Эми несла «Медузу», закутанную в просторный садовый мешок. Дэн нервничал. Вся Италия сбивалась с ног в поисках картины — да что там вся Италия, весь мир! Мальчику мерещилось, что им вслед обращалось множество взглядов. Возможно, это из-за Йоны? Даже надев черные очки и пряча знаменитое лицо под козырьком бейсболки, он оставался смутно-узнаваемым.
В уши Дэну ударил рев мощных моторов. По улице ехало шесть здоровенных «харли-дэвидсонов». Затянутые в черные куртки мотоциклисты ловко лавировали между еле ползущих автомобилей.
«Что байкеры позабыли в этой пробке?»
Не успела эта мысль прийти к нему в голову, как их окружили ревущие мотоциклы. На глазах потрясенного мальчика один из байкеров с силой толкнул Эми на мостовую. Второй заехал с другой стороны и выхватил из рук падающей девочки драгоценную ношу.
— Эй! — Дэн бросился на обидчика сестры, но третий «харли» преградил ему путь. Обтянутая жесткой кожей рука отшвырнула Дэна на капот медленно едущего такси.
Еще два байкера взлетели на тротуар и помчались по самой кромке. Удар ноги в спину свалил Йону. Гамильтон развернулся и попытался дать сдачи, но угодил кулаком в мотоциклетный шлем и завопил от боли, держась за ободранные костяшки пальцев.
Эми вскочила на ноги и бросилась догонять похитителей. Сверток мелькал где-то далеко впереди, мотоциклисты с прежней ловкостью вились сквозь затор. Через несколько секунд вся банда скрылась за поворотом. Огибая пешеходов и лотки уличных торговцев, четверка Кэхиллов мчалась на звук затихающих вдали моторов.
Завернув за угол, Эми остановилась.
— Куда теперь?
Дэн со всего размаха налетел на нее.
— Бежим! — пропыхтел он.
— Без толку, приятель, — просипел Йона. Черные очки слетели где-то по дороге, знаменитые глаза смотрели очумело. — Они слиняли.
— Так нечестно! — взъярился Гамильтон. — Мерзавцы похитили у нас честно украденное!
При мысли о том, чем это может обернуться для Рейган, гнев его мгновенно уступил место отчаянию.
— Назад, в машину! — предложил запыхавшийся Дэн. — Обыщем город!
Эми покачала головой.
— Нет.
— Но у них же картина! — возмутился Дэн. — Единственное, что мы можем обменять на всех наших. На Нелли!
— Нам их не найти, — безутешно проговорила Эми. — Они, верно, уже в каком-нибудь подвале — спрятались, как только обнаружили, что им досталось то, за чем охотится каждый полицейский в Италии.
Наступила жуткая тишина. До четырех Кэхиллов постепенно доходил весь ужас ситуации. Они провалили задание Веспера-Один. Что теперь будет? Их враг многократно грозился убить одного из заложников.
Кто станет жертвой? Алистер… Натали… Тед… Феникс…
Йона скривился, точно от боли.
Рейган…
В уголке глаза Гамильтона застыла крупная слеза.
Фиске… Нелли…
Родственный радар брата с сестрой Кэхилл не раз спасал их — но сейчас им и передавать-то друг другу было нечего, кроме глубочайшего бессилия и черного-пречерного отчаяния.
Когда зазвонил весперовский смартфон, все четверо вздрогнули. Эми вытащила устройство из кармана.
На маленьком экране горели два слова:
«Товар получен».
— Немыслимо! — вскричал Гамильтон. — Как он получил товар, если мы его так и не доставили?
В голове Дэна забрезжил свет.
— А это и была доставка! Весперы не хотели открывать нам свое местонахождение, поэтому послали нас туда, где им было удобно нас ограбить!
— Гадство, — прокомментировал Йона.
— Еще какое, — согласилась Эми, потирая ушибленное бедро. — Да кто они такие, эти Весперы?
Заброшенная бензозаправка уже много лет стояла запертой, с заколоченными окнами, однако отсек технического обслуживания открылся с идеальной легкостью, пропуская внутрь одинокого мотоциклиста. Тот спешился и опустил за собой дверь. Снял шлем, под которым обнаружилась копна буйно вьющихся кудрей.
Каспер Вайоминг получил имя в честь того места, где его родители совершили свое самое знаменитое ограбление. Родившись среди преступников, он и сам выбрал для себя ту же дорожку. Он любил свое ремесло. Украсть доллар куда приятнее, чем заработать пятьдесят честным путем. Он быстро поднимался по иерархической лестнице Весперов и надеялся когда-нибудь стать Веспером-Один.
Но пока — нынешний Веспер-Один ждал его рапорта.
Каспер вытащил из садового мешка щит, украденный юными Кэхиллами. У него перехватило дух от восхищения. Какое великолепное уродство! Из Караваджо вышел бы прекрасный Веспер. Мало кто мог сравниться с великим мастером в создании образцов чистейшего ужаса.
Каспер Вайоминг посвятил этому всю свою жизнь.
Какая жалость, что шедевр слишком знаменит — никак не продашь! Хотя, конечно, его ценность для Весперов намного превосходит любые деньги.
Каспер поднял щит и осмотрел оборотную сторону. Спина у него закостенела, с губ сорвался резкий вздох. Это не «Медуза»! Подделка!
От разглядывания картины его отвлек скрежет поднимающейся двери отсека. В помещение, зажимая шлем под мышкой, въехал второй мотоциклист, точнее — мотоциклистка, юная и светловолосая, с точеными тонкими чертами и почти ангельским личиком.
Каспер поднял «Медузу» и продемонстрировал оборотную сторону картины.
Прелестная улыбка новоприбывшей сменилась дьявольской усмешкой. Предательство чревато последствиями. Таковы обычаи Весперов.
Что ж, кое-кто поплатится.
Чувства пленников в бункере прошли через весь спектр человеческих эмоций — от потрясения и страха до разочарования — и застыли на обреченной скуке. Общая решимость выяснить, кто их похитил, и вырваться на свободу оставалась столь же крепка, как и прежде. Только вот прогресса пока не удалось добиться.
Пленники понятия не имели, кто держит их в заточении. Не знали, где они находятся. Тед утверждал, что иногда слышит за стенами какие-то голоса. Ему все верили — после того как он лишился зрения, слух у него крайне обострился. Однако до сих пор Теду не удалось разобрать ни единого слова.
Сперва план состоял в том, чтобы вырваться в дверь, когда будут вносить следующего заложника. Но Феникс оказался последним. С тех пор, как его швырнули на пол, вся вселенная для пленников ограничивалась стенами их тюрьмы. Если не считать еды и свежего белья, спускаемых на подъемнике, заложники не имели никакого контакта с окружающим миром.
Рейган забралась в подъемник, надеясь, что ее вытащат вместе с грязной посудой. Она просидела там целый час, потом сдалась и вылезла. В наказание за ее поступок пленникам прислали кувшин воды и краюшку заплесневелого хлеба.
— Не поймите меня превратно — я ненавижу этих типов, — высказалась Нелли, — но в том, что касается управления тюрьмой, они свое дело знают.
Фиске печально кивнул.
— Не жалеют усилий, лишь бы держать нас в полной изоляции. Мы провели тут несколько дней, а так ничего и не узнали.
— Несколько дней? — переспросила Натали. — Я же пропущу парикмахера!
— У нас хватает проблем и посерьезней, чем твоя прическа, — раздраженно заметила Нелли.
Рейган ударила кулаком по ладони.
— Это просто невыносимо! Сидим тут, точно беспомощные идиоты!
— Да, очень утомительно, — согласился Алистер. Правая рука у него подергивалась. Отчаянно не хватало привычной трости. — И все же придется ждать. Мы можем лишь отвечать на действия наших тюремщиков. Следующий шаг за ними.
В этот самый миг панель в стене отъехала в сторону. Рейган без колебаний бросилась к образовавшейся щели. Первое, что предстало ее взору за пределами тюремных стен — это тяжелый охотничий арбалет. Из тех, что убивают оленя за триста ярдов. Направлен он был ей прямо между глаз. Расстояние — восемнадцать дюймов. Девочка попятилась от оружия, которое держал в руках тюремщик в маске.
За первым тюремщиком показался и второй, тоже в маске. Вместо арбалета у него в руках был короткоствольный пистолет. Выставив перед собой оружие, тюремщик направился к пленникам.
Фиске шагнул вперед.
— Уберите эту штуковину, давайте поговорим, как цивилизованные люди.
Тяжелый удар отшвырнул его на вешалку с комбинезонами.
Тюремщик навел пистолет на ближайшего заложника — Натали. Почти парализованная ужасом, девочка съежилась и отшатнулась.
— Нет!
От короткого слова все помещение загудело, как будто находилось внутри громкоговорителя. Заложники потрясенно оглядывались по сторонам. Властный голос был искусственно искажен и звучал почти механически, как у робота. Тюремщик с пистолетом замер, ожидая инструкций.
— Не ее, — прогремел голос.
— А кого? — спросил тюремщик у стен вокруг.
— Выбирай сам.
Все произошло быстро, никто и пошелохнуться не успел. Тюремщик молниеносно навел пистолет на Нелли и нажал на спусковой крючок. В небольшом замкнутом пространстве выстрел прозвучал оглушительно.
Нелли схватилась за плечо. Лицо ее исказилось от боли. Меж пальцев потекла темно-красная кровь. На глазах пораженных ужасом товарищей по несчастью она рухнула на пол. Алистер бросился к ней на помощь.
Рейган в ярости кинулась на охранника, но за этот храбрый поступок ей пришлось поплатиться. Тюремщик с силой ударил ее арбалетом по голове, и оглушенная девочка повалилась на пол.
Пятясь, надзиратели вышли из комнаты, и стены за ними сомкнулись.
Феникс и Натали, плача, жались друг к другу.
Тед стоял, не понимая, что происходит.
— Что случилось? — беспомощно спрашивал он.
Фиске, оказавшийся ближе всех к Рейган, поспешно помог ей подняться.
— Очень храбрый поступок, моя дорогая, но очень глупый.
Алистер опустился на колени рядом с Нелли и коснулся ее шеи, пытаясь нащупать пульс.
Глава 11
Четверо Кэхиллов еще не успели ничего заказать в кафе «Ла Ротонда», а столик уже ломился от фирменных блюд за счет заведения. Шеф-повар лично принес миску дымящихся ньокки.
— Йо, вот спасибо. Очень приятно, — любезно заметил Йона Уизард.
— Синьор Уизард! — восторженно разливался шеф-повар. — Для нас огромная честь принимать у себя столь прославленного телеведущего и певца!
— И кинозвезду, — подсказал Йона. — Обязательно посмотрите «Хроники гангстера» в кинотеатре, не ждите выхода на диске.
— Конечно, конечно! — восклицал повар. — Мы навсегда запомним этот знаменательный день!
— И я. Харчик что надо. — Прославленный гость, разумеется, понимал, что это изречение назавтра же появится в меню ресторана вместе с новым фирменным блюдом — скорее всего «ньокки по-гангстерски».
Юные Кэхиллы сидели за столиком в самом углу, в надежде обеспечить Йоне хоть какое-то подобие приватности — затея, изначально обреченная на провал. Посетители глазели на них во все глаза и фотографировали, а за высоким окном маячили папарацци. Цирк, да и только. Но Йона к этому цирку привык.
— Бесплатный обед! — пробормотал Гамильтон с набитым ртом. — Неудивительно, что ты такой богатый. Тебе ни за что не приходится платить.
— С каких это пор он бесплатный? — возмутился Йона. — Если я не оставлю суперщедрых чаевых, по всей Европе станут говорить, что Уиз — скупердяй! И на вручении Оскара меня посадят сзади звукорежиссера какого-нибудь документального фильма про пингвинов.
— Ну хватит, — нетерпеливо оборвала их Эми. — Не забывайте, зачем мы здесь.
Теперь, когда задание было выполнено и шедевр переправлен по назначению, оставалось только ждать вестей об освобождении заложников. Никто не знал, в какой форме придут эти вести. Получат ли они от Веспера-Один сообщение, где встречать родных? Или кто-нибудь из семи заложников позвонит и скажет, что они на свободе? Выпустят ли всех вместе или опять раскидают по всему свету?
Мобильные телефоны Эми, Дэна, Йоны и Гамильтона, заряженные и подключенные, лежали на столе среди тарелок с оссобуко и прочими закусками. На другой стороне земного шара, в Массачусетсе, Шинейд, Иан и мистер Макентайер напряженно ожидали вестей в командном центре. «Гидеон», спутник семейства Кэхилл, висел на орбите, готовый принять и передать любые сообщения.
— Ну почему так долго? — нетерпеливо спросил Дэн. — Мы украли для них эту уродскую картину. Им остается лишь отпереть дверь и выпустить всех на свободу.
— Наверное, заложников перевозят с места на место, — рассудительно промолвила Эми. — Ну, чтобы сбить с толку. Чтобы они потом не могли показать, где их держали и кто их держал. Это требует времени.
— Поешьте пока, — предложил Гамильтон, со свистом всасывая макароны. — Говяжьи отбивные тут — закачаешься!
— Вообще-то это телятина, — уведомила его Эми.
Когда наконец раздался звонок, все так поспешно дернулись к трубке, что со стороны казалось — за столиком швыряются друг в друга едой.
Эми выдернула из общей схватки весперовский смартфон.
— Что там говорится? — торопливо спросил Дэн. — Их отпустили?
Все четверо сгрудились над крошечным экраном.
«Последствия, сущ.: карательные меры за предательство или проступок.
Картина — подделка. А вот и последствия…»
На экране начало проигрываться короткое видео — сцена из весперовского каземата, выстрел в Нелли.
Эми с Дэном в ужасе наблюдали, как их бывшая компаньонка падает наземь.
— Не может быть… — прошептал Дэн.
— Боже мой, — простонал Йона, в кои веки выпадая из привычного образа крутого рэпера. — Ох, ребята, она же столько для вас значила…
Гамильтон кивнул, молча соглашаясь с ним, и отвернулся от экрана, когда его сестру оглушили прикладом арбалета.
«Сосредоточься!»
Эми попыталась взять себя в руки.
«Не раскисай!»
К глазам подступили слезы. Сдерживать их не хотелось. Она тихо заплакала, огромным усилием воли удерживаясь от беспомощного крика.
«Не плачь, детка…»
Голос Нелли — нежный, успокаивающий — зазвучал у нее в ушах. Он казался таким реальным, что Эми невольно вскинула голову, будто ожидая увидеть Нелли в ресторане, готовую взять все в свои руки. Сколько раз за минувшие годы компаньонка принимала на себя удар, предназначенный им с Дэном?
Но на этот раз она нуждалась в их помощи — а они ее подвели.
А голос не унимался.
«Не переживай понапрасну, детка. Все хорошо».
Только все было плохо. И никогда уже не станет хорошо. Как жить без Нелли?
Эми посмотрела на Дэна. Он ускользал, погружался в беспросветные глубины, в которых так часто тонул в последнее время.
— Ну почему, — еле слышно проговорил он, — почему все, кого мы любим, рано или поздно умирают?
Эми не ответила, боясь открыть рот, чтобы не закричать.
Когда они в последний раз видели Нелли, та вся так и светилась от перспективы поучиться в кулинарной школе в Париже.
«Ну, до скорого, малышня. Надеюсь, я могу на вас положиться. Не влипайте ни во что хотя бы пару недель».
Брат с сестрой тогда слегка оскорбились.
И вот теперь Эми горевала.
«Когда прощаешься — прощайся как следует. Никогда не знаешь, не в последний ли раз вы видитесь».
Отрывистый возглас Гамильтона вывел девочку из скорбной отрешенности.
— Стой!
Вернувшись к реальности, Эми снова впилась глазами в экран. Взволнованные заложники столпились вокруг Нелли.
Дэн склонился над телефоном.
— У нее и впрямь дрогнули веки?
Йона вскочил на ноги, выкрикивая:
— Поднимайся, Нелли! Давай! Давай!
— Ну же! — вторил ему Гамильтон.
Эми скрестила пальцы на руках и на ногах и молча молилась.
Рейган и Алистер медленно усадили Нелли. Она была бледна как полотно, лицо искажено от боли. И все-таки — жива!
Эми выдохнула и только теперь поняла, что все это время просидела, затаив дыхание.
— Уррраааа! — завопил Йона, кружа тяжеловесного здоровяка Гамильтона по залу в победной пляске.
Остальные посетители ресторана взирали на эту сцену в остолбенении — уж больно не вязалось столь бурное проявление чувств с имиджем скучающей знаменитости.