– «Три С» – это Справедливость, Совесть и Сострадание, – объяснил Аспарах. – Древние лемурийцы были очень наивными людьми. Они верили, что все люди могут быть братьями, что можно победить зло в человеческих душах, что человек может стать совершенным, словно бог, путем нравственного совершенствования. Ты понимаешь, мальчик, о чем я говорю?
Тема кивнул.
– В общем, да. Нам в школе про этого рассказывала одна старая учительница литературы.
– Увы, из этих прекраснодушных мечтаний ничего не получилось, – в голосе Аспараха зазвучала горечь. – Хотя первые десять веков Лемурия процветала. Наука служила людям, а в искусстве царил культ красоты. Поэты создавали прекрасные стихотворения, архитекторы строили чудесные города, художники создавали великолепные картины. Ну а мы, белые маги, творили только добрые чудеса! Увы, все это давно позади. Культура Лемурии достигла своего пика триста лет назад, при великом царе Рмоахале. А потом, после его смерти, начался постепенный упадок Лемурии. Одни ученые говорят, что это временный спад, а другие наоборот утверждают, что наша, третья человеческая раса, движется к неизбежному закату. Я тоже так считаю.
– Рмоахаль… – прошептал Тема. – Где-то я слышал это имя!
– И вот теперь наша некогда великая страна близка к гибели, – мрачно продолжил Аспарах, словно бы не услышав слов мальчика. – Повсюду царит культ удовольствий. Люди забыли про культ «трех С». Эгоизм, алчность и разврат – вот что губит Лемурию! В искусстве царит культ уродства. Книг почти никто не читает, все предпочитают только зрелища, веселую музыку и танцы. Многие люди не знают, что такое работа, и живут только в свое удовольствие. Но кто-то же должен выполнять грязную и тяжелую работу! Нас, ученых и чародеев, заставили создавать полуразумных существ, будущих рабов и слуг. И я, великий Аспарах, вынужден заниматься этим делом!.. Но я занимаюсь и другими вещами. Я мечтаю создать нового человека, в котором не было бы тех пороков, которые губят великую расу лемурийцев. И никакие временные неудачи не остановят меня! Теперь ты понимаешь, почему мне безразличны страдания этих уродцев? – и Аспарах обвел рукой зал, уставленный автоклавами.
Тема нахмурился.
– Вы хотите победить зло, совершая другое зло? Ничего у вас не получится, дяденька! Наоборот, ваша работа приблизит гибель Лемурии!
Аспарах сощурился.
– А ты откуда это знаешь, мальчик? Даже самые великие чародеи не могут предсказать будущее! Ты выглядишь весьма необычно, и еще более необычны твои мысли… Из какой ты страны?
– Из России.
– Ха, никогда не слышал про такое государство!
– Конечно, не слышали. Ведь оно появится только сто тысяч лет спустя!
Глаза Аспараха округлились от изумления.
– Что за чепуха! Уж не хочешь ли ты сказать, мальчик, что ты – пришелец из будущего?
Тема был готов сказать: «Да, это так!», но вовремя прикусил язык. «Хватит врать, – подумал он. – Из-за вранья я и попал в этот жуткий сон. Теперь буду говорить правду, чего бы это мне не стоило!»
– Нет, – вздохнул он и опустил голову. – Только не удивляйтесь, дяденька, но вы мне просто снитесь!
И Тема коротко рассказал о том, как он попал в руки слуг Сатаны, и как они хитростью заставили попробовать его какой-то очень сильный наркотик.
Тема ожидал, что Аспарах отреагирует на его рассказ так же, как Митрах, и тоже назовет обманщиком. Но к Аспарах, как ни странно, отнесся к его словам очень серьезно.
– Ах, вот в чем дело… – пробормотал старый ученый. – Я многое знаю про Сатану. Ведь он прибыл на Землю миллионы лет назад вместе с другими магами, что поклоняются черной магии! Сатана и его слуги ненавидят Лемурию, а давно пытаются погубить нашу страну. Именно слуги Сатаны приучили нашу молодежь к наркотикам! Но я слышал, что есть и другие, волшебные наркотики, которые погружают человека не просто в сон, а словно бы переносят его в иную реальность. И выйти из этого сна невероятно трудно! Мальчик, если твой рассказ – правда, то тебе очень не повезло. Твое тело находится в одном месте, а разум – в другом. Если ты не сумеешь проснуться, то тебя может спасти лишь сам Сатана! Придется сдаться на его милость. Бедняга!
Тема мало что понял из слов старого ученого. Что это такое – иная реальность? Выходит, ему не просто снится кошмарный сон, а его разум действительно оказался в другой стране и в другом времени?
– Не понимаю… – пробормотал он. – Но это не важно! Дяденька, вы можете помочь мне? Вы же великий ученый и чародей!
Аспарах надолго задумался, а затем подошел к одному из столов, заставленному колбами с разноцветными жидкостями и странными приборами из стекла и стали. Взяв несколько колб, он начал смешивать разные жидкости. Наконец, Аспарах протянул Теме маленький флакон с рубиновой жидкостью:
– Понюхай! – потребовал он.
Тема так и сделал. От сильного, едкого запаха у него вдруг так сильно закружилась голова, что он едва не упал. Но Аспарах поддержал его за руки.
– Если ты на самом деле сейчас спишь, то вскоре проснешься, – сказал Аспарах. – Боюсь, что твоим врагам это очень не понравится… Так и быть, я попытаюсь передать тебе часть моей колдовской силы. И возьми это…
Аспарах взял со стола длинный скальпель с золотой ручкой и протянул его Теме.
– Спасибо, – обрадовался мальчик. – Хотя, конечно, лучше бы кинжал…
Внезапно все вокруг закружилось. Зал лаборатории стал расплываться, бледнеть, и вскоре вокруг настала темнота. И тогда Тема услышал далекий глухой голос:
– Господин, кажется Ватсон просыпается!
Глава 9
Царство мертвых
Тема открыл глаза и увидел, что сидит на стуле в той же самой комнате-притоне. Федька стоял рядом и растерянно глядел на него.
– Неужели, этот щенок все-таки победил? – послышался голос черного человека. – Нет, не может быть… Кто-то ему просто помог. Да, я чую чью-то чужую силу в этом мальчишке. И это сила белого мага! Ну что ж, посмотрим, кто возьмет верх – этот неведомый белый маг или мой хозяин Ируган. Оборотень, вернись, ты мне снова нужен!
Тема легко вскочил на ноги. Подбежав к двери, он оглянулся и наконец-то сумел разглядеть слугу Тьмы. Он был одет в длинный черный плащ, а его голову скрывал глубокий капюшон. Что-то в фигуре слуги тьмы казалось неестественным, словно на самом деле под просторным плащом скрывалась какая-то мерзкая человекоподобная рептилия.
– Прощай, мерзкая тварь! – закричал мальчик. – А ты, Федька, берегись – мы еще встретимся!
На бледном лице Фигвама проскользнула кривая ухмылка.
– Сначала попробуй уйти, Ватсон.
Черный человек пригнулся и, словно гигантский кузнечик, сделал длинный прыжок. Тема отшатнулся со сдавленным криком, но вдруг вспомнил про подарок Аспараха. И на самом деле, в его правой руке сиял золотистый светом длинный скальпель.
Слуга Тьмы обрушился сверху на Тему и обхватил его шею руками. Они были покрыты серой чешуей, и вместо ногтей на длинных тонких пальцах росли изогнутые острые когти.
– А-а-а! – завопил Тема и вонзил скальпель в грудь странного существа.
По черному плащу тотчас зазмеились яркие фиолетовые зигзаги. Слуга Тьмы завопил и отшатнувшись, упал на спину. Он попытался вынуть скальпель из груди, но руки его не слушались.
– Хватайте щенка! – завопил он.
Федька очнулся от оцепенения и рванулся к Теме. Но мальчик уже распахнул дверь и выскочил на террасу.
За широкими окнами царила холодная зимняя ночь. В небе тускло сияла луна. Тема увидел ветви дерева, покрытые снегом, и сугробы, идущие вдоль дорожки. До ограды было всего два десятка метров.
«Спасен!» – радостно подумал Тема. Но едва он распахнул дверь на террасе, как увидел, что заснеженной по дорожке к дому огромными прыжками несется волк. Путь к отступлению был закрыт!
– А-а-а! – в отчаянии вновь закричал Тема. Повернув голову, он увидел рядом еще одну дверь и, не задумываясь, распахнул ее. А потом побежал по длинному коридору, боясь даже оглянуться.
Прошло несколько минут, прежде чем Тема понял, что его почему-то никто не преследует. Остановившись, он некоторое время стоял, привалившись к стене, и жадно ловил пересохшими губами воздух. Сердце его бешено колотилось, в глазах плыли красные круги. Но он все же заставил себя успокоиться и собраться с мыслями.
Оглядевшись, он увидел, что на левой стене коридора расположено небольшое окно с двойными рамами. Между рам – там, где обычно на зиму укладывают утеплитель, – почему-то лежал толстый слой желтых, пожухлых листьев. Сквозь запыленные стекла с трудом можно было разглядеть все те же заснеженные деревья и сугробы, освещенные бледным лунным светом. В углу сада виделся темный угол покосившегося сарая.
– Господи, спаси… – прошептал Тема, дрожа всем телом. – Коридор… Откуда же он взялся? Это «синий дом» вроде бы совсем небольшой… А я пробежал по коридору метров триста, не меньше. Таких домов в Петровском нет, и быть не может!
Вдоль правой стены коридора тянулся ряд дверей. Тема подошел к ближайшей из них и потянул за железную ручку. Дверь никак не хотела поддаваться. Наконец, протяжно заскрипели петли, и дверь медленно открылась.
Тема осторожно вошел в большую, скудно обставленную комнату. Возле правой стены белела деревенская печь. Посреди комнаты на двух табуретах стоял какой-то длинный ящик. Ящик?!
Маленькими шажками Тема подошел поближе и едва не завопил от ужаса. Ящик оказался гробом! В нем лежал бородатый старик в серой сером холщовом саване. Белые костлявые руки были сложены на груди и сжимали погасшую восковую свечу.
Тема с силой встряхнул головой.
– Наверное, я продолжаю спать… – пробормотал он. – Только теперь мне снится не остров в океане, а что-то другое. Аспарах обманул меня! Тоже мне, волшебник….
Мальчик задумался. Как узнать, спит ли он, или проснулся? Попробуй тут пойми! Где-то он читал, что закоренелые наркоманы в какой-то момент вообще перестают различать реальную жизнь от своих наркотических видений. Неужто и он, что называется, «дошел до ручки»?
Набравшись мужества, Тема подошел к гробу еще ближе и прикоснулся пальцем к лицу покойника. И ощутил леденящий холод.
Покойник выглядел так, будто его только вчера положили в гроб. Но гроб был странным, словно самодельным, сколоченным из грубо обструганных досок. Да и обстановка в комнате была старинной… Куда же он попал?
Тема подошел к дальней стене и, собравшись с духом, отодвинул занавески. К его изумлению, за окном виднелся уже знакомый ему пейзаж: заснеженные деревья, сугробы, угол покосившегося сарая…
Сарая? Но ведь он только что видел этот сарай, когда стоял в коридоре! Окно из коридора выходило на противоположную сторону сада. А вид из него был точно таким же! Странно…
Сзади послышался шорох. Тема повернулся, словно ужаленный, и увидел, что свечка в руках покойника загорелась желтым колеблющимся светом.
Тема закрыл глаза и с силой потер лицо, все еще надеясь, что он все-таки спит. И вдруг ощутил, что его руки стали холодны, словно лед. Конечно, в комнате было довольно холодно, но прежде у него никогда руки так не стыли, даже на самом сильном морозе.
При колеблющемся свете свечи Тема увидел, что веки покойника слегка вздрогнули. Нет, не может быть, это только показалось ему со страху…
Губы мертвеца чуть шевельнулись.
– Подойди… ближе… – послышался еле слышный голос, в котором не было ничего человеческого.
«Нет, ни за что!» – хотел закричать Тема, но вместо этого сделал шаг к гробу.
– Ближе… – скомандовал покойник. – Возьми… меня… за руку…
Не осознавая, что делает, Тема взял руку покойника и невольно сжал ее. Поначалу рука мертвеца обжигала холодом, но потом она вроде бы чуть потеплела…
Потеплела?! Тема вздрогнул от неожиданно догадки. А может, наоборот, похолодела его собственная рука? Уж не выкачивает ли покойник из него жизненную силу?!
Теме страстно захотелось пулей вылететь из странной комнаты. Да, там, в коридоре, его быть может поджидает оборотень… Но лучше вновь вернуться в кошмарный сон, на тропический остров, чем наяву переживать такой ужас!
Но мальчик не смог даже шевельнуться. Казалось, воля окончательно покинула его.
– Отпустите меня, дяденька… – взмолился он.
– Нет…
– Отпустите, ради бога! Что я вам сделал?
– Ты… вошел туда… куда живым людям… вход запрещен…
– Да никуда я не хотел заходить! Просто увидел дверь на террасе, которой прежде вроде бы не было.
– Такая дверь… есть в каждом селении или городе… Она находится… в самом старом доме… Когда люди умирают… их души… уплывают либо в рай… либо в ад… Их бренные останки… хоронят на кладбище… Но закапывают… не тело человека… а просто мясо и кости… В другом, настоящем теле… всегда живет тень души… Для тел умерших… существует свой… невидимый мир… О нем не знает… никто из живущих на земле… Зачем… ты вошел в царство мертвых?
– Я не хотел, дяденька, честное слово! За мной гнался оборотень, и…
– Оборотень… я чую его… Слуга Тьмы не посмеет… войти в наш мир… Но я чую… сюда хотят войти… другие люди… странные люди… живые мертвецы… Я должен… остановить их… Ты отдашь мне… свою жизненную силу, мальчик… и ляжешь в этот гроб… А я воскресну… и закрою дверь в наш мир!
Черты лица покойника быстро менялись. Исчезла смертельная белизна, веки дрожали, словно старик пытается открыть глаза.
Рука покойника стала заметно теплее. А Тема с ужасом ощущал, что его тело леденеет с каждой секундой. Господи, спаси!
Свеча в руках покойника разгоралась все ярче и ярче. «Неужели это сгорает моя жизненная сила? – с тоской подумал Тема. – Надо погасить эту свечу! Но как это сделать?»
Руки и ноги уже не слушались мальчика, но напрягшись, он смог слегка нагнуться. А если попросту упасть?
Тема дернулся назад всем телом, стараясь согнуться как можно сильнее. Потеряв равновесие, он начал падать. Но заледеневшие пальцы не желали отпускать руку покойника. И падая, мальчик с силой дернул тела старика на себя!
Гроб закачался на табуретах, и стал тоже падать. И упал он прямо на грудь Темы!
От дикой боли у Темы перехватило дыхание. Но как ни странно, это боль и спасла его. Кровь вновь побежала по его телу, и он обрел способность двигаться. Напрягая все силы, он столкнул гроб на пол, и пополз к стене. Опираясь на нее, мальчик сумел подняться на непослушные ноги.
Гроб и выпавшее из него тело мертвеца лежали посреди комнаты. Восковая свеча лежала неподалеку. Слава богу, она погасла!
Закусив до крови нижнюю губу, Тему пошел на негнущихся ногах к распахнутой двери. Выйдя в коридор, он на некоторое время остановился в растерянности. Что делать? Он находился в запретном мире мертвых, куда ни один живой человек не должен был входить. Если старик не солгал, для оборотня вход сюда был закрыт. Но оставаться здесь нельзя… Что же делать?
Однако времени на размышления над у Темы не было. Со стороны террасы послышался топот ног. Похоже, по коридору бежали несколько человек. Но откуда они взялись?
Тема растерянно посмотрел на следующую дверь. Она выглядела еще более старой, чем та, которую он недавно открыл. Наверное, в той комнате лежит еще один из древних петровских жителей. Может, спрятаться там? Нет уж, лучше вернулся в комнату, где он только что был! По крайней мере, он уже там все видел, и мог не опасаться мертвеца.
Тема торопливо вновь вошел в комнату, и закрыл за собой дверь. А затем стал искать внутри двери замок или хотя бы щеколду. Но увы, ничего такого не нашел.
Звук бегущих ног становился все громче. Наконец, кто-то с силой нажал снаружи на дверь.
Упершись ногами в пол, Тема налег на дверь изнутри. Борьба длилась несколько секунд, но силы противников были слишком неравны. Вскоре Тема отлетел от двери, словно мячик, и в нее один за другим ворвались четверо мужчин. Это были те самые наркоманы, которые недавно находились в полной «отключке».
«Ну все, пропал», – тоскливо подумал Тема и принял боксерскую позу. Без борьбы сдаваться он не собирался!