Новая команда Скрепки состояла из переведённых вместе с Тиходолом военных. Его назначили на должность капитана, Армир разделил должности врача и эконома, который занимается списком необходимых закупок, коком стал Дудило, здоровый нелюдимый мужик, который, однако, единственный из них всех прилично готовил, за погрузку, разгрузку и сохранность груза отвечал Г олова, которому до пенсии оставалось отработать два года, механик и энергетик звался Мотя и единственный новый член экипажа был разболтанный Пекар, в чьи обязанности входила уборка и исполнение всех мелких поручений команды. Его посоветовали в профсовете, сказали, парню нужно обязательно летать, потому что на поверхности он сохнет и чахнет. Пришлось взять. Парень оказался чудаком, романтиком и по вечерам бренчал на гитаре, сидя у обзорного купола, но вёл себя прилично, слушался старших и на рожон не лез.
Вот таким составом они и отправились за своим первым грузом. И, к удивлению Тихохода ничего плохого не произошло, всё прошло как по маслу. Так что в следующий раз он был не так напряжён и позволял себе дежурить на час-два меньше обычного. А через дюжину полётов попривык и не помнил, с чего вообще волновался.
Настенный экран засветился, превращаясь в зеркало. Элидес поджала губы и стала выбирать наряд. Саполиновая ткань изначально представляла собой комбинезон, плотно прилегающий к телу, но могла менять свойства по желанию владельца. Конечно, не всегда, для этого нужно было встать в круг со специальным излучением, придающим ткани пластичность. Оно и понятно - если бы материя могла меняться в любое время, как тебе того захотелось и подумалось, вышел бы конфуз. Кто-то мог улететь в мыслях в фантазии и прямо прилюдно вырядится во что-то неподобающее. А то и вообще стать голым (саполин мог становиться прозрачным).
- Ты уже встала?
Афина вламывалась без предупреждения всегда. Вначале Элидес это дико бесило, она даже жаловалась родителям, но то ли до них не доходили сообщения (живьём они вообще виделись крайне редко), то ли им было наплевать, результат один - Афину никто и не подумал поставить на место.
И сейчас эта ужасная женщина зашла в комнату, быстро оглядываясь и убедившись, что посторонних нет, придирчиво оглядела белую ткань комбинезона своей подопечной. На ней самой был рабочий вариант - тоже комбинезон, но с карманами и не стесняющий движения, немаркого серо-синего цвета. Ни цветочка тебе, ни ленточки, ни какого другого украшения.
- Думаешь, что надеть?
- Угу.
- Опять букой сегодня заделалась? Не с той ножки поднялась?
- Афина!.. - Впрочем, ругаться с ней толку ноль, не поможет. - Оставь меня в покое! Одеться, по крайне мере, я могу без чужих глаз?
- А я думала, мы подружились, - буркнула охранница, перекрещивая руки на груди.
- Ещё чего. Ты мне даже не нравилась никогда.
- Разишь в самое сердце! - покачала та головой.
- С чего бы это? Ты вроде на работе и деньги получаешь. Вот когда будешь меня охранять только потому что хорошо ко мне относишься, тогда и с моей стороны жди ответной симпатии. Мы со всем разобрались?
Афина покачала головой.
- Неудивительно, что у тебя поклонников нет, с такими-то речами.
- Я просто правду говорю!
- И кто её спрашивает?
- А как...
Элидес растерялась.
- Как иначе? Да просто делай вид, будто всё тебя устраивает. И потом, неужели мы не можем быть подругами даже если я на тебя работаю? Вот смотри - нам же весело бывает вместе, верно? И я могу сейчас не болтать с тобой, это мне работать не помешает. Сяду в угол, надену чёрные очки и буду играть в шпионов. Но я смотрю на тебя надутую и мне улыбаться хочется. Ты чего дуешься-то? Что-то случилось?
Элидес вздохнула и принялась менять костюм. Длинное платье, ну, пусть лиловое, рукава тоже длинные, до кончиков пальцев. Под грудью -шнуровка.
- Эли. Ну что произошло?
Ну вот, теперь с ней говорят, как с пятилетней девочкой.
- Да ничего не случилось!
- Почему ты тогда пыхтишь и пятнами красными покрываешься?
- Я в порядке.
- И платье длинное-длинное выбрала, строгое дальше некуда. Ужин не удался?
- Всё в порядке, сказала! - Элидес со злостью прикусила губу.
- Неужели опять? - Ахнула Афина. На вчерашнем ужине она не присутствовала, потому что он проходил дома, а дома своя охрана.
- Да, опять! - не сдержалась Элидес. - Почему бы и нет?
- Ну, не расстраивайся. Ты обязательно.
- Да, конечно, миллион раз слышала! Найдёшь того, кто полюбит тебя за твою красоту и доброту!
Элидес с ненавистью уставилась в зеркало. Ладно, худоба, с этим можно смириться, пусть даже мужчины любят обнимать что-то более объёмное, особенно в некоторых местах. У Элидес ни груди, ни попы, хотя она перепробовала, кажется, всё: и много есть, и качаться, остался только вариант сделать нужное искусственно. Но вот уж пусть выкусят!
Но это одна беда. Вторая - рост. Элидес была высокой, просто дылдой. Тощей дылдой. Волосы, правда, у неё красивые, но лицо вытянутое, глаза узкие и с ушами какие-то проблемы. В общем, она сама себя не любила. Хотя нет, себе она нравилась, вот так, когда смотрела на себя в зеркало. Статная, даже царственная, гордая. Но поставь рядом пару красоток, и вся эта стать теряется на фоне полуголой груди. Кому нужна стать, когда губы пухлые и ярко-красные, а в комплекте приглашение переночевать?
Элидес вздохнула.
- Ну ладно, ладно, не буду приставать. А знаешь что? - Афина вдруг выпучила глаза, с ней такое случалось когда в голову приходила идея. Нет, не так - ИДЕЯ. - А давай отправимся проветриться на Шаралез?
- И что я буду делать в этом ободранном баре? - прищурилась Элидес.
- Да ты что! Туда со всей Федерации слетаются, чтобы выпить пива, ну или вина, коктейльчик, послушать старую музыку и познакомиться с приятными людьми. Очень душевное место! Ни пьяных, ни драк, только вменяемые люди. Интересные взрослые мужчины. Вот ты любишь, - Афина скривилась. - Зеленое пиво и сухарики, и чтобы тёмное некрашеное дерево вокруг. И вежливые реверансы. Там и для тебя такой бар найдём! Ну, слетаем? Чего нам терять?
- Не сейчас, - Элидес ещё разок себя осмотрела, чтобы убедиться - всё в порядке. - Позже.
- Почему не сейчас-то?
- Дела у меня.
- Да какие у тебя могут быть дела?
- Хочешь сказать, я бездельница? - возмутилась Элидес.
- Хочу сказать, что все твои дела не стоят и одного вечера в Шаралезе!
- Там будет как всегда! - крикнула Элидес, круто разворачиваясь. - Как обычно там будет!
- А вот я говорю - нет!
- Да почему нет-то?!
- А кто знает, что мы туда собрались? Только нужно моментально собираться и вылетать. А там приоденем тебя, непривычно накрасим - и снова заново родишься.
- Не поможет.
- На что спорим?
Спорим? Это уже интересно. Элидес откинула голову и улыбнулась.
- Один день без присмотра. Совсем.
- Это перебор. - Афина тут же стала серьёзной.
- Ну, пожалуйста, Афиночка, ну, прошу тебя. Один день.
- Какой ты всё-таки ещё ребенок! Как я могу тебе дать один день? Ты глупостей наделаешь, а я буду мучиться муками совести до конца жизни, не говоря уже о том, что останусь без работы. Нет, не пойдёт.
- Я так и знала! - Закричала Элидес, всплеснув руками. - Что ты собственным словам не веришь! Так на кой туда лететь, если всё будет как всегда?
- Ладно, стоп, успокойся! Я не могу просто взять и оставить тебя одну на целый день, это непрофессионализм. Но могу пообещать. целый день делать вид, будто меня нет, просто стоять позади, следовать куда захочешь и молчать. Клянусь! Потом, конечно, всё выскажу, но заранее ни-ни!
- Как-то не очень звучит. - Хмурилась Элидес. С другой стороны, она вообще не рассчитывала на согласие. Только в сказках бывает, что человек такого ранга забывает о своей работе из-за спора. - Толку от свободы, если ты будешь следом волочиться?
- Я сделаю так, что ты меня не заметишь. До определённого времени.
- Это уже лучше.
На безрыбье, как говорится, и рак рыба. Хоть какой-то плюс от спора, на большее рассчитывать не приходится.
- Договорились! - Элидес с азартом хлопнула по протянутой руке Афины. - Летим на днях. Никому ни слова. Просто утром я тебе скажу -сегодня день пива, и сразу вылетаем. Но только на один вечер!
- Почему всего на один? Лететь семь часов ради одного вечера? Давай на недельку?
- Ну, там посмотрим.
Элидес покосилась в зеркало и, подумав, укоротила платье до щиколоток, да и поярче цвет сделала. И воланчик не помешает, а то совсем грустно.
- Договорились. - Подтвердила Афина, снисходительно следя за изменениями наряда. - Теперь можешь заниматься своими суперважными делами.
Глава 2.
На «Скрепке» помещениям было далеко до военного крейсера. Какое там звёздное небо, хорошо хоть каюта отдельная. Мигль каждую ночь на кровать лезет, потому что ему под столом тесно, но лучше Мигля терпеть, чем Армира.
- И отпуск не обсуждается!
Тиходол уселся на кровать и представил, будто находится в каюте один. Но Армир и не думал пропадать пропадом.
- Как врач тебе заявляю - отпуск нам всем необходим!
- Какой врач? - Поинтересовался Тиходол. - По штатному расписанию на Скрепке нет врача. Только медбрат!
- Ха-ха!
- И потом, что я буду делать в отпуске?
- Не ты один, а мы все. Тебя никто не бросает. А что делать. ребята решили слетать на Шаралез.
- Это что такое?
- Вот видишь! Ты даже не знаешь, что это такое!
- А ты знаешь?
Армир на секунду замялся.
- Да. Пекар рассказал.
- И что это такое?
- Это место знакомств. Множество баров, танцы. Куда прилетает много разных людей. Говорят, собеседников можно найти на любые темы, а женщин - на любой вкус.
- Зачем?
- Ну. Биовиртуальные женщины, конечно, идеальны, но обычным мужчинам нужны обычные женщины. Мы поедем с тобой и будем учиться общаться с людьми. не только с женщинами. Разговаривать о спорте и курортах, о развлечениях и еде. Просто болтать. Со всеми.
Тиходол сжал руки в кулаки.
- И это по твоему отдых?
- А по-твоему отдых - это что? - Искренне поинтересовался Армир.
- Ну. спать, сколько влезешь.
- Двое суток - и ты уже не сможешь спать. Ещё что?
Тиходол задумался. Что ещё? Ну. поесть, но для этого не нужно брать отпуск, достаточно выходного.
- Прочесть новые выкладки про тактику и вооружение? - вдруг припомнил он.
- Мимо!
- Ладно, я понял.
- Понял, что выбора нет, когда решает большинство?
- Да. - Тиходол поднял руки. - Ты прав. Если вы хотите в отпуск и в этот. туда, то кто я такой, чтобы спорить?
- Хотим с тобой, - уточнил подозрительный Армир. - В твоём обществе и никак иначе.
- Понял. Согласен. Пора выйти из зоны комфорта.
- И будешь там знакомиться с людьми. Иначе не допущу к работе даже после отпуска, пойдёшь на второй заход - это я тебе как медбрат обещаю!
Тиходол побледнел. Когда Армир, напоследок красноречиво зыркнув глазами, покинул крошечную капитанскую каюту, Мигль тут же запрыгнул на колени хозяина и заурчал.
- Как я до такого докатился? - вопросил его Тиходол.
Ответа не получил.
Итак, вскоре «отпуск», наводящий ужас одним своим существованием, начался.
Тиходол пребывал в растерянности. Он привык командовать - коротко и чётко перечислять, что нужно сделать, и привык получать незамедлительный результат. Но это служба, а в обычной жизни никто не обязан был его слушать. Его могли просто проигнорировать, а то и послать. И как на это реагировать, совершенно непонятно. Проще всего было просто спрятаться в каюте, где никого нет, и переждать «отпуск», однако Армир не давал покоя. Как только корабль пришвартовался к Шаралезу, он вытащил капитана и повёл по салонам, где опытные продавцы обещали придать их внешности модное направление. Одно дело - владеть саполиновым костюмом, и совсем другое - обладать вкусом, чтобы превращать его в нечто достойное. Тиходол легко мог превратить его в простую и удобную военную форму, в ремонтный комбинезон или даже в парадный вариант кителя, но попытавшись сообразить гражданский костюм, обнаружил, что ровным счётом ничего не знает о том, как этот самый костюм выглядит.
В салоне обоих научили творить со своим костюмом странные вещи -шорты до колен, ядовитого цвета футболки в дырочку и клубные комбинезоны из блестящей ткани. Тиходол пребывал в лёгком ужасе, потому послушно делал, что говорили и молчал. Армир сдался первым, вырвал друга из лап модников и придумал другой план. Он нашёл старых вояк, давно вышедших в запас и выяснил, что некоторые как раз находятся сейчас на Шаралезе. Встретившись, Армир расспросил, как и во что они одеваются, так что с грехом пополам команда после его инструктажа смогла сообразить гражданскую одежду, в которой не стыдно появиться на люди.
После они долго выбирали бар.
- Да пойдёмте в Клафиоз! - Ныл Пекар. - Там самые богатые дамочки собираются, вдовы всякие. Они, конечно, не первой свежести, зато сговорчивые.
- С таким отношением мы даже из корабля нос не высунем, - ледяным голосом ответил Тиходол, который сидел во главе стола пусть и слегка растерянный, но твёрдо намеренный не допустить неуважения к женщинам и вообще к гражданским. Их положено защищать, даже ценой собственных неудобств.
- Тогда в Молотилку. - Моментально изменил своим принципам Пекар. - Там самые общительные, в общем.
Тиходол поморщился, но обошёлся без комментариев.
- А нет чего-нибудь. более спокойного? - Поинтересовался Армир. -Приятная музыка, красиво одетые люди, вино и свечи. И под открытым небом.
- И такие есть, но что там делать? - опешил Пекар.
- Ладно, - решил Тиходол. - Начнём с Клафиоза, заглянем в Молотилку, и ещё куда-нибудь. Будем ходить везде! Но не больше одного места за вечер!
Армир взглянул на него с уважением.
Странные это оказались вечера. Неловкие, настораживающие. Они приходили всей компанией, на первый взгляд ничем особым от остальных не отличались, но влиться в число отдыхающих было крайне непросто. Один только Пекар чувствовал себя свободно, как рыба в воде. Носился по залу, заигрывая со всеми подряд девушками, хохотал и выплясывал на танцполе. Остальные сидели за столиком, стараясь хотя бы не хмуриться, и постоянно одёргивали себя, что они не на службе и можно расслабиться.
Армир в первый вечер фактически заставил себя встать и подойти к бывшему сослуживцу, увиденному среди толпы, и ему не помешало, что тот находился в компании двух настоящих девушек. Оказалось, это вполне возможно - поговорить с женщинами, правда, отчего-то язык был как деревянный и тело напряжено так, будто сейчас в бой.
На второй день он выбрал в баре двух женщин, которые показались ему самыми безопасными и заставил себя к ним подойти и расспросить, что интересного на Шаралезе они могу посоветовать. Всю дорогу он повторял -честность, главное, честность, если не знаешь, что сказать, говори о чём думаешь, даже если это признание в своей неуклюжести.
Удивительное дело, но женщины умилились его словам о неумении знакомиться с прекрасным полом и стали такими милыми. Через полчаса Армир подумал, что готов жениться немедленно, может быть, сразу на обеих.
Конечно, он взял себя в руки и сдержался, не сделал опрометчивого предложения, но начало было положено. Отпуск казался ему теперь открытой дверью в стабильный спокойный мир, где раньше для него не было места, а теперь она нараспашку.
Одно только огорчало Армира - друзья отказывались идти по его следам и учиться очаровывать женщин. Голова, правда, давно уехал к родственникам, Пекар и сам мог научить кого угодно, а вот хмурый Дудило, Мотя в скованной позе и во главе этого непотребства Тиходол с высокомерным видом просто неимоверно расстраивали. Всё, что они делали - сидели и пили.
- Эй, ребята! Почему вы всё ещё одни? - спрашивал Армир, наворачивая круги по залу и выбирая кандидаток для знакомств. Это потом он догадался, что можно пригласить в бар уже знакомую девушку, чтобы не начинать поиски заново. Вернее, Пекар подсказал.