– Черт, за корень зацепился… – пробурчал он.
– Эй, Книгочей, чего стоишь! – послышался недовольный голос Антона.
Лёнька уныло посмотрел вниз.
– Тебе хорошо говорить, ты ведь здесь уже бывал, – нервно сказал он. – Ладно. Если погибну, считайте меня отличником!
Он начал боком осторожно спускаться по склону. Ему показалось, что если передвинуться на метра два вперед, то спуск пройдет куда легче. Мальчик так и сделал – им вдруг с ужасом почувствовал, что ноги заскользили, словно бы по льду.
С воплем ужаса Лёнька стремительно съехал вниз. Хорошо еще, что Антон с Тёмой успели поймать его на дне оврага, иначе он точно бы здорово расшибся.
– Осел, ты куда полез? – злобно зашипел на него Антон. – Там же открытая глина! И камней острых полно. Мог запросто насмерть расшибиться!
– А ты чего раньше не предупредил? – нервно всхлипнув, воскликнул Лёнька. – Чего молчал? Язык что ли к горлу присох, да?
– А откуда я мог знать, что в твою ослиную голову придет такая идея? – огрызнулся Антон, ощущая свою вину.
– Ладно вам, – жестко сказал Тёма. – Родька в лапах зверюги, а они лаются. Вперед!
Однако подъем на другую сторону оврага оказался еще труднее спуска. Тёма трижды съезжал вниз, не преодолев и половины пути, а Лёнька и вовсе скатился вниз, словно тюк. Но оказавшись, наконец, на другой стороне оврага, ребята почувствовали себя куда увереннее. Тем более, что небо к тому времени уже подернулось легким серебристым флёром – это вдали над холмами поднялась бледная луна.
Антон осветил фонариком землю и, найдя тропинку, неторопливо, но уверенно пошел вперед. Тропинка шла на подъем, и вскоре ребята оказались на крутом берегу. Где-то далеко внизу среди деревьев серебрилась неширокая лента реки. А над головами среди тесно переплетенных ветвей блестели крупные звезды. Дул прохладный ветерок, но ребята уже согрелись от ходьбы.
– Смотрите! – воскликнул Тёма.
Наклонившись, он поднял с земли какой-то предмет. Это оказался фонарик!
– Лис, наверное, потерял… – сквозь зубы процедил Антон. – А может, это оборотень заставил его фонарик специально бросить. Мол, правильной дорогой идете, ребята! Прямо ко мне в пасть идете…
Никто ему не ответил, просто мальчики ускорили шаги.
Им пришлось пересечь еще три оврага, один глубже другого.
Все, даже осторожный Лёнька, набили себе шишки и понаставили синяков, но никто не жаловался. Путешествие в ночном лесу оказалось действительно жутковатым. Изредка ребята слышали гортанные звуки, издаваемые какие-то ночными птицами. А однажды какой-то большой зверь с шумом пробежал метрах в тридцати от них через заросли молодых елей.
– Лось, наверное, – испуганным шепотом предположил Антон. – В этих местах лосей полным-полно!
– А ты откуда знаешь? – сквозь зубы спросил Тёма.
– Знаю. Мы с отцом их следы не раз видели. А иногда встречались и дымящиеся черные шарики, вроде маленьких слив – это лосиные какашки.
– А почему они дымились? – поинтересовался Лёнька.
– Потому, что были свежими. Правда, самих лосей я здесь не видел.
Тёма нахмурился.
– А почему же вы тогда решили, что видели именно лосиные следы? Я от отца не раз слышал, что в наших лесах не только лоси, но и кабаны порой встречаются.
Лёнька остановился, словно вкопанный.
– Кабаны… – выдохнул он. – Где-то я читал, что кабаны порой бывают очень злобными, а иногда даже на людей нападают. Особенно осенью.
Тёма озадаченно почесал затылок.
– Верно… Слушайте, а может тот зверюга, который недавно ломился сквозь ельник, и был кабаном? Лося бы мы разглядели, а тот зверюга какой-то больно низенький был. А лоси высокие!
Антон попытался возразить:
– Но я же своими глазами видел лосиные какашки!
Тёма пренебрежительно махнул рукой.
– Много ты в какашках разбираешься… Братцы, я не трус, но я боюсь. Кабан – это же жуткий зверюга! Один здоровенный секач моего дядю из Воронежа однажды аж в болото загнал, и правую ногу бивнем распорол.
– Каким бивнем! – страдальчески поморщился Лёнька. – Ты еще скажешь, что кабан твоего дядю чуть на рога не поднял. Нет у кабана ни рогов, ни бивня!
– Зато клыки есть! Да еще какие! – поспешно поправился Тёма.
– Ну, клыки – это не рога… Вы скажите прямо: мол, струсили мы, испугались какой-то дикой свиньи. А как же Родька?
– Ладно, не кипи и не булькай, Книгочей, – вздохнув, примирительно сказал Антон. – В конце-концов, кабан – это не хищный зверь. Как-нибудь отобьемся. В случае чего, можно на дерево залезть. Кабаны, они в отличие от медведей лазать по деревьям не умеют.
– И я тоже не умею, – поспешно предупредил Лёнька.
– Ничего, если на тебя попрет секач весом в полтонны, живо научишься! – утешил его Тёма.
Луна быстро поднималась в небо, и кроны деревьев пронзили длинные шпаги ее серебристых лучей. Идти стало немного полегче, и ребята прибавили шаг.
Минут через двадцать они наконец-то вышли из леса. Налево от них, совсем близко, текла Истра. Над ней находился навесной мост. До Тимошенского отсюда было не больше километра.
– Вот он, Мокрый луг, – сказал Антон, показывая рукой вперед, на большую округлую поляну. – Это сейчас, в темноте, он кажется ровным да гладким. А на самом деле, Мокрый луг весь устлан высокими кочками, похожими на здоровенных ежей. И трава здесь растет острая, колючая. Я даже камыши там видел, и кугу. Любому дураку ясно, что когда-то здесь болото было.
– А где… где Тёмное урочище? – тихо спросил Лёнька.
Антон махнул в сторону леса.
– Туда тропинка идет. Метров двести пройдем, а потом надо свернуть налево. Это самая трудная часть пути. Деревья там на земле валяются, словно после бурелома. Но луна здорово светит, думаю, пройдем.
Дальнейший путь к урочищу ребята впоследствии вспоминали во многих кошмарных снах. Само собой, ни одна тропинка к урочищу не вела, и потому им приходилось идти друг за другом буквально шаг в шаг. Сначала Антон шел впереди. Но затем, перепрыгивая через очередное поваленное дерево, сильно ушиб колено, и его сменил Тёма. Через три метра он внезапно вскрикнул и присел на корточки. Отказалась, что его левая ступня провалилась в какую-то расщелину среди корней.
– Черт, как больно… – пробормотал Тёма, скрипя зубами.
Антон присел рядом с ним и при свете фонарей осторожно снял с Тёмы кроссовку, в затем и носок.
– Вроде, ступня распухает, – озабоченно сообщил он. – А может, и нет. В темноте разве поймешь! Идти-то дальше сможешь, Тёмка?
– Попробую, – сквозь зубы ответил Тёма и пошевелил пальцами левой ноги. – Вроде, потихоньку боль проходит. Хорошо еще, что ногу не сломал! Пришлось бы вам тогда меня тащить до лагеря на носилках.
– Еще чего захотел! – возразил Лёнька. – Дотащишь тебя, как же…
Тёма осторожно снова обулся, затем встал и сделал несколько шагов на месте.
– Больно, но идти можно, – наконец, сообщил он. – Как-нибудь дойду. Только спешить мне теперь никак нельзя.
Антон молча вновь пошел вперед. Перебираясь через очередное дерево, он тревожно думал о том, каким же будет возвращение.
Что с Родионом? Жив ли он, или… А если он ранен, и лежит сейчас на земле без сознания? Теперь, когда Тёмка повредил ногу, стало ясно, что Родика они в лагерь на руках не дотащат. Тогда придется кому-то бежать в лагерь за помощью. Ох, ну и достанется им от ВГ! А потом, если хорошенько подумать, и самому ВГ влетит от директора школы. Клавдия Степановна наденет свои большие очки в роговой оправе, сурово посмотрит на учителя истории и холодно промолвит: «Виктор Григорьевич, мы доверили вам ребят, а вы не оправдали это высокое доверие. Четверо ребят из-за вашего попустительства бежали ночью в лес. Это ужасно! Наш дружный педагогический коллектив на общем собрании постановил: не нужен никому ваш краеведческий кружок!» Тьфу, как же все может паршиво обернуться, даже если им удастся вызволить бедного Родьку из лап проклятой зверюги. А если не удастся… Нет, об этом даже думать страшно!
Но вскоре бурелом закончился, и ребята вышли на край большой впадины в земле. По краям она заросла здоровенными елями.
– Вот оно, Тёмное урочище… – прошептал Антон. – Ну, держитесь, парни…
Обойдя большое дерево на склоне, он вдруг увидел при свете луны большую темную нору на склоне. Рядом с ней ничком лежал Родион.
Глава 15
Найти и потерять
Забыв обо всех страхах, ребята подбежали к нему. Антон сразу же стал ощупывать шею Родика.
– Живой… – прошептал он. – Слава Богу, живой!
Тёма тревожно сказал:
– А на боку у него на самом деле рана… Вроде, неглубокая. И кровь, кажется, больше не идет… Помогите его перевернуть!
Они перевернули Родика. Тёма осторожно выпростал из-под его брюк край рубашки и задрал его. При свете фонарей ребята увидели на боку Родика округлый след волчьих зубов. Кровь на местах прокусов уже запеклась.
– Аккуратно укусил зверюга, – нервно всхлипнул Лёнька. – Пожалел свою приманку.
– Как же, пожалел… – недоверчиво хмыкнул Тёма. – Наверное, он еще не набрался достаточно сил, чтобы убивать нас, людей… Куда же он подевался, гад?
И в этот момент где-то вдали послышался жуткий вой, а потом чей-то протяжный вопль.
Ребята оцепенели.
– Что это было? – облизнув пересохшие губы, спросил Лёнька.
Антон угрюмо посмотрел на него.
– Разве не понял? Оборотень вышел на ночную охоту. Наверное, учуял какого-нибудь зверя. Вряд ли это была бродячая собака. Уж скорее тот самый кабан, на которого мы чуть не наткнулись там, на берегу Истры.
– Ого… Повезло зверюге! – выдохнул Лёнька.
– Да уж, теперь силы у него прибавится… Но и нам, если подумать, повезло. Мы еще можем унести ноги, если очень повезет. Тёмка, как твоя нога?
– Ничего, – сквозь зубы произнес Тёма. Его правая лодыжка очень болела, но сейчас было не до таких пустяков.
– Ладно, тогда попытаемся нести Родьку на руках. Доберемся до подвесного моста, перейдем на другую сторону. А оттуда до Тимошенского рукой подать. Ну, помогайте!
Общими усилиями они поставили Родика на ноги. В этот момент кольцо на пальце Лёньки вдруг засветилось ровным розовым светом.
Родик вздрогнул всем телом и застонал.
– Да он же приходит в себя! – радостно сказал Антон. – Родька, Родька!
Он схватил друга за плечи и с силой затряс. А Тёма побежал на дно лощины, принес в ладонях немного прохладной воды из родника и плеснул ее в лицо Родиона.
Тот медленно открыл глаза.
– Где я? – хрипло вымолвил он.
– В лесу, – торопливо ответил Антон. – Как ты себя чувствуешь?
– Ничего… В голове какой-то туман…
– Ты хоть что-нибудь помнишь?
Родик покачал головой. Он осмотрелся вокруг и вздрогнул.
– Постойте, да где же мы? И где наш лагерь?
– Далеко, – коротко ответил Антон. – Ты идти-то сам можешь?
– Вроде, могу… Хотя тело почему-то плохо слушается…
– Еще бы!
– А что случилось-то?
– Долго рассказывать….
Вдали вновь послышался вой волка.
– Побежали! – крикнул Антон, но Лёнька остановил его.
– Смотрите! – прошептал он.
Он указал рукой на волчью нору. Кольцо на его пальце вспыхнуло розовым светом еще сильнее. И ребятам показалось, будто из глубины ямы тоже пошло какое-то слабое сияние.
– Что же это такое? – пробормотал Антон. – Неужели в норе… кто-то есть?
Лёнька криво усмехнулся.
– Не «кто-то», а «что-то». Неужели, не ясно? Оборотень спрятал в норе крестик – тот самый крестик!
– Да какой там крестик? – страдальчески поморщился Антон. – Бежать нам надо пока не поздно, понятно?
Но Тёма поддержал Лёньку.
– Куда бежать? Разве от этого зверюги просто так убежишь? А вот если мы завладеем крестиком, то все три магических предмета будут у нас у руках. Тогда Ваське Бешенному конец! Ну, я полез…
Лёнька остановил его.
– Куда ты? В эту нору с твоими габаритами не забраться. Сам полезу. Только держите меня за ноги – вытащите, если я застряну.
Он скинул штормовку и, улегшись на землю, осветил фонариком вход в нору. Она оказалась не очень широкой. И самое главное, розовый свет шел откуда-то из глубины.
Затаив дыхание, Лёнька вытянул руки и полез в нору. Фонарик осветил неровные земляные края. Остро пахло сыростью. На дне норы были явственно заметны следы огромных волчьих лап.
Лёнька медленно пополз вперед. Ему казалось, что до вожделенной цели совсем не далеко. Но пятно розового света почему-то не приближалось. Видимо, оборотень спрятал крестик в самой глубине норы.
Тяжело дыша, Лёнька полез дальше. Нора начала сужаться и вскоре он уже всем телом терся об ее влажные земляные стенки.
Наконец, луч фонаря высветил какой-то маленький предмет, лежащий на дне норы. До него было метра два, не больше. Обрадовавшись, мальчик стал продвигаться дальше. Он уже не сколько полз, сколько протискивался через узкий проход. И вдруг ощутил, что не может дальше продвинуться на сантиметр. Как он не вытягивал вперед руку, до крестика осталось еще не меньше полуметра. Всего лишь полуметра! Но как преодолеть это расстояние?
«Надо было взять с собой какую-нибудь палку, – раздраженно подумал Лёнька. – Олух, и чего я не подумал о такой простой вещи? Сколько раз отец мне говорил: сначала надо подумать, а потом уж действовать. А у меня почему-то всегда все происходит наоборот. Тьфу, придется ползти обратно!»
Лёнька уперся руками в землю и попытался толкнуть свое тело назад. И вдруг ощутил, что не сдвинулся ни на сантиметр.
Он застрял!
На мальчика накатила такая волна ужаса, что он даже оцепенел. Он вдруг ощутил над собой толщу земли, и понял, что фактически похоронен заживо. Его тело закупорило нору так, что воздух снаружи почти не поступал. А это значит, что он скоро задохнется.
– Вытаскивайте меня, вытаскивайте! – попытался закричать он, но вместо крика из его рта вырвался какой-то сдавленный хрип.
«Глупо… – промелькнуло в голове мальчика. – Как же глупо… Теперь я и без Эдгара По узнаю, что такое быть заживо погребенным…»
Он с тоской ощутил, что сознание начинает меркнуть. Все, все…
И в этот момент кто-то вцепился в его ноги и с силой потащил прочь из норы.
Лёнька очнулся и увидел, что сидит на краю норы. Тёма поливал его водой, а Родик успокаивающе гладил по плечам.
– Ну что, очухался? – хрипло сказал Тёма.
– Вроде… – пробормотал Лёнька. – Кольцо… оно там, в глубине… Я совсем немного до него не дотянулся…
– Знаем. Антон взял палку и полез в нору. А вот и он!
Действительно, Антон выбрался наружу и с победным криком поднял руку. На его ладони лежал небольшой серебристый крестик. Так же как кольцо, он светился ровным розовым светом.
– Ура-а-а! – не выдержав, заорал Тёма. – Получилось!
Антон с Тёмой затеяли вокруг норы дикие пляски. Родик попытался было присоединиться к ним, но он еще был слишком слаб.
Лёнька ошалело смотрел на друзей.
– Все таки мы утерли нос этому зверюге! Он, небось, и в кошмарном сне не видел, что мы завладеем всеми тремя магическими предметами. К тому же, крестик фактически он сам принес нам в руки. Да это же не волк, а самый настоящий осел!
Ребята дружно расхохотались. От былых страхов у них не осталось и следа. И даже когда вдали вновь послышался вой оборотня, настроение у них не испортилось.
– Вой, вой, дружок, – хохотнул Тёма. – Недолго тебе осталось ходить по земле. Мы тебя, можно сказать, породили по собственной глупости, мы же тебя и убьем. И даже успеем вернуться в лагерь до четырех ночи. Не хватало еще, чтобы ребята нас хватились!
– Это верно, – кивнул Антон. – Если засекут, что мы ночью сбежали из лагеря, то ВГ достанется по первое число. Уж тогда ему директриса покажет, где раки зимуют! Наверняка запретит создавать краеведческий кружок и ходить с ребятами в походы… Нет, надо побыстрее разделяться с оборотнем и бежать в лагерь. Еще успеем!
– Давайте посмотрим на все три наших сокровища, а? – предложил Родик, с довольным видом потирая руки. – Кстати, Марья Ивановна говорила, что крестик надо обязательно надеть на серебряную цепочку, только тогда он обретет свою полную силу. Давай цепочку, Тёмка!