- Добрый день, - поприветствовал нас улыбающийся Эльнар, заведя одну руку за спину и изобразив галантный поклон. – Собираетесь на прогулку?
Ритора, к моему удивлению, зарделась, опустила глаза и так ничего и не ответила. Ну а я только удивлённо хмыкнула и улыбнулась Харперу.
- Рите в город по делам нужно, а я решила пройтись за компанию.
Эль внимательно посмотрел на меня и почему-то нахмурился. Уверена, заметил и синяки под глазами, и бледность. Хотя сам он выглядел не намного лучше, а сейчас и вовсе казался откровенно уставшим.
- Ты нормально себя чувствуешь? – спросила я, и взгляд сам собой непроизвольно метнулся к его правому запястью, где под манжетой чёрной рубашки скрывалась злополучная татуировка. Он перехватил мой взгляд и понимающе усмехнулся.
- Сносно, - ответил парень. – А ты?
- Просто устала, - ответила, вздохнув.
Я взглянула на зажатую у него под мышкой знакомую книгу по символике и понимающе улыбнулась. Эль легко уловил ход моих мыслей.
- Ничего пока не нашёл, - с сожалением сообщил он.
- Я тоже. И мне кажется, что мы не там ищем.
- Нужна книга по древнеишерскому, а в нашей библиотеке на этом языке только полуразвалившийся сборник старых сказок и ни одного словаря. - Эль говорил открыто, будто совершено забыл о присутствии рядом Риты.
- Думаю, стоит поискать в городской библиотеке, – предложила я.
- Да, - согласился Эльнар, гладя мне в глаза. – Я как раз туда и направлялся. Может, составишь компанию?
Вокруг светило солнце, дул лёгкий ветерок. Мимо то и дело проходили другие студенты, а мы стояли на краю широкой выложенной камнем дорожки и смотрели друг на друга, будто весь остальной мир просто стал не важен. Хотя, может, это только я так думала, а Эль ничего подобного не ощущал? И что самое удивительное, на душе было так хорошо, будто сейчас не середина осени, а самая настоящая цветущая весна.
- Мей, так ты со мной не пойдёшь? – вернула меня в реальность соседка. И в её голосе мне почудилась плохо скрытая обида. Девушка отцепилась от моей руки и отошла на пару шагов назад. – Тогда воркуйте тут дальше сами, а мне пора. Меня, между прочим, ждут.
Она решительно развернулась в сторону ворот, но сделала это слишком резко и попросту не успела заметить идущего навстречу парня. Так они и столкнулись. Он оказался выше девушки почти на голову, потому основной удар пришёлся на его плечо. Рита от неожиданности негромко вскрикнула и точно бы упала, но её поймали, поддержали и ловко вернули в вертикальное положение.
- Прости, я тебя не видела, - бросила девушка, явно не придав особого значения случившемуся.
И тут она подняла взгляд на своего спасителя, растерянно моргнула и мгновенно смутилась, а её щёки всего за секунду стали насыщенно-пунцовыми.
- Извините, ваша светлость. Я вас не заметила. Простите… - сбиваясь и заикаясь пролепетала Ритора.
Придерживающий её за плечи блондин, в котором я не сразу узнала лорда Эрикнара, вдруг легко коснулся костяшками пальцев её лица и тепло улыбнулся. От вида этой улыбки я попросту опешила! Мне-то вообще казалось, что он не умеет так открыто улыбаться. Как-то до этого все его улыбки были либо натянутыми, либо фальшивыми. А тут такая метаморфоза! И пусть с ним мы были знакомы всего сутки, но это выдались очень насыщенные сутки. Теперь мне даже начало казаться, что этого странного человека я знаю пару лет.
- Не стоит извиняться, - едва не мурлыча, проговорил Эрикнар. – Мне достаточно вашего искреннего раскаяния и столь очаровательного румянца. Полагаю, вы куда-то сильно спешили, если не заметили перед собой препятствия.
- Да… точно… спешила… - промямлила девушка.
Она даже сделала шаг назад, отстраняясь от своего высокородного спасителя, но тот не отпустил её окончательно. Скользнул ладонью по девичьей руке от плеча до кисти, поймал тонкие пальчики и галантно поднёс их к губам.
- Пусть вы и так знаете, кто я, но всё же позвольте представиться официально. Эрикнар Карильский-Мадели, лорд Дриар.
Наблюдая за столь странным поведением «ледяного Эрика», которого я так называла исключительно про себя, мне даже стало немного смешно. Поймав такой же удивлённый взгляд Эльнара, я всё-таки не смогла сдержать улыбки. Да, видимо, при всей своей серьёзности, к ярким девушкам белобрысый наследник нашего герцогства испытывал настоящую слабость.
- Ритора Сейдер, ваша светлость, - чуть хрипло от волнения представилась моя соседка. И зачем-то добавила: - Факультет алхимии, четвёртый курс.
- Очень приятно с вами познакомиться, - Эрик подарил Рите ещё одну открытую тёплую улыбку и словно нехотя отпустил её пальчики. – Надеюсь, мы с вами ещё встретимся. Примите комплимент, я искренне очарован вашей красотой.
Вообще, было странно видеть одетого с иголочки, всегда серьёзного лорда Эрикнара рядом с такой девушкой, как моя соседка. Но надо признать, смотрелись они довольно колоритно: оба высокие, худощавые, чем-то похожие… но такие разные. Внешне Эрику я бы больше восемнадцати не дала, но и Рита с разноцветной косой, в простеньком платье выглядела на несколько лет младше своих двадцати двух. Наверное, со стороны их можно было принять за настоящую парочку юных влюблённых. Хотя я сильно сомневаюсь, что Эрик вообще способен испытывать какие-то нежные чувства.
Казалось, Рита и так была смущена до предела, но теперь она выглядела предельно растерянной, а на лорда даже взгляд не решалась поднять.
Разглядывая этих двоих, я непроизвольно обратила внимание на перстень на руке Эрикнара - тот самый, который буквально вчера испортился по вине моего артефакта. Но сейчас камень в оправе снова имел красный оттенок, и в нём чувствовался целый клубок активных плетений. Интересно, какие у этого украшения функции?
- И мне приятно, - промямлила Ритора, медленно пятясь назад. Но вдруг выдала: - Простите, я очень опаздываю! - И едва не бегом направилась к воротам.
Да, смутил ледяной Эрик мою подругу. Я даже не думала, что эта смелая самоуверенная девушка будет вот так убегать от парня. А ведь лорд ей явно понравился.
Эрикнар проводил удаляющуюся фигуру задумчивым взглядом и снова повернулся к нам. Только теперь на его лице больше не было и тени улыбки. Наоборот, на нас посмотрели, как на неприятную проблему, которую нужно в срочном порядке решить. Почему-то я не сомневалась, что явился он сюда именно из-за нас.
- Эльнар, покажите ваше запястье, - холодным приказным тоном бросил Эрик.
Да-а, вот он во всей красе – настоящий ледяной лорд. Если бы минуту назад не видела своими глазами, то ни за что бы не поверила, что он может быть мягким и обольстительно галантным.
Эль не стал возражать или возмущаться. Покорно отстегнул запонку, чуть закатал рукав и протянул руку лорду.
- Может, нам стоит перейти хотя бы на боковую аллею? - спокойно, даже без раздражения или возмущения предложил Эльнар. - Тут много студентов ходит, а вы хотели сохранить ваше расследование в тайне,
- Это лишнее, нас всё равно никто не увидит и не услышит, - лениво бросил Эрик, разглядывая рисунок на запястье Эля.
Я же лишь теперь обратила внимание, что вокруг стало слишком тихо. Перестроив зрение, осмотрелась и уважительно хмыкнула. Сейчас нашу компанию накрывал мастерски созданный полог безмолвия с добавлением узоров плетения для отвода глаз. А ведь мы с Элем даже не заметили, когда лорд успел поставить такую защиту от чужого любопытства.
Неужели этот парень настолько сильный маг? Мне бы для подобного результата точно пришлось провозиться не меньше десяти минут, ползая по полу и вырисовывая схему. Хотя, может, у него есть какой-то специальный артефакт? Интересно, а я бы могла создать подобный?
Эрик внимательно разглядывал рисунок на руке моего друга. Но когда, желая чуть повернуть, коснулся ладони Эльнара, камень в знакомом мне перстне внезапно почернел.
- И что это значит? – не выдержала я. - Почему камушек теперь чёрный? Он определяет тёмную магию?
Эрик повернул ко мне голову и посмотрел с сомнением. Потом убрал руку от Эля, и камень снова посветлел до алого. Но когда в следующее мгновение лорд шагнул ко мне и бесцеремонно поймал за руку, артефакт опять стал чёрным.
- А вот это уже странно, - пробормотал он, всё больше хмурясь.
И вдруг щелчком пальцев убрал полог безмолвия, осмотрелся и направился к ближайшей группке студентов. Мы же с Элем так и остались на месте.
- Что думаешь? – спросила я, не поворачиваясь к другу.
- Не знаю, что это за камень, но он реагирует на нас обоих, - ответил Эль, поправляя рукав. – Может, правда реакция на тёмную магию?
- Он так же реагировал вчера во время смотра, - сообщила, понизив голос. – Когда лорд Эрикнар приблизился к столу с моим артефактом, его перстенёк так же потемнел. Только не до черноты. Он был тёмно-вишнёвым.
Эль не ответил, потому как в этот момент Эрик подвёл к нам пятикурсника из огневиков. Ничего не объясняя, деятельный лорд поставил парня между нами с Эльнаром и поочерёдно прикоснулся к каждому из получившейся троицы. Вот только камень в его перстне на новое действующее лицо разворачивающегося представления не реагировал никак. В то время как на нас с Элем его реакция осталась прежней.
Спустя полчаса и бесчисленное количество проверенных студентов, ни один из которых почему-то даже удивления не выказал, Эрик, наконец, смирился с результатом. А Эль устало вздохнул и снова решил спросить:
- Может, всё-таки объясните, что происходит? Мы уже поняли, что ваш артефакт по какой-то причине темнеет рядом со мной и Мейларой.
- Может, и объясню, - задумчиво бросил лорд, на чьём лице отражалась работа мысли и странное смирение. – Но не сейчас. Мне бы самому сначала разобраться.
Он внимательно посмотрел на Эля, перевёл взгляд на меня, и вдруг выдал:
- Простите, Мейлара, но, к сожалению, прогулка откладывается на неопределённый срок. Возникли срочные дела, которые никак нельзя перенести или отменить. Но наша договорённость остаётся в силе.
Он уже хотел уйти, даже сделал несколько быстрых шагов в сторону виднеющихся вдалеке ворот, но вдруг обернулся.
- Если почувствуете изменения в себе или какие-то странности, которые могут быть связаны с полученным вами тёмным подарочком, немедленно свяжитесь со мной. – И с нажимом добавил: - В любое время дня и ночи.
Пока фигура Эрикнар шагал к выходу с территории академии, мы с Элем молча смотрели ему в спину. Но стоило лорду скрыться из виду, и заговорили одновременно:
- Ты обещала этому хлыщу прогулку?
- Есть версии о том, что происходит?
Переглянулись, одинаково смущённо улыбнулись, и я жестом указала на Эльнара, предлагая ему говорить первым.
- Так и когда ты успела договориться с ним о свидании? – почему-то в голосе Эля послышалось недовольство.
- О свидании?! – весело бросила я. – О, нет, всего лишь о прогулке. Он меня вынудил согласиться. Иначе отказывался открывать вчерашний бал с твоей сестрой. К сожалению, передавать ему её пожелание отправили именно меня, а я не очень хорошо знакома с правилами этикета, принятыми в высшем обществе.
- Ясно, - удовлетворённо кивнул Эль, но комментировать не стал. Вместо этого решил ответить на мой вопрос: - Соображений нет. Я понятия не имею, что вообще творится вокруг. И это, честно говоря, напрягает.
- Мне кажется, - начала, анализируя собственные наблюдения, - перстень лорда Эрикнара был призван кого-то найти. Кого-то одного… а указывает на нас обоих.
- Думаю, это связано с тем, что мы поделили на двоих одно тёмное клеймо, - согласно качнув головой, предположил Эль.
- А ещё это дело явно имеет отношение к столичному департаменту правопорядка, - добавила я. – Может, они преступника какого-то ищут?
- Но причём здесь мы? – покачал головой Эль.
- Не знаю.
На этом тему решили закрыть и всё-таки отправились в городскую библиотеку. Но и там нас ждало разочарование. В наличии нашлось немало книг по ишерскому наречию… но вот древнеишерский язык разительно от него отличался. Потому обратно в академию мы вернулись ни с чем.
Эль уже привычно проводил меня до входа в женское общежитие, кивнул на прощанье и направился к спальному корпусу парней. Я же смотрела ему в след и чувствовала, что ко мне снова возвращается пропавшая было тревожность. Пришлось заставить себя развернуться и войти, наконец, в здание.
Не знаю, что со мной происходит, но кажется, это связано именно с Элем.
Светлые Боги, надеюсь, я в него не влюбилась! Потому что если это так, то у меня очень большие проблемы!
Глава 5
…Карильское Королевство. Город Эргон. Королевский дворец…
Его величество прошёл по кабинету, немного постоял у большого окна, за которым открывался вид на дворцовый парк, и снова повернулся к племяннику. Эрик стоял перед столом короля, вытянувшись по струнке, и смотрел куда-то перед собой. Он чувствовал, что дядя не в настроении. И что хуже, причиной этого был именно Эрикнар, а точнее информация из его содержательного отчёта.
Помимо них в кабинете присутствовали так же Литар, как глава департамента правопорядка, Эркрит, как непосредственный участник событий, и темноволосый мужчина лет пятидесяти на вид в простом чёрном костюме с эмблемой ордена магов на лацкане пиджака - верховный маг королевства, Кертон Амадеу.
- Значит, ты уверен, что кто-то из этих двоих – мой незаконнорожденный ребёнок, - наконец произнёс Эмбрис, вернувшись к своему столу, над которым в воздухе зависли два магических снимка. - Но кто именно, сказать не можешь.
На одном изображении был запечатлён синеглазый темноволосый парень, на втором – голубоглазая девушка с длинной тёмно-каштановой косой. Сходства между ними не имелось никакого, но при этом у каждого из них прослеживались фамильные черты рода Карильских-Мадели. К примеру, нос у Эльнара был точь-в-точь, как у Эрки, а разрез глаз и разлёт бровей напоминал самого короля. Зато Мейлара формой лица, губ и скул сильно походила на мать Эмбриса – бывшую правительницу Карилии, Великую королеву Эриол.
- Да, - подтвердил Эрик. И осторожно уточнил: - Амулет срабатывает и на Мейларе, и на Эльнаре.
- Да у них даже имена похожи! – возмущённо повысил голос король.
- Но они точно не родственники, - вступил в обсуждение верховный маг. – Эрик достал мне образцы крови. И если сравнить их между собой – получается, что родства между ними нет. Но если сравнивать с твоей, Брис, то твоими детьми можно считать обоих.
- Ну и как такое возможно?! – рявкнул его величество, с раздражением глядя на портреты.
- Уверен, что всему виной метка из тёмной магии, которую они разделили напополам, - проговорил сидящий в дальнем кресле чрезвычайно спокойный кронпринц Эркрит. Казалось, его вся эта странная ситуация просто забавляет. – А значит, если разобраться с ней, то и ответ о родстве появится.
- Так разбирайся! – бросил ему король. – Это же твоя стихия, Эрки. Мне казалось, тебе нравится копаться в древних книгах и справочниках. Вот и действуй!
- Да, отец, - с лёгкой, немного ироничной улыбкой ответил Эркрит. – Я и так занимаюсь этим… в перерывах между совещаниями, просмотром налоговых отчётов, поиском дыр в бюджете, проектом экономического развития…
- Достаточно, - оборвал его Эмбрис, но теперь его тон стал уже не таким суровым. – Эрки, я знаю, что ты загружен. Но сейчас мне нужна твоя помощь именно в этом деле. Найди время. Что можешь, перекинь на помощников, секретарей и министерства. Ну, хочешь, я тебе помощника назначу?
- Лучше сразу утверди официальную должность исполняющего обязанности кронпринца. Я буду за это тебе искренне благодарен, - с тёплой насмешкой бросил Эркрит.
- Вот как станешь королём, так сразу и сделай это. Первым же приказом, - раздражённо осадил его Эмбрис и снова повернулся к племяннику, который так и стоял перед столом. – Как собираешься решать проблему ты?