— Ты что-то говорил? — удивился призрак. Он не сдвинулся с места, скованный защитным кругом.
— Так, Яков Вилимович, сказки вспоминал… Пустое…
Стена снова отползла в сторону, и в лабораторию вошла Мария. Теперь она была одета по моде прошлых времен — в пышное желтое платье с узкой талией, расшитое старым, когда-то, вероятно, белым, теперь грязновато-желтым кружевом. Глядя на нее, становилось понятно, что ей удобнее всего именно в этом облике. Дивное создание! Все-таки граф Яков Брюс — гениальный мастер, вот только вдохновленный вовсе не Богом.
— Ну, самое время познакомиться по второму разу. Меня вы уже знаете, — Ян изящно поклонился, — а вы, должно быть, знаменитая цветочная девушка. То-то я все удивлялся, какие духи насыщенные.
Граф наблюдал за Яном с явным удовольствием.
— Смышленый, весьма смышленый. Это славно! — произнес он и одобрительно кивнул.
— Конечно, я читал легенду о том, как из цветов была создана прекрасная девушка, — Ян старался держаться по-прежнему невозмутимо и иронично, — но, надо сказать, в ваши славные времена и вода была мокрее, и трава зеленее, и цветы существенно долговечнее теперешних!
— О, — Брюс был доволен, — это мой маленький секрет. Не сомневайся, скоро ты его узнаешь, как и многие другие секреты. Я намерен поделиться с тобой своими знаниями. Их груз слишком велик для меня, а ты молодой, очень молодой и смышленый…
— Польщен доверием. — Ян отвесил в сторону графа полупоклон. — Но для начала хотел бы услышать, что здесь происходит и в какие игры играете вы, господин граф. Это же вы сделали все, чтобы рассорить меня с моими товарищами?
Граф покачал головой.
— Не столько я, сколько Мария. — Он кивнул своей помощнице. — Эти люди были совершенно неподходящей компанией для тебя. Они — толпа, ты — избранный. Тебе дано многое, и твое дело — стоять над толпой и управлять ею, как управляет стадом умелый пастух. Те, кого ты назвал товарищами, не признавали твоей власти, но наступит момент, и они горько раскаются и поклонятся тебе.
— Дивно! — Ян взъерошил свою длинную челку. — Представляю. Что-то вроде поклонения волхвов младенцу Христу? Круто! Я бы посмотрел на это!
— Тогда выпусти меня отсюда, и я помогу тебе достигнуть высот магии и славы!
Ян быстро отступил и покачал головой.
— С чего вы взяли, что я соглашусь на ваше предложение? — спросил он.
— Неужели нет? — старик хитро приподнял седую бровь. — Чтобы ты — и отказался от могущества, от знания? Ни за что не поверю! Ну же, ты выпустишь меня?!
Ян снова покачал головой.
— Мне не нравится ваша манера играть, — сказал он, косясь на бесстрастное лицо Марии. — Мне кажется, вы собираетесь использовать меня как пешку в собственных целях и вовсе не намерены раскрывать мне суть игры.
— Суть игры! — Брюс вздохнул. — Какой прыткий юноша! Суть в том, что я давно искал себе… ученика. Ты мне подходишь, и я могу дать тебе многое. Очень многое. Ты сейчас и не представляешь, что такое истинное могущество! О, оно пьянит сильнее самого крепкого вина…
— И поэтому я хочу сохранить трезвую голову, — прервал его Ян.
— Ты возражаешь мне? — Колдун нахмурился, а Мария сделала было шаг к Яну, но Брюс отрицательно покачал головой, и она остановилась.
— Ну что же. — Старик исподлобья посмотрел на Яна. В полутьме его глаза казались бездонными черными ямами. — Зайдем с другой стороны. Я слышал, у тебя был Учитель…
Ян похолодел. Такое ощущение, что в животе включился режим заморозки, и внутренности превратились в колючие тяжелые ледышки. Кажется, пошевелись — и они зазвенят внутри хрустальным звоном.
— У меня было много учителей, — сказал маг как можно небрежнее, радуясь тому, что в подвале темно, а длинная челка еще больше затеняет лицо, не давая разглядеть отразившиеся на нем эмоции. — Полная школа. Вас какой интересует — по физике или по рисованию?
Но на этот раз привычка не спасла Яна. Колдун нащупал его слабое место, и теперь не без удовольствия бил по нему.
— Ты понимаешь, о каком Учителе я говорю, и, наверное, хочешь отомстить за его смерть… — В голосе Брюса зазвучали издевательские нотки. — Как ты думаешь, Мария, моя девочка, он уже позабыл об Учителе?…
— Он все помнит, господин граф. — Девушка чуть склонила голову.
Как всегда при мыслях об Учителе, рубцы на груди нагрелись. Ян почувствовал боль, словно его вновь коснулась лапа той призрачной твари, чье прикосновение прожигало насквозь. Парень сцепил зубы, чтобы не застонать.
— Итак, юноша, я жду, — снова заговорил Яков Брюс.
Хотел ли Ян отомстить?! О да! Больше всего на свете. Именно это и составляло смысл его существования последние полтора года. Только ради этого он и жил.
— Хочу, — хрипло произнес он, поднимая голову и глядя на колдуна из-за занавеси густой челки.
— Так-то, юноша! — граф довольно хихикнул. — Как и обещал, я сделаю вам предложение. Из ряда тех, от которых не отказываются.
— Я не откажусь.
Голос едва повиновался. Ян чувствовал себя так, словно угодил в мышеловку и дверца захлопывается. Может, еще не поздно бежать?…
Мария стояла между ним и выходом. Было совершенно ясно, что справиться с ней не так легко, как кажется, а еще она сделает что угодно, лишь бы исполнить волю своего создателя.
— Ну тогда и заканчиваем нашу ассамблею, негоже дворянину королевских кровей изображать из себя актеришку, — сказал Яков Брюс и вдруг легко шагнул за черту охранного круга.
— Вот черт! — тихо выругался Ян.
А граф повернулся к нему и покачал напудренной головой.
— Ошибаетесь, юноша! Между мной и нечистым нет почти ничего общего. Ну, разве что, я тоже готов предложить вам некую сделку. Очень выгодную сделку, как я говорил. А ты думал, что запер меня в этом слабеньком круге? Ты и вправду думал, что сильнее и умнее меня?
— Переговоры? — Ян отступил еще на полшага и изобразил на лице улыбку. — Я что-то не понял, вы хотите осчастливить меня насильно?
— Почему же? — Теперь Брюс стоял вплотную к нему, и отступать было некуда — навязчивый, показавшийся Яну тошнотворным, запах роз свидетельствовал, что Мария тоже рядом, за его спиной. — Нет, не насильно. У тебя еще есть возможность принять правильное решение.
— Единственно правильное, — Ян хмыкнул. — Это прям как повестка в военкомат, нет, даже не повестка, а прибытие наряда для транспортировки на место сборов. И у меня есть выбор: либо пойти с ними добровольно, либо меня туда потащат…
— Что такое военкомат? — Колдун нахмурился. — Впрочем, не имеет значения. Ты прав, мы продолжим и без твоего согласия.
Тонкая рука Марии весьма ощутимо вцепилась Яну в плечо.
— Может быть, как полагается в голливудских фильмах про злодеев, вы объясните мне, в чем тут суть? — Ян усиленно делал вид, что и вовсе не замечает того, что его фактически взяли в оборот.
— Объясни ему, — кивнул Брюс Марии, — а я пока приведу все в порядок. Операция должна была пройти без словесной части, но этот малец перепутал символы и испортил обряд. Чтобы продолжить его, придется все исправить. Кстати, ты ведь не из-за рассеянности символы перепутал? — Он хитро взглянул на Яна.
— Конечно, не из-за рассеянности, — легко согласился парень. — Понимаете, когда мне в руки попала магическая книга, я сразу подумал, что это не к добру. Ну уж после того, как она исчезла и со мной остался всего один лишь ритуал, и вовсе становилось понятно, что делать его категорически нельзя. Но мне, конечно, хотелось посмотреть, кто за всем этим стоит, вот я и создал видимость обряда…
— Любопытство, — покачал головой Брюс, уставившись на начертанные на полу символы, и под его взглядом они вдруг начали изменяться, — хорошее чувство. Есть славная английская поговорка: «Любопытство сгубило кошку». А уж скольких ученых, скольких одаренных алхимиков и естествоиспытателей оно сгубило!
Пока он смотрел на изменяющиеся линии символов, слушал обманчиво мягкий голос колдуна, Яну стало, мягко говоря, не по себе. Расчет провалился. И почему это Ян решил, что действие будет развиваться по его сценарию? Теперь уже не оставалось ни тени сомнений, что под видом безобидного обряда вызова духа ему подсунули другой обряд. Вот только какой и зачем? Чего все же хотел колдун, заманивая его сюда?…
— Я ведь изначально был вам для чего-то нужен, поэтому ты мне и помогала, — обратился Ян к девушке.
— Да, — легко подтвердила она. — Наверное, ты знаешь, что у хозяина возникли некоторые проблемы, и теперь ему требуется новое молодое тело. Изготовленное для него железное не было правильно сохранено и пришло в негодность. К тому же у того тела имелись свои недостатки, а поэтому мы поняли, что требуется живое человеческое. По разным причинам нам не подошли несколько просмотренных тел, но мы не спешили и наконец дождались тебя.
— Какая честь! — пробормотал Ян. — Мое жалкое тело достойно стать прибежищем для души великого чернокнижника Брюса! Смотрите, у меня от гордости разовьется мания величия!
— Не разовьется, — оборвала его Мария. — Просто не успеет, ведь жить тебе осталось совсем недолго.
От ее слов, сказанных совершенно спокойным, будничным голосом, примерно таким, каким Мария, должно быть, говорила о том, что скоро принесет чистые полотенца, или интересовалась, все ли у дорогих гостей в порядке, Яну стало нехорошо. Противный холодок пробежал по позвоночнику, а пальцы заледенели и сделались непослушными.
Ему стоило огромных трудов все еще удерживать на лице ироническо-спокойное выражение и спросить, стараясь, чтобы голос звучал относительно беззаботно, по крайней мере без явной паники:
— А что же будет со мной? Я перестану существовать? Отправлюсь прямиком в пекло или на альфу Центавра?
Брюс, который уже закончил с символами, и они теперь были начертаны точно так же, как и в описанном в книге ритуале, обернулся к своему пленнику.
— Не беспокойся, тебе повезло. Уготованная тебе участь не так уж страшна. Можно даже сказать, почетна. Ты просто займешь мое место.
— Место где? — уточнил Ян.
— Узнаешь. Там тихо, спокойно и царствует мудрость.
Эта честь показалась Яну несколько сомнительной, однако спрашивать его мнения никто не собирался.
Брюс снова отвернулся от него, и по периметру круга вдруг вспыхнули погасшие было свечи.
Ян ясно ощущал могучую магию, которая распирала сейчас старый подвал так, что оставалось только удивляться, что он не взорвался. Колдун был очень силен. Гораздо сильнее Яна и, пожалуй, сильнее Учителя.
Выхода не оставалось. Если действовать, то сейчас, потом будет поздно.
Радуясь, что на ногах довольно тяжелые ботинки, Ян извернулся, ударил ногой по колену Марию и рванулся к выходу. Увы, не сработало. Девушка словно не почувствовала удара. Ее рука еще больнее вцепилась в Яна.
— Если ты еще не понял, — сказала она все так же спокойно, — я не совсем человек. Мне не так больно, как вам, и я не буду сердиться на тебя за то, что ты поднял руку на женщину.
— Не руку, а ногу и не на женщину, а на бездушный манекен, — буркнул парень, донельзя раздосадованный неудачей.
Мария не ответила. Похоже, она и вправду не чувствовала боли и не умела обижаться.
— Все готово, — объявил тем временем Брюс. — Мы начинаем…
Глава 13
Новый поворот
«Приходите в старый подвал дома Брюса после полуночи. Будьте осторожны».
Александра перечитала эсэмэску несколько раз. Как похоже на Яна: ни единого намека на объяснения. Сделайте так-то, а почему, зачем, чего ждать — неизвестно. Любопытно, это послание доказывает его невиновность или, напротив, свидетельствует против него, означает попытку заманить команду в ловушку?…
Пока Саша думала, обнародовать сообщение или не стоит, необходимость в этом отпала. Подошедшая сзади Динка не задумываясь заглянула через плечо подруги и тут же озвучила свое удивление:
— Ого! Тут эсэмэс от Яна!
Северин укоризненно взглянул на девочку, и она даже слегка покраснела.
— А что такого? У нас же нет тайн друг от друга! — сказала она быстро. — Я, например, хоть сейчас готова свою личную переписку показать!
— Небось вся личная переписка у тебя о WarCraft и компьютерных монстрах, — покачал головой Северин. — И читать чужие сообщения действительно нехорошо.
— А переписываться тайком с Яном хорошо, да?! — перешла в нападение Динка. — Конечно, Глеб вдруг поверил в его невиновность, но я считаю, это еще нужно доказать!
— Хватит, Дин, — Александра дотронулась до плеча девочки, и та, смутившись, опустила взгляд. — Я не переписывалась с Яном, но верю ему и думаю, он остался в «Монино» и обнаружил там что-то интересное. Ты же слышала, что Евгений Михайлович узнал о Маше?
— Слышала, — Динка кивнула. — Но все равно это ужасно похоже на ловушку. Вот придем мы туда, а нас…
— А если мы не придем, и Ян, который рассчитывал на нас, окажется в беде? — перебил ее Северин.
Девочка молчала, только сопела немного обиженно.
Все они находились в знакомом до мелочей вестибюле родной школы. Глеба увел для каких-то переговоров Евгений Михайлович, а Саша, Динка и Северин ждали их возвращения.
— Тут любой запутаться, а то и свихнуться может, — буркнула наконец Динка. — То Ян предатель, то не предатель, а напротив, наш спаситель — вы уж определитесь.
— Никогда не спеши осуждать кого-либо, — твердо произнесла Александра, и для нее это были не просто слова.
Девочка хотела сказать что-то, но промолчала, и в этот момент в вестибюле появились Евгений Михайлович и Глеб.
Александра как-то вдруг впервые заметила, что Глеб, пожалуй, на несколько пальцев выше директора, а у Евгения Михайловича появились новые морщинки и седины на висках стало гораздо больше…
— Ребята, — обратился к ним директор, — я согласен с версией Саши. Скорее всего вы встретились с цветочной девушкой — созданием чародея Брюса. Если она до сих пор не покинула «Монино», значит, Мария охраняет нечто важное.
— Календарь! — прошептала Саша.
Директор кивнул.
— Да, думаю, календарь. А еще, вероятнее всего, дух самого Брюса где-то рядом, и он очень опасен. Поэтому я дам вам некий предмет, который попал мне в руки совсем недавно. Это очень ценный предмет, пожалуйста, будьте с ним крайне осторожны…
— Наверняка магический жезл с зарядом дезинтегрейта! — выдохнула восхищенно Динка, но никто из ребят даже не взглянул в ее сторону.
Тем временем Евгений Михайлович достал из кармана своего строгого темно-коричневого пиджака небольшой предмет, завернутый в несколько тряпиц, неторопливо развернул их, и на ладонь его лег небольшой кинжал, совершенно простенький и грубо вырезанный.
«Русичи» посмотрели на артефакт с неким недоумением.
— Да, да, — подтвердил директор, и у его глаз вдруг образовались лукавые морщинки, — видимость обманчива. Это — могущественный артефакт. Он изготовлен из холодного железа, которого так боятся потусторонние создания, и оплетен чарами, благодаря чему сила его многократно возросла. Этим кинжалом можно убить почти любое существо, однако эффективен только первый удар — дальше нож теряет большую часть силы, его нужно будет заговаривать заново. В общем, пожалуйста, будьте разумны и осторожны.
С этими словами он аккуратно обернул наконечник в те же тряпки и протянул артефакт Глебу.
Тот колебался.
— Возьми, — Евгений Михайлович чуть заметно нахмурился. — Вы отправляетесь в очень опасное место, и я не хочу, чтобы вы остались без защиты.
— Хорошо, — согласился Глеб и бережно принял из рук директора сверток.
— А нам тут кое-кто написал! — встряла Динка, напрочь разрушая торжественную обстановку.
Пришлось показать эсэмэску. Как ни странно, директор отнесся к ней благожелательно.
— Я тоже не считаю, что Ян предатель, — заявил он. — Тем более у него есть свои причины пока что держаться нас. Я навожу кое-какие справки… Есть у него один непростой интерес…
Александра не удивилась — у каждого из них своя тайна, в группу не могли попасть ни слишком простые, ни случайные люди. Возможно, тайна Яна раскроется когда-нибудь, как раскрылась ее собственная. Сашу не мучило любопытство, она считала, что у каждого есть святое право хранить молчание.
На прощание директор молча пожал каждому руку. За окном уже опустились легкие сумерки, шел девятый час вечера, и приходилось поспешить, чтобы не пропустить самое интересное.