Никто не знал ответа на этот вопрос. Темнота светлее не становилась, и в машине по-прежнему ничего не было видно. Витя и Арина попытались толкнуть дверь – но она не поддавалась, потому что была закрыта снаружи на ключ.
– Доигрались, – констатировал Витя.
– Слушайте, – зашептала Арина – в темноте хотелось говорить только шепотом, – собаки тут явно есть, но они на нас почему-то не бросаются.
– Они в клетках, я успел увидеть! – отрапортовал Антоша. – И потрогал. Железные клетки.
– А если бы они были не в клетках, мы тебя бы по клеточкам собирали сейчас, – сказала Арина в сторону Антоши, – по фрагментам.
– Ага, – усмехнулся Витя, – ДНК бы со стен счищали…
– Бросились бы на тебя собаки с перепугу всей кучей и разорвали.
– Ох… – Антоша, видимо, действительно в момент своего отчаянного порыва найти Биму не учел этого варианта.
– Вот тебе и «ох»…
– А я еще хотел сейчас попытаться в клетках Биму на ощупь искать, – поделился своими планами Антон. – Он же отличается от других собак. И попонка на Биме надета, и шерсть его я на ощупь помню. Мяконькая.
– Даже не думай, – предостерегающе сказал Витя и, крепко взяв Антона за воротник куртки, притянул его поближе к себе. – Вот без рук и останешься. Мало тебя кусали сегодня?
– Ну что, мы ничего не сможем сделать, пока куда-нибудь не приедем, – сказала Арина, – так что придется только ждать. Но как же здесь воняет… Не люблю я за это собак. Да и котов тоже…
Машина ехала и ехала, собаки, а их было, судя по голосам, три штуки, скулили и даже выли. Иногда казалось, что среди этого концерта слышится голос Бимы, и тогда ребята по очереди посылали ему сигнал: «Бима, Бима!» Может, он и отзывался, а может, за него это делала какая другая собака – понять было сложно. Во всяком случае, безумного лая, по которому уж безошибочно можно было Биму определить, слышно не было. Но в такой ситуации явно не до бесшабашного гавканья – тут не только собака, но и человек взвоет.
Но Витя, Арина и Антоша не выли. Они мужественно терпели, стараясь не представлять себе, на чем они в темноте сидят, куда еще могут вляпаться, если протянут руку или ногу, что их ждет в конце этого пути. Собаки больше их переживали, наверное, свое заточение и страдали-томились…
И вот машина остановилась. Она и раньше останавливалась, но, видимо, на светофорах, а потом поездка продолжалась. И когда машина остановилась совсем, Витя, Антоша и Арина были бодры, спокойны и готовы ко всему. Или так им казалось.
– Ну что, Николаич, принимай-ка товар! – раздался с улицы уже хорошо знакомый ребятам голос мужика-водителя. – Ой, что я тебе привез, что привез! Любо-дорого работать с таким материалом! Ух, глаз так и радует.
– Здорово, Барбос! А ну давай посмотрим, – ответили ему. – Открывай свою душегубку. Только аккуратно. Все клетки запер, не как в прошлый раз? Не бросится на меня никто?
– Не-а, Николаич, все в полном порядке… – заверил водитель машины, которого сейчас назвали Барбосом, а он охотно на это прозвище откликнулся.
Звякнули ключи. В густую темноту фургона упала узкая полоска света, затем она стала шире – дверцы отворялись…
– Во, смотри, сейчас покажу! – весело говорил мужик по кличке Барбос, явно стараясь угодить своему Николаичу. – Чудо мех, супермех!
– Ну-ну-ну, что там у тебя такое? – послышался заинтересованный голос невидимого Барбосова собеседника. Голос этого невидимого показался Арине Балованцевой вроде как знакомым.
А когда окончательно распахнулись двери и…
– Да ну, что это за мех – крашеный чебурашковый… – начал было незнакомый дядька, под рукой мужика Барбоса просовывая голову в фургон.
Еще бы мех его устраивал – потому что взгляд дядьки уткнулся аккурат в курточку Антоши Мыльченко, сшитую, как верно подметил дядя, из искусственного чебурашкового меха коричневого цвета.
– Это… Вы откуда тут взялись? – Мужик в ватнике, то есть Барбос, сделал шаг назад, поскользнулся, не удержался на ногах и, махнув руками в воздухе, начал заваливаться назад.
Удивленный дядька отскочил, и Барбос грохнулся толстой ватной спиной на притоптанный снег.
– Вы как сюда попали? А ну вылазьте сейчас же! – бросился к ребятам дядька. Но вдруг осекся…
Потому что Арина воскликнула:
– Дядя Валера? Это вы! Вот это да!
Да, и она его узнала, и дядя Валера, коммерсант дядя Валера, который приходил просить у Константина Александровича денег, узнал Арину. И шапку дареную на ней узнал. Узнал и растерялся…
– А я-то думаю, что это у вас тут за шкурные разговоры какие-то, – продолжала Арина, приглядываясь к дядькам возле машины и к тому, что находилось вокруг. – Меховое производство у вас, дядя Валера, я помню. Но собаки-то тут при чем?
Пока Арина вела разговоры, Антоша бросился в глубь фургона, где из-за того, что открылись двери, наконец-то стало светло. Там, как он и предполагал, стояли клетки. В клетках сидели собаки.
Собак было не три, а четыре. Две пушистые болонки, одна из которых, видно, от испуга, обделалась, перемазалась с ног до головы и стала слипшейся, а не пушистой, красивая лайка с густой серой шерстью, похожей на волчью. И Бима, розовой тряпкой валяющийся в углу клетки!
– Я видел его еще там, у гостиницы! Я не ошибся! – воскликнул Антоша, бросаясь на колени и дергая прутья клетки. – Бима, маленький мой!
– Бима, Бима, хороший! – услышав Антошины крики, Арина тоже кинулась к пуделю.
И только Витя Рындин остался в дверях. Потому что оба мужика грозной поступью двигались на него.
Глава Х Говядина из-под ворот, что лает на народ
Барбос, урод, ты зачем их привез? – зарычал свирепеющий на глазах дядя Валера. – Зачем?!
– Да это не я, это они сами… – взбираясь на ступеньку, бормотал очумевший Барбос. – Николаич… Тьфу, в смысле Валерий Николаевич, это они сами как-то в машине оказались. Я их сейчас враз оттуда выкину. А ну пошли отсюда!
С этими словами он схватил Витю и попытался выволочь его на улицу. Но Барбос не знал этого парнишку – самого выдающегося спортсмена не только в своей параллели, но и, наверное, во всей школе. Витя вывернулся из рук Барбоса, схватился за дверцу – и когда Николаич, в смысле предприниматель дядя Валера, тоже дернулся к нему, с размаху долбанул его этой дверцей по лбу. Дядя Валера отскочил на метр от машины. Схватился за лоб и страшно обиделся.
– Арина, забирайте пуделя – и надо сматываться отсюда! – оборачиваясь к ребятам, крикнул Витя.
– Не хочет! – отозвалась Арина. – Он упирается и не хочет вылезать, Вить!
– Вот придурок, – скрипнул зубами Витя. Он держал двери, чтобы не пускать в фургончик мужиков и таким образом дать возможность Арине с Антошей забрать розового дурачка из клетки. – Ну, тащите его тогда вместе с клеткой.
– Попробуем! – отозвалась Арина. Вслед за ней затявкал, громко и надрывно, безмозглый Бима.
И все-таки двери открылись. Но перед этим на улице состоялся разговор-молния.
– Барбос, ты понимаешь, что за девчонку ты привез? – наливаясь багрово-томатным цветом, рычал Валерий Николаевич.
– Ну, чью-то дочку, да еще и ребят… – крякнул Барбос, которому в защищенное ватником пузо ощутимо ударился тяжелый кулак босса. – Ой, а чего?
– Они не должны ничего тут увидеть!
– Дык… Понятное дело, Николаич! – согласился Барбос. – И не увидят. Ну так, давай я их свезу вон на пустырь, да там и выкину. В жисть они к нам дорогу не найдут! Или в лес отвезу. Во, точно! В лес еще даже лучше. Пусть там побегают!
– Эх! Нет! – взвыл Валерий Николаевич, вновь порываясь ударить Барбоса. – Они ж все равно сегодня-завтра домой попадут. И она расскажет, что я тут… Что мы тут… А мне завтра нельзя. Завтра должно быть все чики-пуки… Быстро, Барбос! Выволакивай гадов из машины! И в бокс их надо оттащить! Да! И закрыть там!
– Но… А как же…
– Без разговоров! Хватай!
С этими словами он распахнул дверь и полез внутрь машины.
Борьба была недолгой, но яростной. Витя защищал своих друзей от двух мужиков, не жалея сил. Но силы эти все-таки были детскими, да и места в фургончике было мало, так что вскоре Николаичу удалось выволочь на улицу Антошу и Арину. А через некоторое время появился изрядно побитый Барбос. Он держал Витю Рындина с накрученной на него ватной телогрейкой. Витя брыкался, норовил ногой долбануть Барбоса, но поскольку голова Вити была накрыта телогрейкой, то он не видел, куда именно бьет, и попадал в основном по Антоше, крепко зажатом под мышкой у Валерия Николаевича. Тот же методично продолжал тащить Антона и Арину к какому-то кирпичному зданию.
А Витя все-таки вырвался. Барбос со своей телогрейкой завалился в сугроб, Витя же снова бросился к своим друзьям – спасать.
И не сообразил, что этим он только помог гнусным дядькам.
– Барбос, идиот, сюда беги скорее! – орал на своего подручного Валерий Николаевич.
Дело в том, что дверь, запертую на ключ, он открыть не мог – руки были заняты. А ключи болтались у него на шее на длинной металлической цепочке.
– Открой! Давай живее! – заорал он подбежавшему Барбосу, вывалянному в снегу. При этом он носом указывал себе на грудь, усиленно кивая на нее. – Вот они, ключи!!!
Барбос сообразил, потянулся к болтающимся на цепочке ключам. Валерий Николаевич нагнулся, продолжая крепко сжимать руками брыкающихся детей, Барбос поймал ключи и вставил один из них в замочную скважину.
И теперь вся эта композиция пятилась назад, чтобы не мешать отвориться двери. Как раз в этот момент Витя Рындин напал на Валерия Николаевича. От неожиданности тот немного ослабил хватку, Арина вырвалась из-под его руки – и теперь дергала Антошу, пытаясь и его освободить. Витя бился с Барбосом, который бросился защищать своего начальника, Николаич быстро пришел в себя и активно пытался запихнуть всех троих детей в только что открытую дверь.
– Бежать надо, а не драться! – крикнула Арина Балованцева, но ее вряд ли услышали.
Вернее, услышал совсем не тот, кто надо.
И через несколько мгновений сильные руки зашвырнули и ее, и Витю в какое-то помещение. Еще спустя секунду вслед за ними со свистом влетел Антоша. Дверь захлопнулась. Щелкнул замок.
А все дело в том, что на помощь Валерию Николаевичу и Барбосу откуда-то выскочил здоровенный мужик – полуголый, но в кожаном фартуке. Увидев кучу-малу, он не растерялся, а исполнил команду руководителя, которую тот выкрикнул, получив от Вити удар в нос.
И мужик в фартуке просто взял и быстренько перекидал детей туда, куда ему велели.
Красный и потный Валерий Николаевич в полном изнеможении плюхнулся в сугроб.
– Все, молодец, Андрюша, иди к себе, – махнул он рукой здоровенному мужику.
Тот похлопал себя по обнаженным плечам, поправил свой изляпанный и порядком задубевший кожаный фартук и в недоумении продолжал смотреть на босса.
– Иди, иди, сказал, – более сурово прикрикнул Валерий Николаевич. – Как же от твоего фартука, Андрюша, воняет, ужас. Иди работай, не порть мне настроение. Не до тебя сейчас.
Андрюша что-то промычал и медленно побрел в сторону длинного узкого помещения, возле которого стояли бочки, а весь снег вокруг них был залит чем-то ядовито-химическим.
Барбос же бросился к машине – и тут же выскочил оттуда с двумя болонками в руках. Радостно встряхивая ими, отчего шерсть на собаках (особенно на чистой) красиво развевалась и играла, он вернулся к начальнику.
– Оп-па, посмотри-ка, Николаич, какого качества мех! Ты не переживай, что одна псинка обделалась, шерстка-то не попортилась от этого. Эту засранку я отмою шампунем, феном посушу, белочка будет, ну чистая белочка! Как раз на ту шубу пойдет! Куска ведь не хватает – а они ведь одинаковые, собаки-то, и шуба готовая! Ух, милое дело!
– Иди ты отсюда со своей шубой! – рявкнул Николаич, когда Барбос принялся трясти полуобморочными болонками прямо у него перед разбитым носом.
Барбос, ничего не понимая, опустил руки и так и остался стоять, держа за шкирки двух маленьких собак. Потом уселся на свою упавшую телогрейку, глядя на то, как, одновременно что-то лихорадочно обдумывая, беснуется Николаич.
– Какой же сумасшедший черт ее принес сюда? – рычал он. – Какой же ты баран, Барбос! Ты понимаешь, что ты наделал, дебил, понимаешь?
– А чего понимать-то? – пробормотал Барбос, пожимая плечами и преданно глядя на разгневанного начальника.
Сам же он думал сейчас о другом: там, на официальном месте его работы, наверняка уже его хватились – машину-то он в гараж так и не поставил. И теперь на той работе ему конкретно дадут по шапке, если вообще не выгонят. А эта желтая разрисованная машина принадлежит фирме, то есть хозяевам «Тобиаса энд Леопольдуса».
Ребята они были жадные, платили мало, но требовали со своих работников дай боже. Вот из-за этого-то и стал Барбос, он же Степан Анатольевич Кукимотов, работать и на хитрого жука Николаича, то есть часть подобранных собак – обязательно с хорошей шерстью – к нему привозить. Тот платил ничего себе, вот Барбос, как прозвали его сотрудники «Тобиаса энд Леопольдуса» за его явное сходство с его живым товаром, и старался, как мог, – без устали рыскал по городу, высматривая собак с красивой и, главное, нужной Николаичу шерстью, хватал их, запихивал в свою фирменную машину, с большими предосторожностями прятал от острых глаз сотрудников комфортабельного приюта для кошек и собак. Там тоже требовали, чтобы Барбос привозил собак и котов получше – ведь чем больше подобранных породистых животных, тем больше шанс вернуть их за хорошее вознаграждение прежним хозяевам или же продать их кому-то другому по-новой. А значит, это делалось для процветания фирмы… И Барбос трудился на двух фронтах.
Да. И сегодня нашел наконец-то таких собак, каких от него давно требовали, – шмакодявок этих длинношерстых. И еще отличную меховую лайку заарканил. Такую волчью шапку можно из нее забабахать, Барбос и сам теперь уже хорошо начал разбираться в том, из какой собаки что можно сфабриковать.
Так чего ж сейчас хозяин ругается?
Ух, а хозяин мучился! Ух, краснел, бурел и рвал на себе волосы, время от времени рыча и окунаясь пламенеющим лицом в снег. И ругался!
Как он ругался!!!
Его предпринимательская судьбина так предательски переменчива, и так вообще непостоянна и капризна Фортуна – или какая там еще богиня судьбы, которая всем бонусы-подарки раздает? Ну вот почему, только он попросил у банкира-буржуина, Коськи-одноклассника, денежек, так необходимых, чтобы развернуться, – как все это оказалось под угрозой срыва? Деньги-то Коська обещал дать, завтра он их на счет Валере перечислит. А разве перечислит теперь, если его противная дочка возьмет да и расскажет, что она побывала на его, Валерином, предприятии и увидела, что вместо ценного меха он, умница, догадался собак обдирать? Сюси-муси разведет, типа того – собачек жалко, а он, злодей, душегуб бессердечный, на шкуры их пускает, жизни лишает. Да еще и врун – соврал ведь, когда перед Коськой-банкиром трепался, что денег много надо потому, что меха ему из-за границы поставляют, особо ценных пород, типа барана какого-нибудь снежного из Монголии да лемура мадагаскарского! А что такого в том, что под этого лемура жена Валерки Николаевича Алевтина, мастерица – золотые руки, стригла шавку подзаборную, выщип меху делала по последней моде! Красота-то какая получилась, банкирская жена вон как муфте подаренной обрадовалась! Нипочем не догадается ведь, что этот лемур еще недавно по помойкам рыскал, кости собирал и на ее машину из-под ворот лаял. Ему, этому кобелю подзаборному, и жизнь-то не в радость была. А теперь, в виде мадагаскарского лемура, в почете и при химчистке он сколько протянет! И про шапку белую с рыжими пятнами чего говорить – та же история…
Нет, натреплет папаше противная девчонка, по глупости своей детской сболтнет о том, где побывала и что увидела, за вечерним чаем. Папаша-то узнает про его, Николаича, загородную мастерскую, подумает, что развели его на его трудовые банкирские деньги, и ух обозлится…