Мы с Элем переглянулись, но подчинились и смежили веки. А стоило мне ощутить прикосновение чужих холодных пальцев к запястью, как земля под ногами на долю мгновения пропала, а вместо неё появился мягкий ковёр.
- Прибыли. Открывайте глаза, - бросил лорд.
Я настороженно осмотрелась, узнавая ту самую спальню, с которой началось моё сегодняшнее утро. Рядом хмыкнул Эльнар и удивлённо выпалил:
- Как вы это сделали? Я, конечно, слышал, что возможно перемешаться без начертания схемы портала. Но ведь на подобное способны только безумно сильные маги!
Эрик одарил его полным скепсиса взглядом, опустился в кресло, стоящее у небольшого столика из белого дерева, и всё-таки ответил.
- Сила, несомненно, нужна, но если хватает энергии на обычный традиционный портал, то вполне реально научиться перемещаться вот такими прыжками. Главное знать, как.
Он перевёл взгляд с полуголого трясущегося от холода Эля на подрагивающую меня, и устало выдохнул.
– Завернитесь в плед. Он на кровати. И давайте уже перейдём к тому, почему вы меня вызвали. Хотя, судя по вашему виду, объяснение выйдет крайне занимательным.
И мы принялись за рассказ. Сначала говорил Эль, потом я. Мы поведали даже о наблюдателе, которого почувствовали во дворе академии. Эрик слушал, задавал уточняющие вопросы, и делал какие-то пометки в блокноте.
Кстати, наш высокородный изверг оказался не таким уж и извергом. Почти сразу он передал горничной распоряжения принести нам чай и подогретое вино. Чуть позже в комнате объявился тот самый седой тип, который был с лордом в академии во время смотра. Он принёс мне тёплый мужской халат, а Эрику брюки и сорочку. Правда, сам задерживаться не стал и, получив от лорда какое-то замысловатое распоряжение, ретировался.
В итоге, к концу очень подробного рассказа, мы с Элем успели и одеться, и согреться, и даже немного расслабиться. Странно, но сегодня ночью компания лорда Эрикнара казалась мне вполне приятной. Может, я начала к нему привыкать?
- Значит, так, - подвёл итог лорд-паук, поднимаясь из своего кресла. – Вы – сидите здесь и никуда не выходите. А я за Эркритом. Без него мы с этими вашими метками всё равно ничего сделать не сможем.
И, едва договорив, пропал - снова перенёсся, оставив после себя лишь сгусток энергий, который быстро развеялись по комнате. И я собралась было сказать, что тоже хочу научиться так передвигаться по миру, но вместо этого выдала совсем другое:
- За Эр...критом?!
А в голове мгновенно выстроилась логическая цепочка. Эркрит – имя кронпринца нашего королевства. В газетах и по иллюзатору4 его можно было увидеть нечасто, правда… я точно помнила, что у него белоснежно белые волосы, как у короля. Но это значит, что он и есть тот самый Эрки, который утром насмехался над чопорностью Эрика и восхищался узорами наших татуировок?
- Да не может этого быть! – озвучил мою мысль не менее ошарашенный Эльнар.
Я поймала его растерянный взгляд, и нервный смешок вырвался как-то непроизвольно.
- Видимо, всё-таки может, - ответила, опустив взгляд.
- Получается, утром я имел неосторожность довольно грубо разговаривать с наследником престола? - удручённо добавил Эль.
- А ведь держался он куда проще того же Эрика, - вспомнила я. – Обещал нам разузнать значения символов… да и вообще, мне он показался хорошим человеком.
Эльнар кивнул и окинул критическим взглядом комнату. На столе стояли чашки с нашим недопитым чаем, с кровати был сдёрнут плед, на полу валялись маленькие подушки, сброшенные с кресел. Не идеальный порядок, но и не такой уж жуткий бардак. Хотя, особ королевской крови в таких условиях точно встречать не принято.
- Ладно. Нужно просто смириться с тем фактом, что мы с тобой умудрились не узнать кронпринца своей страны, - пожал плечами Эль. – Но извиниться нам всё же стоит.
- Согласна.
На том и порешили.
***
Едва почувствовав, что в комнате начинает сгущаться энергия, мы с Эльнаром одновременно поднялись на ноги, расправили плечи, в общем, как могли, приготовились приветствовать наследника престола своей страны.
С ухода Эрика прошло больше двух часов, хотя всё это время мы с Элем провели вполне приятно. Нам всегда было о чём поговорить, а сейчас общих тем стало ещё больше. Но стоило нам уловить изменение в энергетических потоках, и как-то резко стало не до разговоров.
Пусть мы их ждали, но гости всё равно умудрились появиться неожиданно. Причём оба одновременно. И если Эрикнар был привычно хмур и задумчив, то Эркрит наоборот показался мне чем-то очень довольным. Да и в отличие от всех нас, он выглядел свежим и отдохнувшим. Но одет снова был странно: в штаны из грубой чёрной ткани с массивной серебряной бляшкой на ремне, белую сорочку и укороченный серый пиджак.
- Доброе вам утро, бедолаги, - поприветствовал нас кронпринц Карилии, с мягкой насмешкой оценив наш внешний вид.
- Доброе утро, ваше высочество, - учтиво ответил за нас двоих Эль. – Разрешите принести извинения за наше неподобающее поведение.
Мы оба изобразили поклон. Хотя, кажется, у меня получилось плохо. Я вообще понятия не имела, как принято приветствовать монарших особ. Может, стоило присесть в книксене? Или как там это движение называется?
При виде наших манипуляций улыбка кронпринца погасла, и на его лицо будто упала тень. В одно мгновение от образа приятного улыбчивого мужчины не осталось и следа. Казалось, секунду назад перед нами был простой человек… и вот уже – будущий король. Сразу стала заметна и стать, и порода, и давящая аура власти.
Да что говорить, я даже почувствовала в себе непонятное желание бухнуться на колени и покорно спрятать взгляд!
На комнату опустилась вязкая неприятная тишина. Я бы даже назвала её зловещей. И что хуже, ведь понятия не имела, как быть дальше. Если правильно помню, говорить без позволения в присутствии кронпринца запрещено. Или это касается только короля?
Почему молчал Эль, я не знала. Тоже, наверное, ждал какой-то реакции от его высочества. Но чем дольше затягивалась эта странная пауза, тем страшнее мне становилось.
А нарушил тишину удивительно виноватый голос нашего «ледяного паука»:
- Прости, Эрки, - проговорил он, повернувшись к родственнику. – Я… не хотел. Твоё полное имя случайно сорвалось с языка. Ну, хочешь, я сейчас сделаю так, что они забудут, кто ты такой? Ты же знаешь, я могу.
Кронпринц медленно повернулся и посмотрел на двоюродного брата, как на полного идиота. И у него получилось так выразительно, что я едва сумела сдержать неуместную улыбку.
- Эрикнар, вот ты вроде умный, серьёзный, образованный, но иногда ведёшь себя, словно глупый ребёнок, - с откровенным укором проговорил его высочество. - И если ты забыл, для ментального воздействия на людей, да ещё и без их согласия, требуется разрешение, подписанное главой департамента правопорядка или его заместителем. А после озвученного тобой предложения я начал сомневаться в целесообразности твоей службы в полиции.
Всё это было сказано с таким серьёзным, даже суровым взглядом, что Эрик побледнел. Что-то мне подсказывает, ему нечасто приходилось видеть двоюродного брата таким. В противном случае, он бы точно не стал предлагать подобного.
Если бы не такая реакция кронпринца, я бы испугалась. Мне совсем не хотелось, чтобы какой-то менталист влезал в мою голову, и более того, стирал память. Бррр… Как это даже звучит жутко!
- Простите, ваше высочество, - виновато потупив взгляд, отчеканил Эрик. – Такого больше не повторится.
- Конечно, не повторится! – усмехнулся кронпринц. И, вздохнув, добавил куда более мягким тоном. – Ещё раз ляпнешь подобную глупость, отправишься переучиваться в военной академии с первого курса. А то, видимо, тебе удалось усвоить не весь материал.
Удовлетворившись ещё больше побледневшей физиономией Эрика, его высочество повернулся к нам, так и стоявшим по стойке «смирно». И я уже решила, что сейчас нам выскажут за вчерашнее неприличное поведение, но мужчина только покачал головой, изобразил тяжёлый вдох и сказал:
- Выдыхайте.
Чего? Выдыхать? Зачем?
- Я не кусаюсь, - добавил кронпринц, выставив руки вперёд в примирительном жесте. – И не надо на меня смотреть так испуганно. Между прочим, у нас с вами важное дело, с которым нужно разобраться в самое ближайшее время. Поверьте, ребятки, преступления с использованием тёмной магии - это очень и очень серьёзно. Его величество милостиво отпустил меня буквально на день, чтобы помочь Эрикнару с этим разобраться. Потому предупреждаю сразу: сегодня нам с вами предстоит очень много дел. И при этом мне бы хотелось сохранить собственное инкогнито, потому обращаться вы ко мне будете, как к обычному уважаемому простолюдину и использовать имя Эрки. Ясно?
И всё же хорошо, что рядом оказался Эльнар. Пока я приходила в себя, он понятливо кивнул и даже поинтересовался:
- То есть называть вас «господин Эрки»? – у него даже голос звучал уверенней. Мне бы так.
- Можно просто Эрки, - улыбнулся кронпринц. И вдруг повернулся ко мне и изобразил на лице недовольство. – Мейлара, прекратите смотреть на меня, как на монстра. Честно, это дико бесит. Буквально вчера вы разговаривали со мной вполне спокойно, и поверьте, за прошедшие сутки во мне ничего не изменилось. Я вполне способен общаться с девушкой на равных, даже если у неё нет титула и принадлежности к древнему роду.
- Простите, - я так и не решилась поднять на него взгляд.
- Прощаю, - ответил Эркрит. - А сейчас, покажите ваши татуировки.
В этот раз рисунки на наших запястьях он рассматривал долго. Когда его высочество прикоснулся к моей руке, я вздрогнула, а он подарил мне раздражённый взгляд. Потом они долго обсуждали что-то с Эриком, но говорили на языке, мне совершенно непонятном. Скажу больше: я даже не представляла, в каком уголке нашего мира могут использовать это наречие. Судя по взгляду Эля, он тоже не мог разобрать ни слова. Такая ситуация всё больше настораживала.
- В общем, так, - начал Эркрит, вернувшись к нашему обычному языку. – Думаю, стоит немного прояснить для вас ситуацию.
- Было бы неплохо, - хмыкнул Эльнар, внимательно наблюдая за кронпринцем.
Тот прошёл по комнате, присел в кресло и только потом продолжил:
- Начну с того, что Эрикнар появился в вашем городке не просто так, а по поручению главы департамента правопорядка, - голос его высочества звучал спокойно и расслабленно. - Недавно стало известно, что у одного высокопоставленного лорда есть незаконнорожденный ребёнок. Лорд этот сказочно богат, ему принадлежит немало капиталов в Карилии, но вот наследников у него нет. Сейчас он уже в возрасте, и в случае его смерти наследство достанется двоюродному племяннику, который является подданным Княжества Гаус. Увы, в число его владений входят несколько месторождений драгоценных камней. И эти территории мы никак не можем отдать подданному другой страны. Это даже не дело выгоды, а дело чести. Потому для нас так важно найти ребёнка этого самого лорда.
- А причём здесь мы? – спросила я, сама не ожидая от себя такой смелости.
- При том, дорогая Мейлара, что камень на артефакте Эрика, который и был создан для поиска кровного родственника лорда, указал на вас… к сожалению, на вас обоих, - охотно пояснил Эркрит.
- То есть, мы что… родственники?! – Эльнар даже закашлялся от собственного предположения.
Мне эта мысль тоже жутко не понравилась. Нет уж, если другом Эля я видеть ещё готова, то вот братом – никак.
- Нет, - ответил Эрик, и мы с Элем синхронно вздохнули с облегчением. – Тёмная магия каким-то образом связала вас, и теперь мой артефакт не способен выявить того самого бастарда.
- Ну, это точно не я, - с лёгкой улыбкой произнёс Эльнар. – У меня есть и отец, и мать, и я точно их сын. Без сомнений.
На это высказывание Эркрит ответил лёгкой едва заметной усмешкой. А вот я промолчала. Увы, у меня такой уверенности, как у Эля, не было. Нет, я в отличие от друга знала, что мои родители – мне не совсем мама и папа. Но всё-таки не подходила под те критерии, которые озвучил Эркрит. Нет, у моего настоящего отца точно были дети. Законные. И жена была. По крайней мере, так мне рассказывала матушка Дина.
- Знаете, что интересно, - подал голос Эрик, сидящий в дальнем кресле. – По моим сведениям, вы оба – единственные маги в своих семьях. А как известно, ребёнок с даром может родиться, только если у него в предках есть маг.
- Поэтому мы сегодня осторожно побеседуем с вашими родителями и, уверен, на многие вопросы получим ответы, - сообщил Эрки. – Тот, кого мы ищем, это точно кто-то из вас. Но самое неприятное в том, что нашим бастардом заинтересовались серьёзные преступные сообщества. Уверен, они работают на Гаус, и им поручено найти наследника столь важных для них земель. А судя по знаку подчинения на ваших татуировках, в их планы входит полное управление этим юным лордом или леди. Меня к вашему делу привлекли из-за присутствия в деле тёмной магии. Я в этой области неплохо разбираюсь.
Теперь у меня просто не нашлось слов. Ведь получается, что мы с Элем умудрились оказаться в центре расследования государственной важности! И почему-то это меня совсем не радовало. Вот ни капельки.
- И кто же этот высокопоставленный безумно богатый лорд? – со скепсисом поинтересовался Эльнар.
- Не могу вам сообщить, - отрезал Эркрит. – Я вообще не должен был ничего рассказывать, но думаю, что так будет честно по отношению к вам обоим. Вы – сильные маги, будущее и опора нашего королевства. И я очень рассчитываю на вашу помощь в этом деле. К тому же мне есть, что предложить вам взамен.
Я заинтересовалась, а вот Эль нахмурился. Кажется, он не особенно желал участвовать в столь серьёзном расследовании.
- Мы запускаем новый проект в области магического образования, - презентационным тоном объявил кронпринц. – Пока в нём будут задействованы только студенты из вашей Восточной академии, но если всё пройдёт гладко, то уже в следующем году свой шанс получат молодые маги из всех учебных заведений Карилии. По итогам недавно прошедшего смотра были отобраны ребята с наиболее интересными способностями. Моим указом эти счастливчики уже официально переведены в Эргонскую Академию Магического Искусства, и для них дальнейшее обучение там будет бесплатным.
А ведь нам перед смотром сказали, что лучшие студенты, возможно, получат всего лишь хорошие места для практики. Ни о каком переводе и речи не шло! Не то чтобы я против, но просто как-то всё это немного неожиданно.
- Ого, - поражённо бросил Эльнар. – Так там же только аристократы учатся. Элита.
В последнем слове послышалась издёвка, которую Эль и не думал скрывать.
- Дети обеспеченных простолюдинов там тоже есть. А скоро будут учиться и лучшие студенты страны из других учебных заведений, - спокойно ответил Эркрит. – Да, пока это всего лишь пробный проект, но если всё получится, мы сделаем такой отбор ежегодным. И, кстати, практику эти ребята будут проходить под началом лучших магов своего профиля.
Он повернулся ко мне и, загадочно улыбнувшись, добавил:
- Вами, Мейлара, искренне заинтересован Кертон Амадеу – наш верховный маг. Уверен, что на практику он заберёт вас к себе.
- Меня?.. – голос сел, и получилось только прохрипеть.
- Да. Поздравляю, кстати: вы с господином Харпером уже зачислены в столичную академию. Из вашего учебного заведения по итогам смотра выбраны ещё трое учеников. Завтра вы все должны прибыть в Эргон с документами. Соответствующие распоряжения ваш ректор уже получил.
Это сон? Или я упала и ударилась головой, и теперь у меня галлюцинации?
Ведь такого везения просто не может быть! Да чтобы меня – деревенскую девочку - зачислили в Эргонскую академию, куда принимают только отпрысков аристократов? Нет, подобное просто невозможно!
Но с другой стороны… Кронпринц Эркрит передо мной вполне настоящий, Эрик тоже выглядит привычно. Эльнар вообще почему-то хмурится.
- Нас там просто заклюют, - проговорил мой друг, глядя в глаза кронпринцу. – Какими бы замечательными магами мы ни были, ваши распрекрасные аристократики никогда не потерпят, чтобы с ними учились безродные маги из глубинки.