Яркое солнце светило прямо в глаза, поэтому я не сразу заметил друзей. Зато, увидев их, изумленно захлопал ресницами: они сидели у ярко полыхавшего костра тесной кучкой. Причем сидели к огню слишком близко! У Витька даже пот по лбу катился. Да и Серега больше напоминал мокрую мышь. Волосы прилипли ко лбу, и веснушки казались на бледном лице почти черными.
Я обеспокоенно поинтересовался:
– Случилось что-то?
– Он еще спрашивает! – возмущенно прогудел Вован.
Лилька тоненько всхлипнула. Лена посмотрела как-то странно. Витька с Серегой промолчали.
– Эй, вы о чем?!
Бледно-голубой, несмотря на близость огня, Казанцев невнятно продребезжал:
– П-понимаешь, т-твой зверь…
– Какой зверь?!
– Д-домашний…
Лилька истерично засмеялась. Вован сжал кулаки. Серега Орлов смахнул пот со лба и гаркнул:
– Издеваешься, да?!
Лена озабоченно сказала:
– Он забыл все. Ну, после сна.
– Пусть тогда вспомнит! – сердито взвизгнул Витек. – Да побыстрее! – И сменил бледно-голубую окраску лица на красную.
Вован успокаивающе похлопал его по спине. Лена мягко посоветовала мне:
– Обернись.
Я еще раз осмотрел приятелей, сгрудившихся среди бела дня у костра, и выразительно покрутил пальцем у виска. Они безмолвствовали. Только Лилькины глаза округлились чуть больше, и она с такой силой прижалась к оторопевшему Вовану, что едва не столкнула его в огонь. Все дружно таращились на что-то за моей спиной.
Я пробормотал:
– Разыгрываете, да?
Но в ответ услышал лишь клацанье зубов Казанцева.
– Ну, хорошо, – сдался я, – оборачиваюсь.
Развернулся – и широко открыл рот: у моей палатки во всей красе лежал Гор! В позе сфинкса. Только куда более впечатляющий, чем в недавнем сне. Я имею в виду куда более крупный и устрашающий. Ночью хоть клыки было видно не так отчетливо.
За моей спиной жалостливо провыли:
– Ой, мамочка…
Я с трудом узнал всегда уверенный Лилькин голос и невольно усмехнулся: честное слово, не подозревал, что эта девчонка чего-то боится. Потом я вспомнил, что к костру жмется и Лена, и мне стало неуютно.
Гор смотрел на меня выжидающе. Я кое-как заставил себя прекратить трястись. Пришлось мысленно гавкнуть на собственное величество, и как следует. Напомнить себе, что через все это я уже разок прошел. Пусть думает, что я сплю. Главное, я держался с достоинством.
Я угрюмо усмехнулся: оставалось как-то наскрести его остатки. Знать бы еще, в какой щели оно обычно прячется, это достоинство.
Привычка подсмеиваться над собой мне всегда помогала, выручила и сейчас. Я насмешливо пропел, надеясь, что мой голос не слишком дрожит:
– И что?
Отчетливо хрюкнул Вован. Лена пораженно прошептала:
– Ты его и сейчас не боишься?!
– К-кого? Собственного песика?
– Вот, оказывается, как в наше время ЭТО называется, – еле слышно пробормотал Серега. – А я-то, кретин, думал – это волк!
Я во все глаза рассматривал порождение собственной фантазии. Припомнил, что во сне мы с этим чудищем как-то общались, и заставил себя собраться. В конце концов, что мешает мне и сейчас думать, что я сплю?
И тут же обругал себя трусом. Ведь разницы большой нет – наяву это происходит или во сне. Главное, не терять головы и оставаться собой. Сколько раз я мечтал о приключениях, представляя себя на месте героев разных книг или фильмов? И вот – домечтался…
Я сжал кулаки так сильно, что ногти больно впились в ладони. Вспомнил просмотренные перед сном бумаги: если я не сошел с ума и все ЭТО происходит в действительности, у меня есть возможность избавиться от Гора. Правда, не совсем уж безобидная… для меня. Но на крайний случай…
Важно не дать почувствовать Гору свою слабость. И я через силу «прорычал»:
– Чего молчишь, скотина?!
Не вслух, естественно.
– Повежливее, пожалуйста! – мысленный ответ не заставил себя ждать.
Глаза волка насмешливо блеснули, он сел. Тишина за моей спиной становилась прямо-таки осязаемой. Что называется, хоть ножом режь. Мои перепуганные одноклассники явно ждали дальнейшего развития событий.
Я сказал себе, что лучшая стратегия – наступление, и обвиняюще кивнул на друзей:
– Ты зачем их в костер загнал?
– Я?
– Ну не я же!
– Да я их пальцем… хм… лапой не тронул!
– Вообще? – недоверчиво поинтересовался я.
Ощущение, что я все-таки сплю, становилось с каждым моментом все сильнее: не мог же я в самом деле телепатически общаться с ВОЛКОМ?! Нереальность происходящего вгоняла в ступор.
Я изо всех сил ущипнул себя за кисть руки и едва не охнул в голос. Потер мгновенно покрасневшую кожу и сварливо поинтересовался:
– И в их сторону не смотрел, так? Глазки, скажешь, к лесу отводил?
– Ну, когда они пытались войти в твою палатку…
– То что?
Гор смущенно помялся и нагло заявил:
– Я же не мог выйти из образа!
Я насторожился и потребовал ясности:
– И что за образ?
– Забыл? Я – твой охранник.
– Эй! Не юли! Ты что, на них гавкнул?!
Волк приоткрыл огромную пасть и язвительно хекнул. Я возмутился:
– Ты ж обещал их не трогать!
– Я и не трогал, – заверил Гор. – Так, зубки продемонстрировал.
– Зубки?!
– Ненавязчиво.
Наша безмолвная беседа попахивала сумасшедшинкой. С другой стороны, хотелось верить, что я не сошел с ума и все это происходит в действительности, а не является плодом моего больного воображения.
Или лучше думать, что я попросту сплю?!
А-а, ладно – выкарабкаемся!!!
Попробую вести себя наяву, как во сне, а во сне, как наяву.
Да, так!
Я со злостью сплюнул, но спорить с навязавшимся мне духом прекратил – явно бесполезно. Прямо-таки второй Орлов в виде «скромной домашней зверушки»! Только себя слышит.
Я обернулся к друзьям и насмешливо крикнул:
– Долго вы еще собираетесь к огню жаться? От кого-то уже жареным попахивает!
Лилька поежилась. Лена спокойно спросила:
– Ты его контролируешь?
– Гора, что ли?
– Пусть Гора.
– Естественно, – заверил я. – Я же объяснял Витьку с Серегой – это обычный пес. Папаша волком бегал, а мамка – из немецких овчарок. Выдрессирован классно. И никого не тронет. – Я бросил неодобрительный взгляд на Вована: – Ладно, остальные – слабаки! Но ты-то чего в костер полез? Ты же – сила! Любого волчару в бараний рог запросто скрутишь!
Моя темпераментная речь Кузнецову польстила. Вован слегка покраснел и смущенно пробасил:
– Дак я, как они…
– Как они! А предводитель в этом походе кто? Лилька?!
Это гордого Вована достало. Он небрежно оттолкнул Витька – Казанцев по-прежнему дрожал – в сторону и шагнул от костра ко мне. Гор одобрительно заметил:
– Неплохо.
– Тебя не спрашивают! Из-за тебя все! Явился, блин… на наши головы!
Вован вспомнил, наконец, о своих нелегких обязанностях. Посмотрел на часы и с легкой паникой в голосе прогудел:
– От елки, половина третьего! День накрылся!
– Почему «накрылся»? – раздраженно возразил я. – Часов пять-шесть у нас еще есть.
Кузнецов согласно кивнул. Бросил недоверчивый взгляд на зверя и деловито поинтересовался:
– Говоришь, не тронет?
– Да клянусь! Забудь о нем!
Вован – человек простой и доверчивый. Сказано – забудь, он и забыл. Равнодушно оттолкнул слегка опешившего волка от входа и с кряхтеньем полез в мою палатку. Вытащил Сережкин рюкзак. Расстегнул специальный кармашек, извлек наш единственный компас и озабоченно буркнул:
– Я его при себе держать стану. А то этот балаболка…
– Эй! – возмутился жавшийся к костру Серега. – Сунь на место! Игрушка – моя!
Вован недоуменно заморгал. Я напоминающе прошептал:
– Время, Вован.
Вован послушно взревел:
– Третий час, а вы там шашлык на ножках изображаете?! Кости греете?!
Он обернулся ко мне. Я восхищенно показал большой палец. Вован широко ухмыльнулся. Вскочил и продемонстрировал друзьям мощный кулак:
– Ну-ка, марш собираться! Через пятнадцать минут выходим!
Вован-предводитель – это серьезно. Все бросились к палаткам, временно забыв о волке. Впрочем, Гор лежал у моих ног и в данный момент смотрелся вполне безобидно. Рюкзаки собрали за рекордно короткое время. Лилька жалобно пропищала:
– А завтрак?
Наш вожак сурово отрезал:
– Неча было меня в костер загонять. Все утро потеряли.
– Но мы же не ели!
– Потерпишь до привала.
– А когда привал?
Вован озадаченно сдвинул брови. Лена осторожно предложила:
– Через пару часов можно бутербродами перекусить. Например, хлебом с салом.
Вован нахмурился. Серега торопливо дополнил:
– На ходу!
Это меняло дело, и наш предводитель сдался. Проворчал сварливо:
– Ну, ежли только на ходу…
И начал пристраивать на плечах свой страшноватый рюкзачище. Мы с тяжелыми вздохами подняли свои. Серега Орлов завистливо толкнул меня в бок:
– Повезло тебе!
– С чего вдруг?
– Ха! Выспался, паразит, и еще и вякаешь!
– Нужно было разбудить!
– Ага. Нашел камикадзе. При таком-то монстре у входа в палатку!
И он неохотно двинулся вслед за Вованом. Я кивнул Гору:
– Пошли?
– Куда?
– Пока – на восток. К болотам. А потом подумаем. Нам к одной речушке выйти нужно. А уж после – к Лилькиной бабке вдоль нее потащимся.
– Лилька – это кто?
Я бросил быстрый взгляд на маячившую впереди Ленкину спину и сердито отозвался:
– А вот фиг тебе!
– Не понял.
– Не понял он! Я, значит, тебе информацию, а ты мне что?
Дух озадаченно помолчал и неуверенно предложил:
– Я тоже могу ответить на некоторые вопросы.
– Это как – на некоторые?
– Не на все. Часть вопросов для тебя – табу. Ты же не хочешь умереть?
Умирать я не хотел, о чем и поспешил сообщить непрошеному гостю. Тот хмыкнул. Я зло прошипел:
– Я тоже отвечу не на все!
– Почему?
– Ты же чужак, – раздраженно пояснил я. – С чего бы я наши секреты тебе выбалтывал?
Я споткнулся о корень, выступивший из земли, и едва не взвыл: палец на правой ноге нестерпимо заныл, будто я ноготь сорвал. Я обернулся на волка и ненавидяще прошипел:
– И вообще, мы отстаем от других. Так что помолчи пока. Ты налегке, а мой рюкзачище с тонну тянет, не меньше!
Глава 10
Потеря компаса
С полчаса мы довольно бодро шли вперед, ориентируясь по солнцу. Но нам по-прежнему не везло. Кто-то там, наверху, решил, что уже достаточно нас побаловал, и нажал на кнопку «стоп». Погода стремительно начала меняться.
Редкие облака неожиданно размножились и превратились в единую темную тучу, жадно затянувшую небо. Поднялся ветер, верхушки сосен неприятно загудели.
Через час туча опустилась ниже и теперь скребла рыхлым брюхом по помрачневшему лесу, вбирая в себя весь мир. От солнца и следа не осталось, сумрак продолжал сгущаться, так же, как и подлесок.
Встревоженный Вован пер, как хороший лось, грудью прокладывая нам дорогу через путаницу сухих еловых веток и редкой здесь осины.
Лилька брезгливо отводила от лица лохмотья разодранной им паутины и почти бежала следом.
Витек то и дело нервно оглядывался на нас с Гором. Зато на этот раз не отставал, прочно держал между нами максимально возможную дистанцию.
Серега Орлов впервые за время похода шел молча, над чем-то лихорадочно размышляя. Временами он забывался и что-то невнятно бормотал себе под нос.
Лена невозмутимо брела за ним. Она не старалась оторваться от нас с Гором. Изредка бросала в сторону волка заинтересованные взгляды, но разговора не начинала.
Мы с духом замыкали цепочку. Скоро я не выдержал навязанного Вованом темпа и закричал:
– Слушай, мы что, рекорд какой-нибудь стремимся побить? Или ты спутал мои ноги с колесами?
Витек обрадованно поддержал меня:
– Сашок правду орет, я так долго не выдержу.
Длинноногая Лилька поддернула свой невесомый рюкзак и хмыкнула:
– Привал предлагаете? Говорила же – сначала позавтракать надо!
Серега Орлов, к нашему изумлению, смолчал. Лена тоже. Вован недовольно обернулся. Нашел меня взглядом и проворчал:
– Сам сказал – нагонять надо.
– Надо, – не стал возражать я. – Но не путая нас с гоночными машинами! И потом, куда ты бежишь?
Последний вопрос взволновал всех и окончательно озадачил Вована. Он встал как вкопанный. Вытер широченной ладонью пот со лба и ткнул пальцем в небо.
– Как это «куда»? К болоту. На восток.
– И где ты видишь восток?
– Как где? По солнцу иду. Оно на запад, а я, значит, на восток.
Мы дружно задрали головы. Лилька недоуменно пробормотала:
– По солнцу, говоришь? А где оно?
Вовану вопрос не понравился. Он насупился и попытался прожечь взглядом тучу. Та не поддавалась. Напротив, прямо на наших глазах приобретала все более зловещий оттенок и явственно дышала на нас промозглой сыростью. Вован растерянно протянул:
– Только что там было…
И кивнул в неопределенном направлении. Серега невнятно высказался. Лена осторожно напомнила:
– А компас?
Вован кинул на нее благодарный взгляд и полез в карман своих широченных спортивных штанов. И вдруг побледнел, скорее, даже позеленел. Торопливо сбросил с плеч рюкзак и начал выворачивать остальные карманы.
Мы молча ждали. Вован старательно демонстрировал нам преимущества своего нового спортивного костюма. Только в брюках карманов оказалось шесть! Два – обычных, два сзади и пара накладных на брючинах. Куртка добавила к этим шести еще четыре.
Когда наш предводитель пошел на третий заход, Лилька испуганно озвучила увиденное:
– Ты что, посеял его?
Потерявший румянец Вован растерянно продребезжал:
– Клянусь, в энтот карман сунул! Только вот, смотрите…
И он показал нам длинный разрез, будто кто-то бритвой по ткани прошелся. Я недоуменно ощупал края и пробормотал:
– Слушайте, и на ветку-то не похоже.
– А на что похоже?! – взвизгнул Витек, почти с ненавистью глядя на нас.
– Не знаю, – я пожал плечами. – На порез. Лезвием.
– И кто его сделал? – Витек сжал кулаки. – Хочешь сказать, кто-то из нас так пошутил?!
Мы переглянулись. Лена отрицательно покачала головой.
– Не думаю.
– Да-а? А что ты думаешь? Как мы отсюда выбираться будем?!
Истеричные выкрики Казанцева заставили нас оглядеться. Нам дружно поплохело. Стало как-то не по себе.
Вокруг мрачной стеной стоял девственный лес. Верхушки высоченных деревьев терялись в свинцовом небе. Проложенная нами тропа угадывалась с большим трудом, только по сломанным веткам и сорванной паутине. Если же учесть, что временами мы глупо радовались сквозному, беспроблемному сосняку, то становилось ясно: даже на место ночевки мы не сможем вернуться. Да и какой смысл?
Чуть в стороне раскатисто загрохотало, и мы невольно вздрогнули. Лилька всхлипнула:
– Мы заблудились, да?
Витек покраснел и закричал:
– А ты считаешь – нет?! Разуй глаза, мы не в парке! И не в пригородном лесу, тут на шум машин к дороге не выйдешь!
Серега вяло пробормотал:
– Черт, как чувствовал. Так не хотелось отдавать компас…
Лена вздохнула:
– Забудем о нем.
– Почему это?! – возмутился Казанцев.
Лену его крик не тронул. Она сдвинула брови и невозмутимо пояснила:
– Компаса нет, и от твоих воплей он не появится. А нам нельзя ссориться. Сам сказал: мы не в парке, и дом далеко.
Я кивнул.
– Ты права. Нужно думать, как выбираться.
Витек безнадежно махнул рукой, но промолчал. Лилька жалобно проскулила:
– И зачем только я с вами пошла? Сейчас бы спокойно на дискотеку собиралась, мама мне такой классный топик купила…
Я повернулся к Вовану и твердо сказал:
– Слушай, компас ты потерял, это факт. Но за нас по-прежнему отвечаешь. Усек?
Вован поднял на меня непонимающие глаза, несчастные и виноватые, как у больной собаки. Я разъяренно прорычал: