В его лицо ударил луч желтого света. Антон зажмурился.
– Ха, да ты больше похож на мокрого щенка, чем на человека, – произнес мужчина с фонарем. – Ладно, посмотрим, кто твои дружки. Выходите по одному!
Даша и Кеша по очереди выбрались на карниз. Мужчина осветил их лица фонарем, и довольным голосом заметил:
– Ха, с хорошей добычей я сегодня вернусь в лагерь! Крест будет доволен. Ну, а теперь, щенки, я на всякий случай вас свяжу.
– Еще чего! – возмутился Кеша, но мужчина выхватил длинный нож и ткнул им мальчика в грудь:
– Поговори у меня еще, крысеныш! Еще раз посмеешь рот раскрыть без разрешения, так быстро пожалеешь, что не утонул в вонючей реке! Со мной, Вепрем, шутки плохи.
Мужчина внезапно осветил себя лучом фонаря. Ребята дружно отшатнулись. Их спаситель оказался рослым мужчиной, одетым в грязную телогрейку, ватные штаны и высокие резиновые сапоги.
У него был гладкий лысый череп, дикарское лицо и грязная длинная борода. На лбу и щеках виднелись многочисленные шрамы. Из-под широких бровей блестели темные злые глаза, в которых, казалось, не было ничего человеческого.
– Хантер… – тихо охнул Кеша.
Вепрь ухмыльнулся, обнажив кривые редкие зубы.
– Он самый. Ну, а теперь давайте руки, сопляки!
Мужчина вытащил из кармана телогрейки моток веревки и связал ей по очереди ребят. А потом схватился за конец веревки и торопливо зашагал по бетонному карнизу. Веревка натянулась, и ребята волей-неволей последовали за ним.
Обойдя бассейн по периметру, Вепрь остановился возле округлой металлической двери. Открыв ее, он вошел в темный коридор.
– Под ноги смотрите, сопляки, – посоветовал он.
Ребята долго шли по узкому коридору. Поначалу Антон пытался запомнить, куда сворачивал Вепрь, но вскоре сбился. Ему казалось, что он идет по бесконечному подземному лабиринту. Поворот направо, потом подъем по короткой металлической лестнице, затем поворот налево…
– Дяденька, куда мы идем? – не выдержав, спросила Даша, но Вепрь не удостоил ее ответом.
Наконец, они спустились вниз по длинной шаткой лестнице и вошли в огромный подземный зал. Он был освещен несколькими тусклыми лампами.
В центре зала стояли несколько десятков лачуг, сделанных из досок, железных листов и кирпичей. Возле них горел большой костер. Около костра сидели десятка три людей, одетых в пестрые лохмотья. Они ели что-то ложками из ржавых консервных банок.
– Лагерь хантеров… – пробормотал Кеша. – Ну, мы и вляпались!
Увидев Вепря и ребят, люди прекратили еду. Один из них, высокий, худой мужчина в старом кожаном пальто, щегольских сапогах и широкополой шляпе, сиплым голосом спросил:
– Что за цыплят ты привел, Вепрь?
Вепрь подобострастно ухмыльнулся:
– Похоже, они с поверхности, Крест. Небось, забрели в туннели, и заблудились. Сгодятся как рабочая сила!
Крест встал на ноги и подошел к ребятам. Неожиданно он снял шляпу, и обнажил седоволосую голову, покрытую несколькими длинными шрамами. У него было квадратное лицо боксера, длинный сломанный нос и низкий морщинистый лоб. Антон взглянул в его глаза и отшатнулся: в них не было зрачков!
Даша вскрикнула от ужаса, а Кеша тихо выругался. Крест повернулся и выбросив вперед руку, схватил его за горло:
– Ты как меня обозвал, крысеныш? – процедил он сквозь зубы. – Не хватало еще, чтобы всякая сопливая дрянь разевала на меня пасть! Я уже десять лет живу здесь, под землей, и опасней всех крыс вместе взятых. Для меня убить человека – что высморкаться. И хотя я ослеп, все равно вижу здесь, в темноте, лучше любого зрячего. Ты мне не нравишься, крысеныш. Эй, подвесьте этого сопляка вверх ногами!
Трое оборванцев мигом окружили Кешу. Мальчик встал в боксерскую стойку, готовясь защищаться из последних сил. Антон ринулся ему на помощь. Ему удалось сбить с ног одного из хантеров, но Вепрь вдруг набросился на Антона сзади и обхватил его за шею. Мальчик захрипел, пытаясь вырваться, но хватка у хантера оказалась железной.
Кеша получил сильный удар в голову и упал на пол. Как ни протестовала Даша, ребят еще крепче связали по рукам и ногам. Затем концы веревок перекинули через железные балки, проходившие под самым потолком. Под свист и улюлюканье бандитов ребят подняли вверх и оставили висеть вниз головой.
Даша с ненавистью посмотрела на Креста.
– Вы самый настоящий фашист! – закричала она.
Крест усмехнулся. Он распахнул свое кожаное пальто, и изумленная девочка увидела, что вожак хантеров одет в китель немецкого офицера времен Великой Отечественной войны! Такую форму Даша видела только в кино.
– Да, я фашист, и горжусь этим! – спокойно сказал Крест. – Мой дед когда-то служил в армии генерала Власова – слышала про такого, девчонка?
Даша покачала головой.
– Власов хотел освободить Россию от коммунистов, и перешел на сторону Вермахта. Власов мечтал, чтобы Москва капитулировала перед немецкими войсками, и выбросила белый флаг. Увы, его армию разбили войска Красной армии, и мой дед был расстрелян. Но дело не погибло – мы, фашисты, еще заставим Москву встать на колени!
Девочка вздрогнула.
– Что вы задумали? – хрипло спросила она. – Вы хотите кого-то убить?
Оборванцы, сидевшие возле костра, ответили хохотом.
На мертвенном лице Креста появилась слабая улыбка.
– Кого-то? – мрачно промолвил он. – Не смеши меня, девчонка. Я хочу убить ВСЕХ! Вот уже несколько лет я разыскиваю склад боеприпасов, который остался здесь еще со времен войны. Когда эти тонны бомб и мин окажутся в моих руках, я сделаю то, о чем мечтал мой дед: заставлю Москву капитулировать! Все правительство во главе с мэром спустятся сюда, в подземелье, с белым флагом в руках, и встанут передо мной на колени. Иначе на воздух взлетят десятки зданий, все водопроводы выйдут из строя, а канализационное дерьмо хлынет через колодцы прямо на улицы! И это будет только начало…
Крест запнулся.
– Впрочем, об этом тебе, девчонка, знать ни к чему. Скоро ты пойдешь в туннель, и вместе с другими пленниками будешь долбить землю. Мне кажется, до склада с боеприпасами осталось совсем недалеко. А рабочих рук не хватает! Уж больно быстро инсайды мрут, ну словно мухи. Ты пришла с поверхности, и сил у тебя должно быть больше.
Даша всхлипнула и опустила голову.
– Очень прошу, отпустите ребят, – взмолилась она.
– Сначала пусть эти сопляки попробуют вымолить у меня прощение, – с насмешкой ответил Крест. Он щелкнул пальцами, и двое оборванцев услужливо поставили рядом с ним стул. Крест уселся на него, закинув ногу за ногу, и неспешно закурил. А потом выдохнул серый дым прямо в лицо висящего рядом с ним Антона.
– Ну что скажешь, крысеныш?
Лицо Антона побагровело от крови, прихлынувшей к голове. И все же он нашел в себе силы вымолвить:
– Скажу, что вы – фашист и бандит!
Кеша разразился ругательствами, с ненавистью глядя сверху вниз на предводителя банды хантеров.
Крест пожал плечами.
– Какие невоспитанные молодые люди! Боюсь, девочка, что твои спутники скоро умрут. Я не люблю, когда рабы так непочтительно отзываются о своем хозяине. Ну ничего, я готов еще немного подождать.
Даша со слезами на глазах посмотрела на Антона:
– Тошка, одумайся. Неужели вы с Кешой готовы умереть, и оставить меня одну в этом подземном аду?
Антон судорожно сглотнул. Только сейчас он осознал, что Крест вовсе не собирается шутить, и его жизнь буквально висит на волоске.
Он хотел было сказать: «Простите!», но вместо этого из его рта вырвался невнятный хрип. Губы не слушались. От прилившейся к голове крови в ушах стоял сильный шум, а мозг работал все хуже и хуже. «Ну, кажется, мне конец…» – с испугом подумал мальчик.
Кеша начался судорожно биться, пытаясь вырваться из пут. Бандиты расхохотались, и даже на бледном лице Креста появилась слабая улыбка.
– Забавно, – спокойно сказал он. – Твои друзья похожи на двух толстых гусениц. Но этим гусеницам, боюсь, уже никогда не превратиться в красивых бабочек! Скоро их молоденькое мясо пойдет на корм крысам. Глупая смерть, не спорю, но эти парни сами во всем виноваты.
Даша очнулась от столбняка, в котором находилась несколько минут. Со сдавленным криком она подняла сжатые кулаки и бросилась на вожака бандитов, но внезапно споткнулась о камень и растянулась на земле.
Крест наклонился и, схватив ее за волосы, резко поднял руку вверх. От резкой боли девочка закричала.
– Кажется, ты не умнее своих друзей, – сквозь зубы процедил он. – Ничего, веревок у меня на всех хватит. Эй, слуги, подвесьте эту юную особу рядом с ее приятелями! Два трупа – это хорошо, а три – еще лучше.
Двое хантеров, зловеще скалясь, направились к Даше. Девочка начала пятиться в дальнюю часть пещеры, в сторону громадной кучи мусора.
– Беги! – собрав последние силы, закричал Антон и потерял сознание.
Крест рассмеялся.
– И на самом деле, беги, девочка, – промолвил он. – Я с удовольствием займусь любимым занятием – охотой. Только учти, если ты попадешься мне раньше чем через два часа, то я мигом тебя прикончу. Понимаешь, не люблю плохих игроков. Эй, болваны! Дайте девчонке десять минут форы. Пускай бежит, куда хочет.
Даша торопливо начала взбираться по груде мусора. Сердце ее бешено колотилось. Даша понимала, что шансы ее на спасение равны нулю. Она не знала окрестных туннелей, и у нее не было даже маленького фонаря. Бандиты немного позабавятся, гоняясь за ней, словно за мышонком, а потом поймают. Антон, Кеша… неужели скоро они все погибнут?
Не выдержав, она обернулась. Ребята продолжали висеть вниз головами. Они уже не шевелились – видимо, оба потеряли сознание.
Крест и большая часть его банды направились в противоположную часть пещеры. Судя по их громким голосам и оживленной жестикуляции, все предвкушали предстоящую охоту за живым человеком. Вскоре они исчезли из вида.
Глава 9
Крысобой
В лагере остались лишь трое оборванцев. Один из них вынул из кармана нож, и, подойдя к Антону, провел лезвием по ее лицу.
– Кажись, этот красавчик еще жив, – громко сказал он. – Парни, давайте малость позабавимся, пока Крест гоняется за девчонкой!
Он отошел в сторону на двадцать шагов, а потом поставил рядом с собой ржавое ведро.
– Ставлю сто граммов золота, что прикончу этого сосунка с первого же броска! – заявил он.
Два его приятеля тоже сделали свои ставки. Они встали рядом и, достав ножи, приготовились метнуть их в Антона.
– Бросаем на счет три, – сказал один из бандитов. – Раз, два…
Даша в ужасе закрыла лицо руками. И в это мгновение где-то рядом послышался оглушительный звук выстрела. Рядом с ногой одного из бандитов взметнулся фонтанчик пыли. Тот подпрыгнул, словно ужаленный.
– Оставьте ребят в покое! – откуда-то сверху послышался громоподобный голос.
Даша подняла глаза и вздрогнула. На самой вершине груды мусора стоял невысокий полный человек, с окладистой бородой и седой копной волос, выбивавшийся из-под мятой шляпы. Незнакомец был одет в потертую штормовку и ватную штаны, заправленные в высокие резиновые сапоги. В руках он держал охотничью двустволку.
– Да это же Крысобой! – охнул один из бандитов. – Парни, бежим, пока он нас не перестрелял, как котят!
Хантеры повернулись и бросились бежать в дальний конец пещеры – туда, куда несколько минут назад ушли Крест и его люди.
Седовласый старик опустил ружье и насмешливо посмотрел на изумленную Дашу.
– Вот так я разделываюсь с этой нечистью, – басисто произнес он. – А теперь поспешим, девонька, пока твои приятели еще не испустили дух.
Незнакомец с помощью Даши срезал ножом веревки, и осторожно уложил на землю сначала Кешу, а потом Антона. Лицо у ребят были багровыми, но они дышали.
– Слава богу, живы, – с облегчением вздохнул старик. – Но если они не очнутся через минуту, то Крест и его разбойники вернутся и возьмут нас голыми руками. Та-ак, где-то у меня был нашатырь…
Старик снял с плеч небольшой грязный рюкзак. Пока он копался в нем, Даша расстегнула рубашки у ребят, и по очереди стала массировать дрожащими руками грудь сначала Антону, а затем Кеше. Она ощущала удары их сердец, но они были такими слабыми, что девочка не могла сдержать слезы. Неужто, ребята умрут?
Но старик все-таки нашел пузырек с нашатырным спиртом. Он приложил его к ноздрям Кеши, и веки мальчика слегка вздрогнули. Через несколько секунд он, не открывая глаз, залился тихим кашлем.
– Ага, рыжик очухался! – обрадовался старик. – Теперь займемся этим красавчиком.
Антон через некоторое время тоже пришел в себя. Присев, он очумело огляделся по сторонам.
– Где… я? – сипло вымолвил он.
Старик дружески похлопал его по плечу.
– Потом объясню! Крест скоро вернется, и нам надо побыстрее добраться до моего вагончика. Бежим!
Антон кивнул, хотя по его лицу было понятно, что он ничего не понимает. Он медленно поднялся на ноги, и тотчас пошатнулся. Даша едва успела подставить ему плечо.
– Помоги своему другу! – крикнул старик. Он встряхнул Кешу за плечи, но тот в ответ только громко застонал, Не тратя больше времени понапрасну, старик сначала надел рюкзак, а затем поднял Кешу и перекинуло его через плечо.
– А как же ружье? – спросила Даша. – Если хотите, я смогу его нести.
Старик покачал головой.
– Сегодня я истратил последние патроны, и ружье стало бесполезным. Бежим, девонька! Помогай своему другу, как можешь.
Даша взяла Антона за руку. Тот нетвердой походкой пошел вслед за ней.
Старик направился в сторону мусорной кучи. Даша охнула от ужаса – она понимала, что Антону ни за что не вскарабкаться на такую преграду! Но старик внезапно свернул налево, в тень. Оказалось, что там находится узкая тропинка, по которой было сравнительно нетрудно идти.
Спустя несколько минут беглецы покинули пещеру. Вокруг воцарилась тьма.
– Как же мы пойдем дальше? – встревожилась Даша. – У вас есть фонарь?
– Есть, – тяжело дыша, ответил старик. – В рюкзаке. Но сейчас нет времени его доставать. Да и Кресту будет сложнее нас выследить, если мы не будет засвечиваться. Подземный город я знаю получше него! Идите за мной, и не отставайте ни на шаг.
По ноге Даши с писком пробежала крыса. Девочка до боли прикусила губы и, еще крепче сжав руку Антона, пошла в темноту.
Путешествие по бесконечному лабиринту продолжалось, как показалось Даше, целую вечность. Антон все время отставал, и порой его приходилось попросту тащить за собой. Несколько раз он падал ничком в жидкую грязь, и Даше приходилось его поднимать.
Она выбивалась из сил, но старалась не отставать от незнакомца. Старику, судя по его шумному дыханию, тоже приходилось нелегко.
Несколько раз где-то в боковых коридорах появлялись вспышки огней, и издали доносились звуки голосов. Даша и Антон немедленно останавливались, но старик каждый раз негромко говорил: «Вперед!», и ребята, подавляя страх, шли вперед.
Наконец, они вышли в какой-то сравнительно сухой туннель.
– Смотрите под ноги, здесь рельсы! – предупредил незнакомец.
– Как же смотреть, когда здесь так темно? – отозвался Антон. Он уже пришел в себя, но голова буквально раскалывалась от боли.
– Не так уж здесь и темно, – сказал незнакомец. – А-а, я и забыл, что вы новички в подземном городе. Ладно, рискну включить рубильник…
Послышался щелчок, и в темноте вспыхнул фонтан желтых искр. Остро запахло озоном. Но вскоре то там, то здесь начали, словно бы нехотя, вспыхивать лампы.
Даша и Антон увидели, что находятся в округлом туннеле… метро! Под ногами шли рельсы, в некоторых местах покрытые толстым слоем земли.
Старик сидел на мятом железном ящике, не выпуская из рук Кешу. Мальчуган так и не очнулся – казалось, он спал глубоким сном.
– Ну, пора познакомится, – тяжело дыша, сказал старик. – Меня зовут Трофим Иванович. Жители подземного города, инсайды, хантеры, сумасшедшие, кладоискатели и прочая шушера, прозвали меня Крысобоем. Слыхали, наверное?
Даша и Антон покачали головами.