На узкой винтовой лестнице послышались шаги, пыхтение и приглушенные ругательства. Кто-то, чертыхаясь, карабкался вверх по ступенькам. Кондор усмехнулся про себя. Видимо, Бериг сильно соскучился по своему воспитаннику, если решился забраться даже на голубятню. Обычно он посылал сюда сына или других замковых мальчишек, шустрых, как воробьи.
– Не в мои годы заниматься верхолазанием, – отдуваясь, проговорил жилистый рыжеволосый мужчина в старомодном кожаном доспехе, как только появился на пороге. Чтобы протиснуться в проем двери, ему пришлось пригнуться. Кондор с кольнувшим его вдруг сочувствием заметил, что рыжие пряди в волосах его старшего друга заметно разбавила седина. Будто его голову присыпало песком. Он с ранних лет заменил волшебнику отца, которого тот не знал, помогал ему во всем, а в последние годы взвалил на себя командование замковой стражей. Кондор доверил бы ему не только замок, но и собственных детей, если бы они у него были.
– Ты всем написал? – Бериг присел на какой-то короб, стоявший в углу. – Сколько времени им понадобится?
– Аэций будет здесь через день-другой, – успокоил его волшебник. И Марк с друзьями тоже. Не переживай, отобьемся, если что.
Бериг, нахмурившись, кивнул. Новости, привезенные Кондором, – опала, гибель короля, козни лорда Кейтры, – его порядком взволновали.
– Где Адриан? – спросил Кондор.
Сын Берига был младше волшебника лет на десять, и он привык считать его почти братом.
– Внизу. Тренирует новичков. Некоторые из них даже не знают, с какого конца браться за меч. Что за молодежь пошла!
– Ты каждый год так говоришь, – Кондор улыбнулся. – Пойдем-ка, покажу тебе кое-что. С письмами я закончил.
Они вместе прошли на крытую галерею, которая опоясывала крепостную стену, затем спустились во двор.
– Моя новая придумка! – волшебник горделиво похлопал по стойкам осадной машины. Гигантская праща, замершая в грозной неподвижности, производила впечатление скрученной концентрированной силы. С точки зрения Берига, находиться рядом с ней было небезопасно.
– Помоги-ка мне поднять этот камень, – попросил Кондор. – Черт, одной рукой неудобно…
– Давай его сюда, – в голосе Берига сквозило скрытое неодобрение. – И как ты ухитрился так распороть руку? Эти твои механические чудеса доведут тебя до больничной койки!
– Ой, ладно, не начинай! Я давно уже не мальчик! Да, я промыл рану перед перевязкой. Нет, спасибо, обойдусь без лекаря. Само заживёт. В конце концов, я сам немного смыслю во врачевании!
– Вот именно – немного. А лекаря я всё же поищу. Позволь спросить, зачем нам вообще нужна осадная машина, если мы находимся внутри замка? – теперь в тоне Берига волшебнику послышалось этакое дружелюбное ехидство.
– В Андарии много замков и, боюсь, уже не все они принадлежат нам, – парировал чародей. – Я точно уверен, что Белый Волк уже здесь!
– Это твоё магическое зрение?
– Это логика, дружище.
Какое-то время они работали молча. Но мысли не давали волшебнику покоя, метались в голове, как стая испуганных птиц, просились на волю. Он не любил разглагольствовать перед кем-то, предпочитая держать свои страхи и проблемы при себе. Но с Беригом можно было позволить себе многое. Он умел слушать как никто.
– Я опасаюсь не только Анхорморта, – не выдержал Кондор. – Нужно срочно провести общее собрание баронов. Беорг слишком рано умер. Он только собрал их всех под свою руку и – на тебе! Если ничего не предпринять, страна снова рассыплется на кусочки.
– Бароны согласятся на встречу, если решат, что на трон претендуешь ты, – веско сказал Бериг. – Я серьезно, Кондор! О чародействах Кейтры ходят жуткие слухи. Поговаривают, что перед лицом такой опасности нам тоже пригодился бы король-маг.
– Ну уж нет! Я постараюсь убедить их избрать Верховной королевой Альмиру. Это единственный шанс избежать смуты. Все наши старшие бароны – прославленные рыцари. Для них избрать кого-то из своей среды – это значит признать чье-то превосходство. Альмира же им не соперник, на её стороне Леон, плюс авторитет Беорга… Может получиться. Если мы к тому же получим помощь из Кардарога… Король Тенквист мне кое-чем обязан, и я не постесняюсь ему об этом напомнить. Ему тоже может показаться привлекательной мысль выдать Альмиру за своего сына Айвена, и в будущем объединить оба королевства.
– Без обид, дружище, но какой из тебя был бы король! А ты… эх.
– Отстань. Мы с тобой уже сто раз это обсуждали. Я с троном не монтируюсь ни в каком виде – и точка.
– В тебе тоже есть кровь королей, не забывай. Племянник короля…
– Незаконный сын его давно покойного брата, ты хочешь сказать! В свое время это причинило много горя моей матери, но я это пережил. И давай закроем тему.
***
Следующие два дня после встречи с Вагиром прошли без особых приключений, если не считать, что Мартин ухитрился слегка простудиться. Характер местности изменился. Здесь ещё цвели цветы на прогалинах, ярче зеленела трава, теплее были ночи. Мы вступили во владения Юга. На исходе второго дня я заметила неподалеку небольшое селеньице, которое проводник наш невозмутимо прошлепил.
– Эй! – уснул он, что ли? – Посмотри-ка! Может, заглянем туда на денек?
– Не след бы нам соваться в деревню, – нахмурился Вагир. Я усмехнулась про себя. Всё ясно, наверняка разбойник успел здорово досадить местным селянам.
– Старых знакомцев боишься встретить? Ладно, если хочешь, подожди нас здесь, мы вдвоём сходим. Еды домашней какой-никакой раздобудем, и Мартина лекарке хочу показать. Кашель его мне не нравится.
– А вилы в бок тебе понравятся? – пробурчал охотник. – Здесь чужаков не любят!
Но я его не слушала. Оставив охотника хорониться в лесу, мы с Мартином направились в гости.
Рядом с деревней теплым золотом переливались возделанные поля. Возле одного из них мы заметили толпу народа. Такое впечатление, что здесь собралось почти всё местное население. Мы подошли поближе. Перед толпой, бурно жестикулируя, ораторствовал невысокий полный человечек. Рядом с ним, опустив голову, безучастно стояла девушка. Одежда её была в беспорядке, соломенные волосы трепал ветер. Я заметила, что руки у неё связаны.
– Что он там говорит? – шепотом спросила я у Мартина. Её судят? За что?
– Ведьму споймали, казнить будут, – глухо прозвучало сзади. Вагир! Всё-таки пошел с нами! – Говорят, посевы она им попортила. Пойдем отсюда, госпожа. Тебе не следует смотреть, что сейчас будет.
Я бы ушла. Девушку, конечно, жалко, но что мы можем втроём против целой деревни? Но в этот момент пленница вдруг подняла голову и встретила мой взгляд. В её огромных голубых глазах загорелась безумная надежда. Я знала, если я уйду, это лицо будет преследовать меня всю жизнь. Тем временем Вагир потихоньку подталкивал нас с Мартином обратно в сторону леса.
– Вагир! – я умоляюще схватила его за руку. Разбойник простонал сквозь сжатые зубы, потом замысловато выругался.
– Ну хорошо! – он в сердцах рубанул воздух ладонью. – Ты, пацан, жди здесь. Как народ к домам потечет, хватай девку и бегите в лес. Мы вас сыщем. А ты пойдешь со мной, – он потянул меня за руку. – Щас мы старосте красного петуха подпустим, будет знать, как другому яму рыть!
Нет, что бы ни говорил наш попутчик, а место для него здесь явно знакомое: уж очень ловко он вывел меня огородами к крепкому пятистеннику старосты, да и амбарчик подпалил словно шутя – долго ли умеючи! Сухое сено занялось радостно, горячо. Скоро вовсю полыхало рыжее пламя. А затем не замедлила и реакция толпы: послышались вопли, замелькали в отдалении фигурки людей. Один молодой парень бежал впереди всех, потрясая оглоблей. Я краем глаза уловила движение своего спутника, и вдруг парень, раскинув руки, неловко повалился на землю. Стрела торчала у него из груди. Я ахнула:
– Ты что?!
– А ты как хотела? – зло огрызнулся Вагир. Думаешь, они с нами шутки будут шутить? Давай, сматываемся отсюда!
Скоро выяснилось, что церемониться с нами действительно никто не собирался. Я на миг замешкалась, перелезая через ограду, и тут же в столб рядом с моей головой вонзилась стрела. Рядом послышалось ругательство. Оглянувшись, я увидел перекошенную физиономию Вагира, из его руки повыше локтя торчало древко, украшенное перьями. Мне стало нехорошо.
– Ты беги лучше! – прошипел он сквозь зубы, – ишь, жалостливая!
Мы помчались к спасительному лесу.
– Перевязать бы… – еле выговорила я, запыхавшись. Давно мне не приходилось так бегать!
– Потом… – пробурчал Вагир. – Скорей!
Погоня висела у нас на пятках. Хуже того, к крикам людей присоединился собачий лай. Мы добрались уже до отрогов горы, в одном месте её прорезало узкое ущелье. Вагир потянул меня дальше, в чащу, как вдруг меня озарила озорная мысль.
– Дай лук! – обернулась к Вагиру. – Я их отвлеку! – и кивнула на ущелье.
– С ума сошла! – нахмурился тот. – Да и нет там прохода, два полета стрелы – дальше тупик!
– Тем лучше! Значит, точно погонятся! Ждите меня… хм… хотя бы вон у той сосны. Её издалека видно!
В конце концов, Вагир уступил. Должно быть, рана сильно ему досаждала, хоть он и не показывал виду. Да и пререкаться времени не было. Я нарочно показалась перед преследователями, не целясь, выпустила две стрелы и нырнула в проход. Сзади послышался многоголосый рёв.
Позже Вагир рассказал мне, что это ущелье пользовалось у местных дурной славой. Даже легенда соответствующая имелась: о чудовищном великане, расколовшем гору своим топором чуть не надвое. Входить в ущелье считалось опасным, из – за чего мой замысел чуть не сорвался. В погоню за мной бросились только самые смелые, остальные расположились снаружи. Собаки тоже в ущелье не сунулись, не дурные.
Пора! Пугнув напоследок преследователей ещё парой стрел, я постаралась воссоздать в памяти лицо и фигуру Вагира, мысленно как можно яснее формулируя желание оказаться рядом и стараясь не думать, что меня ждет в случае неудачи. Сосну вспоминать я не рискнула, всё-таки у меня не было опыта подобных перемещений, вот сейчас, к примеру, я могла вспомнить в лучшем случае крону, а вдруг меня именно туда и перетащит? А вниз слезать как? То-то мои спутники ухихикаются над горе-чародейкой… Да и мало ли в лесу похожих сосен?
Вагир, надо думать, немало удивился, когда я вдруг возникла перед ним среди кустарника. Он шарахнулся в сторону, пальцами инстинктивно сложив отвращающий знак. Узнав меня, охотник настороженно хмыкнул: хитра ты, госпожа, как я погляжу…
– Марианна! – ко мне уже бежал Мартин с радостной улыбкой во весь рот. За ним поспешала незадачливая ведьма, кажется, ещё не вполне осознавшая, что спасена. При виде меня лицо её задрожало, и девушка вдруг бросилась к моим ногам, чем немало меня напугала.
– Госпожа!
– Ну перестань, ну что ты, – я осторожно погладила её по волосам, беспомощно оглянувшись на Вагира. Тот уже снимал с себя плащ, потом набросил его на девушку. На её лохмотья жалко было смотреть.
– Будет время – выплачешься, – сказал разбойник с грубоватым сочувствием. – Как звать-то тебя?
– Алента, – всхлипнула та.
– Как бы погони за нами не было.
Это она поняла. Девушка вскочила быстрее лани. Мы все спешили оставить злосчастную деревню как можно дальше за спиной, подгонять никого не пришлось.
К вечеру разразилась гроза, вымочив нас до нитки, и плащи не спасли – какое там! Вода с них текла ручьями. Сверкнула молния, Вагир что-то крикнул, но его слова утонули в сотрясшем лес грохоте.
– Что ты говоришь?! – прокричала я.
– Хижина здесь есть неподалеку! Не отставайте!
Судя по взглядам разбойника, он был уверен, что это я нарочно вызвала грозу, чтобы избежать погони. Я не стала его разубеждать. Пусть он меня немного побаивается, это не помешает.
После первой победы в сражении под Каэрбатом лорд Кейтра уверенно двинул свои войска вглубь несчастной Андарии. Оставив в стороне столицу, где злодействовал его гнусный сообщник колдун Рицимер, Белый Волк вторгся в Тиллерию и Барле – богатые западные провинции Андарии. Бароны Галеран и Морвид, властители этих земель, не смогли оказать ему достойного сопротивления, так как силы их были разобщены…
Ридд Уольский, “Хроники Солнечного королевства”
Ночь… На пышных зеленых лугах Тиллерии раскинулся спящий военный лагерь. Спят палатки, накрывшие луг подобно стае белых птиц, окруженные обозными телегами. Сонно колышутся штандарты с изображением белого волка. Спят солдаты в палатках. Только изредка перекликаются патрули, охраняющие периметр лагеря, да иногда слышится испуганное ржание случайно разбуженного коня.
И в самом высоком, самом роскошном королевском шатре тоже не спят, внутри виден свет, движутся по пологу смутные тени. Вот шатёр распахнулся, выпустив в ночь человека – высокого, в темном камзоле, с белыми волосами. Человек постоял неподвижно, затем прошелся, прихрамывая, вдоль палатки. Мысленно коснулся часовых, – не спят, боятся, – удовлетворенно хмыкнул.
Он вернулся в шатёр, достал из сундука тяжелый свёрток, обернутый в черный шелк, осторожно разложил мягкие складки. Через минуту на сундуке матово поблескивало зеркало темного стекла в железной оправе. Несколько резких слов – и зеркало подернулось рябью, посветлело, отразило угодливое лоснящееся лицо с длинноватым носом и тонкими губами.
– Приветствую тебя, Рицимер, – произнес беловолосый. – Пусть будут удачны твои дела.
– Темной ночи тебе, мой король. В Катилоне всё спокойно. Считай, что все они уже – твои подданные.
– Меня интересует, что поделывает этот прохиндей Кондор! Ты следишь за ним?
– Кондор у нас не страдает от излишней храбрости, мой господин. Он сбежал при первых угрозах Беорга, заперся в своём замке и сидит теперь там, я уверен.
– Если это так, тогда почему я почувствовал его присутствие на севере? А затем и в Катилоне? Что-то ты темнишь, чародей! И где кольцо его хэри?
Лицо Рицимера в зеркале напряглось, на висках выступили капли пота.
– Холмы возле столицы полны моих слуг, если хоть кто-то с частицей магии Кондора объявится здесь, клянусь, я выслежу его, мой король! Что касается кольца… – колдун прикоснулся платком ко лбу, вытер пот, – Анголо мёртв, это доподлинно известно! Это был чрезвычайно эффективный, надёжный, медленно действующий яд – моя последняя разработка! Но я не знал, что проклятый старик был сновидцем, он мог обронить кольцо где угодно, даже за пределами нашего мира! Клянусь тебе, господин, Кондор сейчас слаб, ему не на что надеяться, кроме собственных сил!
В продолжение этой тирады лорд Кейтра невозмутимо молчал, и почему-то это молчание было страшнее любых угроз.
– Разберись с этим, Рицимер. И смотри, не разочаруй меня.
***
– Не буду я пить эту гадость! – Мартин ловко увернулся от Аленты, протягивавшей ему кружку с отваром, и метнулся в сторону, как кузнечик. Далеко он, впрочем, не убежал, так как Вагир, бывший всегда начеку, перехватил пацана поперек пояса.
– А ну поди сюда! – нахмурилась Алента. – Не то я волью в тебя снадобье сама!
Я тихо сидела в сторонке, грызла кислые, мелкие лесные яблоки и забавлялась ситуацией.
Куда только девалась та перепуганная девчонка, которую мы спасли из деревни! Все быстренько убедились, что наша ведьма только с виду нежный цветочек, а внутри – кремень, и спорить с ней себе дороже. Сначала огреб Вагир, чьей раненой рукой Алента занялась на первой же стоянке. С того вечера он зарекся ей перечить, и должна сказать, рука его заживала прекрасно. Потом знахарка занялась кашляющим Мартином, как тот не ныл и не пытался уклониться от горьких настоек и горячих компрессов.
– Я нарочно тебе поддался! – бурчал Мартин с безопасного расстояния, пытаясь сохранить остатки мальчишеского достоинства. – Не драться же с раненым!
– Хочешь подраться со мной, когда поправлюсь? – скептически спросил Вагир.
– Ты бы помягче с ним, – тихонько шепнула я Аленте. – Знаешь, на мед слетается больше мух, чем на уксус!
– На навоз их слетится еще больше, – фыркнула ведьма, – но это ведь ему не поможет!
Я только хмыкнула:
– Скушай заячий помет! Он ядреный, он проймет! И куды целебней меду, хоть по вкусу и не мед! [1] О, не обращай внимания, – поспешно добавила я, заметив, что Алента как-то слишком заинтересовалась. – Так, вспомнилось просто.