Десятки глаз чудовища хищно засверкали при виде двух людей. Послышался лязг зубов и змеиное шипение.
– Бежим! – очнувшись, завопил Тема и хотел было ринуться в темные джунгли, но почему-то не смог даже сдвинуться с места.
Одна из голов монстра выдвинулась вперед на длинной суставчатой шее, и Тема с изумлением увидел, что это была голова прекрасной женщины. Вместо волос на ней шевелился целый сноп змей.
– Горгона Медуза… – выдохнул Тема. Однажды он читал книжку о древнегреческих мифах, и там его больше всего поразил рассказ о горгоне Медузе, что могла убить взглядом любое живое существо. С этим чудовищем вступил в схватку могучий Персей, отрубил у него голову и подарил Афине. Богиня прикрепила голову горгоны Медузы на своем щите, и с тех пор могла поразить любого врага даже без меча. Наверное, горгона Медуза обладала невероятной телепатической силой. Неужели и это чудище способно на такое?
«Кто ты такой? – внезапно в голове мальчика послышался чей-то холодный женский голос. – Ты не похож на лемурийца, мальчик».
«Я вовсе не лемуриец! – поспешно ответил Тема. – Я – ваш собрат, ученые создали меня в своей секретной лаборатории!»
«Выходит, эти безумцы уже научились создавать людей по своему образу и подобию? – в голосе монстра послышалось удивление. – Ну что ж, тем хуже для них… Никто не должен состязаться с природой. Лемурийцев скоро ждет страшная гибель!»
«Вы… вы хотите напасть на Питомник и убить ученых?» – испуганно спросил Тема.
«Я бы хотела это сделать, но над оградой натянуты провода с сильным током. Но это не спасет Аспараха и других ученых, которые создали меня уродом и обрекли на мучения. Им отомстит сама природа! Ложись и приложи ухо к земле, мальчик».
Тема не посмел ослушаться. Он лег на шоссе и приложил ухо к шершавому, прохладному покрытию. И вскоре ему показалось, что он слышит какой-то глухой ропот, идущий из глубин земли.
«Скоро начнется страшное извержение, которое погубит этот остров, – послышался голос чудовища. – И вулкан проснулся не сам по себе, а потому, что Земля болезненно отзывается на греховные деяния людей. И нет больше греха, чем попытка создать искусственного человека! Мальчик, ты на самом деле родился в Питомнике?»
«Да…» – растерянно ответил Тема, и тут же пожалел об этом. Наверное, лучше было бы сказать правду. Но поверил бы в нее этот жуткий монстр?
«Тогда этот остров обречен! Скоро начнутся сильные землетрясения, а потом проснется и сам вулкан. Но быть может, я еще могу успокоить природу, если убью тебя!»
И чудовище ринулось к Теме.
Мальчик завопил от ужаса и хотел было бежать в джунгли, но Митрах уже пришел в себя. Он закричал:
– Глупец, в джунглях чудовище нас мигом догонит! Бежим к Питомнику, стражи нас смогут защитить!
И повернувшись, воин стремглав помчался по шоссе в сторону горы.
Тема последовал за ним. Он неплохо бегал, и нередко побеждал своих сверстников, особо в забегах на длинные дистанции. Но сейчас ему пришлось нелегко. Шоссе довольно круто поднималось вверх, и Тема уже спустя несколько минут стал задыхаться. Митрах начал быстро отрываться от него. Он оказался прекрасным бегуном, и к тому же на редкость выносливым. А чудовище медленно, но верно нагоняло мальчика. Он уже слышал сзади громкий топот и шумное дыхание голов монстра. «Ну все, теперь мне конец», – в отчаянии подумал Тема.
Но Митрах неожиданно обернулся.
– Быстрее! – закричал он. – До Питомника уже совсем недалеко… Да быстрее же!
Тема и рад бы прибавить скорость, но ноги его словно бы налились свинцом. Внезапно Митрах подбежал к нему, взвалил на плечо и помчался вверх по шоссе.
Такого великодушия от агента Тема не ожидал. «Не такой уж плохой человек этот Митрах, каким он хочет казаться», – подумал мальчик.
Они миновали крутой поворот, и вдали показалась большая поляна. На ней стояли несколько десятков зданий, похожих на бараки. Территория вокруг зданий была окружена решетчатой оградой. Возле нее располагались несколько высоких сторожевых башен.
По-видимому, охранники заметили нежданных гостей. Ночную тишину взорвал резкий вой сирены. На вершинах башен в вспыхнули прожектора. Они заметались по джунглям, а затем осветили шоссе.
Митрах тяжело дышал, но продолжал бежать, не выпуская обессилевшего Тему из рук. А монстр внезапно остановился.
«Жаль, что я не смог убить тебя, маленькое чудовище, – вновь послышался в голове Темы печальный женский голос. – Теперь остров обречен, и мы все погибнем! Но это лучше, чем жить в теле монстра!»
Вскоре Тема уже стоял на собственных ногах. Его окружили стражники в золотистых мундирах. В руках они держали длинные ружья.
Один из стражников резко спросил:
– Кто вы такие?.. А-а, тебя я узнаю, агент Шаранны! Мерзавец, разве ты не утонул после крушения судна?
– Как видите, мне удалось спастись, капитан Ганвар, – ответил Митрах с обезоруживающей улыбкой. – Катастрофа судна пошла мне на пользу, но клянусь, я к ней не причастен!
– Это мы еще посмотрим, – процедил сквозь зубы капитан. – Эй, солдаты, схватите этого мерзавца и отведите в тюрьму!
– Подождите, капитан! – воскликнул Митрах. – Учтите – я добровольно вернулся в Питомник! Разве это не говорит о моих добрых намерениях? К тому же, я пришел не с пустыми руками, а привел вам беглеца.
И он указал на растерянного Тему.
– А это кто еще такой? – Ганвар не скрывал своего изумления, разглядывая Тему.
Митрах усмехнулся.
– Неужели, не узнаете?.. Впрочем, вы же не имеете допуска в секретную лабораторию Аспараха. Этого мальчика создали ваши ученые, но ему каким-то чудом удалось сбежать! А я его вернул, целым и невредимым. Надеюсь, я заслужу благодарность руководства Питомника за такой подарок, не так ли?
Тема возмущенно посмотрел на довольного Митраха. Так вот почему шаранец спас ему жизнь! Оказывается, секретный агент заботился прежде всего о себе.
Капитан Ганвар удивленно покачал головой.
– Да, я слышал, что в секретной лаборатории ведутся работы по созданию искусственных людей – гомункулусов, но не знал, что такие люди уже созданы… А впрочем, скоро все выяснится. Стража, отведите этих двоих к секретной лаборатории! Пусть ученые с ними разбираются.
Стражники окружили Митраха и Тему, а затем повели их к одному из дальних зданий.
Митрах мрачно пробормотал:
– Опять я попаду в тюрьму… Но это лучше, чем утонуть в море, или быть съеденным чудовищами.
А Тема, наоборот, вздохнул с облегчением. Он столько натерпелся в джунглях, что Питомник казался ему чуть ли раем. Слава богу, здесь живут нормальные люди, а не чудовища! Быть может, ученые помогут ему выйти из наркотического сна, и вернуться в двадцать первый век, в родное Петровское.
Если бы он знал, как ошибается!
Глава 8
Питомник
Стражники подвели пленников к еще одной ограде из колючей проволоки. За ней находилось приземистое здание, с узкими окнами, похожими на бойницы.
Возле ворот дежурили несколько воинов, одетых в синие мундиры. Они недоверчиво выслушали стражников, и долго разглядывали Тему. Необычный вид мальчика поразил их, и наконец после долгих споров они неохотно согласились пропустить двух пленников на территорию секретной лаборатории.
Митрах облегченно вздохнул и весело подмигнул своему юному спутнику:
– Выходит, не зря я спас тебя от многоголового монстра, парень! Надеюсь, что лемурийцы учтут это, и не станут вновь сажать меня в тюрьму. Ведь я привел им такого ценного беглеца!
Тема не ответил. Он лихорадочно размышлял. А вдруг ученые тоже не поверят ему, и откажутся помочь? Что же делать?
Но было уже поздно. Воины в синих мундирах подвели пленников к дверям лаборатории. Изнутри здания доносились дикие вопли. Постепенно они перешли в громкие рыдания, а затем настала тишина.
Один из воинов усмехнулся.
– Ну вот, еще один из гомункулусов отмучался. До чего же не везет последнее время главному чародею Аспараху! Но он, наверное, обрадуется, когда увидит одного из своих лучших созданий… – и он похлопал Тему по плечу. – Никогда не видел такого совершенного гомункулуса. И как ты смог убежать из лаборатории, парень, ума не приложу!
Двери медленно раскрылись. Стражники ввели пленников в длинный, тускло освещенный коридор. По обе стороны его располагались клетки с толстыми металлическими прутьями. То, что увидел в них Тема, заставило мальчика задрожать.
Существа, сидевшие в клетках, были несомненно людьми – но какими уродливыми! Однажды Тема ездил в родители в Санкт-Петербург, и они побывали в знаменитой Кунсткамере. Там еще при царе Петре Первом были собраны десятки необычных существ навроде сиамских близнецов. Но то, что находилось в этой лаборатории, было куда ужаснее коллекции Кунсткамеры.
Тема увидел людей с двумя головами, с тремя глазами (один из них находился на лбу) и с несколькими руками. У одних уродов были звериные туловища, у других – птичьи головы. Больше всего мальчика поразил пожилой мужчина, у которого вместо правой руки из плеча росло туловище еще одного, более молодого человека.
А у того в свою очередь из правой руки рос младенец!
Странные существа заметили двух пленников, но отреагировали по-разному. Одни бросились к прутьям клетки и с рычанием пытались их выломать, другие злорадно захохотали, третьи разразились громкими непонятными тирадами.
– О чем они говорят? – содрогаясь от страха, спросил он, но Митрах только пожал плечами.
– Эти языки мне неизвестны. А жаль, мне бы хотелось поговорить с этими парнями. Вот уж не думал, что новые люди, которыми так гордятся в Лемурии, на самом деле и не люди вовсе! Хваленый чародей Аспарах, оказывается, самый обыкновенный мошенник. Дорого бы я дал за то, чтобы рассказывать об этом правителям Шаранны…
– Заткнись, шпион! – злобно прикрикнул на него один из воинов и ткнул Митраха ружьем в бок. – Ты никому ничего не расскажешь.
Митрах мрачно усмехнулся.
– Это мы еще посмотрим…
Тема закрыл глаза, чтобы не видеть жутких, несчастных людей. От их пронзительных криков у него разболелась голова. «Все это похоже на фильм «Остров доктора Моро», – подумал он. – Только в фильме искусственные звери выглядели не так страшно, как эти искусственные люди…»
Наконец, воины свернули в коридор, где не было клеток с уродами, и остановились перед дверью, обитой красным бархатом. Один из воинов почтительно постучал.
Дверь распахнулась. На пороге появился высокий седовласый старик. У него было вытянутое, изборожденное глубокими морщинами лицо с необычно длинным носом, высокий залысый лоб и коротко обстриженная бородка. В серых глазах, глубоко упрятанных под сильно выступающими бровями, читался глубокий ум и жестокость. Старик был одет в пурпурный кафтан, на который сверху был надет длинный кожаный передник. Он был заляпан свежими каплями крови.
«Кого-то этот старик мне напоминает, – удивленно подумал Тема. – Ну конечно, он похож на статуи со знаменитого острова Пасха! У них тоже были такие же странные лица с огромными носами…»
– Ну, что вам надо? – холодно произнес старик, недовольно глядя на стражников. – Ради чего вы отвлекли меня от работы?
Один из воинов смущенно кашлянул и указал на Митраха.
– Господин Аспарах, этот человек по имени Митрах – агент Шаранны…
– Ну и что? – равнодушно подал плечами старый ученый. – Я не занимаюсь разведчиками вражеских государств. Надо отвести агента к коменданту Питомника, пускай он разбирается с очередным шпионом… А этот парень тоже чей-то агент? – и ученый указал длинным пальцем на Тему.
Стражник растерялся еще больше.
– Но как же так… – пробормотал он. – Разве этот парень вам не знаком? Митрах заявил, будто он – один из ваших питомцев… И парень подтвердил это!
Аспарах изумленно оглядел Тему с ног до головы, а затем расхохотался.
– Чушь! Я никогда не видел этого мальчишку! Глупцы, агент Шаранны обманул вас. Наверное, он просто хотел попасть в мою секретную лабораторию. Верно?
Митраха мрачно усмехнулся.
– Да, это так. Теперь, когда я разоблачен, правду скрывать бессмысленно. Да, я был послан на этот остров, чтобы разузнать, над чем же работает великий чародей Аспарах в своей секретной лаборатории, и чем это может угрожать моей Шаранне. Три дня назад я пытался проникнуть через ограду лабораторию, и меня поймали с поличным. А потом посадили в трюм и вместе с искусственными животными послали в Лемурию. Корабль потерпел крушение, не успев толком отойти от берега. И я чудом спасся… А потом встретил этого странного парня. Он сказал, будто бежал из вашей лаборатории. Выходит, ты обманул меня, Артем?
Тема хмуро кивнул.
– Но зачем ты сделал это, мальчик? – удивленно спросил Аспарах. – Хм-м, а ты на самом деле выглядел совершенно необычно. Людей с такой белой кожей я никогда прежде не видел! Кто ты такой, и как оказался на острове?
Тема облизал пересохшие губы. Старик пугал его, но все же он был ученым. А значит, он может все понять… Только торопиться не надо.
– Я устал, и очень голоден, – сказал он.
Аспарах задумчиво пожевал губы.
– Ты заинтересовал меня, мальчик. И потому я разрешаю тебе остаться в моей лаборатории. А этого шпиона Шаранны отведите к коменданту.
Митрах взмолился:
– Но послушайте, ведь это я привел к вам этого парня! Мы о многом говорили, и кое-что я успел у него выведать. Великий Аспарах, я могу оказаться вам полезным! Но если меня снова посадят в тюрьму, то вряд ли я доживу даже до утра.
Аспарах неохотно согласился:
– Хорошо. Стражи, заприте этого агента в одной из пустых клеток. Он мне еще понадобится. А ты, мальчик, проходи в лабораторию. Только не пугайся – здесь немножно страшно…
Тема робко проследовал за Аспарахом. Он оказался в большом зале. Над низким потолком висели шаровидные светильники, испускающие яркий голубой свет. Зал был заставлен десятками огромных металлических цилиндров, с круглыми окошками в стенках. Теме они напомнили автоклавы, которые он видел в Институте Биологических Проблем, когда ходил в гости на работу к маме. Но в тех автоклавах выращивали специальные микроорганизмы, которые могли бороться с разными заболеваниями навроде коклюша или тифа. А кого же выращивали в этих автоклавах? Неужели, людей?
Старик подвел его к одному из автоклавов и немного приподнял, чтобы Тема смог заглянуть в одно из верхних окошек. Поначалу Тема ничего не увидел, но вдруг из белого тумана появилось чье-то лицо. Это был младенец, но без глаз! На месте, где у людей находится нос, шевелился небольшой хобот, а чуть пониже головы виднелось нечто, напоминающее рыбьи жабры…
Тема издал вопль страха. Старик опустил его на пол и, нагнувшись, с насмешкой поглядел в лицо мальчику.
– Что, страшновато? Ничего не поделаешь, не так-то просто создать совершенных людей новой, четвертой расы! Пока неудач у нас больше, чем успехов. Те уроды в клетках, которых ты только что видел, тоже когда-то родились в этих автоклавах. Все они достаточно разумны, но на людей похожи мало.
– Зачем вы все это делаете? – недоуменно спросил Тема.
– Неужели вам не жалко этих несчастных?
Аспарах равнодушно пожал плечами.
– А почему мне должно быть их жалко? Если бы не мое искусство, они никогда бы не появились на свет. Я подарил им жизнь, и горжусь этим!.. А вот этот младенец, которого ты только что видел, к сожалению, получился неудачным. Вряд ли он выживет. Ну ничего, вскоре мы поместим в этот автоклав другой зародыш. Быть может, он вырастет в существо, куда более похожее на человека!
Тема негодующе смотрел на старого ученого.
– Но это же преступление – так издеваться над разумными существами! – воскликнул он. – Вы ставите над ними эксперименты, словно над мышами.
В глазах старого ученого промелькнуло удивление.
– Странный ты мальчик… Теперь я понимаю, почему стражники приняли тебя за одного из моих питомцев. Ты не только внешне не похож на лемурийцев, но и думаешь совершенно иначе. Я читал в древних книгах, что когда-то в нашей стране тоже люди проповедовали так называемую мораль. Древние лемурийцы выше всего почитали культ «трех С». Знаешь, что это значит?
Тема мотнул головой.