– Это Душегуб! – закричал Ариан. – Он сейчас нас догонит!
Крис велел крыльям лететь быстрее. Но тем было тяжело нести сразу двух летунов и из этого мало что получилось. Скорость они прибавили, но ненамного.
Стервятник нагонял их с каждой секундой.
– Сражения не миновать, – сказал Крис и обнажил меч.
Он развернулся и приготовился встретить врага лицом к лицу. Стервятник видимо этого не ожидал и еле-еле успел повернуть в сторону, чтобы не врезаться в Кристиана. Все-таки Душегуб был отъявленным трусом. Мальчик ударил мечом и попал ему в левое крыло и чуть не перерубил его. Не хватило размаха. Но Душегуб и так закричал от боли. Неожиданно он потерял рассудок, а вместе с рассудком и страх и с яростью набросился на противника. Разгорелся жестокий бой.
Крису было очень тяжело лететь, держать левой рукой Ариана, а правой отбиваться от стервятника. Он начал терять высоту. К этому моменту они были над Тальвирой. Стервятник увидел это и удвоил натиск. Крис догадался. Душегуб намеревался сбросить их в реку, где крылья миранды размокнут, станут тяжелыми и уже не смогут нести сразу двоих. К тому же птица кружилась над ними и не давала отлететь к берегу. Тогда Крис нашел единственное место, куда можно было приземлиться. Он уже устал летать и хотел сражаться на твердой земле, где расправиться с Душегубом было куда проще. Это был мост. Узенький непрочный мост, перекинутый через бурную реку. Крис увидел, как по нему проехала золоченная карета. Он вспомнил, что на ней приехал принц Лаутар. Крис стал незаметно для стервятника приближаться к мосту. Они были все ближе и ближе к воде, редкие брызги даже касались их ног. Сражаться становилось все труднее и труднее. Вот-вот они упадут.
Раздался оглушительный грохот. Затем задрожала земля.
И Душегуб и мальчики посмотрели в ту сторону, откуда он доносился и даже прекратили бой.
Шум шел от Тенивезиса. Это гора сотрясалась и сотрясала землю. Куски камня величиной с целый замок откалывались от вершины и падали вниз, сметая на своем пути все, что было.
По дороге, которая пролегала от подножия, до самой вершины спасались бегством бывшие зрители кровавого турнира и нынешние горе-охотники. Не жалея лошадей, мчались они вниз. Многие из них падали на землю и разбивались, другие попадали под обвалы и тоже погибали, третьи проваливались в неизвестно откуда взявшиеся пропасти. Погибал цвет мортавийской знати.
Но погибали не только люди.
Душегуб посмотрел на свой замок и завизжал от страха. Его замок тоже погибал. Он рушился. Башня за башней, стена за стеной, падал он в кровавый ров. Сама природа стирала с лица земли это ужасное строение, в котором обитали подлость, коварство, черное колдовство и смерть. Злой колдун вспомнил предсказание Лаутара. Но видимо он уже ничего не боялся. Им владело только одно стремление, одно желание – уничтожить Криса и Ариана, и он снова кинулся в бой.
Крис встретил его мечом, и стервятник отлетел на несколько десятков метров, чтобы снова пойти в атаку. Летать с каждой секундой становилось все тяжелее. От воды крылья миранд намокли и стали тяжелыми, вот-вот они потеряют силы и рухнут вместе с мальчиками в реку. И тут Крис заметил, что Ариан пытается одним из своих ножей, разрезать ремень, которым он был связан с Крисом. Он понял, что мальчик делает это для того, чтобы покинуть его и тем самым дать ему свободу действий. Но внизу была река. Бурная река. Которая так быстро несла свои воды вперед, что даже взглядом невозможно уследить за брошенной в нее щепкой. А там впереди через полмили гремит и бросает свои воды в бездонную пропасть водопад.
– Не смей этого делать! – закричал Крис.
Но было уже поздно. Ариан последний раз взмахнул ножом, Крис не успел его схватить, и мальчик полетел вниз. Секунда и он исчез в воде. Крис хотел броситься за ним, но тут на него налетел Душегуб и они схватились в яростной схватке. В дело пошли руки, крылья, ноги и лапы. Крис даже не заметил как они оба оказались на земле. От падения оба крыла Криса сломались и свалились со спины рыцаря. Когда Крис пришел в себя он схватил стервятника за крылья и стал с силой ломать их. Душегуб стал вырываться и его стальные лапы чуть не разорвали рыцарю грудь. Наконец ему удалось вырваться, и он взлетел в небо. Крис стал ждать, когда он снова бросится в атаку. Меч все еще был с ним. Рыцарь ни при каких обстоятельствах не расстанется с ним.
Но Душегуб полетел не на мальчика. Он полетел к мосту, который был от них в нескольких шагах. Крис посмотрел, куда он летит, и у него похолодело внутри. Он увидел, Ариана, который пытался по балке, за которую ему видимо, удалось уцепиться после падения, выбраться на мост. Он уже почти вылез, как на него сверху камнем свалился Душегуб.
– Ариан! – закричал Крис. – Осторожнее!
Но он опоздал. Ариан поглядел вверх, увидел летящего на него стрелой стервятника, и от страха разжал руки. Он еще секунду держался ногами за балку, но птица ударила его в грудь клювом, и мальчик опять полетел в воду. Крис только и успел разглядеть, его голубую рубашку. Течение стремительно несло его вниз. Кристиан забыв про Душегуба помчался вниз по течению, стараясь не упускать Ариана из виду. Ему надо было пробежать мимо моста, и тут он упал, споткнувшись о камень.
Это спасло ему жизнь.
По мосту промчался отряд всадников, тех, кому посчастливилось спастись на Тенивезисе. Около сотни человек и еще полсотни лошадей оставшихся без седоков на огромной скорости пронеслись по мосту и чуть не растоптали Криса. Они проскакали в двух шагах от него и умчались в сторону Бенвильморта.
Крису повезло.
Зато Душегуб оказался не таким везучим, как он.
Когда стервятник скинул Ариана в реку, он исторг из себя победный крик радости и, расправив крылья, стал танцевать, смешно прыгая на коротких кривых лапах. Когда же он увидел, что на него мчатся лошади, то от страха Душегуб забыл, что он птица и умеет летать, а времени для превращения не было, и заметался по мосту, бегая то в одну, то в другую сторону.
Стервятник издал последний крик и через секунду был затоптан сотнями конских копыт. Только перья полетели во все стороны. Когда на мосту больше никого не было, на том месте, где был Душегуб, почти ничего не осталось. Только грязные перья да окровавленные ошметки мяса.
Так бесславно закончил свою жизнь великий колдун Душегуб.
С трудом Крис поднялся на ноги. Тело, руки и ноги невыносимо болели после схватки с Душегубом. Глаза мальчика были полны отчаяния. Все мысли Криса были о погибшем друге. Он потерял те драгоценные секунды, которые были ему необходимы для того, чтобы спасти Ариана. Славного оруженосца унесли бурные воды Тальвиры и отдали его в жертву водопаду. На всякий случай Крис решил пойти вниз по течению в надежде на чудо. Он сделал несколько шагов вперед и услышал за спиной знакомое ржание. Он оглянулся. Так оно и есть. Перед ним стояла Лаура и радостно фыркала, показывая свою радость от встречи с хозяином.
По лицу мальчика пробежала слеза. Он не стал ее вытирать. Лаура была оседлана. Видимо кто-то из знатных вельмож позарился на нее и присвоил себе. Наверно этот незадачливый воришка погиб на Тенивезисе. Крису было все равно. Он взобрался в седло и поехал на поиски Ариана.
Глава двадцатая
ВОЗВРАЩЕНИЕ В СТРАНУ ОСТАНОВЛЕННОГО ВРЕМЕНИ И ВСТРЕЧА СО СТАРЫМ ЗНАКОМЫМ
Весь день Крис потратил на поиски Ариана. Но они ни к чему не привели. Он надеялся на чудо, на то, что мальчик сможет вылезти на берег или зацепиться за какую-нибудь корягу. Кристиан непрестанно молился об этом. Но чуда не произошло. Мало того, к вечеру, когда Крис спустился вниз к самому водопаду, он нашел выброшенный на берег сапожок Ариана. У Криса появилась надежда, что и Ариану удалось выбраться на берег и теперь он где-то здесь лежит без сознания. Мальчик стал отчаянно искать и звать оруженосца. Он охрип и потерял голос. Прислушивался, надеясь услышать ответ. Шум от водопада стоял такой, что на это не приходилось рассчитывать. М все-таки Крис не прекращал поисков. Он поклялся себе, что не покинет Мортавию, пока не найдет Ариана. Он уже готов был броситься в водопад, как его кто-то окликнул по имени. Крис обернулся и увидел того самого старика, которого он спас от солдат маркиза несколько дней назад.
– Что ты тут делаешь, благородный рыцарь Кристиан?
– Я ищу моего друга, он упал в реку. Вы не видели его?
– Так это твоего друга поглотил Тальвирский водопад? – покачал головой старик. – Я скорблю вместе с тобой.
– Ты видел, как это произошло? – дрожащим от горя голосом спросил Крис.
Старик с грустью кивнул. Крис закрыл лицо руками и заплакал. Теперь он не стыдился слез. Ему было все равно. Старик подошел к нему и ласково как ребенка погладил его по голове.
– Возвращайся в свой мир, юноша, – сказал он. – Здесь тебе больше нечего делать. Ты убил маркиза Костиньяка и тебе здесь оставаться нельзя. Черная королева не оставит его смерть безнаказанной.
– Нет, я должен найти моего друга и с честью похоронить его.
– К сожалению это невозможно.
– Почему?
– Тальвирский водопад не зря называют водопадом-убийцей. Очень много людей погибли в его водах. В старину, когда было так много непокорных, что палачи Костиньяка не справлялись со своими обязанностями, людей просто бросали в Тальвиру, и они исчезали навсегда. Никто и никогда не видел их ни живыми ни мертвыми. Водопад никогда не отдает обратно то, что однажды взял. Даже и не пытайся найти его.
– Нет, – не согласился со стариком Крис. – Я отправлюсь в город, найду там кузнеца Брусилу и попрошу его мне помочь. Если надо будет, мы спустимся на дно водопада, но найдем Ариана.
Старик покачал головой.
Не говоря больше ни слова, Крис снова сел на лошадь и поехал в сторону Бенвильморта. К городским воротам он подъехал уже в темноте. Наступил вечер. Как ни странно, но ворота были открыты, и около них не было стражи. Крис проехал в город. На его улицах не было не единого человека. Только ветер раскачивал уличные фонари, которые не горели, а только тоскливо скрипели.
– Где же мне тут найти Брусилу? – подумал Крис. Он медленно ехал и смотрел по сторонам, надеясь найти хоть одного прохожего и спросить его про кузнеца.
Но он никого не встретил. Крис уже еле держался в седле от усталости. Голова кружилась. Очень хотелось спать. Сказывалась предыдущая бессонная ночь и тяжелый день. С огромным трудом он доехал до главной городской площади. Площадь также была пуста. Ни одного человека. Только в центре, Крис даже сначала не понял, что это такое, а когда понял, то не поверил своим глазам, стояла виселица, на которой покачивался на резком ночном ветру повешенный. Рядом с ним вместо фонаря горел факел.
Крис проехал мимо висельника, стараясь не смотреть в его сторону. Однако, когда он уже проехал мимо, то не выдержал и оглянулся.
На голову повешенного был надет мешок. Но как раз в тот момент когда оглянулся Крис, ветер задрал его вверх, факел осветил рыжие бакенбарды и доску на груди с надписью: дезертир и изменник.
Крис вспомнил рыжего солдата, которого они с Арианом прогнали в лес, и почувствовал, как сознание покидает его.
Очнулся он рано утром и с удивлением обнаружил, что он все еще сидит в седле на Лауре, но находится вовсе не городе Бенвильморте, а в лесу.
Кристиан огляделся и узнал тот самый лес, в котором они с Арианом встретили миранду Изауру и вступили с ней в бой. Это было всего несколько дней назад, а Крису казалось, что прошла целая вечность.
Рыцарь вспомнил все, что произошло с ним за последние дни. Когда голова его прояснилась, он захотел повернуть лошадь назад, чтобы вернуться в Бенвильморт, но Лаура не послушалась его. Мальчик пришпорил ее, но та даже мордой не повела и продолжала идти вперед. Крис догадался, что она несет его к выходу из Мортавии. Этого он допустить не мог. Крис считал, что не имеет права возвращаться без Ариана. Он захотел стукнуть лошадь, но не смог поднять руки.
И не только руки, но и ноги и все тело отказалось вдруг служить Кристиану. Он сидел в седле и не мог пошевелиться. Со всех сторон на него враждебно смотрел лес, тот самый неприветливый мортавийский лес, в котором кусты и деревья охотятся на живые существа также, как хищные звери или птицы. Но рыцаря они почему-то не смели тронуть, только смотрели на него и досадливо качали ветвями и недовольно скрипели, хотя не было никакого ветра.
Лаура прибавила шаг. Впереди показались два кривых дерева, под которыми находился вход в страну черной королевы. Когда Крис и Ариан проехали под ними и оказались здесь, они рухнули на землю за ними, словно навсегда закрыв ход обратно. Но теперь они словно увидели и узнали Кристиана и как по взмаху волшебной палочки поднялись на прежнее место.
Кристиан понял, что Мортавия изгоняет его со своей территории. И он ничего с этим не мог поделать. Слезы отчаяния, обиды и боли полились по лицу рыцаря, когда он видел, как бесповоротно вошла в волшебные ворота Лаура.
– Прощай, Ариан, – только и сумели прошептать губы Криса. Ворота снова остались за спиной, и Крис опять услышал, как они упали на землю. И тут он сумел обернуться и посмотреть назад.
Кривых берез больше не было. Валялись только два обугленных бревна вместо них.
Крис стал озираться по сторонам и увидел, что нет больше и других берез, и что он вообще находится не в той березовой роще, в которой Ариан увидел летящую миранду.
Суровые горы и неприступные скалы окружали его со всех сторон.
Крис спешился и сел на землю. Он охватил руками голову и долго сидел так без движений. Лаура лезла к нему мордой в лицо, утешала, но он словно не видел ее. Лошадь обижено заржала.
Когда Крис очнулся, то стал смотреть на небо, чтобы по солнцу определить, где он находится. Примерно он был в западных горах. Недалеко был горный замок Феи вечной юности и пещера, в которой жил белый дракон Войдраг. А он то уж вначале решил, что Мортавия выбросила его на край земли. Но даже и это открытие не утешало мальчика.
Без особой радости он сел на Лауру и направил ее на восток в сторону Столицы. На душе было хуже некуда. Его ни на секунду не оставляла мысль о погибшем оруженосце. Крис был твердо уверен, что тот погиб по его вине. Как он мог так забыться и перестать держать мальчика? Его не оправдывало то, что он сражался с Душегубом, и для этого ему нужны были обе руки. Он просто струсил и запаниковал и стал держать меч двумя руками!
Так Крис ехал и ругал и клял себя последними словами. Он даже не заметил как из одного ущелья, мимо которого он проехал, показался всадник. В руке у всадника было копье. Длинное боевое рыцарское копье.
– Рыцарь Кристиан! – закричал всадник. – Остановись!
Крис обернулся и без особого удивления посмотрел на всадника.
Это был рыцарь. Он ехал против солнца, и трудно было разглядеть, какие на нем были доспехи и что было изображено на его щите. Но это был рыцарь. Самый настоящий странствующий рыцарь. Об этом говорил весь его силуэт. Это было видно и по его осанке и по всему его облику.
– Я вызываю тебя на поединок, рыцарь! – закричал он.
Крис без страха обнажил меч и приготовился к бою. Не испугался он даже и тогда, когда рыцарь приблизился на столько, что его можно было хорошо рассмотреть. Его черный силуэт так и остался черным, даже когда на него упал свет. Все на рыцаре было черным: и доспехи и лошадь и оружие. И все это было черным даже под солнечными лучами. Они не в силах были победить его черноту.