Ответить Николай Георгиевич не успел – вернулась Наташка. Довольная. Ее похвалили, сказали, что все гораздо лучше, чем в ресторане, особенно мама Владимира Ивановича довольна. Но это все ерунда. Самое главное, что Людмила улыбается.
Николай Георгиевич сидел, смотрел на Наташку и грустил. Сказать… Как у Ираиды просто все. Во-первых, он таких слов сроду никому никогда не говорил. Не было необходимости. Признание в любви для мужчины – вещь очень серьезная, он всегда считал, что подобными признаниями человек предоставляет другому полную власть над собой. Конечно, если честен, если не шутит. А такими вещами не шутят.
Ладно, хорошо, допустим, скажет он ей, что жить без нее не может, каждую свободную минуту думает о ней, и минут этих становится все больше, а вся остальная привычная жизнь интересует его все меньше. Дальше что? Звать ее замуж? А если откажет? Он, привыкший всегда добиваться своего, впервые знал, что отказ примет. А вот переживет – вряд ли…
Разница в возрасте… Тут Ираида права, вариант далеко не самый необычный, но северные ветры оставили на его лице свою печать. Да что там, пять лет назад он выглядел еще старше. Верка, сестра, даже заплакала, когда встречала его на вокзале. Здесь климат гораздо мягче, со временем морщины и резкие складки стали разглаживаться. Но что, если ей доведется услышать шепоток за спиной: вот, мол, повелась молодая да ранняя на миллионы Ордынцева? Или, наоборот, услышать придется ему: старый козел, а туда же, на малолетке женился…
Ах, как ему нужен повод, толчок какой-нибудь, событие… Чтобы у Натальи Аркадьевны либо не было возможности ему отказать, либо было время хотя бы подумать. Но так бывает только в сказках. И время не на его стороне. Собственно говоря, вообще непонятно, почему она до сих пор не замужем, почему не учится, не делает карьеру, почему она в прислугах? Надо у Людки спросить, как ему раньше в голову не приходило? Влюбился – и воспринимает все как данность. А головой подумать, логику включить?
Наташка аккуратно поставила грязные тарелки в раковину, подхватила стопку чистых и опять ушла в гостиную. Ираида покосилась на грязную посуду, вздохнула, потушила недокуренную сигарету, подошла к раковине и открыла кран:
– Девчонка и так забегалась. Ты обратил внимание: она даже с нами есть не стала.
Вместо ответа Николай Георгиевич встал и вооружился кухонным полотенцем. Наташка вошла с пустыми бутылками и обмерла:
– Что вы делаете? А если Людмилина свекровь увидит? Она же ее потом… я не знаю, съест! А ну, марш кушать!
Эта неожиданная командирская нотка в Наташкином голосе рассмешила Ираиду и порадовала Николая Георгиевича. Надо же, она не побоялась им командовать! С тринадцати лет им никто не командовал, ну, разве что в армии, конечно. Какое приятное и забытое ощущение! Ведь если кто-то тобой пытается командовать, значит, ты небезразличен, а может, даже нужен. Они посмеялись: Наташка – смущенно, Николай Георгиевич – тихонько, а Ираида – от души. В дверях показался Владимир. Все правильно, подумал Николай, там у них за столом Олимпиада тоску смертную со своим этикетом развела, а они тут хохочут. Вот любителя постоянной фиесты к ним и потянуло. Он недооценил мужа племянницы. Владимир смущенно почесал нос и сказал:
– Спасибо тебе, дядь Коль. Так и волки сыты, и… все целы. Я покурю тут, или у вас секреты?
Ираида захохотала в полный голос – Володька практически процитировал ее саму в момент появления на кухне.
– Садись, садись, – улыбнулся дядя Коля. – И покури, и выпей, если хочешь. Наталья Аркадьевна, найдем мы тарелку и рюмку для нового члена нашей маленькой компании?
Наташка ответила, что конечно, только вот вина на кухне нет, только джин и коньяк.
– Черт с вами, – сказал Владимир. – Давайте уже джин, гламур достал.
Через сорок минут все, кроме Сокольских-старших, Веры Георгиевны и Людмилы, плотно и основательно сидели за кухонным столом. От сигаретного дыма у Наташки слезились глаза, Сергею пришлось сидеть на одном стуле со своей дамой сердца, а захмелевший Александр Михайлович все пытался обнять брата жены. Николай Георгиевич в очередной раз увернулся – у него возник план. Конечно, он не был пьян, просто джин придал ему храбрости: скажи, скажи, признайся… Эх, Ираида, провокаторша.
Он решил попробовать. Хотя бы разговор начать. А там – как получится. Но для этого надо остаться с ней наедине. Хоть на пять минут. За пять минут он поймет, есть у него шанс или нет.
Он встал. Наташка стояла, слегка опираясь на разделочный стол. Она устала, но была довольна. Гостям весело, гости смеются и нахваливают еду, значит, она качественно выполнила свою работу. Он подошел к ней и тихо сказал:
– Пойдемте во двор выйдем, на свежий воздух, у вас усталый вид…
Она взглянула на него с благодарностью. Действительно накурено. И свежий воздух будет очень кстати.
Они вышли на широкое крыльцо. Весна, такая близкая, очевидная днем, опять обманула. Под ярким лунным светом даже расчищенная дорожка к воротам блестела искрами тончайшего льда. Наташка вдохнула полной грудью и подняла голову к небу. Звезды яркие, колючие, к морозу…
Николай Георгиевич вдруг решился и поднял руку, чтобы положить ей на плечо, но она, не глядя на него, тихо спросила:
– А на Севере звезды такие же?
И он понял, что момент выбран неудачно, у нее не то настроение, и если он сейчас положит ей на плечо руку, как задумал, то она не сделает попытки освободиться, убежать, но и не примет его признания. Не примет, и все.
…Машина хорошо его слушалась. Руки слушались, ноги слушались, даже глаза. Только в голове мутилось от злости. После неудачной попытки романтического стояния на крыльце он вернулся в дом, отловил племянницу и, наплевав на неизбежные последствия, завел разговор о Наталье Аркадьевне. Все, что он знал, – это то, что в дом к Сокольским она попала по протекции Ираиды. А дальше? Откуда она родом, живы ли ее родители, есть ли братья-сестры? Людмила поразила его: она ничего толком не знала. А он думал, что у них доверительные отношения. Ну да, но это не повод вторгаться в личную жизнь. Так что же ей известно доподлинно? Только то, что у Наташи был гражданский муж, который ее избивал и она от него сбежала. Что она неохотно бывает в городе, видимо, боится, что этот гражданский муж, вероятно, ищет ее, или может доставить неприятности при случайной встрече. Родом Наташа из деревни, из какой именно, Людмила не знает, но о поездке домой помощница по хозяйству ни разу не заикалась… Подруг у нее нет, она никому никогда не звонит, и связаться с ней тоже никто не пытается.
Выводы из этой беседы Николай Георгиевич озвучивать племяннице не стал. Понятно, что прошлое у Натальи Аркадьевны не сильно радужное. С родителями неясно, а вот насчет гражданского мужа у него просто руки чесались. Как выяснить, кто он? У нее самой ведь не спросишь…
Он на минуту размечтался, что он сделает с этим самым мужем, потом очнулся и понял, что в таком состоянии машину вести нельзя. Николай решил не ехать на заимку, остаться ночевать в городе. Завтра будет проще Ираиду найти, с ней потолковать.
Помогать с уборкой после того, как гости ушли, Людмиле не пришлось. Наташка умудрилась перемыть посуду в процессе, оставшиеся салаты отправились в холодильник, стол собрал и переставил на место пьяненький от непривычного джина Владимир. Людмила отправила мужа спать, а сама решила предложить Наташке спокойно попить чаю. Ну, и обсудить кое-что. Например, спросить, что Наташка думает по поводу того, что ее прошлым заинтересовался дядя Коля. Но у Наташки просто закрывались глаза, это было так заметно, что Людмила решила: завтра успеют поговорить. Пусть спать идет, день был долгий и трудный. И дядька молодец. Свекровь – не дура, она, конечно, поняла, что дядя Коля ее с ее амбициями на место поставил, но предъявить ей нечего и некому. Как хорошо, что все кончилось, Людмила так переживала, что даже любимая классическая музыка была не в радость. Она отправилась спать, довольная собой и миром, и отключилась, как только голова коснулась подушки.
Наташка лежала в кровати и переписывалась с Егором. Вот уже несколько дней он отправлял ей сообщение часов в одиннадцать. Для Наташки переписка была занятием пока непривычным, но довольно забавным. Глубокая ночь, она в деревне, он в городе. Смутить он ее никак не может, они же не видят и не слышат друг друга, у нее есть время подумать над ответами. Тихонько тренькал телефон.
«Мои только заявились. Как прошло?»
«Да вроде хорошо, Людмила довольна».
«Звезда юриспруденции не наезжала опять?»
«Какая звезда?»
«Алена. А то меня ведь рядом не было».
«Нет, все спокойно, только все почему-то на кухню потом перебрались».
«Еще бы. Жаль, что лето не скоро. Я тебе летом потрясающее место покажу, там недалеко от вас пруды есть. Любишь рыбалку?»
«Не знаю, никогда не пробовала».
Рыбалка, скажет тоже! Рыбалка у них в Малой Ивани была не в почете. Хотя пруды, оба, для этого дела были замечательные. Городские приезжали на рыбалку большими компаниями, напивались до белых глаз, орали всю ночь, крутили музыку так, что заснуть было невозможно. Местные тоже рыбачили. Только те, кто не работал. Пацанам такое занятие было простительно, а взрослых мужиков мамка ругала дармоедами и бездельниками. А уж девушка на рыбалке!..
Наташка пообещала Егору, что обязательно пойдет с ним летом на его заветные пруды, и попрощалась. Ей казалось, что она так устала, что выключится сразу, но сон не шел. Николай Георгиевич не выходил у нее из головы. Сначала она очень боялась, что его демонстративный торжественный ужин на кухне в ее, Наташкином, обществе обернется неприятностями. Для Людмилы, для нее. А вон как получилось. И что-то он ей хотел сказать, там, на крыльце, она это почувствовала, что-то важное. Но не сказал. Она украдкой смотрела на его профиль, видела, что он волновался, хмурил свои брови скульптурной красоты, и ресницы у него вздрагивали. Какой он все-таки необыкновенный…
Наташка позволила себе чуточку помечтать. Вот была бы у нее семья, дом нормальный, образование, хорошая, настоящая работа. Не то чтобы ее нынешняя не устраивала, просто это не работа, это жизнь. А настоящая работа – это когда вокруг люди, телефон звонит, и всем она нужна. Тогда бы она в него влюбилась. Плюнула бы на все – и влюбилась. И пусть он богатый, пусть красивый, она же не требует, чтобы он тоже в нее влюбился. Но если бы она была нормальная, как все, с домом, с семьей, с работой, на которой она всем просто необходима, тогда бы она отважилась. Пусть безответно, пусть. Они могли бы быть хорошими знакомыми. А она бы его любила…
И все-таки, что же он хотел ей сказать, там, на крыльце?..
Глава 14
Ираида, Владимир и Людмила образовали группу лиц, вступивших в предварительный сговор. Девятнадцатое марта, день рождения Наташки. Надо было все организовать так, чтобы получился сюрприз. Подарки они уже купили. Владимир еще перед Международным женским днем – сумочку, Людмила – серебряные серьги с жемчужинками и такое же колечко, Ираида напрягла свой не слишком жирный бюджет и приобрела дорогую тушь для ресниц и пудру. Что же, в самом деле, девка – красавица, а косметики нет. Когда еще краситься, если не в двадцать три, в семьдесят, что ли?
В качестве приглашенных должны были выступить дядя Коля и Егор. Позвали бы и Сергея, но он был вынужден уехать к себе. Ираида пока ничего никому не говорила, но Сергей ехал увольняться и продавать квартиру, у них уже было все решено. Даже с будущим трудоустройством: о тренере такого уровня их провинциальный университет мог только мечтать.
Подруги все думали, куда бы спровадить Наташку, чтобы приготовить все для празднования без ее участия. А то какой же сюрприз, если она еще и сама стол собирать будет? Позвонил дядя Коля, сказал, что заказал отдельный кабинет в «Командоре». Вот и проблема решилась, обрадовалась Людмила.
Владимир, наоборот, не обрадовался. Чего это владелец заводов и пароходов так хлопочет о празднике для его… домработницы? Неужели у Ордынцева есть какой-то свой интерес? Или он, Владимир, все-таки наговорил тогда лишнего, и сейчас дядюшка указывает ему таким образом на его место?
Впрочем, повлиять на ситуацию он никак не мог, да и, грешным делом, в кабак хотелось – считай, больше месяца дома просидел. Можно будет танцевать, ее пригласить, вот что. На совершенно законных основаниях взять за талию, привлечь к себе, может, волос коснуться. Это было очень важно для него: приручить, приучить… Чтобы не боялась. Если получится, потом будет проще. Он в который раз задавался вопросом: что – потом? Когда потом?
Жену он бросать не хотел. Мысль о возможном разводе мелькнула у него один-единственный раз, и он сразу эту мысль отверг. Последнее время чувство вины перед Людкой играло с ним злые шутки. С одной стороны, он проводил вечера дома, а значит, все его похождения закончились. Людка откровенно радовалась. А радоваться на самом деле было абсолютно нечему. Ведь он искал не ее общества, он хотел Наташку. Видеть и слышать, а еще лучше бы – осязать. А жена пару раз намекала, что пора второго ребенка рожать. Она думала, что у них второй медовый месяц. И ведь если исключить его мысли и фантазии, а рассматривать ситуацию только с внешней стороны, так оно и было, второй медовый месяц.
А еще он с каждым днем все больше замечал сходство между Людмилой и Наташкой. Сходство во всем. Только Наташка была моложе, застенчивее, гораздо сильнее физически и чуть изящнее, чем его жена. Как младшая сестра. И его чувства по отношению к ней из-за этого сходства были… преступными, вот какими они были. Вдвойне. А сделать с собой он ничего не мог. И не хотел.
Иногда он думал: лучше бы ее совсем не было в его жизни. Одно дело, если мужчина позволяет себе на стороне развлечься без последствий, и совсем другое, когда он по ночам заснуть не может. То фантазирует, как школьник, то планы строит несбыточные…
Ладно, что бы там дядя Коля себе ни надумал, Владимир больше подставляться не намерен. Уж очень грозный этот родственничек.
На этот раз букет он согласовал с женой. Та почему-то решила, что лучше всего подойдут гиацинты. Владимир не понимал: невразумительные цветы какие-то, мелкие, не нарядные. На картинке из интернета они ему совсем не понравились. Правда, потом выяснилось, что запах у них великолепный.
Сокольские встали совсем рано и подстерегли Наташку на кухне, исполнили нестройно «хеппи бездей ту ю», вручили подарки. На этот раз обошлось без слез. Серебро Людмила надела на Наташку сразу, сумочку они обе крутили в руках и хвалили Владимира за отличный вкус и знание тенденций нового сезона. Людмила хвалила. А Наташка поглаживала светлый кожаный бок молча, но с очевидным удовольствием.
Дальше субботний день пошел своим чередом. До половины пятого Людмила с мужем только загадочно улыбались, а потом приехал Николай Георгиевич.
Когда он вошел, Владимир чуть не расхохотался: великий и могучий Ордынцев держал в руке охапку простых садовых ромашек. Крупные такие, лупастые. На взгляд Владимира, у дяди Коли было только одно оправдание: ромашкам явно не сезон, и где он только их достать умудрился? В его представление о букетах банальные ромашки не укладывались никак. Через минуту ему пришлось переменить свое мнение: именинница смотрела на несуразный букет дяди Коли совершенно счастливыми глазами. Вот откуда ему было знать про ромашки? Не поймешь этих женщин никогда…
Пока дамы собирались, кавалеры успели покурить по сигарете и даже выпить: Николай Георгиевич – рюмку, Владимир – бокал. Говорить было не о чем. Николай Георгиевич все и так знал, а Владимир боялся. Ждали они недолго, Людмила еще с утра наряды тайком приготовила и нагладила. Один Андрюшка выглядел не парадно, в ресторан его было решено не брать, завезти к бабушке Вере на побывку. Ночевать у бабушки Веры Андрюшка любил всегда, а теперь еще и опостылевшую флейту можно было с собой не тащить…
Ираида уже ждала их, Егор должен был подойти. Она неловко сунула Наташке в руки небольшой пакетик, буркнула что-то вроде «дома разберешься» и первой вошла в высокие филенчатые двери с золочеными ручками.