– И нас? – слабенько подала голос Таня (или Маня) Бердянская.
– И вас! – обрадовал сестер Вовка.
– Только мы им почему-то не нравимся, – добавил Мишка.
– Везуха, – хмыкнула Петрушкина. – А почему это…
Но договорить ей снова не дали. Вовка и Андрюшка развернули девчонку на сто восемьдесят градусов и подтолкнули в спину, настраивая ее на нужное направление и скорость.
– И вы бегите! – подпихнул Мишка сестер Бердянских.
Но тут крик, жуткий, заставляющий кровь леденеть и останавливаться в жилах, раздался из корпуса. Он перекрыл даже задорную музыку, которая продолжала играть в динамиках.
Девчонки как вкопанные остановились, забыв о том, что им надо немедленно бежать спасаться.
Распахнулась входная дверь корпуса. В ярком свете, плеснувшем из освещенного коридора, показался все тот же бодрый покойник. В вытянутой руке он держал бедного тщедушного Ботаника. Это он, несчастный тощий мальчишка, и орал так страшно. Очки с нарисованными на стеклах зубной пастой «прицелами» подпрыгивали у него на носу, вот-вот готовые упасть. Упадут – а Ботаник такой близорукий, без них он никуда… Хотя он и в очках сейчас никуда – во-первых, сквозь замазанные стекла вообще ничего не видно, «прицелами»-то резкость не наведешь, а во-вторых, что ему можно предпринять, если он в руках покойника?..
– Ботаник! – крикнул Вовка и смело бросился вперед, скомандовав девчонкам, чтобы стояли на месте. – Держись!
Вовка и мальчишки вслед за ним помчались к разъяренному покойнику, который уходил прочь от корпуса. Ботаник орал и шевелящейся тряпкой болтался, крепко зажатый мертвой рукой.
И не успели мальчишки подбежать к монстру и попытаться выдернуть у него из рук Ботаника, как еще один тухлый гражданин вышел из мрака.
– А-а-а! – обрадовался он, но тут же угрожающе зарычал и двинулся на своего собрата, несущего Ботаника.
– Отдай! – захрипел он и потянул мальчишку на себя.
– Мое! – рявкнул первый.
Завязалась потасовка. Вовка, Мишка и Андрей поневоле принимали в ней активное участие: вовремя они отскочить не успели и теперь летали от покойника к покойнику. Тех эта троица совершенно не интересовала – они отшвыривали мальчишек от себя и боролись лишь за беднягу Ботаника. Вот уже несколько раз он переходил из рук в руки. Наконец один схватил мальчишку за ноги, другой за руки, и принялись они тянуть его каждый в свою сторону. Ботаник, все еще пытаясь вырваться из ледяных рук, извивался, как большой плененный червяк.
Вовка и его друзья-освободители вновь поднялись с покрывшейся росой травы и пошли в атаку. Видеть, как живого человека покойники методично разрывают на две части, было невыносимо. Они с криком бросились вперед, хватая за руки мертвяков. Ботаник дернулся; очки, сверкнув в лучах выползшей из-за тучи луны, улетели далеко в сторону.
Ботанику было не до очков, хотя это была одна из самых важных его запчастей. Потому что покойники, испуганные громкими криками, тумаками и пинками Вовки, Андрея и Мишани, бросили его на землю, после чего удивленно и неторопливо стали удаляться.
– Ага, смотались! – пока его приятели улюлюкали вслед покойничкам-драчунам, победным голосом крикнул Вовка.
И успел еще вдогонку пендаль-ускоритель одному из них отвесить.
Мишаня и Андрюшка долго шарили в мокрой траве, но все-таки отыскали окуляры Ботаника, оттерли с них зубную пасту и грязь.
– Носи на здоровье, – протягивая их несчастному парнишке, сказал Андрей.
Вовка и Мишаня подняли Ботаника с земли, отряхнули, поставили на ноги. Он дрожал крупной дрожью. Зубная паста, которой Вовкина команда щедро расписала его, перемешалась со слезами, грязью и песком. Пижамные штанишки – все, во что был одет мальчишка – разошлись по шву.
Ботаник надел очки, осмотрел себя, ощупал – и удивился.
– Чем это они меня? Что это такое? – бормотал он, обтирая с голого живота и ребер перемешанную с грязью пасту.
И смешно Вовке стало, и грустно, когда он на все это смотрел.
– Ты, это, прости… – несмело начал он. – Это… мы тебя намазали.
– Вы?
– Ага… – вздохнул Андрюшка. – Пастой.
– А зачем? – робко спросил Ботаник, но тут же кивнул, вздохнул и произнес: – То есть понятно…
– Ну, ты… Как бы это… – Вовке было действительно неловко.
Ботаника и так все доводили, пинали, соли ему под простынку сыпали, чтобы он ночью под себя лужи лил, очки его с толстенными стеклами периодически прятали или разбивали – но у бедолаги Ботаника, наученного горьким опытом школьной жизни, в чемодане их, видать, запас был. В общем, издевались над парнишкой в лагере только так. И не как над Деревней, который на сельскохозяйственных работах силу мышц весьма приличную развил – если что, так навернет между глаз, мало не покажется… По-серьезному доводили тщедушного городского Ботаника. А он, дурачок, перестав плакать, хихикал, бежал к людям дружить и… опять нарывался на новую порцию насмешек и пинков.
– Пойдемте, нас девчонки ждут, – сказал Вовка, и все четверо направились вперед по дорожке.
– А ты зачем в очках-то спал? – поинтересовался у Ботаника Андрюшка.
– А я всегда в очках тут, в лагере, сплю… – стесняясь, проговорил Ботаник. – Мало ли что случится… Опасность какая… Чтобы все видеть, в общем.
– Опасность типа нас, – констатировал Вовка. – Ладно, прости уж нас… Прощаешь? Да?
– Да.
Идти в разгромленный корпус не хотел никто. И двойняшки, и Петрушкина категорически отказались укладываться спать и собирались провести ночь где-нибудь на улице – ведь уже утром, если весь этот кошмар закончится, автобусы повезут отдыхающих домой к родителям. А за некоторыми родители и сами приедут.
Вот только бы закончился кошмар. Только бы…
Тревожно оглядываясь – ведь ожившие покойники могли откуда угодно выскочить, группа ребят брела по ярко освещенной гирляндами аллее. По-прежнему играла музыка – никто не потрудился остановить дискотеку.
Да, дискотека продолжалась – но что за дискотека!..
Ребята остановились и замерли, глядя на танцевальную площадку…
Образовав круг, по центру дискотечной площадки плясали ожившие покойники. Все они были разной давности захоронения: одни совершенно сгнившие скелеты с лохмотьями истлевшей одежды на костях, и как только они могли передвигаться, такие трухлявые; другие – взбухшие, если лежали во влажной земле, и сухие, полумумии, кому повезло больше, если для их могилы вскопали сухой бугорок. Но веселыми мертвецы были все без исключения: с таким задором даже живые на дискотеках не танцевали.
Гоп-гоп-гоп! – отплясывали они. В центре круга метался от одного покойника к другому ошалевший мальчишка. Явно живой – и Вовка, и все остальные ребята его знали. Живые мертвецы пинали его точно мячик.
Рядом с резвящимся кружком топтались парочки – тоже покойники. Не в такт музыке одни пытались вальсировать, другие танцевали модный в шестидесятые годы прошлого века твист, что ли…
Вовка разозлился. Недавнее спасение Ботаника придало уверенности и ему, и его друзьям.
– Отобьем парня! – решительно скомандовал он. – Нас почти столько же, сколько их. Ну, по полтора трупа на человека получается.
– Справимся, – подтвердил Андрюшка.
– А девчонки – с нами? В бой? – спросил Мишка, косясь на Петрушкину.
Петрушкина, конечно, могла бы сказать какую-нибудь гадость в силу своего вредного характера. Типа того: я девушка нежная, вот еще, с покойниками драться… Но вместо этого молча закатала рукава кошечно-собачной пижамки и подтолкнула в бок одну из двойняшек: вперед!
Выстроившись «свиньей» – то есть клином, носом которого был самый мощный и бесстрашный Вовка, отряд двинулся на противника…
– Ага!
– Еще идут!
– Ура! – сразу же раздались торжествующие голоса в кругу танцующих – и несколько живых трупаков бросилось в центр «свиньи». Даже не в центр, а к ее правому заднему краю. Этот край занимала то ли Таня, то ли Маня Бердянская. Чуть ли не с десяток пар костлявых рук схватили ее, вырвали из напрасно созданного военного построения…
Привлеченные громкими криками соратников, откуда ни возьмись появились еще несколько ходячих покойников – но совсем других, не веселых, а озабоченных, злых, рычащих. Они расшвыряли всех, кто попался им на пути: и веселящихся, а потому не таких боевых и задорных братьев по могилам, и живых ребят – и вцепились в Таню-Маню.
Не прошло и двух секунд, как они умчались в темноту – страшно ругаясь, споря и выдергивая бедную девочку друг у друга.
– Ну и ладно!
– Очень-то надо! – послышались голоса мертвых танцоров.
Все так же веселясь, они вернулись на площадку и продолжили танцы.
Правда, под шумок их мальчишка-мячик все-таки успел смотаться…
– Таня! – не своим голосом закричала одна из сестер Бердянских – и вслед за невероятно быстро умчавшимися покойниками бросилась в темноту.
Обычно пухленькая Маня (а раз утащили Таню, следовательно, осталась Маня) бегала медленно и нехотя. Но тут она неслась сломя голову. На кладбище неслась. В этом не было никакого сомнения. Куда же еще покойники могли живую девочку, ее сестру, потащить?..
– Бердянская! Стой! – крикнула Катя Петрушкина. – Не бегай за ними!
Однако Маня не послушалась. И ребята, не сговариваясь, всей толпой побежали за Маней.
Но тут же наткнулись на кого-то, вынырнувшего из кустов.
Покойник?
Нет.
– Деревня… Фу-ты… – отмахиваясь от него, как от навязчивого призрака, охнул Вовка, на которого и налетел Деревня, в смысле Дима Копыточкин. – Ты чего тут шастаешь?
– Перепугал, дурак! – фыркнула Петрушкина.
Маня Бердянская молча бросилась бежать вперед. Но Деревня схватил ее за руку.
– Не бегай туда! Не надо! – крикнул он.
Вовка, в свою очередь, схватил его за шиворот:
– Отвали, некогда нам.
И хотел толкнуть его как следует в колючие кусты. Но Копыточкин закричал:
– Вы за кем, за ними гонитесь? Не надо! Это знаете кто? Ожившие покойники!!!
В ответ на его слова раздался надрывный смех. Даже Ботаник снисходительно хохотал над Деревней…
– Знаем. Без сопливых скользко, – заявил Андрюшка.
– Ну послушайте меня хоть сейчас, – взмолился Копыточкин. – Я знаю, в чем дело. Знаю, почему они из могил повыскакивали, понимаете? Я только что в деревне у себя был… Пришли туда мертвецы, походили, поискали что-то. Перепугали всех. Да и ушли все. Там, в деревне, сейчас все спокойно. И я сюда вернулся…
– А чего ж там не остался? – ехидно заявила Петрушкина. – Сидел бы себе в покое.
– Да, чего приперся, герой? – подхватил Вовка.
– Я вас искал, – ответил ему Деревня. – Тебя вот, Вовка. Мишку, Андрюшку…
– Это еще зачем? – Мишка выступил вперед.
– Да, чего это ты к нам так приглядываешься? – перехватив изучающий взгляд Копыточкина, поинтересовался Андрюшка.
– Я объясню, объясню сейчас…
И Копыточкин, утерев кулаком нос, затараторил:
– Они хватают живых людей и вместо себя в могилы укладывают, да? А в деревне им никто не приглянулся, хотя там тоже все живые. Не странно ли это? Ведь в лагере вон что устроили.
– Да, тащат всех без разбора, – всхлипнула Маня Бердянская.
– С разбором! Как раз с разбором! – воскликнул Дима. – Они выбирают только специально отмеченных людей! А почему, знаете? Потому что кто-то их пометил…
– Пометил – каких можно брать, а каких нет? – удивилась Петрушкина.
– Да! – подтвердил Копыточкин. – Вовка, зря вы меня не послушали, когда я просил не ходить на кладбище сегодня! Эх! Скажите, вы в самую полночь там находились? Аккурат в двенадцать ночи?
– Наверняка да… – задумчиво кивнул Вовка.
– Ну правильно! – взмахнул рукой Копыточкин. – Вот послушайте, что мне бабка с дедом рассказали…
Но договорить он не успел – толпа оживших мертвецов окружила ребят, которые все забыли и потеряли бдительность, слушая рассказ Димы.
– Это ты их навел?! – взвизгнула Петрушкина, увидев, как сжимается кольцо покойников. – Ты с ними заодно, Деревня?!
Бежать не было никакой возможности. Живых мертвецов было много.
– Маркеловна, послушай, а если мы всех подряд в могилы напихаем, быстрее молодеть будем? – послышался вопрос, который задала своей подружке костистая покойница в белом, явно новом платочке – или подобрала она его где-то, или с какой-то девочки только что сняла.
– Наверняка да! – с задором ответила ей подружка.
– Быстрее помолодеем! Хорошо-то как! Ой, лови тогда-а-а… – И покойница широко раскинула руки, стараясь ухватить кого-нибудь из ребят.
Ребята присмотрелись – и даже при неровном свете разноцветных фонариков, переплетенных в гирлянды и развешанных вдоль аллеи, было заметно, что черепа многих ходячих трупов выглядят очень даже прилично – они стали обтягиваться молодой живой кожей. И кости пальцев начали плотью обрастать…
– Не слушайте их! Побежали! – отчаянно зашептал Дима Копыточкин. – Под ногами можно проскочить! И за мной!
Он плюхнулся на землю, ужом прополз между трупами – и бросился бежать. Остальные ребята последовали его примеру, прошмыгнули, поднялись на ноги, побежали – долго и громко хохотали и улюлюкали покойники им вслед. Или уже не покойники – раз молодеют и кожей с мясом обрастают?..
Глава VIII
Вода скрывает следы
Деревня быстро пробежал территорию лагеря, выскочил через пролом в ограде и мчался теперь вдоль кладбища. Изредка оглядывался – и призывал остальных не отставать. Но все и так бежали быстро, кроме Вовки, который буксировал Маню Бердянскую. Она была еще тот тормоз – и из-за того, что бегала медленно, и еще потому, что норовила заскочить на кладбище и начать искать свою сестру. Про то, боится ли сам он кладбища, Вовка сейчас даже не вспоминал…
Несколько раз с кладбища вылезали жуткие, осклизшие покойники. Они кидались на ребят – но быстро теряли к ним интерес. И только два молчаливых трупа в непонятных лохмотьях медленно, но неустанно преследовали их.
– В пруд! – скомандовал Деревня, к которому незаметно перешло руководство отрядом. – Надо доплыть до острова! Там нам точно ничего не угрожает!
И он первым бросился в черную воду.
Остальные остановились у кромки. Вода плескалась, точно морская. Кто ее так волнует? Может быть, из глубин тоже лезут утопленники – и именно в их скользкие руки манит их Деревня? Может, это вся деревенька у них такая – заманивают живых людей покойникам на расправу?..
Такие мысли бродили в головах у ребят.
– Зачем на остров, если мертвецы, как мы поняли, нас вообще не трогают? – недовольный положением вещей и неизвестностью, крикнул Вовка.
Деревня плюхнул по воде руками, разворачиваясь и собираясь что-то ответить, но тут показались два медлительных трупа-преследователя, и Маня Бердянская, истошно закричав: «Ой, мамочки! Вот они!», сиганула в воду и по-собачьи поплыла вслед за Копыточкиным. Остальные без слов последовали ее примеру.
Это только потом, уже оказавшись на крошечном песчаном островке, Катя Петрушкина вспомнила, что совершенно не умеет плавать… Но доплыла! А могла ведь утонуть… Катя в изнеможении упала на песок…
– Не бойся, Петрушкина, они сюда не приплывут! – похлопав ее по щекам, зашептал встревоженный Мишка. – Мертвецам, понимаешь, плавать-то тяжело. Да! Вода между костей гуляет, жира-то у них нет! А жир как раз на воде и держит, тонуть не позволяет!
Ребята молча пытались разглядеть, как ведут себя покойники на берегу. Но тут был не иллюминированный по случаю Королевской Ночи лагерь «Огонек», а лесной пруд. Луна пропала, тьма стояла над водой хоть глаз коли. И тихо было. Очень… Только волна плескала иногда да далекие крики изредка раздавались. И голуби – потревоженные кладбищенские голуби проносились над прудом и громко перекликались…
– Рассказывай, Деревня… В смысле, Копыточкин, – скомандовал Вовка.
– Расскажу, – кротко ответил Деревня. Ух, до чего он был необидчивый, аж зло брало! Петрушкина или Никифорова за такую команду уже бы с ним, с Вовкой, дрались. А Деревня даже не заметил, что ему приказывают. Не хитрый ли он колдун?..