Через полминуты стражники уже притащили перепуганного до смерти повара и бросили его к ногам маркиза.
– Ты сегодня приготовил очень плохой обед, – сказал Костиньяк повару. – У быка очень жесткое мясо.
Он врал, потому что бык был очень хорошо приготовлен. Даже лучше обычного. Но повар даже не стал спорить с господином, он бросился целовать ему ноги и умолял простить его. Маркиз посмотрел на него, усмехнулся и сказал:
– Ты провинился, и должен загладить свою вину. Сейчас ты пойдешь и приготовишь мне новое блюдо.
– О, господин, я приготовлю все, что ты пожелаешь! – завопил счастливый, что так легко отделался, повар.
– Да. Ты приготовишь мне новое блюдо.
Повар стал опять целовать сапоги господина и обливать их слезами благодарности.
– Я слышал, что у тебя есть маленький сын? – вдруг спросил его Костиньяк.
– Да, господин!
– Сколько ему лет?
– Вчера исполнилось три года, – удивленный и напуганный таким вопросом, ответил повар.
– Вот и прекрасно! – засмеялся маркиз де Костиньяк. – Обожаю трехлетних мальчиков. Вот ты иди и приготовь мне жаркое из твоего сына. Да смотри, чтобы блюдо было великолепным и вкусным, не испорть его, иначе я заставлю тебя зажарить и твою жену и всех твоих других детей, да еще и твоих родителей, и самому все это съесть.
– Пощади! – закричал повар и упал без чувств. Он знал, что маркиз не шутит. Он и в самом деле может съесть зажаренного ребенка, и не раз это проделывал. Он ничуть не хуже, чем его чудовища.
Костиньяк только расхохотался и отпихнул от себя повара ногой. Он уже хотел отдать приказ повесить повара и всю его семью, после того, как он приготовит жаркое из собственного сына, как в его огромное окно влетела миранда. Маркиз сразу забыл про повара.
Женщина-летучая мышь сложила крылья и приклонила перед господином колени.
– Что ты скажешь, Изаура? – спросил ее Костиньяк. По лицу миранды он видел, что она принесла важные вести.
– Господин мой, – не вставая с колен, заговорила миранда, – границу Мортавии нарушил человек из большого мира.
– Человек из большого мира пришел в Мортавию? – возбужденно спросил Костиньяк. – Ты убила его?
– Нет.
Маркиз сразу нахмурился.
– Почему?
– Он оказался сильнее меня. В поединке мой меч разлетелся на куски, когда мы стали драться. Но и без этого я бы не справилась с ним. Это великий воин.
– И он пощадил тебя?
Миранда утвердительно кивнула.
– Тогда я сам убью тебя.
Миранда поклонилась.
– На все твоя воля, господин. Но я не все сказала тебе.
– Что еще? Говори!
– Этот воин – странствующий рыцарь, и он едет в твой город, чтобы принять участие в турнире. Он уже послал тебе вызов и дал слово. Я ему рассказала про турнир, и он загорелся, как спичка, не зная ни условий, ни награды. Он вызвался сразу. Он безрассуден, и он будет украшением твоего турнира, господин.
С каждым словом миранды лицо маркиза прояснялось, а под конец он просто светился от радости.
– Что это за человек? – стал он расспрашивать миранду. – Сколько ему лет? Он очень силен?
– Он молод. Совсем еще мальчик, а его оруженосец и вовсе ребенок. Но он настоящий рыцарь. У него рыцарское оружие, а равных ему мечу я просто не знаю.
После ее слов маркиз совсем обрадовался, а когда в зал вбежали два солдата его гвардии, упали на колени и рассказали про рыцаря Кристиана из рода Отважного, маркиз даже подобрел, и когда увидел, что повар, валявшийся на полу, пришел в себя, он пнул его и велел убираться.
– Я отменяю мой приказ, – сказал он ему. – Пошел вон. А я хочу есть и не собираюсь ждать тебя. Ладно, довольствуюсь этим быком.
И он стал есть мясо быка, а повар со всех ног кинулся в кухню, надавал там подзатыльников поварятам, упал на скамейку и долго-долго рыдал во весь голос. Когда же он кончил рыдать и снял с себя белый колпак, чтобы утереть слезы, то все увидели, что его черная роскошная шевелюра стала белой, как снег.
А Костиньяк вызвал начальника своей гвардии и сказал ему:
– Если кроме этого рыцаря больше никого не найдется, то участвовать в турнире будешь ты.
Меренго, так звали начальника гвардии, молча, поклонился. Он был верен господину, как пес, и готов был выполнить любой его приказ. А жизнь свою он не ценил и мечтал только об одном, умереть в бою.
– А третьим пусть будет кто-нибудь из этих городских скотов! – приказал маркиз. – Пусть они сами выбирают. Если не выберут, то я сам выберу, но уже не одного, а двести. Пусть мои собачки наедятся как следует.
Собачками маркиз называл своих чудовищ.
Глава десятая
НЕОБДУМАННЫЙ ШАГ
Мулы двигались еле-еле, а повозка сильно тряслась и переваливалась с боку на бок. Крис и Ариан не были в восторге от такой езды, но делать было нечего. Не бросать же эту повозку на дороге?
Очень скоро от тряски пришел в себя рыжий солдат. Сначала он долго не мог понять, что с ним произошло, и где он находится, когда же голова его вконец прояснилась, он закричал:
– А куда делись эти чертовы комедианты?
– А они убежали, – спокойно ответил ему Ариан.
Крис даже не обернулся.
– Как так, убежали? – не понял солдат.
– А вот так вот, – со злорадством сказал Ариан. – Ты спал, и они воспользовались этим.
Солдат понял, что он не шутит. Он ошалело заморгал, затем из его глаз полились слезы, а из уст вырвались рыдания.
– О, горе мне, горе! – запричитал он. – Что же вы со мной сделали? Теперь меня повесят. И все из-за этого проклятого старика. Кто тебя просил вмешиваться? – Эти слова предназначались уже Крису.
Мальчик ничего ему не ответил. Тогда солдат стал осыпать его бранью и проклятиями.
– Будь ты проклят, проклятый мальчишка! – кричал он, размазывая по лицу слезы. – Ну ничего, мой господин меня повесит, но и тебе тоже придется не сладко. Он не прощает тех, кто обижает его людей.
– Скажи лучше, сколько осталось до города? – спросил его Крис, которого все эти причитания нисколько не трогали. Он никогда особенно не почитал наемников, потому что считал их трусливыми и продажными.
– Осталось пять миль, – сказал солдат и побледнел. Его начало трясти от страха.
– Знаешь, чтобы я сделал, будь на его месте? – нарочно громко спросил Криса Ариан.
– Что?
Солдат насторожился. Его уши зашевелились от любопытства, и весь он обратился во внимание.
– Я бы убежал вслед за теми комедиантами. Бросил бы свой мундир, нашел другую одежду и перебрался бы в другое королевство.
– Я бы сделал то же самое, – ответил Крис.
И мальчики стали усердно глядеть на дорогу. Солдат несколько минут усердно о чем-то размышлял, затем выскочил из повозки и бросился в лес, который все еще не кончился, а все тянулся вдоль дороги. Он уже скрылся среди деревьев, и даже прошло немало времени, как до ребят донесся его крик:
– Будь ты проклят, рыцарь!
– Вот негодяй! – возмутился Ариан. – Мы ему, можно сказать, жизнь спасли, а он нас еще и проклинает.
Крис не сказал ни слова, только сжал зубы и подстегнул мулов, чтобы шли поскорее. Он был озабочен происходящим. Слишком много было мелочей, которые складывались не в его пользу. Сначала потерялась подкова, потом встреча с Черным рыцарем, затем кривые березы, предостережение Мелицы, а теперь вот еще проклятье рыжего солдата. А всем известно, что проклятье рыжего человека почти всегда сбывается.
Ариан же быстро забыл обо всех неприятностях и болтал без умолку. Его десятилетняя кипучая натура требовала деятельности, а раз в повозке не больно то развернешься, то хотя бы надо было наговориться всласть.
– Послушай, Крис, а как это тебе удалось так быстро справиться с этим воякой? – стал он расспрашивать друга. – По его виду, можно сказать, что он быка может свалить одним ударом, а ты его одной левой!
– Во-первых, не левой, а правой, а во-вторых, у меня в руке был меч, и я стукнул его рукоятью.
– Ну и что? Это тоже надо уметь. Где ты этому научился?
– Ян многому меня научил, – задумчиво ответил Крис. – И ты еще не забывай, что я и мой меч побывали во многих переделках, а они, как известно, лучше всего закаляют рыцарей и рыцарское оружие. Помнишь, я тебе рассказывал, как мой меч побывал под взглядом золотого сфинкса?
– Было дело, – согласился Ариан.
– А потом еще ему довелось побывать в теле Черного дракона, еще до того, как он был убит рыцарем Катерино. Вот тебе и ответ на вопрос, почему закаленный дамасский клинок миранды ломается под моим ударом, как тростник, а исполинский солдат валится как сноп. В моем мече столько силы, что он просто не может не передать ее мне, когда это нужно.
– Все понятно, – с завистью погладил рукоятку меча Криса оруженосец. – Может, и я когда-нибудь стану рыцарем, и мой меч тоже будет моим стальным братом?
– Конечно, будешь.
Впереди показались первые человеческие поселения, которые они увидели в Мортавии. И они ожидали увидеть куда более жалкое зрелище. Однажды Крису довелось увидеть, как живут простые люди в Черном княжестве, и он до сих пор содрогался при одном только воспоминании об этом. Ожидал он увидеть нечто подобное и сейчас. Но нет, деревня, через которую проходила дорога, была вполне приличная. Ее окружали хорошо возделанные поля и богатые луга, на которых пасся великолепный скот. Картина такая же, какие в большом мире встречаются на каждом шагу.
Вот только деревня была пуста. Никто не гулял по улицам, хотя уже приближался вечер, и все работы должны уже подойти к концу, не сидели на лавочках старики и старушки, не бегали ребятишки.
Мальчики проехали через всю деревню, а она была не маленькая, но так никого и не встретили. Зато они очень хорошо чувствовали, как за ними следят невидимые взгляды. Так что в деревне все-таки люди жили.
– Странная деревня, – Ариан вертелся на своем месте и все пытался кого-нибудь увидеть. – Никого нет. Может они нас боятся?
– Больше, похоже, что они боятся друг друга, – сказал Крис. То же самое произошло и в следующей деревне, и в третьей и в четвертой. А когда солнце стало приближаться к закату, они увидели гору, а у ее подножья город.
– Готов спорить, что это Бенвильморт! – привстал с места Ариан. – А вон и встречающие.
Группа всадников спешно мчалась прямо на них. Лошади бешено стучали копытами о твердую каменистую землю, а лица всадников были искажены яростью и со злобой смотрели на ребят. Они окружили повозку и стали ездить вокруг и при этом не говорили ни слова. Любой бы другой на месте Кристиана испугался, но не он. Рыцарь спокойно смотрел на воинов и ждал, что будет дальше.
Наконец всадники остановились, им дал команду высокий статный воин, который своим видом напомнил Крису Альвансора Безупречного. Он слез с коня и подошел к повозке.
– Кто из вас рыцарь Кристиан? – спросил он.
– Он перед тобой, – Крис спрыгнул на землю и встал перед воином. – С кем имею честь разговаривать?
– Меня зовут Меренго, – ответил воин. – Я начальник гвардии маркиза Анри де Костиньяка, и уполномочен встретить тебя, рыцарь Кристиан. Это правда, что ты согласился принять участие в турнире?
– Да, это так!
– Тогда маркиз ждет тебя в своем замке! Я и мои люди проводят вас.
– Пусть кто-нибудь из них приведет мою повозку, – попросил Меренго мальчик. – Мы отправимся с вами верхом.
– Как будет угодно.
Солнце опустилось за горизонт, когда рыцарь Кристиан Тринадцатый и его оруженосец в сопровождении гвардейцев и Меренго проехали через город, который в этот час был также пуст, как и те деревни, проехали по высокому узкому мосту через реку и оказались перед высоким и зловещим замком, который подобно хищной птице находился на горном плато. С одной стороны к нему вела дорога от города, который был виден отсюда как на ладони, с другой стороны замка была бездонная пропасть, да еще плюс ко всему он был окружен широким и глубоким рвом, полным черной маслянистой воды. В воде этой не росло ни одной травинки, ни одной кувшинки.
По подъемному мосту отряд въехал в ворота замка, которые, пропустив их, тут же закрылись, а мост поднялся. Отряд остановился в квадратном дворе замка. Навстречу приехавшим по крутой каменной лестнице спускался высокий черноволосый мужчина с тонкими усами и острой бородкой. Он широко улыбался, но тем не менее все присутствующие при одном его появлении оцепенели и опустили глаза.
– Добро пожаловать сюда, славный рыцарь, – мужчина сразу обратился к Крису, подошел к нему и отвесил низкий полный уважения поклон. – Я маркиз Анри де Костиньяк, владелец этого замка и господин этой земли, покорный подданный нашей королевы, приветствую тебя в моем доме. Как только мне сообщили о тебе, я потерял терпение, ожидая тебя, и даже послал навстречу тебе своих гвардейцев.
Маркиз просто засыпал Криса словами. Тот даже не знал, когда ему ответить не любезностью хозяина. Наконец он услышал паузу в словах маркиза и сказал:
– Право, господин Костиньяк, не стоило беспокоиться. Просто по дороге я купил у бродячих комедиантов повозку и ехал на ней, а не верхом. Этим и объясняется мое столь медленное путешествие к Бенвильморту. Надеюсь, я не опоздал на рыцарский турнир?
Лицо маркиза при упоминании о комедиантах на мгновение омрачилось, но когда Крис заговорил о турнире, он снова заулыбался.
– Конечно, нет! Турнир начнется в субботу. Неужели ты решил принять в нем участие?
– А почему бы и нет?
Маркиз осмотрел Криса с ног до головы, и тому это не очень понравилось.
– Может быть, я по вашим законам слишком молод для подобных мероприятий.
– О нет, нисколько! В моем турнире может принять участие любой желающий.
– Ну вот и прекрасно!
– Однако, я должен сразу предупредить тебя, юноша, что у тебя будут очень серьезные противники. Обдумай все, как следует. Многие, увидев их поближе, потом отказываются с ними драться. А это наносит ущерб репутации моего турнира.
Во время этого разговора маркиз ввел Криса в замок. Внутри он был таким же неприветливым, как и снаружи. Темные, узкие коридоры, да голые каменные стены, украшенные в некоторых местах гобеленами. Ариан следовал за ними тенью, не отставал от Криса ни на шаг, и в то же время не нарушал дистанцию в три шага. Маркиз несколько раз недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал, потому что был занят разговором с Крисом.
– Я никогда не отказываюсь драться после того, как уже заявил о своем желании. К тому же с одной из ваших служанок я уже имел честь скрестить меч. И ничего.
Тут Крису стало неловко, потому что получилось, что он будто бы хвастается, но маркиз сделал вид, что ничего не заметил.
– Это прекрасно! – закричал он. – Я восхищаюсь твоей смелости, рыцарь. И все-таки…
Крис уловил в его голосе некоторую неловкость.
– Что я должен сделать, чтобы мне поверили? Устроить поединок прямо сейчас?
– Вовсе нет! – замахал руками маркиз. – Но ради моего спокойствия подпиши одну грамоту. В ней сказано, что ты согласен принять участие в турнире, в случае поражения претензий иметь не будешь, а в случае победы получаешь доспехи солнечного бога. Это просто обычай, традиция. Пустая формальность.
– Хороши же у вас традиции, не верить слову благородного человека! – проворчал Крис.
Маркиз виновато поклонился.
– В нашей стране слово, это пустой звук, от кого бы оно не исходило, – с улыбкой сказал он. – Даже королева скрепляет все свои слова подписью. Таков закон!
– Хорошо, давайте сюда вашу бумагу! Я подпишу ее.
Крис так разгорячился оттого, что не верят его слову, что даже не расспросил маркиза о правилах турнира, и что это вообще за турнир такой, как он собирался это сделать сначала. И даже когда Ариан, которому весь этот разговор очень не понравился, начал кашлять, чтобы обратить на себя внимание Криса, ничего не добился, и только поймал не себе злобный взгляд маркиза де Костиньяка. Ариан хотел предостеречь Криса, но не успел. Слуга, который все это время шел вместе с ними тут же подскочил к Кристиану и протянул ему поднос, на котором лежала уже написанная грамота, нож и гусиное перо.