– А как мы их всех отсюда выведем? – спросил Полли, отдышавшись после своего танца.
Долли у него на голове размахивал игрушечным львом.
– Переправим на большом плоту через озеро, а потом из дворца – на поверхность, – ответил Дон Ринальдо.
– Мачты же сломаны, – прогудел Полли. – Паруса не поставить.
Рыцарь улыбнулся.
– Снова надену сапоги и потяну плот за веревку.
Полли смущенно опустил голову. Долли от этого едва с него не свалился.
– А можно, я попробую полетать? – тихо спросил медведь.
– Тебе что, вчера не хватило? – снова улыбнулся рыцарь.
– Нет, – ответил Полли. – Я осторожненько.
Дон Ринальдо посмотрел на Долли, и тот радостно закивал головой.
– Ну, ладно, пусть попробует. Только не поднимайся высоко – веревка не очень длинная.
Когда они доставили всех детей во дворец, Дон Ринальдо начал обсуждать с Пипо свой маршрут через Великие Горы к Заливу и Большим Островам. Для того чтобы догнать Молли с ее воздушным эскортом, им необходимо было отправляться немедленно.
– А вам тогда не надо подниматься наверх, – сказал один из мальчишек, который стоял рядом и слышал разговор рыцаря с дровосеком.
– Почему? – заинтересовался Дон Ринальдо.
– Вон там, – мальчик указал рукой, – на другом конце озера начинается подземная река. Она течет через лабиринт к Большим Островам и выходит на поверхность из глубокой пещеры прямо на одном из них.
– А Великие Горы и Залив? – быстро спросил рыцарь.
– Она течет прямо под ними.
– И под Заливом? – недоверчиво сказал Пипо.
– Да, и под Заливом, – подтвердило сразу несколько детских голосов. – Завтра уже там будете.
– Круто, – прогудел Полли. – Можно спокойно плыть на плоту, а не тащиться пешком через какие-то горы.
– Поплывем! – радостно закричал Долли и взмахнул своим игрушечным львом.
Через два часа уже почти все дети ушли вверх по лестнице, а Пипо стоял на дворцовом причале и махал рукой вслед отплывавшему парусу.
– Осторожней там! – кричал он своим новым друзьям. – Следите за пацанами, ваша милость! Не дай Бог, заиграются – упадут в воду.
– Я их вытащу, – ответил Дон Ринальдо и показал рукой на лежавшие рядом с ним красные сапоги.
– Прощай, Пипо! – рявкнул медведь. – Спасибо, что спас нас в этом колодце!
– Прощайте! – кричал в ответ дровосек. – Удачи вам! Пусть у вас получится все как надо!
Вскоре плот достиг того края озера, где начиналась подземная река, и, покружившись немного, нырнул в темный туннель. Вода в этом узком коридоре неслась с такой скоростью, что парус был больше не нужен.
– Ну вот, – сказал Дон Ринальдо, опуская мачту на палубу. – Теперь можно и отдохнуть. Давайте-ка спать, ребята. Пусть эта штуковина сама нас несет. Два дня уже почти не спали.
– А я спал, – хитро улыбнувшись, сказал Долли. В руке он по-прежнему сжимал игрушечного льва, которого унес из дворцовой коллекции.
ЧАСТЬ II
Глава первая
Старый орел
Чем ближе они подлетали к горам, тем сильнее портилась погода. Не успели они вплотную приблизиться к первой гряде скал, как хлопьями повалил снег. Прутья клетки, в которой сидела Молли, тут же покрылись коркой льда. Обледеневшее золото обжигало ей лапки, поэтому она старалась держаться ими по очереди, поджимая то одну, то другую ножку. Впрочем, это почти не спасало от холода. Снег врывался в клетку сквозь прутья и залеплял Молли глаза, набивался ей в перья, постепенно превращал ее в живой снежный комочек, из которого торчал крохотный клюв и сверкали бусинками по-прежнему упрямые глаза.
– Поднимитесь повыше, – просипела она перехваченным от мороза голосом. – Может, мы пролетим над этой снежной тучей.
– Бесполезно, – ответил орел. – Мы и так уже на предельной высоте. Выше я не смогу дышать. Там почти нет воздуха.
Снегопад все больше набирал силу. Снежные вихри носились вокруг мощными струями. Молли почти ничего не видела впереди. Крылья орла тоже покрылись коркой снега. Каждый взмах давался ему все тяжелее и тяжелее. Вскоре Молли поняла, что они попали в настоящую снежную бурю.
– Садитесь! – прокричала она, стараясь пересилить завывания ветра. – Садитесь! Мы переждем ураган внизу.
– Невозможно! – ответил орел. – Под нами острые скалы. Мы разобьемся! Теперь надо лететь только вперед.
В эту минуту Молли поняла, какую ошибку она совершила, не послушав опытную птицу. Однако теперь уже было поздно. Оставалось только надеяться на силу и выносливость старого орла.
Ястребы, которые сопровождали клетку, совсем куда-то пропали. Молли вертела головкой, но не могла ничего разглядеть сквозь пелену слепящего снега. На горы опускалась тьма.
Когда они влетели в ущелье, орел уже почти выбился из сил. Из его полуоткрытого клюва вырывался лишь какой-то неразборчивый клекот. Грудь сипела словно разбитая машина. Крылья потеряли свой равномерный мах и теперь порывисто двигались вверх и вниз судорожными рывками. Ветер еще усилился и ревел как страшный зверь. В гуще снежной пурги будто выстрел сверкнула молния.
– Нам не пройти через ущелье, – прохрипел из последних сил старый великан. – Мы упадем и разобьемся о камни.
Молли почувствовала, как ее охватывает смертельный ужас. Больше всего она мучалась тем, что сама по собственной глупости заставила старика лететь этой опасной дорогой.
– Ну, давайте, миленький! Ну, еще чуть-чуть! – умоляла она терявшего высоту гиганта. – У вас получится! Мы долетим! Меня мама дома ждет! Ну, пожалуйста!
– Мы падаем, – тихо ответил ей старый орел и закрыл глаза.
Молли почувствовала, как они большими кругами понеслись вниз. «Сейчас мы разобьемся! – молнией мелькнуло у нее в голове. – Мы разобьемся на мелкие кусочки! Боже мой, я не хочу умирать!»
Она сжалась в углу клетки и тоже закрыла глаза. Свист ветра еще усилился. Молли чувствовала, что они камнем падают вниз. Внезапно она представила, как острые скалы искорежат ее золотую клетку, вопьются в ее тело, оторвут крылья, изуродуют старого мудрого орла. От этой мысли у нее перехватило дыхание и слезы брызнули из глаз.
– Боже мой! Я не хочу! – закричала она изо вех сил. – Спаси нас! Это я во всем виновата!
Она открыла глаза и застыла от ужаса. Дно ущелья было от них уже в каких-нибудь десяти метрах. Острые скалы приближались со страшной скоростью.
«Вот сейчас! – промелькнуло у нее в голове. Она закрыла глаза и приготовилась к сокрушительному удару. – Мама так и не узнает…»
В эту секунду старый великан расправил крылья. Поток воздуха, струившийся вдоль самого дна ущелья, ударил в широкую плоскость крыльев орла, и птицу с клеткой в когтях ощутимо подбросило. Опытный старик знал про этот последний поток и ждал его до самого конца. Надежды его оправдались. Этого потока хватило на то, чтобы задержать смертельное падение, и теперь, плавно скользнув над ужасными камнями, птица ровно парила над самым дном скалистого ущелья. Опыт Первого Советника спас и его самого и трепетавшую в безумном страхе Молли от неминуемой гибели.
– Мы спасены, господин Главный Министр, – усмехнулся орел. – Можете успокоиться. Нам теперь ничего не грозит.
Молли приоткрыла глаза и едва не заплакала от счастья. Она думала, что уже умерла и теперь плавно летит куда-то в птичий рай. Открыв глаза, она поняла, что они по-прежнему живы и даже все еще продолжают свой путь.
– Слава богу! – не в силах поверить в свое спасение, прошептала она. – Мы летим!