коллеги, – Бир поставил допитую чашку на блюдце, – вам пора. Страусы – это прекрасно! Можно в дополнение к катанию на собаке ввести и катание детей на страусах. Жду от вас добрых вестей.
Он имел в виду адрес фермера, разводящего страусов. Он его получит, прочитал я в Лешкиных глазах. И еще кое-что прочитал: он ткнул себя незаметно пальцем в грудь, а глазами показал на белого медведя с замазанным носом. Я не очень-то понял, но кивнул в ответ.
Мы вежливо поблагодарили за чай и встали. Бир зачем-то пошел нас провожать. Когда мы дошли до конца коридора, дружески беседуя о проблемах охраны природы, Алешка вдруг остановился:
– Ой! – сказал он. – Совсем забыл. Где тут у вас туалет? – Последняя фраза прозвучала точной копией по голосу и смыслу котенка из рекламы. Кстати, Алешка прекрасно знал, что туалет находится в противоположном конце коридора.
Получив необходимую информацию, он стремглав бросился по своим личным неотложным делам. А профессор Бир попрощался со мной на первом этаже.
На улице до меня дошло, что задумал Алешка. Поэтому я отошел от входа в сторонку и присел на лавочку, где меня надежно загораживал какой-то экзотический густолистый куст в виде шара. И стал ждать.
Вскоре к подъезду подлетела знакомая «Нива» морковного цвета. Из нее выскочил Вертинар и помчался к дверям, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.
Сейчас начнется...
Сидя в углу за широкой спиной громадного роста белого медведя, а по сути – в его пустом брюхе, Алешка подслушивал разговор с большим комфортом. Время от времени, правда, зажимая нос – сзади медведя отродясь не чистили от пыли, только фасад.
...Вертинар влетел в кабинет как коршун и сразу захлопал крыльями и защелкал клювом.
Он положил на стол перед Биром листок бумаги и зло спросил:
– Ты писал?
После некоторого молчания Бир неуверенно ответил:
– С одной стороны – я. А с другой – не я.
– Тут все на одной стороне написано!
– Ты не понял, Артур. Я поясню: почерк мой, но я эти адреса не писал. И впервые их вижу.
Воцарилось молчание.
Потом Бир проговорил:
– Неужели менты опять на нас вышли? Адресочки-то те еще! С намеком.
– Интерпол работает, – упавшим голосом сказал Артур-Вертинар. – И с Зайцем странный прокол. Сворачиваться надо. Затихнуть.
– Ты что! – взвился под потолок Бир. – Такое дело наладили! Такие деньги потекли! Грач нам головы оторвет!
– А что ты предлагаешь?
Бир подумал и сказал:
– Сбор животных на время прекратить. Те, что в «Зверинце», их поскорее реализовать. Активизировать продажу в частные руки – ищи их потом.
– Там, в этом Интерполе, – задумчиво сказал Вертинар, – контрабандой занимается какой-то полкаш Оболенский. Надо ему в лапу сунуть. Не жадничая.
Алешка за белым медведем чуть не расхохотался во весь голос. Папе дать взятку! Попробуйте! Мало не покажется. И тут он не выдержал напряжения и чихнул изо всех сил. Так, что за спиной медведя поднялось облако многолетней пыли.
– Кто здесь? – воскликнул Вертинар.
– Никого, – недоуменно произнес Бир. – А медведь не чихает.
В это время, к счастью для Алехи, облачко мелкой пыли достигло клетки с Фенечкой. Фенечка сморщила нос и чихнула. Конечно, потоньше и послабее Алешки, но тоже по-настоящему.
– Батюшки, – всполошился Бир. – Никак Фенька простудилась! А мне за нее полштуки баксов обещали. Говорил я этой дуре Пчелкиной – не оставляй на ночь форточки открытыми. Проветрила. Идиотка!
Фенечка чихнула еще раз и резво почесала лапкой нос.
Теперь Алешка мог смело чихать в свое удовольствие...
– Значит, – подвел черту под разговором Вертинар, – дело притормаживаем. Менту из Интерпола в лапу суем.
– Притормаживаем, – согласился Бир. – Только вот одно дело, Артур, надо все-таки провернуть.
– Какое?
– Страусы. Африканские. На ферме.
– На хрена они нам?
– Ты что? Во-первых, яйца. Любой ресторан по сотне баксов за яйцо даст. Во-вторых, перо. Эти перья любая модельная фирма с руками оторвет. Ну и мясо, конечно. Деликатес! А главное – это их шкура. Лучший полуфабрикат для изделий легкой промышленности.
– Какие еще изделия?
– Сумочки, кошелечки. Писк моды! Бабки крутые!
Вот гадина! Детишек он на страусах катать обещал.
– Что за ферма? Где она? Сколько голов? – деловито стал выспрашивать Вертинар.
– Данные у меня скоро будут...
– Ага! – ехидно засмеялся Вертинар. – Дашь нам адресок Министерства внутренних дел!
– Да ладно тебе, хватит. Дам адрес, наводку, съездишь с парнями, посмотришь. Для вида приценись, сотрудничество предложи. Свои услуги как ветврача. Да что я тебя учу, сам знаешь. А вот с этим списком разберись. Думается мне, заслали менты к нам в «Зверинец» свою агентуру.
Вот угадал-то! Но не совсем.
– Меня другое беспокоит. А что, если это не менты?
– А кто?
Алешка так и ждал, что сейчас Вертинар скажет: «Ленка, Лешка, Димка». Но Вертинар не это сказал, хотя и близко к истине.
– Конкуренты, Бир. Или «крышу» хотят нам навязать. Помнишь, отморозок этот с письмом? Заяц опять же...
– Что ж... Может, ты и прав. Охрану предупреди. И весь персонал. Если он снова появится, взять его и...
– В клетку к тигру.
Какая честь для дяди Федора!
– Ну... Тигра у нас пока нет. Знаешь... Пусть его кобра укусит. Несчастный случай. По неосторожности. Он ей конфетку сунул, а она обиделась и его тяпнула.
– Неприятности будут.
– Это у него. Не у нас, – успокоил Вертинара Бир. – Отмажемся. Все понял? Действуй.
Бир снова обрел уверенность. И снова стал командовать своей бандой. Восстановил авторитет.
Все время этого разговора я, как вы знаете, просидел в тревоге за Алешку на лавочке, хоронясь за круглым кустом.
Наконец, когда у меня даже пятки захолодели, парадная дверь института распахнулась, по ступенькам сбежал Вертинар, уселся в свою красную «Ниву» и уехал. Следом за ним почти сразу вышли Бир и Пчелка и тоже уехали, на иномарке.
Вот и Алешка появился. Целый и невредимый. Живой и здоровый. Нет, не совсем, видно, здоровый. Он остановился на верхней ступеньке и начал безостановочно чихать.
– Медведем надышался, – объяснил он. – Его два века не пылесосили. – И снова чихнул. – Дим, что я узнал! – Чих дуплетом. – Потом расскажу. Когда отчихаюсь.
Отчихался. Но и тут сразу не рассказал.
– Ой! Дим! Я вспомнил! Мне же в туалет надо было! – И Алешка снова умчался в институт.