Улыбка на лице женщины стала еще шире.
– Конечно же, одну минутку! – охотно воскликнула она, бросилась за кассовую стойку и скрылась за дверью.
Ребята заметили, что в открытой двери мелькнул кусочек неба. Видимо, там, в недрах подсобных помещений, была открыта дверь на улицу, скорее всего, во внутренний двор, которого со стороны входа видно не было, потому что вровень со зданием был поставлен нарядно-желтенький забор.
Тут женщина появилась вновь, да еще и в сопровождении точно такой же улыбчивой сотрудницы в отглаженном деловом костюме покроя «У нас в фирме все О’КЕЙ!».
– Проходите, пожалуйста, мы покажем всех поступивших к нам животных! – задорно пригласила первая.
– Какие же вы, дети, молодцы! – поддержала вторая, открывая другую дверь и пропуская ребят. – Вы любите животных, как и мы! Вы не бросаете их в беде, как и мы! Вы…
Ничего больше она сказать не успела – Витя, а за ним Арина, Антоша и первая коммерческая женщина ушли далеко вдоль клеток.
В клетках сидели разные собаки: один грустный красноглазый бассет-хаунд, один голенастый крупный щенок непонятно какой, но, по всей видимости, очень выдающейся породы, пара такс в разных клетках, подвывающий длинноносый доберман, колли с волнистой шерстью: все чистые, ухоженные, но в основном печальные. От них даже псиной не пахло, в воздухе витал запах пачулей и мяты. Кондиционер в углу гонял его туда-сюда.
– А наш пудель? – отводя взгляд от красных глаз страдальца-бассета, жалобно спросил Антоша Мыльченко. – Где у вас пудели содержатся?
– Наш розовый, в малиновой попонке, пропал сегодня! – добавила Арина, прищуриваясь и приглядываясь к собакам за решетками.
– Пудели? – бодро вскинулись женщины.
– Наташенька, где у нас пуделечки?
– Вот они, вот они!
Женщина охотно открыла дверь в соседнюю комнату, где тоже стояло несколько клеток с собаками.
– Смотрите – пудельки! Ух, хорошульки!
Витя, Антоша и Арина бросились к клеткам и принялись разглядывать собак.
Один пудель был примерно ростом с Биму, но черный и по-другому подстриженный. Даже если предположить, что Биму за это время успели перекрасить из розового в черный, то шерсть на его тощей заднице и лапах не успела бы так быстро отрасти. Второй пудель был еще кудрявей Бимы, видимо, еще глупее (хотя, казалось, дальше просто некуда), но в два раза меньше и противного грязно-персикового цвета.
– Это все собаки? – спросил Витя.
– На сегодня все! – подтвердили женщины. – В соседнем помещении находятся кошечки. Не желаете взглянуть?
– Нет, – ответила за всех Арина.
– А я хочу! – воскликнул Антоша. – Бима такой, он может и среди кошек затеряться. Вредный ведь, вообще…
Он никак не хотел смириться с тем, что их пуделя и здесь тоже нет, что все плохо, что ему попадет, что…
– Пойдем, мальчик! – Одна из женщин взяла его за руку.
Пока они смотрели кошек, Витя, Арина и первая офис-женщина стояли в помещении для собак.
– А машина вашей фирмы как выглядит? – спросила Арина. – В смысле та, которая животных по городу перевозит. Точно так же, как вывеска?
– Да, это наш фирменный стиль! – закивала женщина. – Решена в желто-черной гамме! Ее никогда ни с какой другой машиной не спутаешь на улицах нашего города!
– А она сегодня уже вернулась? – добавил Витя.
– Откуда? – склонила голову набок женщина.
– Из поездки по городу.
– Может быть, она животных куда-нибудь отвозила, – подкорректировала вопрос Арина. – Хозяин у какой-нибудь собаки нашелся. Или еще куда…
– Ой, да, с утра ездила котика одного забирала, хозяева его в Великобританию в рабочую поездку отправляются, – снова сладким голоском рекламного счастья заговорила женщина, – теперь этот пушистый малыш у нас будет жить, в прекрасных условиях. Наши условия содержания животных отвечают мировым стандартам.
– Это точно, – польстила ей Арина. – И сейчас машина уехала, наверно, какого-нибудь другого зверюшку повезла? Да?
– Вроде бы да, еще не возвращалась… – в задумчивости проговорила женщина из собачье-кошачьей гостиницы.
И только она собралась удивиться, почему у нее выспрашивают частные подробности деятельности ее замечательной коммерческой фирмы, как помещение огласилось восторженными криками Антоши Мыльченко:
– Какие котики! Какие пушистые! Вот бы мне домой маме такого!
– Бимы нет там? – деловито спросил Витя, не давая возможности коммерц-женщинам на Мыльченко наброситься и втюхать ему какого-нибудь чудо-котика.
– Нету!
Ребята еще раз описали сотрудницам фирмы приметы розового красавца. Но те только отрицательно качали головами и теряли радостный настрой.
– Тогда извините… – вздохнула Арина. – Раз нет у вас нашего пуделя, пошли мы. Спасибо.
Но фирма не хотела отпускать клиентов ни с чем. Первая женщина схватила Арину и Антошу за руки и бодро-весело заговорила:
– Нет вашего пуделя? Не беда. Купите у нас себе нового друга! Вот парочка отличных пудельков! У них замечательные родословные! Все бумаги подготовлены! Выбирайте, какой вам больше нравится? Или берите и того, и другого! Мальчикам по пуделю, а девочке мы тоже какую-нибудь хорошую собачку продадим! Во! Таксу! Будете гулять все вместе со своими собачками, забудете все печали.
– Так они же чьи-то! – удивились ребята.
– Как же мы можем этих собак купить?
– Их родные хозяева ищут.
– Но пока же не нашли… – бодро начала первая женщина, но под взглядом второй осеклась.
– До свидания! – Ребята решительно двинулись к выходу.
– До свидания, дети…
Витя, Антоша и Арина вновь оказались на улице. Сладко-приторные голоса коммерц-женщин, казалось, залипли у них в ушах.
– Ну и заведение, – с облегчением вдыхая холодный, но свежий воздух, произнесла Арина. – В том, где мы первый раз были, и то веселее.
– Там все честно, – сказал Витя Рындин. – А тут хитрецы еще те.
– А машина-то их еще не возвращалась, – заявила Арина. – Если тетенька не врет, конечно же.
– Может, подождем, пока она прикатит? – предложил Витя. – Все равно никаких других вариантов больше нет.
– А приметы сходятся. – Арина указала на вывеску. – Тетка подтвердила: желтая у них машина. Такая же, значит. Фирменный знак.
– И ворота вот они, – добавил Антоша, подбегая к желтым воротам. – Так что мимо нас не проскочит.
И все трое принялись ждать неведомую машину. Стараясь не мелькать под забранным решеткой окном, что было расположено рядом с входом, они то прыгали, стараясь согреться, то даже толкали друг друга в пышный сугроб, извалялись, измучились. А машины все не было.
Время шло… Неумолимое время, которое шаг за шагом, то есть минута за минутой, приближало окончание рабочего дня Петра Брониславовича, наматывало нервы на неизвестность и грозило неприятной расплатой – безутешными слезами Биминой владелицы…
Поэтому веселиться не очень хотелось. Арина, Витя и Антоша нервничали. И мерзли. Приближался вечер, и мороз усиливался.
Но машина все-таки подъехала. В самый неожиданный момент, когда все трое отвернулись, провожая взглядами похожий фургончик песочного, почти что желтого цвета.
Бодро бибикнув у ворот и подождав, пока они откроются, желтый с нарисованными на борту черными псом и котом «Соболь» въехал в ворота.
Арина, Витя и Антоша, необыкновенно воодушевившись и обрадовавшись, тут же наладились вслед за ним.
– Эй, пацаны, вы куда это? – удивился парень-охранник, загораживая им проход. – А ну-ка давайте отсюда!
– Мы в приют для собак и кошек! – детскими голосами загнусили все трое. Они были так бодры, что уверенность в себе у каждого удвоилась, если не учетверилась.
– Э, дак это вам не сюда! – объяснил глупым школьникам охранник. – Во-он дверь, видите? Это вход! Идите туда!
И махнул рукой в направлении дверей с внешней стороны здания. Именно оттуда ребята и вышли какое-то время назад.
– Сам вот и иди, – буркнул Антоша, наблюдая, как у них перед носом закрываются ворота.
– Надо срочно на территорию пробраться, куда машина въезжает, и там ее обследовать! – воскликнула Арина.
– Посмотреть, кого они в ней привезли! – подхватил Антоша.
– Давайте попробуем прорваться через дверь. – Арина бросилась к входу в гостиницу. Туда же, кстати, входили сейчас какие-то люди. – Видели, дверь там мелькнула, когда тетка за своей сотрудницей ходила?
– Точно, была дверь! – подтвердил Витя.
– Ну что? Больше ничего не остается, – подвела итог Арина. – Если что, будем под дурачков косить. Ну, погнали!
Глава IХ Злодей из желтого фургона
Коммерческая женщина – главный друг пропавших животных, уже активно обрабатывала перепуганную семью, которая тоже утеряла где-то своего четвероногого питомца и теперь разыскивала. Снова лилась сладкая река радостной лапши, люди слушали, кивали и оглядывались по сторонам, наверное, ожидая, что их пропавший любимец вот-вот выпрыгнет откуда-нибудь и кинется к ним в объятья.
– А, вернулись! – Конечно, женщина-коммерсант Антошу и его друзей заметила. – Что, передумали? Выберете себе кого-нибудь?
– Ну… – голосом капризной покупательницы протянула Арина. – Мы сейчас еще подумаем…
– Вот и хорошо! – обрадовалась женщина и тут же переключилась на других клиентов.
Те уже, видно, совершенно исстрадались, им не терпелось броситься к своему чудесно обретенному псу. Поэтому они с шумом и вздохами рванули за женщиной в то помещение, где Арина, Витя и Антоша тоже любовались на собак, так и не найдя нужной.
Путь к заветной двери оказался свободным. Это было настоящее везение!
Оглянувшись на закрывшуюся за нетерпеливой группой дверь, ребята бросились через кассовую стойку в подсобное помещение. Проскочив узкий коридор и почувствовав, откуда тянет холодом, они толкнули обитую черной кожей дверку и действительно очутились на улице.
Желтый «Соболь» стоял во дворе. К дверям его кузова со стороны водителя спешил мужик в ватнике. Ребята еле успели забежать за противоположный борт машины, и мужик их, кажется, не заметил.
Он достал ключи, открыл замок и распахнул дверцы. Теперь ребятам видны были только ноги ходившего у машины мужика. Из двери подсобного помещения к нему выскочил еще один дядя. Первый забрался внутрь своего фургона, захлопнув за собой дверцы, а второй остался ждать его на улице. Первый начал возиться внутри фургона, ругаться и шикать то и дело на кого-то. Через некоторое время из машины показались его ноги, а затем на асфальт выскочили четыре мощные собачьи лапы. Ожидавший напарника на улице подошел к собаке весьма близко.
– Спокойно, спокойно! – послышался голос, а вслед за ним низкий собачий рык. – Хороший песик, хороший… Давай-ка, заходи, заходи, вот так, молодец…
Большого пса, судя по черно-рыжим лапам – ротвейлера, завели в здание «гостиницы». Тот, кто шел вторым, захлопнул дверцы кузова, но на ключ не закрыл. Арина, Антоша и Витя замерли, ожидая, что будет дальше, не покажутся ли следующими из машины тощие лапочки с розовыми шерстяными шариками на концах…
Мужики вскоре вернулись к машине, тот, что на ней приехал, вновь забрался внутрь, тут же выкинул из нее что-то – и вот уже по самой земле зазмеилась черная такса. Она даже сунулась понюхать ноги ребят – и выдать таким образом их присутствие. Хорошо, что второй дядька, которому первый передал таксу, вовремя дернул ее за поводок и поволок внутрь здания. Это ему давалось гораздо труднее, чем транспортировка крупной и мощной собаки. Упорная юркая такса, точно блестящий черный червяк, не скуля и не гавкая, с достоинством сопротивлялась – извивалась всем телом, прыгала, дергалась, стараясь вырваться. Но силы были неравными – здоровенный мужик тащил ее в дверь собачьей гостиницы.
А дядька в ватнике остался в своем фургончике, захлопнув за собой дверцы. Ребятам было слышно, что внутри машины началась какая-то возня, недовольное повизгивание и даже похрюкивание, сдавленный сердитый крик и матершинная ругань.
– Давай, вылезай, я сказал! – было слышно прислонившему ухо к ледяной металлической стенке машины Антоше. – Ну, иди, чего верещишь! Быстро, быстро давай, ну!!!
Но тот, кого мужик пытался вытянуть из машины, продолжал сопротивляться. Визг и верещание были такими пронзительными, что казалось, будто там, в фургоне, кого-то убивают.
– Не хочешь выходить, скотина такая? – раздался голос мужика, он был слышен и Антону, и Вите, и Арине. – Ну и оставайся, ну и хрен с тобой.
Визг тут же стих – видимо, мужик отпустил свою жертву.
– Не хочешь выходить, жить не хочешь? Ну как хочешь, – с этими словами мужик в ватнике появился из дверей фургончика. – Сам себе, значит, выбрал судьбу…
– Эй, с кем это ты разговариваешь? – из дверей гостиницы появился его напарник. – Там у тебя еще собаки-кошки есть, да?
– Нету, нету, никого сегодня больше нету! – поспешно забормотал мужик в ватнике, захлопывая дверцы фургона. – Больше собак нету точно!
– Ну, раз это все собаки на сегодня, пойдем скорее, оформим бумаги, а то у Татьяны рабочий день уже заканчивается, она тебя звала побыстрее к ней зайти. Так что давай-давай, шевелись! – поторопил его второй мужик. – А закончишь в бухгалтерии, сразу надо машину в гараж ставить. Я долго сегодня тоже задерживаться не хочу, а ключи от гаража на мне. Мне за них отвечать, будь они неладны…
Мужик в ватнике поспешно вбежал на ступеньки.
– Погоди! – попросил он. – Сейчас еще по делу съезжу быстренько и вернусь, поставлю машину. Я очень быстро!
Что ему ответили, слышно не было – оба мужика исчезли за дверью.
– Как это – уезжать он собрался?! Но там же еще остались собаки! Он точно не всех собак из своего фургона выгрузил! Они внутри сидят!!! – воскликнул Антоша, который прижался к самому боку машины. Теперь он пододвинулся к краю, приник лицом к щели возле дверцы и громко шептал, не оборачиваясь. – Да, я вижу, клетки какие-то! И, кажется… Да, розовый мех вижу!!!
– Да ты что? – не поверила Арина. – Кто-то живой там, понятное дело, есть. Но ты что, правда мех розовый там углядел?
– Ну, может, и не розовый, но мех точно! – с детективным азартом воскликнул Антон Мыльченко. – Бима! Там наш Бима!
И не успели Арина и Витя никак на это среагировать, как Антон Мыльченко с неожиданно возникшей силой оттолкнул их и бросился к дверцам. Распахнув эти дверцы, Антон рыбкой сиганул внутрь.
– Сумасшедший! – ахнула Арина. – Если там и правда собаки, они же его закусают! Разорвут! Мыльченко, стой! Вылезай быстро!
С этими словами она юркнула в машину вслед за Антошей.
– Балованцева! Мыльченко! Да вы что? – Витя бросился следом, собираясь за шкирки вытащить безумцев из собачьей тюрьмы.
Конечно, тут же появился водитель фургона, быстро запер дверцы своей машины на ключ, уселся в кабину, развернул машину и, снова бибикнув, выехал в открывшиеся ворота.
Внутри фургона было совершенно темно. Пахло псиной. И другими собачьими неприятностями.
– Арина, ты где? – в первую очередь спросил Витя.
– Да вот она я. – С этими словами Арина тут же упала на него откуда-то.
– Мыльченко, гуманоид несчастный… – яростно зашептал Витя. – А ты где?
– Тут…
– Придурок жизни. Ты с ума сошел?
– Бима… – голосом пророка подвывал Антоша. – Я чувствую, Бима тут! Бима, Бима!
В темноте, оттуда, откуда слышались возня и скулеж, донеслось печальное: «Ва-а-а-у…» Никто, и Антоша в том числе, не смог бы с уверенностью сказать, Бима это подает голос или нет.
– Бима, это ты? – повторил Антоша.
– Ага, так он тебе и сказал! – усмехнулся Витя. – Ну и куда мы едем?