-Увы, я могу дать вам только возможность обучения в лучшей академии страны и своё покровительство, - развёл руками Эркрит. – Но отношения с новыми сокурсниками вам придётся строить самим. И к слову, отказ сильно меня огорчит.
- Очень жаль, - проговорил Эль. – Потому что я всё же намерен отказаться.
Чёрная бровь Эркрита поползла вверх, а на его лице появилась хитрая ухмылка. Интересная всё же у него внешность: волосы на голове белоснежные, а брови и ресницы – чёрные. Вопрос: может, он их красит?
- Мейлара, а вы тоже откажетесь? – спросил кронпринц, сцепив руки в замок.
- Ни за что! – эмоционально выпалила я. – Это ведь такой шанс!
- Вот видите, Эльнар, - хмыкнул наследник престола. – Ваша подруга, девушка, разделившая с вами клеймо из тёмной магии, твёрдо намерена ехать в столицу. Неужели вы бросите её одну на растерзание «аристократикам»?
Может, мне показалось, но Эль отчётливо скрипнул зубами. Потом перевёл на меня полный сомнений взгляд и отвернулся.
- Я согласен, - сказал он, глядя в сторону окна.
Эркрит удовлетворённо кивнул, будто и не рассчитывал услышать другой ответ, и поднялся с места.
- В таком случае, предлагаю, наконец, заняться делами. Но для начала, думаю, вам стоит переодеться, - и вдруг улыбнулся мне и добавил: - Надеюсь, Мейлара, в вашей академии вкусно кормят. Потому что я ещё не завтракал.
4 Иллюзатор — плоский большой прямоугольник, представляющий собой белый экран, способный воспроизводить как обычные, так и объемные картинки. При этом изображение появляется как фантом прямо в воздухе перед устройством.
Глава 6
Для экономии времени его высочество предложил разделиться: нас с ним ждала моя родная деревня, ну а Элю в компании Эрика предстояло отправиться в особняк Харперов.
По официальной версии мы должны были сообщить родителям о переводе в столичную академию, ну а на самом деле высокородные сопровождающие собирались ненавязчиво побеседовать с нашими матерями совсем на другие темы.
Эль хмурился, смотрел на Эрика холодно и даже немного зло. Эх, уверена, свою маму он точно в обиду не даст. Теперь главное, чтобы их совместное пребывание с лордом не закончилось банальной дракой.
Обменявшись одинаково недовольными взглядами, эти двое пропали из комнаты – Эрик перенёс их обоих прямиком к академии, где Элю предстояло переодеться перед посещением отчего дома.
А вот мы с Эркритом почему-то пока никуда переноситься не спешили. Вопросительно посмотрев на кронпринца, я неожиданно поймала на себе его изучающий взгляд.
- Мей, а у вас очень строгие правила в академии? – спросил он.
- Что именно вы имеете в виду? – не поняла я.
- Ну, скажем, если вас решил навестить родственник, вы имеете право пригласить его в комнату или столовую?
- Конечно, - отозвалась я. – Мой родители, когда приезжают в город, обязательно обедают в академии. Правда, за обеды им приходится платить, но получается всё равно дешевле, чем кушать в ресторане.
- Отлично, - кронпринц поднялся на ноги и, подойдя ко мне, протянул раскрытую ладонь.
Я же так и застыла, удивлённо наблюдая, как его волосы стремительно меняют цвет с уже привычного белоснежного на угольно чёрный. Сами! Без каких-либо алхимических средств или активации амулета! Кажется, я действительно выглядела растерянно, потому что Эркрит негромко рассмеялся.
- Мей, при моём статусе магию иллюзий пришлось освоить в совершенстве. Может, вы и удивитесь, но я на самом деле не люблю, когда меня узнают вне официальных мероприятий. Это… напрягает. Потому и сегодня вы представите меня своим двоюродным дядюшкой, приехавшим из… - он задумался и спросил: - Откуда я могу приехать?
- Из Тархалены, - кивнула я, понимая его замысел. – Все мои родственники живут в одной деревне. И у меня на самом деле есть двоюродный дядюшка… но ему скоро семьдесят.
- Да, в два раза больше, чем мне. Но это мелочи, - на губах кронпринца появилась довольная улыбка. – Как его фамилия?
- Гейл, как и моя.
- Отлично. Значит, сегодня в академии вы представите меня своим друзьям, как Эркрайна Гейла. Но сами будете называть просто Эрки, а я при посторонних буду обращаться к вам на «ты». Вы же позволите?
- Конечно.
- Вот и отлично. Если готовы, то возьмите меня за руку, и мы переместимся в вашу академию.
Я вздохнула, вложила свои пальчики в протянутую ладонь, и в то же мгновение мы перенеслись. Вот только в этот раз совсем забыла закрыть глаза, и даже успела заметить, как выглядит при подобном виде перемещения… изнанка мира.
Это было восхитительно! Светлые Боги, как бы я хотела научиться совершать подобные прыжки без начертания каких-либо схем порталов!
- Будете хорошей девочкой, и я научу вас, - с мягкой улыбкой произнёс Эрки.
Видимо, последнюю фразу умудрилась сказать вслух.
Не в силах подавить смущение, отвернулась от кронпринца и огляделась по сторонам. Мы перенеслись к тому самому дереву, от которого нас с Элем ночью забрал Эрикнар. Вот только сейчас во дворе академии оказалось уже довольно людно, а на мне, между прочим, только сорочка и халат. Да ещё и мужской!
- Ваше вы… - начала я, с надеждой глядя на наследника престола, но наткнувшись на его укоризненный взгляд, поспешила исправиться. – Эрки, а вы можете навесить иллюзию на мой халат?
- Конечно, - отозвался мужчина, и спустя несколько секунд я с удивлением осматривала надетое на мне красивое зелёное платье. По виду, жутко дорогое.
- А может, что-нибудь попроще? – спросила, уже представляя, как отреагируют знакомые на такой наряд. Нет, уж лучше пройти мимо них в мужском халате! Даже после такого - последствия будут менее глобальными.
- Ладно, - кивнул Эркрит, и на моих глазах ткань стала тёмно-серой, исчезли узоры, выполненные серебряной нитью, и даже рукава на локтях стали чуть растянутыми. – Так пойдёт?
- Да, спасибо.
И мы вместе двинулись женскому общежитию.
При входе нас встретил бодрый комендант, поинтересовался, кого я привела, и легко принял версию про дядюшку. Интересно, если бы он узнал, что на самом деле имел честь беседовать с наследником престола, его бы сразу хватил удар, или чуть позже?
Пока поднимались на третий этаж, Эрки с интересом осматривал стены, выкрашенные в насыщенно-зелёный цвет, потолок с древними магическими светильниками в форме кубиков, и даже старенькие деревянные перила. Когда же мы дошли до коридора с множеством потрепанных дверей и потёртым древним паркетом на полу, лицо кронпринца стало хмурым. Да, видимо, он не ожидал, что в нашей академии всё окажется не таким красивым и помпезным, как он привык.
Нужно скорее переодеваться и уводить его отсюда, пока он лишнего не увидел. А то жалко мне наше руководство, им же первым достанется. Позавтракать мы сможем и у моих родителей. Надеюсь, его высочество нас туда легко перенесёт?
Но не успели мы войти в наше с Риторой комнату, как воздух сотряс восторженный вопль моей соседки.
- Мей, представляешь, меня в столицу переводят! – воскликнула Рита, подскакивая ко мне. – Эти шишки столичные пришли в восторг от придуманного мной универсального противоядия. Одна дамочка даже пообещала мне место для практики в салоне какого-то знаменитого алхимика. А учиться я теперь буду в Эргонской академии!
- Правда? – это сообщение меня искренне обрадовало. Во-первых, Рита на самом деле была настоящим талантом в своей области, а во-вторых, вместе нам с ней будет проще освоиться. Потому я и поспешила ей сообщить: - Меня тоже переводят. Вот сегодня отправляюсь к родителям, попрощаться.
- Ты тоже поедешь? Серьёзно? – словно не веря своим ушам, переспросила девушка, и вдруг радостно завизжала. – Мей! Это ведь замечательно! Мы и там будем вместе!
Поток её громкой радости резко оборвался, как только она соизволила заметить вошедшего вслед за мной Эркрита. Девушка сразу смущённо опустила глаза и, пробормотав извинения, отошла в сторону.
- Ритора, это… - хотела я представить «дядюшку», но он почему-то не дал мне договорить.
- Моё имя Эрки, - представился кронпринц. – И я тоже представитель «столичных шишек». Хотел уточнить, вы уже собрали вещи? Если нет, то очень рекомендую заняться этим сейчас. И помогите Мейларе. У нас с ней ещё важное дело, и я боюсь, что она может не успеть.
Всё. Рита побледнела, закрыла рот, так и не решаясь ничего сказать, и просто кивнула. Вот удивительно, что моя весёлая бойкая на язык подруга в присутствии лордов так странно терялась. Что вчера с Эриком, что сегодня с Эркритом. Или на неё так все аристократы действуют? Тогда в Эргоне ей точно придётся несладко.
- Переодевайтесь, Мей. Я подожду в коридоре, - ровным тоном проговорил Эрки и вышел за дверь.
Только теперь мне стало понятно, почему он не дал мне представить его дядюшкой. Кронпринц же лично курирует проект перевода лучших студентов в столичную академию. А значит не раз появится перед избранными студентами в своей истинной роли. И если бы я сейчас назвала его своим родственником, то у Риторы в будущем обязательно возникли бы вопросы.
Мне очень хотелось поговорить с Ритой о грядущем переезде в столицу, но заставлять его высочество ждать было бы слишком глупо. К тому же подруга до сих пор выглядела немного пришибленной, а времени у меня оставалось в обрез. Потому я быстро умылась, заплела волосы в косу и, вытащив с полки бордовое платье – самое новое из всех – поспешила переодеться.
Все эти манипуляции заняли у меня не больше пяти минут, и, кажется, я умудрилась удивить кронпринца такой скоростью сборов. По крайней мере, выглядел он почти поражённым.
-У вас же вроде не военная академия, но собираетесь, как настоящий солдат, - покачав головой, проговорил его высочество. – Но я рад. Теперь идёмте в столовую.
- А может, не надо? Там вам вряд ли понравится, - попыталась спасти ситуацию.
- Нет уж, - бросил Эрки. – Мне очень хочется кушать.
И я повиновалась, уже представляя, какой будет реакция кронпринца.
В нашей академии многие помещения требовали ремонта, и зал приёма пищи – не исключение. Нет, там было чисто и вполне опрятно, но краска на стенах давно потускнела, а столы и лавочки уже много раз чинили. Единственное, за что не переживала – это кулинарные таланты наших поваров. Что-что, а кормили у нас действительно вкусно.
На раздаче мой спутник набрал себе столько всего, что я даже удивляться устала. Расплатился за это целым золотым и наотрез отказался забирать сдачу. Подарил поварихам лучезарную улыбку и потащил добытую пищу к самому дальнему столику.
В это время выходного дня большинство студентов уже успели позавтракать, так что сейчас помимо нас в столовой было не так уж много народу. Эрки кушал молча и с явным аппетитом, я тоже воспользовалась возможностью подкрепиться, потому до самого конца трапезы мы обменялись лишь парой фраз.
Когда доели, кронпринц сам (!) убрал за собой посуду, а я поняла, что ничегошеньки не знаю о королевских особах. Уверена, тот же Эрикнар ни за что бы не стал марать свои аристократические ручки. А Эркрит, вон, даже не поленился вернуться на раздачу, поблагодарить поваров за вкуснейший завтрак и подарил им по золотой монете… каждой!
- А вы щедры, Эрки, - не удержалась я от комментария, когда мы с ним покинули столовую.
- Просто, Мейлара, я не понаслышке знаю, как тяжело иногда достаются деньги, - ответил он, глядя вперёд. – Да и вам самой об этом прекрасно известно. Эрик сообщил, что вы уже не первый год работаете официанткой в кофейне.
- Да, работаю, - ответила я, всё ещё не понимая, как реагировать на его слова. Что-то мне не верилось, что кронпринц когда-то нуждался в деньгах. - Мои родители не настолько обеспечены, чтобы оплачивать мои прихоти и капризы. Я в состоянии обеспечить себя сама.
Он бросил оценивающий взгляд на мой плащик, который сегодняшней довольно промозглой погоде явно не соответствовал, но ничего не сказал. А мне почему-то стало стыдно. Кстати, нужно будет сегодня же вечером наведаться к Лукасу. Надеюсь, он всё-таки заплатит мне за работу? Потому что иначе в столице у меня просто не будет средств даже на мелкие покупки. А их, уверена, предстоит много.
- Перемещаться будем, используя схему с координатами, - проговорил Эрки, когда мы остановились в небольшом скверике уже за границами академии. – Увы, переноситься без дополнительных художеств можно только в те места, где бывал лично, а я о вашей деревне раньше даже не слышал. Она большая?
Он присел на корточки и принялся выводить на камнях извлечённым из кармана мелком схему портала. И так у него ловко получалось, что я засмотрелась.
- Тархалена – это скорее маленький городок, - проговорила я. – Тихий и спокойный, но жителей там много.
- Вы там родились? – спросил Эркрит.
- Да, - кивнула я.
- Любите отца и мать? – этот вопрос, заданный спокойным будничным тоном, стал для меня неожиданностью.
- Люблю, - ответила без малейшего сомнения.
- А что будете делать, если окажется, что они – не ваши родители?
Я всё-таки отвела взгляд в сторону.
- Они – мои родители, - сказала твёрдо. – Они меня растили, воспитывали, они влезли в жуткие долги, чтобы я смогла учиться магии. Они гордятся мной.
- И всё-таки вы допускаете мысль о том, что они вам не родные, - утвердительно проговорил Эркрит.
- Нет, - поспешно выпалила я.
- Да, - хмыкнул кронпринц. – Кстати, Эльнар высказывался гораздо увереннее. Он явно не сомневается. В отличие от вас.
Я промолчала. Врать в глаза будущему королю мне не позволяла совесть. Тем более что он и так не спешил мне верить.
Благо в этот момент его высочество пустил по схеме энергию, прерывая неприятный для меня разговор, и необходимость ответа отпала сама собой. Я узнала в сполохах алую магию огня, а спустя секунду перед нами открылась мерцающая красным арка портала.
- Вы - огненный маг? – спросила, посмотрев на Эркрита. – Да ещё и специалист по тёмной магии?
- Мейлара, поверьте, у меня немало талантов. Но говорить о них я не стану. Особенно с девушкой, которая мне ни капли не доверяет, - с показным безразличием ответил он и изобразил приглашающий жест рукой. – Прошу. Я пройду через портал следом за вами.
И я не стала спорить, смело шагнула в мерцающее марево. Но мысли мои в этот момент были далеко не о чужих талантах. Куда больше меня беспокоил предстоящий разговор с родителями.
Почему-то я не сомневалась, что мама выложит кронпринцу всю правду, ничего не утаив. При всей моей любви к ней, она всегда испытывала пиетет перед аристократами. А то, что Эркрит – высокородный лорд, определить не сложно. Увы, этого ему скрыть не удастся, какие бы иллюзии он на себя ни накладывал.
***
Переодеваясь в своей комнате в мужском общежитии, Эль искренне старался взять себя в руки и унять собственное нервное состояние. Увы, получалось плохо. Сейчас его бесило абсолютно всё: галстук, который никак не желал завязываться; куда-то запропастившаяся серебряная запонка; слепящее солнце за окном. Но больше всего Эльнара выводил из себя один высокомерный лорд, который сейчас терпеливо ожидал его где-то во дворе академии.
Будучи парнем рассудительным, Эль уже не раз пытался определить, в чём именно причина такой неприязни к тому, кого толком и не знаешь. Но находил лишь ещё больше поводов недолюбливать Эрикнара.
Начинался список всегда с одного: в Эрике просто зашкаливало высокомерие. Да что говорить, если он даже на кронпринца своей страны умудрялся смотреть свысока! Вторым пунктом шла его неуёмная самоуверенность. Притом, что выглядел этот парень максимум на восемнадцать, казалось, что он всегда точно знает, как именно все должны поступать.
Но куда сильнее Эльнара бесила необходимость слепо следовать решениям этого высокородного выскочки. И почему? Всего лишь потому, что Эрик родился в семье младшего брата короля?!