Тёма расстегнул молнию на куртке, залез пальцами в нагрудный карман рубашки – и застыл на месте. На его лице проявился ужас.
– Нету ее… – шепотом промолвил он.
– Как нет? – не понял Антон. – Значит, ты ее спрятал в какой-то другой карман. Ну, что стоишь, как столб! Ищи быстрее!
Тёма стал лихорадочно обыскивать все свои карманы. Но ничего не нашел.
– Неужто потерял? – охнул Родион. – Наверное, в каком-то кармане есть дырка…
Тёма мрачно покачал головой.
– Нет там никаких дырок. Наверное, я просто… просто оставил цепочку в рюкзаке. Точно, там оставил! Сначала на самом деле положил ее в нагрудный карман рубашки, а потом, кажется, передумал. Боялся потерять… Вот и спрятал в рюкзаке. А потом, когда Родька пропал, в суматохе просто забыл об этом!
– Отлично! – процедил сквозь зубы Антон. – Выходит, рано мы радовались… Ну, теперь нас могут спасти только ноги. Бежим, братцы! Если мы сумеем добраться до подвесного моста, то оттуда до Тимошенского совсем близко.
Ребята и не помнили, как снова оказались на лесной тропинке. Сзади снова послышался вой, на этот раз куда ближе, чем прежде.
– Догоняет! – в панике крикнул Антон. – Быстрее, парни!
Ребята во всю прыть побежали вниз по тропинке. Тёма стал постепенно отставать – боль в лодыжке начала давать о себе знать. Да и Родион двигался не очень уверенно, так что Антону и Лёньке пришлось убавить прыть.
Наконец, они выбежали из леса на берег Истры. Луна заливала окрестности трепетным бледным светом. Мост приближался с каждой минутой. Первым к нему подбежал быстроногий Лёнька. Не успел мальчик сделать и несколько шагов по деревянному настилу, как вдруг с диким криком провалился. Тут же послышался сильный всплеск.
Глава 16
В осаде призраков
– Лёнька упал в воду! – закричал Тёма.
Он торопливо стал спускаться по обрывистому берегу, забыв о боли в ноге. Сейчас он думал только о том, каково сейчас Лёньке в холодной осенней воде. Да и плавает Книгочей плохо… Еще утонет!
Вскоре он увидел Лёньку. Тот барахтался на мелководье, пытаясь подняться, но ноги его скользили по глинистому дну.
Не раздумывая, Тёма бросился в холодную воду и, схватив друга в охапку, вытащил его на берег.
– От-тлич-чно ис-скупал-лся, – стуча зубами, пробормотал Лёнька.
– Ничего, главное, жив! – с облегчением вздохнул Тёма и посмотрел наверх. – Ого, высота приличная, метра три. Испугался?
– Н-нет, – пробормотал Лёнька, стряхивая с себя воду. – Н-не ус-спел… Х-холодно!
Тёма хотел было предложить другу снять одежду, что ее выжать, но тут сверху послышался крик Родика:
– Что вы там застряли? Кто-то стоит возле леса!
Тёма с Лёнькой мигом вскарабкались по крутому берегу. Родик стоял на краю моста и указывал в сторону темной стены леса.
– Н-не в-вижу н-ничего, – стуча зубами, вымолвил Лёня.
– И я не вижу, – подтвердил Тёма. – А ты, Тошка?
Антон подал плечами, тревожно глядя в сторону лесной опушки.
– Все равно я в лес больше не вернусь, – угрюмо сказал он. – Пошли в Тимошенское! Только надо быть осторожными. Я с перепугу забыл предупредить, что этот мост давным-давно заброшен. На настиле нет многих досок. Помню, мы с отцом хотели было по нему пройти, чтобы сократить путь домой, да вернулись, не пройдя и трети. А ведь это было днем, когда все было отлично видно… Что скажете, парни?
Лёнька нервно всхлипнул.
– Ну, и везет нам сегодня, как утопленникам. И все равно лучше в речку свалиться, чем идти по лесу и ждать, когда из темноты на тебя прыгнет этот дьявол!
Тёма кивнул.
– Согласен. Только чур я пойду первым. Идите за мной след в след, понятно? И держитесь за канаты покрепче.
Действительно, по обе стороны узкого моста были натянуты толстые канаты, выполнявшие роль гибких перил.
Тёма первым взялся руками за оба каната и, семеня ногами, словно старик, медленно пошел вперед.
– Осторожно, впереди дыра! – крикнул ему вслед Лёнька.
– Не учи ученого, – процедил сквозь зубы Тёма.
Пройдя метра три, он увидел впереди довольно широкий пролом в настиле. Перешагнуть его было невозможно.
Тёма задумался. И сразу же сзади послышался голос Антона, который шел за ним вслед.
– Чего встал?
– Думаю, как через эту дырищу перебраться… Ну, Лёнька, ты постарался на славу! Все доски переломал!
– Скажи еще спасибо, что это я в реку свалился, а не ты, – обиженно отозвался Лёнька, замыкавший маленький отряд. – Тут все доски прогнили, как не знаю что. И чего этот мост не чинят, а?
– Наверное, как всегда денег нет, – вздохнул Родик, опасливо глядя вниз, на серебристую ленту реки. – Да и кому этот мост теперь нужен? Ведь деревни, теперь, считай уже нет, она вся коттеджами обросла. «Новые русские» по такому мосту не пойдут, они ездят в Тимошенское на машинах через Дмитровку. Тёмка, давай, топай! Лёнька так зубами от холода стучит, что даже мне слышно. Ведь промок парень насквозь!
Тёма вынул из кармана фонарик и посветил вперед. Он обнаружил, что сбоку виднеются толстые стальные канаты. На них-то и лежал деревянный настил.
– Ладно, попробую поиграть в канатоходца… – пробормотал он и, повернувшись, протянул свой фонарик Антону. – Свети мне под ноги, ладно?
Тёма поплевал на ладони и покрепче взялся руками за левый «поручень», а ногами осторожно встал на стальной канат. Медленно перебирая ногами и руками, он продвинулся вперед почти на метр, и тут его внезапно повело назад. Тёма вскрикнул от неожиданности.
Он завис в наклонном положении над рекой. Колени задрожали от напряжения, а мокрые подошвы кроссовок так и норовили соскользнуть со стального каната.
Антон тотчас протянул ему руку.
– Давай назад! – испуганно крикнул он.
– Н-нет… – процедил сквозь зубы Тёма.
Он посмотрел направо, и увидел, что до настила осталось не больше метра. Одного только метра! Но как его преодолеть?
Пальцы стали неметь, и тогда Тёма решился. Он слегка сдвинул правую ногу по канату, а потом чуть-чуть передвинул и правую руку. Находится в таком раскоряченном положении было очень трудно, и мальчик поспешил подтянуть левую ногу. И тут подошва предательски соскользнула с каната, и Тёма завис над рекой.
– Тёмка, держись! – дружно завопили ребята.
Но Тёма и сам не собирался падать. Тренированные мышцы рук помогли ему удержаться на весу, хотя это было нелегко – уж больно сильно раскачивался из стороны в сторону веревочный «поручень». Изогнувшись всем телом, Тёма вновь уперся ногами в стальной канат и уже без проблем перебрался на деревянный настил.
Почувствовав под ногами твердую опору, мальчик сразу же присел на корточки, переводя дух. «Чего я испугался, дурачок? – подумал он, глядя вниз на реку. – Ну, искупался бы еще разок, подумаешь! Итак по пояс мокрый. Правда, вода уж больно холодная. Потом пришлось бы всю ночь проходить в мокрой одежде – ведь до конца ее не просушишь, сколько не выжимай. А это удовольствие ниже среднего!»
– Парни, я забыл сказать, что там, под мостом, из-под воды торчат какие-то железные прутья, – виноватым голосом вымолвил Антон. – И камни на дне будь здоров… Так что падать ну никак нельзя!
Он схватился было руками за веревочный поручень, но Тёма закричал:
– Постой! Здесь тебе не перебраться. Это только кажется, что по канату легко пройти, а на самом деле… Сейчас я что-нибудь придумаю.
Тёма задумался на минуту-другую, а затем встал на колени.
– Тошка, посвети фонариком мне под ноги… Та-ак, вроде доски здесь довольно крепкие. Как же они крепятся к стальным канатам? Ага, они просто привязаны. Блин, ну и постройка – как в каменном веке! Парни, у кого есть ножик?
– У меня есть, – отозвался Родик. – Только маленький очень, перочинный.
– И такой сгодится. Бросай!
Родик вынул из кармана джинсов ножик и швырнул его Тёме. Тот ловко поймал его на лету, а затем вновь опустился на колени и стал что-то резать.
– Ты чего задумал, Ватсон? – жалобным голосом спросил Лёнька. Его колотила дрожь. Сырая одежда прилипла к телу, мешая двигаться. А главное, он начинал потихоньку замерзать. Над рекой дул несильный ветерок, но его вполне хватило, чтобы руки мальчика стали быстро леденеть. Сердце его бешено колотилось, разгоняя кровь по жилам. И все равно Лёньке было очень, очень холодно. Ему страшно хотелось скинуть с себя одежду и как следует выжать ее. Но не на мосту же этим заниматься, да еще когда где-то позади, быть может, за ними следует оборотень!
Тёма тем временем разрезал веревки, привязывающие одну из самых крепких на вид досок к стальным канатам, а потом вынул ее из настила. Доска была довольно широкой и длинной, и мальчик остался доволен.
– Сойдет в качестве перекидного мостика, – сказал он. – Родька, помоги!
Он нагнутся, положил доску на настил и стал медленно двигать ее в сторону пролома. Вскоре Родик подхватил ее другой конец.
– А что, неплохой мостик получается! – обрадовался Антон. Если держаться за веревочные поручни, то вполне пройти можно. Молодец, Ватсон, здорово придумал!
– Привязать бы этот мостик надо, – вздохнул Родик. – Не дай Бог, еще соскользнет доска и рухнет вниз! А прутья там, в воде, на самом деле торчат. Видите?
– Видим, – отозвался Тёма. – Но доску привязывать некогда, да и нечем. Ничего, я буду свой край руками придерживать. А ты, Родька, свой край держи, и покрепче. Ну, давай, Тошка!
Антон вздохнул поглубже и, схватившись руками за «поручни», довольно уверенно перешел через пролом.
Ребята повеселели. Тёма придумал замечательный выход из трудного положения!
Они довольно быстро дошли до середины подвесного моста, а потом послышался треск, и Тёма злобно выругался.
– Тьфу ты! Дальше-то не настил лежит, а какое-то решето. Совсем досок мало! И по-моему, многие из них гнилые. Что делать-то будем?
– Придется возвращаться, – стуча зубами, с тоской предложил Лёнька. – Пропади он пропадом, этот оборотень! Пускай жрет нас, если так хочет, но купаться второй раз я не хочу!
И тут со стороны леса донесся жуткий вой. Ребята застыли от ужаса.
– Вперед! – закричал Антон. – То есть тьфу, как раз наоборот, назад!
Он опомнился, только снова оказавшись на берегу. Ноги его дрожали от пережитого напряжения. Вид у остальных ребят был не лучше.
– Может, попробуем переплыть на ту сторону, а? – предложил Родик.
Лёнька хмыкнул.
– Ид-ди, т-топись, если т-так х-хочешь…
Антон растерянно смотрел в сторону опушки. Теперь он уже ясно видел там какое-то движение.
Что делать? Куда бежать?
Он растерянно посмотрел в сторону Мокрого луга. Ему показалось, что он слышит отдаленный шум.
– Братцы, да здесь же до шоссе недалеко! – воскликнул он. – И как я мог забыть, олух? И километра не будет, если идти вдоль берега реки. Побежали!
Не раздумывая, ребята победи вслед за ним вдоль края Мокрого луга. Родик вскоре выдохся и остановился на секунду, чтобы перевести дыхание. Не выдержав, он оглянулся и завопил:
– Глядите-е!
Ребята обернулись. То, что они увидели, превзошло их худшие ожидания.
Со стороны леса через Мокрый луг неспешно шел огромный волк. За ним следовали более двух десятков каких-то странных темных силуэтов. Издали они напоминали людей, но весьма странных людей…
– Призраки… – выдохнул Лёнька. – Вот, оказывается, чем оборотень занимался в лесу так долго… Он сожрал кабана, обрел силу – и оживил своих дружков по разбойничьей шайке!
– Бежим! – заорал Родик и рванулся было с места, но Антон удержал его за руку.
– От них не убежишь, – процедил он сквозь зубы. – Видите тот холм на краю луга? Это курган – тот самый, про который нам говорил ВГ.
– Ну и что? – простонал Родик, дрожа всем телом.
– А помнишь, что он нам рассказывал? В этом кургане много лет назад были похоронены русские воины – те, кто погиб в бою с отрядом хана Батыя. Кто знает, может силы Тьмы не посмеют к нему подойти?
Ребята переглянулись. Идея Антона показалась им уж слишком невероятной, но что еще оставалось делать?
Из последних сил они помчались через луг к кургану. Это заметил и темный отряд. Оборотень страшно завыл и большими прыжками помчался им наперерез. Его призрачные спутники заметно отстали. Они не сколько бежали, сколько плыли над землей.
Ребята стремглав взлетели по склону холма и только оказавшись на его вершине, позволили себе перевести дыхание. Оборотень был уже недалеко. И тогда Лёнька вытянул вперед руку с кольцом и воскликнул:
– Стой, нечисть!
Камень на кольце вспыхнул, и тьму прорезал тонкий розовый луч. Как только он коснулся оборотня, тот резко остановился. В воздухе прозвучал его тоскливый вой.
– Вот так-то! – радостно воскликнул Лёнька. – Ну, попробуй нас взять? А-а, боишься, боишься?
Но оборотень вдруг встряхнулся всем телом и, наклонив голову, медленно пошел вперед. Вскоре к нему присоединились и его призрачные спутники. Это были здоровенные бородатые мужики, одетые в зимние тулупы и бесформенные меховые шапки. В полупрозрачных руках они сжимали кривые сабли и топоры на длинных ручках.
– Не действует, – тоскливо прошептал Лёнька. – Кольцо больше не действует! Тошка, а почему они не боятся крестика?
– Не знаю, – мрачно отозвался Антон. – Наверное, Марья Ивановна не все нам рассказала об этих магических вещицах… А может, она и сама не все знала про их силу. Ну, братцы, держитесь, сейчас начнется…
Тёма с силой взмахнул топором.
– Так просто мы не сдадимся! – закричал он. – Ну, идите твари, идите!
Глава 17
Схватка на кургане
Ребята встали на вершине кургана плечом к плечу, и молча наблюдали за тем, как к ним приближается страшная компания.
Подойдя к холму, оборотень поднял голову к небу и завыл так страшно, что у ребят мороз по коже пошел. А затем зверь начал подниматься по склону – и вдруг начал шумно принюхиваться, почти уткнувшись носом в землю. А затем с болезненным визгом отскочил назад.
– Я же говорил, говорил! – радостно завопил Антон, потрясая кулаками. – Эта зверюга боится кургана!
Оборотень метался у подножия холма, сотрясаясь всем телом.
Вскоре к нему присоединились его призрачные спутники. Подняв головы, они не мигая смотрели снизу вверх на ребят, сжимая в руках оружие.
– Смотрите, они, кажется, не дышат, – прошептал Родик. – И даже не мигают…
– Конечно, ведь они еще наполовину мертвецы, – тихо ответил ему Лёнька. – Оборотень сумел их воссоздать из праха, но у него не хватило сил сделать их настоящими людьми.
– Может, тогда они нам не опасны, а? – с надеждой спросил Родик. – Книгочей, ты же, наверное, сто раз читал про таких же призраков…
– Читал, – вздохнул Лёнька.
– Ну и что скажешь?
– Ничего хорошего не скажу. Ночью призраки многое могут… Э-эх, была бы у нас цепочка, мы бы им всем показали! Но крестик, в чем его сила? Все создания Тьмы вроде бы боятся крестов…
– И света они тоже боятся, – вздохнул Антон и посмотрел на свои часы. – Ого, уже полтретьего… Часа через три начнет светать… Продержимся, Книгочей?
– Не знаю… Смотрите!
Оборотень повернул голову и взглянул на восточную часть неба, словно тоже вспомнил о том, что довольно скоро должно взойти солнце. А потом пристально посмотрел на своих призрачных спутников.
Молчаливый разговор между созданиями Тьмы продолжался несколько минут. Затем один из призраков подошел к оборотню и протянул к нему руку. Волк тихо зарычал и внезапно впился зубами в его ладонь!
Призрак вздрогнул и закрыл глаза.
– Глядите… – прошептал Родик, указывая на него. – Глядите!
Полупрозрачное тело разбойника вдруг начало темнеть, словно бы наливаться плотью. Лицо стало менее бледным, руки вздулись мускулами.
Глубоко вздохнув, разбойник открыл глаза, взглянул на свои ноги – и его тело медленно опустилось на землю. Подняв саблю, он со свистом взмахнул ею в воздухе и издал воинственный клич.