– Не Пудю, а Биму, – меланхолически поправил Антоша. – А зачем?
– Усыплять, как бродячего, – вздохнула Арина.
– Что ж они, настоящих бродячих не ловят и не усыпляют?! – воскликнул обычно невозмутимый Витя. – Вон их сколько, страшных, облезлых по городу шатается! На моего отца как-то возле гаражей целой сворой напали. Еле он их расшвырял.
– Не знаю… – проговорила Арина. – Бедный Бима.
Антоша и Витя тоже пригорюнились.
Безумец Бима тут же вырос в фигуру значительную, в настоящего трагического персонажа, попавшего в стальные тиски неумолимой судьбы. Все его проделки сразу забылись, хотелось только, чтобы он жил, был здоров и продолжал радовать своим существованием старенькую хозяйку. Да и Галину Гавриловну – хотя бы недолгое время… Правда, теперь Галина Гавриловна как-нибудь уж переживет без пуделя. Просто разыскать Биму и вернуть хозяйке – вот о чем мечтали Арина, Витя и Антоша.
– Надо срочно ехать в эту службу, – сказала Арина грустно, но уверенно. – Мне адрес дали. Это не очень далеко.
Ребята двинулись к троллейбусной остановке. По пути Витя завернул к продовольственной палатке и купил всем по гречишному прянику и бутылку газировки. Есть очень хотелось.
– Арина, а как называется это место, куда собак свозят? – спросил Антоша, забираясь в троллейбус.
– Какой-то коллектор, – ответила Арина.
– И что там делают?
– Собирают собак, наверное…
Глава VII Большая Берта
Долго бились ребята в облупленные железные ворота, пока, наконец, не открылось в створке ворот маленькое окошечко.
– Вам чего? – поинтересовалось красное лицо, от которого в окошечко сразу повалил пар.
– Мы ищем свою собаку! – громко крикнул Витя, который, по причине своего высокого роста, находился ближе всех к лицу в окошечке.
– Впустите нас, – добавила Арина.
Она всегда так говорила: вроде бы просила, а звучало это не в виде просьбы, а как приказ.
Лицо пропало из окошка, проклепанная железом маленькая дверца захлопнулась.
– Опять им собачку… – еле слышно донеслось бормотание из-за ворот.
Еще через некоторое время послышался металлический лязг – и рядом с воротами открылась узкая, тоже железная дверь.
– Заходите, – крикнула большая женщина в черном тулупе, от головы до подмышек перевязанная яркой мохеровой шалью. – Ну, какая вам собачка нужна?
Не теряя времени, ребята принялись расписывать ей внешность Бимы великолепного: его розовый мех, его малиновую попонку, его тонкие побритые ножки с помпончиками на концах, его странный характер.
– Слушайте, а вы куда приехали? – после долгой паузы спросила женщина в тулупе.
– А разве не здесь находится организация, которая ловит по городу собак… – начала Арина.
Женщина перебила ее.
– Здесь. Ловят – и к нам, – сказала она.
– У нас тоже собаку отловили, – жалобно воскликнул Антоша Мыльченко, – в машину погрузили и увезли.
– Поэтому можно попросить вернуть нашу собаку обратно?
Женщина странно посмотрела на ребят и погрузилась в размышления.
– Вы нам только покажите, где эти собаки содержатся, и мы свою сразу узнаем и заберем! – разбивая паузу, сказала Арина.
– Мы заплатим деньги, если надо, – добавил Витя Рындин.
– Да, если штраф какой предусмотрен! – присоединился Антоша.
Еще по дороге они сложили все свои деньги и посчитали, сколько это вместе получится и на что может хватить. Денег было немного. Хорошо еще таксист взял за доставку укушенного мальчика в травмпункт даже меньше, чем просил. Но все равно денег было маловато.
– Что? – очнулась женщина в тулупе.
– Покажите, где содержатся собаки – и мы заберем свою! – повторила Арина.
Женщина вновь зависла. То ли мороз на нее так действовал, то ли просто по природе она была такой задумчивой.
– Ваша служба ведь подбирает по городу всех собак, у которых нет хозяев? – громко произнес Витя.
– На тот момент, когда подъехала ваша машина, наша собака сидела у ограды, – тоже громко и четко, как глуховатому, проговорила Арина. – И хозяев рядом с ней не было. Может быть, ваши работники решили, что она ничья, и забрали ее.
– Так покажите нам ваших собачек! – звонко крикнул Антоша, который уже весь изнервничался. Он очень не любил ждать, он всегда жаждал немедленной деятельности.
– Сейчас покажу, – медленно проговорила женщина. – Идите за мной.
Приободренные ребята двинулись за ней к невысокому зданию по широкой, протоптанной в снегу тропе.
От толстого тулупа пахло овчиной. Арина шла второй, перед ней вслед за женщиной двигался Витя. Но все равно она зажимала нос варежкой, стараясь не ловить овечий дух. Что есть, то есть – неженка и капризуля Арина Балованцева была еще та…
– А вы знаете, что у нас за собаки? – все так же медленно произнесла женщина, внезапно остановившись.
– Нет, – ответили ребята.
– Ну так смотрите, – с этими словами она прошла еще несколько шагов, распахнула ворота ограды рядом со зданием и широко взмахнула рукой, приглашая ребят пройти внутрь.
Арина юркнула туда первой. И тут же остановилась: за метровой заслонкой из металлических листов на снегу валялись замороженные скрюченные трупы собак. Их было много, и все явно беспородные шавки – большие, маленькие, разные…
Женщина в тулупе принялась смахивать с красного лица набежавшие слезы.
– Вот они, собачки… – бормотала она, отходя в сторону от ворот.
Витя Рындин тут же встал в воротах, расставил ноги и руками уперся в железные столбы, заменяющие двери косяки, и выпихнул наружу Арину и Антона. А сам внимательно осмотрел дохлых собак, тщательно разыскивая, не мелькнет ли среди черно-буро-рыжей массы розовый мех. Витя не хотел, чтобы Арина и Антоша смотрели на трупы, и попросту не пустил их. Арина хотела возмутиться этому, но не успела.
– Нет его там, – уверенно сказал Витя, закрывая дверь.
Он еще хотел что-то добавить, но тут вдруг из здания вышел дяденька.
– Так, что вы тут делаете? – сразу закричал он.
– Мы ищем свою собаку! – ответили ребята.
– Но ее здесь нет!
– Может, собаки еще где-нибудь у вас содержатся?
– Берта, это ты их пустила? – обратился дяденька к женщине в тулупе.
Большая тетенька по имени Берта согласно закивала.
– Иди на пост, – скомандовал дяденька.
Странная большая женщина, вытирая слезы, послушно зашагала к воротам.
– И вы быстро давайте-ка с территории выметайтесь. – Дяденька подтолкнул близко стоящих к нему Витю и Антошу.
Но они не двинулись с места. Наоборот – дяденька сам остановился и оказался вынужденным выслушать рассказ о потерявшемся розовом Биме.
– И ваша машина наверняка привезла его сюда! – заявила Арина напоследок. – Мы все знаем!
Невысокий дяденька с уставшими глазами и в тонком пальто, в котором ему было явно холодно, поежился и покачал головой:
– Понимаю… Но ничем вам не могу помочь, ребята. Ваш пудель – это сто процентов не наш контингент. Вам Берта показала наших клиентов?
– Да…
– Это бродячие животные, подлежащие уничтожению. Они разносят болезни и проявляют агрессию. Некоторые должны поступать в лаборатории исследовательских институтов для опытов, но в последнее время заказов не было. А остальные – вы сами видели. Мы породистых животных не подбираем. Если они, конечно, не с явными признаками бешенства. Тогда уж значения не имеет – породистый пес или кобель подзаборный… А уж собак с поводком и ошейником – тем более наши работники не берут.
– Ну уж прям так! – хитро прищурилась Арина.
– Так, девочка, – дяденька снова поежился. – Да к тому же наша машина, а она у нас только одна, специальная, уже несколько дней не выезжала из гаража.
– А можно посмотреть на эту машину? – спросил Витя.
Дяденька удивился.
– Откуда вы такие деловые? Вы мне не верите?
– Доверяй – но проверяй! – со знанием дела заявил Антоша, подняв вверх свою забинтованную руку.
– Ну пойдемте, проверяльщики, покажу вам машину, – усмехнулся дяденька и очень быстрым шагом направился вперед по тропинке.
Ребята еле-еле успевали за ним. А дяденьке было страшно холодно, вот он и мчался как угорелый, только снег хрустел под подошвами его тоже несерьезных для зимы ботиночек.
Они прошли мимо центральных облезлых ворот и подошли к кирпичному зданию с высокой крышей. «Гараж» – было написано над его дверями.
– Я за ключами, – и с этими словами дяденька исчез в здании.
Минуты две спустя он появился вновь. Долго ковыряясь в замочных скважинах, он все-таки отпер дверь, зажег свет.
Большой грузовик с высоким кузовом, обитым листовым железом, никак не попадал под описание мужичка-свидетеля. Машина была защитно-черного цвета, а совсем не желтая, и без нарисованных на кузове зверюшек.
– И все, понимаете, дорогие дети, другой машины для отлова собак в нашем богоугодном заведении нет, – сказал дяденька. – Обманывать мне вас незачем. Эта машина не выезжала, значит, отлова не было в эти дни. И искать вашего Бима – розовое ухо у нас нет смысла.
– Да, мы понимаем… – откликнулись ребята.
– Ну тогда выходите, я гараж закрою.
Арина, Витя и Антоша вышли на улицу.
– Скажите, а конкурирующей фирмы у вас случайно нет? – обратилась к дяденьке Арина.
– Может, как раз это их рук дело? – добавил Антоша голосом сурового обличителя.
– Э, тут вот какая ситуация, – сказал он, помахивая ключами. – Это правильно, что вы спросили. Я и забыл. Ведь есть. Не конкуренты, конечно. Мы – контора государственная. Единственная на весь город. Находимся в подчинении санэпидстанции. А есть еще в городе частная лавочка, называется «Тобиас энд Леопольдус»…
– Это еще что такое? – удивился Витя.
– Это гостиница для собак и кошек. Туда можно на время сдавать котов и собак, – начал рассказывать дяденька, пристукивая ботинками друг о друга. – Очень удобно тем, кто куда-то уезжает. Реклама сейчас во многих местах висит. А уж в газетах и по радио точно… Платишь деньги – и твоего питомца забирают, кормят, холят и лелеют, пока ты не вернешься.
– Ой… – удивившись услышанному, сказала Арина. Это уже было действительно более правдоподобно, а усыплять Биму – это у кого же рука поднимется?
– У них и другая услуга есть, называется «Возврат хозяевам пропавших животных», – продолжал дяденька, наконец окончательно замерзнув, а потому направляясь к выходу и увлекая за собой юных посетителей своей конторы. – Они ездят специально по городу, и как увидят породистую собачку, явно чью-то, но на время оставленную хозяевами без присмотра, хвать ее быстренько в машину, в клетку – и к себе. А назавтра объявление в газетах, по радио и на столбах: найдена такая-то собака, приметы такие-то. Вернем хозяевам за вознаграждение. Очень часто срабатывает. Если спросят, где нашли, – рассказывают всякие слезные истории. Или, наоборот, кошмарные. Люди за своих любимцев, сами понимаете, ничего не пожалеют.
– Да, – всхлипнул стойкий герой Антон Мыльченко, – и мы бы за Биму ничего не пожалели. Только бы он нашелся…
– Мыльченко, не раскисай. – Арина похлопала его по спине.
– И береги руку, – напомнил Витя.
– Ой, спасибо вам за информацию! – на прощанье сказала Арина замерзшему дяденьке. – А адрес этого «Тобиаса с Леопольдусом» вы нам не скажете?
– За парком культуры, возле закрытого завода, – ответил дяденька, спешно удаляясь прочь. – Вы сразу увидите! Желтое здание! Ну, желаю вам найти своего Бима! Побежал, а то я замерз совсем.
– Спасибо большое! – крикнули ребята, увидев, как он мчится к главному зданию этой мрачной конторы.
Большая женщина в черном тулупе выпустила их.
Ребята сказали «До свидания» и ей. Но она ничего не ответила. Странная она была – эта женщина-сторож по имени Берта.
Глава VIII «Тобиас энд Леопольдус» – гостиница для собак и кошек
Вот, оказалось, как все просто в наше время! Потерялся пудель – плати деньги, и он будет тут же найден! Повеселевшие ребята катили в троллейбусе на противоположный конец города. Ехали и обсуждали, сколько же денег слупят в коммерческом приюте за Биму.
– Наверняка за сложность работы с ним еще и надбавку потребуют! – смеялся Витя.
– И за цвет! – хихикнул Антоша. – Скажут, раз розовый, значит, необходимы особые усилия по уходу.
И вот ребята оказались у дверей симпатичного желтенького знания с большой вывеской «ТОБИАС энд ЛЕОПОЛЬДУС – гостиница для собак и кошек». Рядом со словом «Тобиас» был нарисован пес, кстати, пудель, а рядом со словом «Леопольдус» – пушистый кот персидской породы. Черные на желтом фоне.
– Ура, как мы быстро нашли то, что нам нужно! – с довольным выражением на лице произнес Антон Мыльченко, разглядывая вывеску. – Все приметы сошлись. Вот что значит грамотно задавать наводящие вопросы!
– Не радуйся раньше времени, – посоветовал Витя.
Арина Балованцева ничего не сказала.
– А сколько сейчас времени? – Антоша не терял жизнерадостности.
– Половина третьего, – ответил Витя.
– Времени еще – завались! – обрадовался Антоша. – Мы все успеем! Бимочка еще себя покажет!
– Ну, главное, не терять бдительности, – на подходе к гостинице сказала Арина.
– Да, – ответил Витя.
Антоша усиленно закивал головой, тоже соглашаясь с этим.
Все трое вошли в двери.
И едва только переступили порог, лавина гостеприимства и предупредительности обрушилась на них.
– Добрый день, ребятки! – выскочила из-за стола ярко накрашенная и одетая в офисный костюмчик женщина. – Я вижу, вы к нам по делу! «Тобиас энд Леопольдус» – гостиница для собак и кошек, охотно выполнит любую вашу просьбу! Вы уезжаете и хотите на время оставить своего прекрасного питомца в надежных руках? Нет рук надежнее, чем руки в «Тобиасе энд Леопольдусе»! Здесь и полечат, и накормят вашу собачку, и погуляют с ней по улице, и прекрасно поиграют – да-да-да! Или вы потеряли своего домашнего любимца? И его ищете? Вы обратились прямо по адресу – «Тобиас энд Леопольдус» не пройдет мимо ни одной потерявшейся бедняжки! Для детей у нас существуют приятные скидки!
Заткнуть этот фонтан слов было просто невозможно. Незаметно женщина подтолкнула Арину, Витю и Антошу к кожаным креслам, рассовала в руки разноцветные рекламы. И продолжала тарахтеть.
– Как хорошо, что вы любите животных! И что родители вам их разрешают содержать! Это очень, очень правильные и прогрессивные родители!
– Наш пудель! – крикнул Антоша, в надежде вырваться из словесной паутины, которой женщина обволакивала клиентов. То ли ей показалось, что трое этих детей необыкновенно кредитоспособны, то ли она всех посетителей гостиницы для собак и кошек так обрабатывала.
– Пудель! Ах! – восторженным голосом воскликнула она.
На миг ребятам даже показалось, что если бы розовошерстный Бима мог говорить на человеческом языке, то он изъяснялся бы точно так же суматошно-восторженно, как эта дамочка.
– Одну минутку. – Арина Балованцева сосредоточилась и поднялась с кресла.
И напрасно офисная женщина ее вновь подталкивала в кресло – Витя Рындин тоже поднялся вслед за Ариной. И теперь они вдвоем попытались сломить словесный напор продавщицы подержанных собак и кошек.
– Мы ищем своего пуделя, который сегодня потерялся, – начала Арина своим спокойно-твердым уверенным голосом. – Если он подобран сотрудниками вашей фирмы, мы бы хотели оплатить услуги по его поимке и содержанию.
– И забрать его, – добавил Витя, не позволив говорливой женщине вставить ни слова.
– Будьте добры, покажите, пожалуйста, находящихся у вас собак, которые потерялись, – продолжала Арина, – и если наш пудель там есть, мы заберем его. А вы выпишите нам счет за его содержание. Мы действительно оплатим все расходы.
Как будут платить, ребята до конца не придумали. Самым дельным предложением было то, что Арина позвонит своему отчиму в его банк и попросит денег. Или брату, если до делового и вечно занятого отчима дозвониться не удастся.