Изабелла вышла на арену. Настал ее черед испытать судьбу.
Шипя и плюясь кислотой, от которой дымился песок, к ней поползла женщина осьминог. Она выпустила из одного щупальца черное газовое облако.
С шумом раскрылись крылья миранды, и Изабелла взлетела вверх на два метра. Облако не причинило ей вреда. Как коршун сверху она набросилась на чудовище, села ей на плечи, зажала ногами ее толстую короткую шею и приложила меч к ее рту.
– Выливай свой яд! – приказала она. – Или мой меч достанет все твои внутренности.
Женщине-осьминогу ничего не оставалось делать, как подчиниться. Зелеными струями потек из ее змей щупалец яд. С каждой его каплей толстуха теряла силы. В конце концов, Изабелла также как и Крис оглушила ее рукоятью меча. Как студень повалилось ужасное создание на землю, расползаясь во все стороны.
Так быстро и неожиданно закончила бой белая миранда.
И опять зрители требовали убить чудовище.
Изабелла просто не стала ни с кем разговаривать. Она вложила меч в ножны и спокойным красивым шагом покинула арену.
Взбешенный и до смерти напуганный Костиньяк хотел ее окликнуть, но не решился, только с ненавистью посмотрел на Криса, Меренго и Брусилу.
Зрители разочаровано галдели. Они были недовольны. Вот уже второй раз они не видят того, ради чего они вообще сюда приехали. Маркиз впервые поймал на себе недовольные взгляды.
А на арену уже спешил с молотом в руках Брусила. Он был в одной набедренной повязке и в кожаном кузнечном фартуке – излюбленной своей одежде. Его густые светлые слегка вьющиеся волосы были стянуты ободком, чтобы не мешали в бою. Добрые голубые глаза его светились бесстрашием, чуть ли не радостью.
– Ад ждет тебя! – тихо выругался в его сторону маркиз. Он уже начал бояться, что и Брусила будет победителем в поединке.
Так оно впоследствии и оказалось.
Когда шестирукий великан Краш вышел на арену, зрители закричали в предвкушении красивого боя. Он был без оружия. Да оно ему было и не к чему. Шесть его могучих рук могли разметать целое войско, и никто не сомневался в его победе.
Никто, кроме маркиза Костиньяка.
Бой начался с удара Брусилы. Он взмахнул молотом, целя великану в грудь. Он бы и рад был метить в голову, но три метра роста великана, не позволяли ему этого. Но и удар в грудь не достиг цели. Великан ловко увернулся от него, и сразу три кулака обрушились на кузнеца.
Первых два ужасных удара Брусила выдержал прямо-таки с фантастической выносливостью, но третий удар все же сбил его с ног. Брусила упал на спину, но молот из рук не выпустил.
Краш торжествующе поднял все шесть рук и победно замахал ими в воздухе. Зрители криками и аплодисментами приветствовали его.
Великан обошел всю арену, затем снова вернулся к месту боя.
Брусила уже встал. Краш увидел, что он готов и бросился на него с кулаками. В этот раз он обрушил на Брусилу целую серию мощных убийственных ударов. Но кузнец ловко блокировал их молотом. Тогда великан, видя, что его кулаки не достигли цели, пустил в ход ноги и лягнул Брусилу в грудь. От этого удара молот не спас кузнеца, и он отлетел к стене, стукнувшись об нее всем телом.
Зрители закричали от восторга, а великан снова обошел арену кругом, собирая поздравления, похвалу и поддержку болельщиков.
Брусила с трудом поднялся на ноги. Его шатало. Но и в этот раз он не выронил молот. Встряхнув головой, как это делают собаки, вылезая из воды, он пошел в атаку. Великан его уже ждал. Он стоял в боевой стойке кулачного бойца и готовился к встрече с противником. Он был не очень поворотливым, шестирукий Краш. Иначе он бы успел увернуться от следующего удара. К тому же он оказался еще и не очень сообразительным. Он так и не понял, почему вдруг Брусила направил удар молота не в его грудь, нет, кузнец подошел к нему так близко, что великан обрадовался и уже хотел вбить кузнеца в землю всеми шестью кулаками, но не успел, потому что кузнец ударил первым, и совсем не туда, куда думалось великану.
А Брусила ударил великана не в грудь, и не в живот. Что толку туда бить, когда там сплошные твердые, как железо мускулы? Нет, Брусила ударил в самое слабое место, которое как он полагал, нашел у великана. Он ударил его молотом прямо по большому пальцу его правой ноги. Сделал он это так мастерски и сильно, словно вбил в землю гвоздь.
Великан завизжал от боли. Именно завизжал, а не закричал. Завизжал, как щенок, которому наступили на хвост. И запрыгал на одной ноге, всеми руками, хватаясь за пострадавший палец.
А Брусила не теряя времени даром, тут же пригвоздил к земле большой палец левой ноги Краша.
Теперь великан просто не закрывал рта, который извергал неумолкаемый вой, Он повалился на землю и стал по ней кататься. О том, чтобы продолжать бой, он и не помышлял.
Все, кто это видел, от изумления встали.
Четвертая победа за один день. Из пяти человек, участвовавших в турнире в первый день, победили четверо! Воистину мир перевернулся.
А великан катался по земле, плакал, пускал пузыри, и его младенческая голова дергалась, а единственный глаз смотрел на Брусилу с обидой и болью.
– Уа! Уа! Уа! – совсем как грудной ребенок, голосил бывший непобедимый боец маркиза Костиньяка. А когда кузнец случайно сделал в его сторону один шаг, великан визгливо закричал, затрясся и стал отползать в сторону своей клетки, словно надеялся спрятаться в ней.
Брусила улыбнулся, смахнул с лица пот и бросил ненужный теперь молот на землю.
В этот раз никто не стал требовать, чтобы Брусила покончил с великаном. По лицу кузнеца было видно, что он этого делать не собирается.
– Ну что, господин маркиз? – громко спросил он. – Не правда ли, что в этот раз все идет совсем не так, как ты этого хочешь?
Костиньяк даже не смог скрыть своего страха и ненависти. Он так сильно вжался в кресло, на котором сидел, словно боялся, что Брусила прямо сейчас побежит его убивать.
Но никто из участников турнира не собирался этого делать. Крис, Ариан, миранда Изабелла и даже Меренго выбежали на арену и стали поздравлять Брусилу с победой. Даже зрители встали на сторону кузнеца и откровенно радовались поражению шестирукого великана. На их глазах рушился миф о непобедимости чудовищ маркиза Костиньяка. А рак так, то значит, и сам маркиз тоже утратил свое былое могущество. Это было просто написано на его лице.
А добило маркиза то, что принц Лаутар покинул свое место, и несмотря на ненавидящий взгляд маркиза, тоже побежал на арену. Маркиз никогда не видел принца таким радостным и воодушевленным. Он чуть не заплакал от страха и побежал в окружении стражников в свои апартаменты. Теперь ему казалось, что и стражники смотрят на него не с таким почтением и страхом, как прежде. Страх змеей влез в его душу и уже не собирался ее покидать.
Четыре победителя! Кто же из них станет его убийцей? Костиньяк ломал руки в отчаянных попытках разгадать эту загадку.
Кто? Кто из них?
Глава семнадцатая
НОЧЬ ПОКУШЕНИЙ И БИТВА СО СЛЕПЫМ ЯЩЕРОМ
Первый день турнира закончился грандиозным пиром, на котором присутствовали все гости, а также победители первого тура. Так что из чудовищ за столом сидел только ринатаг.
А тело графа Барбизона его слуги повезли в родовой замок, чтобы так с достоинством похоронить его в семейном склепе.
Только место хозяина пустовало. Маркиз не пришел на пир. Попросил извинить его, сослался на то, что сильная мигрень уложила его в постель.
Многие из гостей в глубине души только посмеялись над ним. Место принца Лаутара тоже было пустым, но не потому что он не пришел на пир, а потому что сидел рядом с Крисом и Арианом и болтал с ними о разных пустяках. Он подружился с мальчиками после того, как подошел к Брусиле и протянул ему руку.
– Я поздравляю тебя, смелый и находчивый воин, – сказа он, не оборачиваясь на аристократов, что неодобрительно смотрели на принца, который разговаривает с простолюдином. Пусть с бойцом, даже победителем, но ведь с простолюдином!
Брусила тоже был удивлен поступком Лаутара и руку протянул ему с опаской, словно боясь, что это всего лишь плохая шутка, на которые падки знатные люди. Но никакого обмана не было, принц Лаутар чистосердечно пожал кузнецу руку. Затем повернулся к Крису и обратился к нему:
– А ты тоже здорово дрался!
Так они и познакомились и теперь сидели и все втроем разговаривали о том, о чем любят разговаривать мальчишки во все времена и во всех странах. Об играх, о лошадях (а в нашем мире о машинах), об оружии.
Пир был веселый шумный. Гости кричали и пели и на все голоса славили и ободряли Криса, Меренго, Брусилу и Изабеллу. Теперь ставки делались все больше на них.
В самый разгар веселья в зал быстрый как яростная буря и злой как черт ворвался маркиз де Костиньяк.
– Завтра второй тур! – не здороваясь, объявил он. – Люди дерутся со слепым ящером. Четверо против одного!
Сразу над столом повисла тишина. Гости смотрели то на участников, то на маркиза.
Воля последнего была высказана, а хозяином и распорядителем турнира все еще был он.
Костиньяк окинул всех присутствующих злым взором хищника и снова вышел.
Крис почувствовал, как он смертельно устал. Надо же, а он и забыл, что турнир только начался, и все еще впереди.
– Мне надо отдохнуть, – сказал он Ариану. – Я буду в своей комнате.
Ариан встал, чтобы идти с ним, но Крис поймал сразу ставший грустным взгляд принца Лаутара и остановил его.
– А ты будь здесь и следи за обстановкой, – приказал он. Сам он пошел в свою комнату и, не раздеваясь, бросился на кровать. Через минуту он уже спал. Это лучший отдых для того, кого завтра ждет смертельный бой.
Проснулся он от неожиданного и тихого скрипа.
– Ариан, это ты?
Ответа не последовало. Крис насторожился. Была глубокая ночь, и ничего разглядеть без огня было невозможно. На всякий случай он тихо сполз с кровати и взялся за меч, который повесил на ее спинке.
Как только он это сделал, кровать вдруг стала плавно опускаться вниз. У Криса замерло сердце. Он понял, что чуть не угодил в ловушку. Если бы он не проснулся, то…
Мальчик сразу догадался, чьих рук это дело.
Значит, маркиз решил убрать всех участников турнира, чтобы не было никакого победителя!
Кровать тем временем опустилась вниз на первый этаж. Пламя тусклого факела в образовавшемся пространстве позволило Крису увидеть, как к ней бросились трое стражников, вооруженных мечами и стали с силой рубить ее.
Крис прыгнул на стражников. Одного он свалил сразу одним только своим падением. Другой был оглушен по голове рукояткой меча, а третий, тот, что держал факел, даже не стал сопротивляться, а сразу пустился в бегство. Тремя прыжками Крис догнал его и повалил на пол. Стражник был достаточно рослый детина, но оказался порядочным трусом.
– Не убивай меня! – взмолился он.
Крис приставил к его горлу острие меча.
– Это маркиз приказал вам убить меня?
– Я не могу этого сказать! Меня повесят!
– Тогда я убью тебя прямо сейчас.
Стражник испугался. Он весь трясся от страха, и зубы его гулко и часто стучали.
– Да, нам приказано убить всех участников турнира, – признался он.
У Криса сжалось сердце.
– Кого вы уже успели убить? – спросил он.
– Никого. Мы начали с тебя.
Крис задумался. Значит, все его друзья живы. Это было хорошее известие. Но вот что делать дальше? Этого он не знал. Идти к маркизу? Или сначала предупредить друзей о готовящейся опасности?
Крис выбрал последнее. Он оставил стражника и побежал искать комнаты товарищей по оружию. И вдруг его окликнули по имени. Крис оглянулся и увидел Изауру. Миранда стояла, и ее крылья были раскрыты, видимо она только что откуда-то прилетела.
– Что тебе надо? – спросил ее Крис. – Или ты тоже послана, чтобы убить меня? На какую еще подлость решился ваш маркиз?
– Да, это он послал меня к тебе. Мой господин поймал твоего оруженосца.
– Поймал Ариана? Что ты такое говоришь? Как он посмел?
– Да. Твой оруженосец пытался пробраться в казну маркиза, и был пойман при этом. Господин приказал бросить его к чудовищам на растерзание. Он терпеть не может воров. Вот об этом мне и велено тебе рассказать и от имени маркиза принести свои глубокие извинения.
– Ариан не вор! – возмутился Крис. – Это очередная подлость Душегуба!
И не говоря ни слова, он побежал туда, где сегодня утром дрался с братьями-черепахами.
Ариан действительно был там. Он лежал связанный на самой середине арены. В глазах у него был ужас. На своем месте сидел маркиз и змеиным полным ненависти взглядом смотрел на мальчика.
– Что ты делал в моем подвале? – спросил он в тот момент, когда вбежал Крис.
– Ты меня не испугаешь, Душегуб! Я все о тебе знаю! – Ариан задергался, пытаясь освободиться.
– Сейчас ты умрешь, – тихо ответил маркиз. – И об этом никто больше не узнает.
Громко заскрипела дверца на самой большой клетке, и из нее вылез слепой ящер. Он с шумом раздувал широкие ноздри. Его маленькие ушки часто вздрагивали. Принюхивался и прислушивался. Он услышал Ариана и уловил его запах и медленно двинулся в его сторону. Ариан увидел его и попытался отползти. Тщетно. Он был связан по рукам и ногам.
Крис не стал больше думать. Дверь, ведущая на арену, была заперта, и он просто прыгнул вниз. Было высоко, но толстый слой песка смягчил падение, и Крис очутился на арене. Он подбежал к оруженосцу и одним движением освободил его.
– А вот и рыцарь Кристиан пожаловал, – ядовитым голосом произнес Костиньяк.
Крис не стал вступать с ним в беседу. Было не до этого. Нужно было думать о том, как бы спастись самому и спасти Ариана. А слепой ящер уже нетерпеливо стучал передними лапами и бил длинным с острыми шипами на конце хвостом.
– Сожри их, чертова скотина! – крикнул ему маркиз и свистнул, как это делают охотники, когда натравливают на зверя собаку.
Ящер кинулся вперед, туда, где находились мальчики. Они едва успели отбежать в сторону и слепой гигант не нашел их. Он только обнюхал песок, на котором они только что стояли, и взял след. Ноздри его шумно вдыхали воздух.
Вдруг Ариан сорвался с места, Крис не только не успел остановить его, он даже не понял, что произошло. Оруженосец подбежал к Белому ящеру почти вплотную, набрал с земли полную пригоршню песка и кинул его ящеру прямо в нос.
Белый ящер зарычал от негодования. Из пустых глазниц у него сразу потекли слезы. Он встал на задние лапы и передними стал тереть морду.
– Вы только разозлили его, – деланно веселым голосом заметил маркиз.
Ариан плюнул в его сторону. Крис покрепче сжал в руках меч. Белый ящер стал прислушиваться. Раз его лишили нюха, он положился на слух. Мальчики замерли. Они старались не дышать и не делали движений. И тем не менее ящер услышал их. Он пошел прямо к ребятам. Хвост его извивался, как у змеи и поднимал клубы пыли. Хоть была и ночь, множество факелов отлично освещали арену. Маркиз позаботился о том, чтобы зрелище хорошо просматривалось.
Вдруг меч в руках Криса начал светиться. Он стал белым, будто готов был исторгнуть из себя молнию. И мальчики и маркиз удивленно уставились на него.
– Крис, посмотри на свой пояс! – вдруг крикнул Ариан.
Рыцарь опустил взгляд и увидел, что зуб дракона, который он получил от своих предков и взял с собой из родного замка, и который носил в кошельке, светится точно таким же светом, что и меч. Он понял, что наступил тот самый миг, когда талисман должен сделать то, для чего он предназначен. Рыцарь открыл сумку и левой рукой схватился за зуб.
И тут словно что-то стало подсказывать Крису, что надо делать. Он сделал шаг вперед и светящимся мечом окружил себя и Ариана тройным кругом, начертив его прямо на песке. И в самый раз, потому что ящер уже сделал бросок. Крис успел вовремя. Чудовище словно врезалось в скалу, Оно отскочило назад и стало бить по невидимой стене гигантским хвостом. Стоял оглушительный грохот. Невидимая преграда сотрясалась, и ребята чувствовали это сотрясание. Ящер бился об нее уже не только хвостом, но и лапами и всем телом. От бешенства он ничего не ощущал и не соображал. Его задачей было пробиться к людям и уничтожить их. И он старался изо всех сил. А от его яростного рева дрожали стены замка.