Мы живы! Как это хорошо, боже мой, как хорошо!
Снежная буря еще продолжалась, но на такой небольшой высоте воздушные потоки были чуть более устойчивы. Это позволяло орлу без особых усилий продвигаться вперед. Они скользили почти у самого дна. Каждый взмах могучих крыльев продвигал их к выходу из ущелья. Становилось совсем темно. Где-то наверху время от времени раздавались удары грома. Снег укутал все скалы, и теперь под Молли тянулось бесконечное белое покрывало. Вскоре стены ущелья начали раздвигаться. Проход становился шире. Еще два-три поворота, и должен был показаться выход. Молли подумала, что они все-таки проскочили через Великие Горы. Оставалось совсем немного. Огромные крылья орла двигались уверенно и равномерно.
– Надо же, сколько снега, – удивленно сказала Молли самой себе.
– Да, – неожиданно откликнулся орел. – Для этого времени года, пожалуй, многовато.
В его голосе не было больше ни капли враждебности. Напротив, Молли с удивлением услышала в нем нотки симпатии и даже настоящего дружелюбия. Казалось, что орлу даже нравится, что снега нападало так много. Учитывая его отношение к Молли до того, как они попали в бурю, это было по меньшей мере странно. Однако она не хотела, чтобы старик опять замкнулся и замолчал, а потому постаралась быстро подхватить разговор.
– А вы раньше здесь когда-нибудь бывали?
– Нет, но мне рассказывал об этом ущелье мой отец.
– Это он научил вас расправлять крылья в самую последнюю минуту? – голос Молли все еще дрожал, когда она вспоминала о пережитом ужасе.
– Да, – гордо ответил орел. – Это был лучший знаток воздушных потоков. Он мог парить шесть часов, ни разу не шевельнув даже перышком. Могучая была птица.
– Вы знаете… – начала говорить Молли, но не смогла закончить.
Ей очень хотелось извиниться перед старым орлом за свое поведение и признать перед ним свою глупость и бестактность, но он неожиданно ее оборвал.
– Минуточку, господин Главный Министр, – сказал он. – Я вижу впереди выход из ущелья. Сейчас мы окажемся по другую сторону Великих Гор. При выходе из прохода воздушные потоки должны поменяться. Мне нужно быть крайне внимательным, так что извините, что я вас перебил. С этого момента я буду очень занят. Еще раз простите.
Орел замолчал и стал двигать крыльями заметно быстрей. Молли поняла, что он решил набрать высоту. Заснеженное дно ущелья скользнуло вниз и скрылось в пелене танцующих снежинок. Стало уже совсем темно. Чем выше они поднимались, тем сильнее потряхивало клетку. Однако Молли уже ничего не боялась. Все было позади. Перед ними расстилалась темная, покрытая лесом равнина.
Наконец мрачные скалы раздвинулись. Орел вырвался на простор, и Молли облегченно вздохнула. Им удалось преодолеть Великие Горы по самому опасному пути. Душа Молли наполнилась ликованием.
– Мы сделали это! – чирикнула она и радостно взъерошила все свои перышки. – Мы победили!
– Подождите радоваться, – добродушно проворчал старый орел. – Вон еще сколько лететь.
Но он тоже знал, что после Великих Гор их путь не таит ни малейшей опасности, а скорее похож на обыкновенную послеобеденную прогулку. От этого он хотел весело улыбнуться, но, как известно, птицы улыбаться не могут, и потому он только смущенно закряхтел, покрепче перехватывая свою ношу.
И в эту минуту произошло самое страшное. Прямо рядом с орлом неизвестно откуда ударила ослепительная молния. Чудовищный взрыв бросил старого великана на скалы. Ударившись об отвесную стену, орел на секунду потерял сознание и начал кубарем падать вниз. Когти его разжались, клетка из них выпала, и Молли в ужасе спрятала голову под крыло.
– Мама! – прошептала она, чувствуя, как все вокруг нее проваливается и стремительно несется к земле.
Орел, кувыркаясь в воздухе, пролетел мимо клетки и рухнул в бездонную пропасть.
«Не надо было лететь через это ущелье», – успела подумать Молли, прежде чем клетка ударилась о скалы. В следующий миг она потеряла сознание.
Глава третья
Одна в лесу
Едва только оба чудовища принялись уплетать вареный лук, в дверь кто-то громко постучал. Перестав сопеть и чавкать, одноглазый людоед затих и прислушался. Через мгновение стук повторился. Людоедиха шумно сглотнула не пережеванную луковицу и уставилась мутным глазом на дверь.
– Говорил я тебе, – громким шепотом сказал людоед. – Иди готовь котлы. А я пока займу гостя.
При этих словах людоедиха гнусно ухмыльнулась.
– Только на этот раз с чесноком, – добавил ее муж и пошел открывать дверь.
– Ух, ну и холод сегодня! – весело сказал вошедший в клубах снега человек с большим ружьем.
На нем была теплая зимняя одежда и много каких-то военных припасов. Изо всех карманов и дырочек в одежде торчали ножи, патроны, мешочки для пороха. На красном от мороза лице сияла счастливая улыбка.
– Как здорово, что я на вас наткнулся! Чуть совсем не замерз в этом лесу! Ох, как у вас тут тепло! И огонь в камине!
Людоед растерянно смотрел на вошедшего и не знал, что сказать.
– Вы что, солдат? В армии служите? – наконец выдавил он из себя.
– Нет, – рассмеялся незнакомец. – Я охотник. Брожу по лесу, стреляю разную дичь.
– А-а, – облегченно вздохнул людоед. – А то я подумал, что вас тут целая куча солдат приехала. С ружьями.
Он опасливо покосился на винтовку своего гостя.
– Нет, – снова сказал незнакомец. – Мы охотники.
– Кто это – мы? – опять насторожился людоед. – Вас что, много?
– Да нет, – в третий раз рассмеялся человек с ружьем. – Просто у нас в семье все были охотники. Прадед мой, дед, отец и вот я тоже. Дичь стреляем.