Настроение у меня было замечательное. Наше путешествие подходило к концу. Мы уже находились в теплой, гостеприимной Аргонде. Поднадоевший лесной пейзаж сменился видом холмистой равнины, на которой кое-где виднелись ровные ряды виноградников. Воздух был наполнен ароматом поздних цветов, а ночи здесь были черными, как бархат, и гораздо теплее, чем на севере. Существенное обстоятельство для путников, лишенных крова. К счастью, моя сновидческая копия, видимо, обладала отменным здоровьем. Устрой я себе в реальности такой турпоход – как минимум, заработала бы цистит. А еще меня радовало, что до замка Кондора осталось всего ничего, день-два пути. Я не знала, как встретит нас чародей, и понятия не имела, что сулит нам ближайшее будущее, но очень надеялась, что оно включает в себя лохань с горячей водой и кусок душистого мыла.
В общем, всё шло хорошо, но почему-то меня не покидало непонятное чувство тревоги. Казалось, какая-то тень крадется за нами по пятам, вынюхивает, ищет наш след и с каждым днём подбирается всё ближе…
К вечеру мы дошли до предгорий, поросших каким-то кустарником и невысокими пушистыми сосенками. Остался еще один, последний рывок – и мы в замке. Правда, ночью нас туда все равно не впустят, да и ноги в горах переломать можно запросто. Здесь, на юге, темнело быстро. Душистые сиреневые сумерки сменялись густой чернильной темнотой. Над холмами всходила яркая ущербная луна.
– Вон там, кажись, есть неплохое место для ночлега, – Вагир тронул меня за плечо. Задумавшись, я не сразу его расслышала. Нас окружал безмятежный ночной пейзаж, прямо как из учебника по литературе. “На холмах Грузии лежит ночная мгла…” и все такое. Почему же у меня так колотится сердце, и интуиция просто вопит об опасности?!
– …Заночуем здесь, утром к замку выйдем, – продолжал Вагир.
– Смотри! – я схватила его за руку. Луна посеребрила кромку холмов, и на вершине одного из них я вдруг увидела четкую звериную тень. Тень уселась поудобнее и издала длинный протяжный вой, от которого у меня сердце упало в коленки и запуталось там. Что ещё хуже, её сольное выступление поддержал хор таких же голосов.
– Волки? Здесь? Сейчас?! – изумился Вагир.
– Скорее наверх!
Мы из последних сил полезли в гору. Охотник всё продолжал возмущаться:
– Этого… не может… быть! Волки летом… так… не нападают!
– Ладно-ладно, это неправильные волки! А теперь давайте поднажмём…уф…
Мы поднажали, но это не очень помогло. Оглядываясь назад, я замечала все больше преследующих нас красных огоньков. Вой слышался уже со всех сторон, будто волки хотели взять нас в кольцо. Вагир в ярости скинул вниз несколько крупных камней. Я получила в глаз колючей сосновой веткой, чертыхнулась.
– Скорее сюда! Мартин! – мальчишка птицей взлетел на дерево. Я оседлала соседнее. Не было у меня в детстве большой практики лазанья по деревьям, но жить захочешь – чему только не научишься. Вагир неудачно ухватился за ветку раненой рукой и чуть не сорвался, его спасла Алента. Она метнула нож в особо предприимчивого волчару, толкнула охотника наверх и сама ловко вскарабкалась следом.
Отдышавшись, я осторожно глянула вниз. Красные огоньки мелькали повсюду. Слышалось рычание, хруст веток (то есть, я надеюсь, что это была ветка). Смотреть вниз резко расхотелось.
– Может, они отступятся и уйдут? – робко предположил Мартин.
Но волки и не думали уходить. Их вожак расположился прямо под моим деревом и нагло ухмылялся мне зубастой мордой. Как будто он уже наладил пару приятелей за бензопилой и теперь был железно уверен, что добыча не сбежит.
– Что будем делать? – поинтересовалась я. И увидела три пары глаз, выжидательно смотрящих на меня. Интересные дела! Между прочим, среди нас есть профессиональный охотник и колдунья! А я-то что могу?!
– До замка совсем недалеко, – сказал Вагир. – Примерно час пути. Если бы кто-нибудь смог позвать на помощь, глядишь, нас успели бы спасти.
Он так выделил это “кто-нибудь”, что только глухой бы не расслышал. Догадался, значит, как я тогда из ущелья выбралась. Кажется, это и вправду единственный выход. Но телепортироваться вот так, вслепую… Нет, в прошлый раз у меня неплохо получилось, но тогда я хотя бы представляла место, куда должна попасть! А сейчас? Где сейчас может быть Кондор? А вдруг я окажусь в гуще сражения? Мне же голову смахнут, не успею даже “здрасти” сказать! А вдруг… тут я подумала, что в ночное время чародей может быть занят какими-нибудь личными делами, и моё появление в чужой спальне… хорошо ещё, если не прямо в постели… ох нет, лучше пусть меня сожрут волки, чем умереть от стыда!
– Может быть, подождём до утра? – робко спросила я. – Ответом мне было мрачное молчание спутников и шумная возня внизу. Да, не самая удачная идея. – Ну ладно, тогда отвернитесь и не задавайте вопросов! Лучше вообще забудьте про меня!
Не знаю, что в следующую секунду увидели мои друзья, потому что у меня получилось.
***
– … Таким образом, мы выиграем время, – было первое, что я услышала, когда стих звон в ушах и рассеялась окружающая темнота. Затем воцарилась заинтересованная тишина. Я оказалась на полу в небольшой уютной зале, где за длинным столом сидело несколько мужчин, однозначно смахивающих на кучку заговорщиков. Все они с изумлением смотрели в мою сторону. Что ж, могло быть и хуже. Лишь бы за шпионку не приняли, как в прошлый раз.
– Добрый вечер, – вежливо произнесла я. Никто не ответил. Тишина в комнате приобрела нехороший зловещий оттенок. Первым очнулся Кондор.
– Прошу прощения, это ко мне, – с откровенной досадой сказал он.
Волшебник так быстро вытащил меня из комнаты, что я даже не успела толком рассмотреть никого из присутствующих. Он за руку протащил меня через коридор, распахнул передо мной какую-то дверь и … застыл на пороге.
Из глубины комнаты к нам направлялась высокая женщина в пыльном дорожном плаще. Что-то было знакомое в её пристальных светлых глазах, недоброй усмешке… Да это же Роанна! Конечно, я её видела всего раз в жизни, а в этой изможденной страннице с трудом можно было узнать прежнюю блестящую королеву. Впрочем, мне бы сейчас лучше подумать о собственном благополучии: в руке у бывшей королевы алчно поблескивал длинный кинжал, и она не сводила с меня глаз. Дверь вдруг захлопнулась за спиной с каким-то похоронным звуком. Ну, Кондор! Нет, я знала, что он, мягко говоря, не испытывает ко мне симпатии, но чтобы вот так! Я собиралась напоследок облить его презрительным молчанием, но против воли у меня вырвалось горькое:
– Я так и знала!
– А эта что здесь делает? – одновременно с удивлением спросила Роанна.
Спустя какое-то время мы немного разобрались во взаимных претензиях, после чего неуютно себя почувствовал уже Кондор. Насколько я поняла, королева втихаря проникла в его замок, чтобы отомстить за мужа. Мой страх перед ней тут же сменился горячим сочувствием.
Волшебник с шутливым смирением поднял руки:
– Дамы, дамы! Давайте хотя бы по очереди!
Я не удивилась, что первой он выбрал Роанну. Она представляла куда более серьезную угрозу.
– Клянусь тебе, госпожа королева, что я не убивал твоего супруга, и вообще не причинил ему никакого зла! Если не веришь моим словам, посмотри сама! Или магия Анхорморта действительно обошла тебя стороной?
Роанна вспыхнула, глаза её с яростью вперились в стоящего перед ней чародея. Я собственной шкурой ощутила, как воздух между ними заискрился от магии – чужой, холодной, всепроникающей. Господи, прямо допрос третьей степени! Потом королева вздохнула, и наваждение рассеялось.
– Да, ты не лжёшь… – признала она неохотно. – К гибели короля ты не причастен.
– А Анголо?! – обвиняющее прошипела я от двери.
– Что?! За каким чёртом мне убивать Анголо? – смертельно удивился Кондор. – Он же был моим… э-э… другом!
Я успела заметить, как на лице Роанны мелькнула язвительная усмешка. Ох, что-то они не договаривают!
– Между прочим, я видела тебя в нашем городе одновременно с Анголо, – осмелела я, – и ты явно следил за ним!
– Да я понятия не имею, откуда ты! Мне самому интересно, где этот чудак тебя откопал!
Ах, вот как! Он, можно сказать, на руках меня из автобуса вынес – и даже не запомнил! Почему-то это задело сильнее всего. Роанна невозмутимо наблюдала за нашей перепалкой.
– И вообще, – Кондор не на шутку разошелся, – давайте уж я сразу признаюсь, что в последний раз мне довелось убивать лет пять назад, это был какой-то разбойник с большой дороги, и вопрос стоял “либо он, либо я”, так что…
При слове “разбойник” мне сразу вспомнился Вагир. Вагир! Боже, как я могла забыть! Я даже подскочила:
– Кондор, мне… нам срочно нужна твоя помощь! На нас напали волки!
– Люди Кейтры?! – встрепенулся колдун. – Где?
– Нет, обычные волки, то есть необычные, то есть рыцарей Кейтры я тоже видела, на севере, но это было сначала, а потом…
– Так, стоп, – Кондор снова ухватил меня за руку. – Пойдем-ка обратно.
– Госпожа, – обернулся он к разочарованной колдунье, – я немедля пришлю к тебе служанку и всё необходимое, чтобы отдохнуть после трудной дороги. Только очень тебя прошу, – добавил он с иронией, – спрячь кинжал. Милана – девушка впечатлительная, а голосок у неё почище боевой трубы. Весь замок перебудит.
Когда мы снова оказались наедине в коридоре, Кондор с облегчением вздохнул:
– Должен признаться, ты всегда появляешься некстати, но удивительно вовремя! Кажется, ты только что спасла мне жизнь… или, по крайней мере, избавила от дешевой поножовщины, для которой я к тому же сейчас не гожусь.
Я уже заметила, что он неловко держит правую руку и иногда морщится от боли.
– Ты ранен?
– Да ерунда, только заживает долго.
– Ты как будто не удивлен, что я здесь.
– Скорее я удивлялся, почему тебя так долго не было, – усмехнулся волшебник.
Кажется, он смирился с моим присутствием. По сравнению с нашей последней встречей Кондор выглядел порядком измотанным: лицо потемнело, глаза лихорадочно блестели, темные волосы небрежно стянуты в хвост. Неужели дела наши так плохи? – хотела я спросить, но не успела.
– Сейчас сама все узнаешь, – волшебник будто прочитал мои мысли.
Вынужденные лицезреть меня вторично, мужчины за столом насупились, но Кондор прямо с порога в двух словах объявил о моём кратком путешествии на север, и их лица сразу просветлели. Заговорщики обрадовались мне, как выпивке, и потребовали подробностей. Когда я видела корабли? Сколько их было? Рыцари были верхом? В какой форме? Кто был их предводителем?
Затем посыпались вопросы насчет Рицимера. Тут я сразу заявила, что по этому поводу им лучше расспросить Мартина, если они успеют вытащить его из волчьих зубов. Судьба моих друзей уже не на шутку меня беспокоила, так как вреднюга Кондор мою просьбу будто бы и не слышал. Но здесь он сразу кивнул какому-то симпатичному юноше:
– Аэций, займись.
– Где это случилось, госпожа? – спросил парень, тут же подхватившись с места. Я, как могла, постаралась объяснить. Аэций кивнул и исчез за дверью.
Наверное, только беспокойство за друзей меня и держало, потому что через несколько минут огоньки свечей вдруг начали расплываться и закружились у меня перед глазами. Голоса мужчин звучали как будто издалека, хотя кое-какие фразы мне запомнились:
– А как же флот?
– В Линкерк отошел, как назло! Человека надо послать…
– Почему ты думаешь, что острова теперь тоже за Кейтрой?
– Иначе конники после такого морского перехода сражаться не смогли бы! Значит, база где-то недалеко от берега у них была…
– Альмиру с Леоном предупредить надо! – спохватился кто-то.
– Я могу, – сказала я в полусне.
– Сиди уж! – отмахнулся от меня Кондор. – Сами разберемся…
Я обиженно задремала. Потом, встрепенувшись, вдруг обнаружила, что из толпы людей в комнате остался только чародей, отдающий какие-то распоряжения служанке.
– …Нет, лучше постели ей в башенном покое. В той комнате, понимаешь? – со значением повторил он. – Девушка послушно кивнула и вышла.
– Какая разница, – сонно пробормотала я, – могу поспать и здесь. Мне бы узнать, что с Мартином…
– Это особая комната, из неё невозможно телепортироваться. Кто-то в свое время устроил здесь отличную ловушку для магов, – улыбнулся Кондор.
– Что-о?! – от возмущения с меня слетел весь сон. – И ты собираешься держать меня там взаперти?!
– Нет, хэри, если ты дашь слово, что утром я найду тебя там же, где оставлю сегодня вечером.
Легко сказать! А если я проснусь в собственном родном доме? Давно бы пора, кстати.
– Могу заверить, что мне тоже хотелось бы проснуться здесь, если это тебя утешит, – моей усталой голове нелегко далась такая уклончивая формулировка, но уж это я могла пообещать!
– Да, правда, я забыл, – тихо ответил волшебник, впервые глядя на меня с неподдельным интересом. Увы, интерес был скорее научным, чем мужским, но всё-таки! Я даже смутилась, но тут вернулась та девушка-служанка и замерла на пороге в ожидании.
– Доброй ночи, хэри. Утром поговорим. Пока ты в безопасности.
Как-то недобро это прозвучало, ну да ладно. Я направилась к двери, но у порога вспомнила ещё кое-что:
– Да, хотела спросить… Ты не знаешь, что такое “скъерра”?
– Уж этот мне хормский язык! – поморщился Кондор. – Скрежет их мечей и то благозвучнее. Это означает “нечисть”.
Ясненько. Очень хотелось спросить ещё, что означает “хэри”, но я не решилась. Наверняка какая-нибудь местная разновидность холеры. Уж лучше не спрашивать! Я попрощалась и вышла.
[1] – Леонид Филатов, “Сказ про Федота-стрельца, удалого молодца”
Тяжело было юному рыцарю Леону Таркийскому смириться с поражением, которое нанёс ему лорд Кейтра под Каэрбатом. Гордость его была уязвлена. Но ещё больнее было ему оттого, что не смог он защитить свою принцессу от злого чародея. Рицимер запер красавицу в Ракушечном замке, что глядит своими башнями на Срединное море, окружил её надёжной стражей. Юный рыцарь пытался пробиться в замок силой с верными друзьями, пытался проникнуть туда тайно, переодевшись простым селянином – всё напрасно! Но всё же он не терял надежды освободить прекрасную пленницу…
Ридд Уольский, “Хроники Солнечного королевства”
Проснулась я в прекрасном настроении, несмотря на все страхи предыдущей ночи и забег по пересеченной местности. Накануне вечером я едва донесла голову до подушки, зато сейчас могла осмотреться в своё удовольствие. Комната была похожа на расписную шкатулку. Стены украшали изображения невиданных животных и растений, поверху их опоясывал фантастически красивый орнамент. Потолок смахивал на красно-белую шахматную доску. Солнечный свет мягко струился сквозь частый переплет окна и теплыми квадратами лежал на полу. На столе в глиняном кувшине стояли свежие цветы, в солнечном луче танцевали пылинки… Это было удивительно мирное, уютное утро.
Меня разбудил знакомый смех. Мартин! Я живо вскочила, забралась на сундук под окном, а оттуда – на широкий подоконник. Вся моя компания уже собралась во дворе: Алента чинила плащ, Вагир устроился неподалеку с прутьями золотарника и пучком перьев. Он правил стрелы, иногда поглядывая на девушку, и лицо у него было такое… точь-в-точь как у одного моего однокурсника, который когда-то пытался за мной ухаживать. Мартин нашел себе компанию в лице какого-то высокого мальчишки с копной рыжих кудрей, похожего на одуванчик, и теперь они с удовольствием изображали бой на мечах. Точнее, на палках.
У изголовья кровати что-то блеснуло в солнечном луче. Я подошла и с удивлением сняла с резного столбика мою золотую цепочку. Неужели Вагир отказался от оплаты? Да быть того не может! И кто, интересно, принес цепочку сюда? И как этот “кто-то” сумел просочиться сквозь дверь, которую я старательно подпёрла стулом – так, на всякий случай. Хотя о чём это я, у нас же некоторые сквозь стены ходить умеют, что им какая-то дверь!
Я быстро собралась и отправилась искать ответы на свои вопросы.
***
Первым мне навстречу попался тот юноша, Аэций, которого Кондор отправил на помощь моим спутникам. Как большинство южан, он был смуглым и темноволосым. Тонкое, почти девичье лицо, черные кудри, стройная фигура, узкие кисти рук. На воина совсем не похож.