- Проведу расследование, - уверенно ответил Эрик. – В любом случае, наличие двух подозреваемых – это уже почти победа. Осталось только выяснить обстоятельства их рождения, лучше прощупать родственников, соседей. И, уверен, мы получим ответ.
- Вот этим и занимайся, - согласился Эмбрис. – А параллельно выясни кто, зачем и каким образом подбросил парню конверт с печатью из тёмной магии. Что-то мне подсказывает, это активизировались наши непримиримые оппозиционеры. Кажется, они определились с кандидатом на роль бастарда быстрее, чем мы.
- Думаю, кто-то из них был в курсе, что именно я занимаюсь поиском вашего незаконнорожденного ребёнка, - высказал предположение Эрикнар. - А в академии, где учатся наши кандидаты, во время смотра Эльнар Харпер показал виртуозное владение водной магией. Вероятно, именно это и стало для него приговором.
- А ты, стало быть, не посчитал его способности достаточным аргументом? – уточнил король.
- Напротив, дядя, я решил, что бастард - именно он. Пошёл за ним, чтобы проверить реакцию камня на амулете. Но Эльнар сразу после выступления отправился в зал, где демонстрировали свои изобретения артефакторы. Когда я приблизился, Харпер стоял за спиной девушки, Мейлары. Тогда артефакт указал на неё.
- Но ты всё испортил, схватив то, чего тебе брать не следовало, - хмыкнул король, теперь уже окончательно вернув себе спокойный вид.
- Я готов принять любое наказание, - Эрик покаянно склонил голову.
Видя такое смирение, его венценосный дядя насмешливо закатил глаза.
- Все ошибаются, - мягким тоном заметил верховный маг. – Но вещица у студентки получилась замечательная. Я бы, возможно, даже взял Мейлару в ученицы.
- Только в случае, если не она окажется бастардом? – уточнил кронпринц, поймав взгляд мага.
- Почему же. Не думаю, что вам в семье помешает артефактор с такими выдающимися талантами, - рассудительно бросил Кертон. – Я вообще не вижу смысла в убийстве или других кардинальных мерах. Сейчас речь идёт уже не о гипотетическом бастарде, который может оказаться кем угодно, а о конкретных претендентах, - он указал взглядом на портреты, зависшие над столом короля, и на его лице наметилась лёгкая улыбка. – Исходя из отчётов Эрика можно сделать вывод, что эти ребята, несомненно, талантливы, воспитаны, со своими принципами. Девушка бросилась спасать друга от порождения неизвестной ей магии, хотя должна была понимать, что рискует. Парень даже под воздействием метки всё равно в первую очередь думал о подруге. Это говорит об их благородстве. Так кем мы будем, если не дадим обладателю королевской крови шанса доказать свою нужность и преданность семье?
- А захочет ли бастард это доказывать? – проговорил молчавший до этого глава ведомства правопорядка. – Сомневаюсь. И вынужден напомнить, чего нам будет стоить ошибка. Что, если приняв в семью бастарда, мы пригреем на груди змею?
- Твой сын – менталист, так пусть он с этим разбирается, - бросил ему король, к которому снова вернулось притихшее было раздражение. И снова повернулся к племяннику. – Эрик, отправляйся обратно. Проводи своё расследование. И если почувствуешь, что предполагаемому бастарду грозит опасность, перемещай обоих в безопасное место. И установи слежку.
- За ними уже присматривают агенты, - кивнул Эрикнар. – Вас понял, ваше величество. Разрешите идти?
- Иди, Эрик, - покачал головой правитель Карилии, которого всегда веселили эти прыжки племянника с официального общения на родственное и обратно. – И не разочаровывай меня больше. А то я уже начинаю жалеть, что именно тебе поручили это дело.
Эрикнар только вздохнул и с решительным видом ответил:
- Будьте уверены, дядя, я не допущу больше ни одной оплошности.
***
…Карильское Королевство. Город Синлар…
Коридор сужался, вокруг царил зловещий полумрак, но я упорно продолжала идти вперёд. Рядом слышались зловещие шорохи, откуда-то издалека доносился чей-то шёпот.
«Подчинись… сдайся… я твой хозяин…» - звучало со всех сторон. Я даже закрыла уши ладонями, но легче не стало. Это звук… он будто раздавался прямо в моей голове, и скрыться от него не было ни единого шанса.
Тело сковывал предательский страх, но я не позволяла себе ни мгновения слабости. Шла вперёд, не сомневаясь, что где-то там заветное спасение. В мыслях билась уверенность, что если я остановлюсь, то случится непоправимое.
Вскоре передо мной появился перекрёсток, и я свернула в левое ответвление. На следующей развилке тоже двинула влево, прошла немного и опять столкнулась с необходимостью выбирать направление. В этих коридорах не было дверей – только стены. Но то, что хожу по лабиринту я поняла далеко не сразу.
Отражающийся от стен шёпот продолжал расточать приказы, но я уже начала к нему привыкать и почти не замечала. Хуже оказалось другое – с каждой минутой блуждания здесь, я ощутимо слабела, а воздух становился всё более затхлым, тяжёлым. Силы утекали, словно вода через дырявое ведро, и каждый новый шаг давался всё тяжелее.
«Смириссссь…» - звучало всё громче.
- Да пошёл ты! – нервно выпалила я в ответ и продолжила идти вперёд в поисках выхода. Правда теперь двигалась куда медленнее, а чтобы сделать шаг приходилось держаться за стену.
И вдруг стало так обидно за себя. В мыслях всплыли вопросы: как я тут оказалась? Почему? Зачем кому-то так важно заставить меня подчиниться? Захотелось просто взять, да и послать всё куда подальше! Выкрикнуть в лицо этому неведомому «хозяину», чтобы подавился своими приказами. Я дико захотела уйти отсюда, оказаться снова в своей спальне в общежитии. Ведь это всё, кажется, просто… сон? Точно! Сон!
И стоило мне увериться в этой мысли, как кошмар растаял.
Да только легче не стало. Потому что слабость и чувство страха остались со мной и в реальности. Но что хуже, я вдруг начала задыхаться. Старалась вдохнуть полной грудью, но получалось сделать лишь короткий глоток живительного воздуха.
В голове родилась странная уверенность, что мне просто жизненно необходимо выйти из общежития, будто только там мне станет легче. Сразу же начало казаться, что в комнате невыносимо душно, а на улице, наоборот, сейчас свежо и спокойно. Уж там-то я точно смогу надышаться вдоволь.
Не думая о каких-то там глупостях вроде плаща, туфель, не накинув даже халат, я кое-как поднялась с кровати и медленно побрела к выходу из комнаты. Идти пришлось так же, как в том жутком сне – держась за стенку. Но теперь я хотя бы шла по знакомому зданию и точно знала, где находится выход.
По пути мне никто не встретился – видимо, все нормальные студенты сейчас мирно спали в своих кроватках. Наверное, ночь уже перевалила за середину, а может даже приближалась к рассвету. В коридорах приглушённо горели магические светильники, рождающие причудливые тени. Но мне было не до них, я до сих пор никак не могла начать нормально дышать.
По ступенькам спускалась, кряхтя, как древняя старуха. Пока пересекала большой холл, дважды споткнулась и упала. До заветной двери добиралась уже ползком. И к моей великой радости она оказалась не заперта. Даже подумать страшно, что бы со мной произошло, если бы, доковыляв до выхода, я осознала необходимость возвращаться за ключом. Нет… я бы точно не дошла. Но хуже то, что из-за невозможности нормально вдохнуть, я даже позвать на помощь никого не могла. Голос не слушался.
Толкнув дверь, на четвереньках выползла на улицу, и с жадностью втянула такой приятный свежий воздух. Но вместе с первым нормальным вдохом в голове родилась мысль, что мне стоило просто разбудить соседку, а не пытаться строить из себя героя. Уж Рита бы точно помогла мне быстро и без проблем добраться до улицы. Хотя можно было поступить ещё проще – открыть окно. Так почему же меня понесло к выходу из общежития?
Присев на каменные ступеньки, я поёжилась на холодном ветру и обняла себя за плечи. Да, дышать стало легче, вот только слабость никуда не ушла, непонятная тревожность – тоже, зато мысли стали чрезвычайно ясными. И я неожиданно осознала, что не сама приняла решение отправиться на улицу. Мне его точно внушили. Кто-то на вроде того гадкого «хозяина» во сне.
Дальше логическая цепочка в голове сложилась буквально в одно мгновение. «Хозяин» - «подчинение» - «клеймо на руке». Клеймо… большая часть которого досталась Эльнару. И стоило мне подумать об Эле, как тревожность усилилась до предела. Меня снова затрясло, в лёгких опять стало не хватать кислорода, зато откуда-то появились силы подняться и поковылять дальше. К мужскому общежитию.
Не знаю, насколько хватило бы моего порыва, смогла бы я добраться до входа в здание и как бы попала внутрь, если бы дверь оказалась закрыта, но где-то на середине пути меня перехватили.
- Мей, ты в порядке? – взволнованно спросил Эль, вцепившись дрожащими руками в мои плечи. Он быстро осмотрел меня напряжённым взглядом и вдруг притянул к себе и крепко обнял, стараясь согреть. – В одной сорочке. Вся ледяная. Дрожишь…
К слову, сам он тоже обилием одежды похвастаться не мог. По крайней мере, когда я прижалась к нему и сомкнула руки на его спине, рубашки на парне не обнаружилось. Он и сам подрагивал от холода, но обнявшись, нам точно было теплее.
- Это всё клеймо, - прошептала я, прильнув к тёплому Эльнару, как к родному.
Он чуть отстранился, внимательно посмотрел мне в глаза и кивнул. Больше ничего не говоря, Эль поднёс к лицу закреплённый на запястье браслет с небольшим амулетом связи, и чётко произнёс:
- Я, Эльнар Харпер, вызываю лорда Эрикнара Карильского-Мадели.
Небольшой камушек на артефакте сверкнул синим, что говорило о наличии позволения на установку связи от второй стороны.
Вообще, связаться подобным образом можно было с кем угодно, но только в том случае, если оба хозяина амулетов дали друг другу позволение совершать такие вызовы. Да и полное имя владельца знать требовалось.
Стоили подобные артефакты дорого, а сделать такой я себе не могла, потому что для передачи звука использовались драгоценные камни - синалиты. Конечно, они были дешевле тех же бриллиантов, но... к сожалению, не намного.
- Харпер? – послышался приглушённый, но всё же узнаваемый голос, исходящий сейчас от артефакта. – Что случилось?
- Сработали метки, - ровным тоном ответил в артефакт Эль.
- Не сходи с места. Буду через две минуты, - заявил явно встревоженный лорд и сам отключил связь.
Когда артефакт погас, мне вдруг показалось, что соседние кусты шуршат как-то особенно громко и неестественно.
- Чувствуешь? - шёпотом спросил Эльнар, указав взглядом в сторону звука.
Я прислушалась, попыталась присмотреться, но в итоге прикрыла глаза и обратилась к родной стихии - воздуху. И пусть она сейчас откликалась неохотно, но мне всё же удалось уловить неподалёку место, где потоки обтекали предмет, похожий на стоящего в полный рост человека.
- Там кто-то есть, - прошептала, снова посмотрев на друга. – Мы в поле его зрения. Он довольно далеко, но не приближается. Просто стоит.
Подумать только! Я, воздушный маг, всегда чувствующий свою стихию, как саму себя, и сегодня едва не задохнулась в собственной кровати! А ведь даже не вспомнила о даре!
Эта мысль только подтвердила причастность к моему состоянию метки из тёмной магии и неведомого «хозяина», который, кажется, возомнил себя настоящим кукловодом.
- Тебе что-то приснилось? – тихо спросил Эль, поглядывая в ту сторону, где предположительно находился наш наблюдатель.
Тот никуда не ушёл, но и приближаться к нам, кажется, не собирался. Мой слух не уловил больше ни единого лишнего звука, и только благодаря дару к воздушной магии я чувствовала, что этот человек всё ещё там.
Видимо, решив, что нападение нам пока не грозит, Эльнар осторожно подвёл меня к ближайшему большому дереву, опустился на выступающий из земли крупный корень и усадил меня к себе на колени. Может, при других обстоятельствах я бы обязательно смутилась, но сейчас мне было настолько холодно, что я бы легко согласилась прижаться к Элю всем телом, обхватить и руками, и ногами. И что самое приятное, рядом с ним терзающая меня тревожность исчезла, словно её и не было вовсе. А на душе стало легко и спокойно.
- Мне снился лабиринт, из которого я никак не могла найти выход, - проговорила я, опустив голову на плечо Эльнара. – Там отовсюду слышался голос, который призывал смириться и признать его хозяином. А когда проснулась, начала задыхаться.
- И тебя словно магнитом потянуло на улицу, - добавил мой друг, медленно водя ладонью по моей спине. - Мне снилась пустыня, где не было ни капли воды. И я тоже слышал чужой шёпот, требующий подчиниться. Проснулся от дикой жажды, и тоже почему-то решил, что напиться смогу, только выйдя из общежития.
- Получается, мы оба ощутили слабость и нехватку сил собственных стихий, - подвела я итог. – Во сне нас выматывали, чтобы при пробуждении было проще воздействовать на сознание.
- Уверен, что дело именно в метках, - удручённо вздохнул Эль. – Жуть какая-то. И самое отвратительное, что я не знаю, как от них избавиться. Никогда не сталкивался с тёмной магией.
- Для меня это тоже непонятно, - ответила я. – Но мы справимся.
- Конечно, справимся, - он чуть отстранился, поймал мой взгляд и подарил ободряющую улыбку. – Мы ведь с тобой маги, и вообще ребята не промах. А значит, сумеем выкрутиться из любой ситуации. К тому же, этот примороженный чудик, кажется, намерен нам помогать.
Сообразив, что Эль имел в виду лорда Эрикнара, я не смогла сдержать смешок. Да, бедный парень. Одна его называет, пусть и про себя, «ледяным Эриком», другой – «примороженным чудиком». Эх, даже жалко аристократика. Не повезло ему с нами.
Не успело истечь озвученных двух минут, когда я почувствовала, как рядом, буквально в двух шагах от нас, начала стремительно сгущаться энергия. И вдруг на этом самом месте появился Эрик.
Он мазнул по нам ничего не выражающим взглядом, быстро осмотрелся и, закрыв глаза, начал формировать между своих ладоней какое-то плетение. Но что странно, внимательно наблюдая за его действиями, я никак не могла понять, какую именно он использует стихию.
Просто энергия стихийника всегда имеет оттенок. К примеру, мои плетения белые, у водников – синие. А то, что создавал сейчас Эрикнар, сияло золотом с редкими вкраплениями красного. И судя по озадаченному взгляду Эля – он тоже не смог угадать стихию этого мага.
Не мешая нашей «ледяной светлости» создавать непонятное плетение, мы с Эльнаром поднялись на ноги, но друг от друга не отошли. Эль развернул меня к себе затылком, прижался к моей спине и крепко обхватил руками. И я бы соврала, если бы сказала, что мне не нравилась такая его близость. Увы… совсем наоборот. Потому пришлось даже несколько раз специально вспоминать недавний сон и произошедшие после него события, чтобы не позволить самой себе лишних неуместно-нежных эмоций по отношению к другу.
Да, именно другу! И никак иначе!
Закончив создавать неведомое золотистое нечто, Эрик медленно развёл ладони в стороны. Его плетение при этом тоже растянулось, а когда маг сбросил его с пальцев, оно поднялось вверх и, быстро увеличившись до невероятных размеров, накрыло всю территорию академии. А может, даже зацепило ещё несколько ближайших кварталов, если не полгорода. Слишком уж эта паутина получилась огромной.
Да, чувствую, теперь буду называть лорда «пауком». Такое прозвище точно подходит ему больше предыдущих.
- Что это? – всё-таки решил спросить Эль.
- Сканирующая сеть, - ровным тоном пояснил Эрик.
В отличие от нас, он был одет почти прилично… Если пальто, накинутое на обнажённый торс, вообще можно считать приличным видом для аристократа. Хотя на Эрикнаре были ещё и брюки, и даже туфли, в то время как мы с Элем ни обувью, ни обилием одежды похвастаться не могли. Но у меня хотя бы сорочка была длинной, Эльнар же вообще стоял тут в одном белье.
Свой ответ новоявленный паук пояснять не стал. Вместо этого одарил нас хмурым взглядом и прошептал себе под нос что-то явно не слишком цензурное.
- Говорить будем в гостинице. Давайте руки, - приказным тоном заявил он. – И лучше зажмурьтесь. Такой способ переноса в первый раз может губительно отразиться на здоровье.